Дождь начался как-то сразу и сильно. Полдня набухал в серых, низких, стеной ставших тучах, но не торопился, выжидал. С силами собирался, влагу копил. А потом как прорвало, и потоки воды хлынули на город. На Центральный район: разноцветные, праздничные, яркие, как новогодние елки, башни; на аллеи, бульвары и площадки для отдыха между ними. На цветники, фонтаны и беседки. Магазинчики всех мастей, паркинги, салоны красоты и фитнес-клубы.
Ливень свободно гулял по проспекту Развития, что расположился чуть дальше на востоке: банки, офисы, супермаркеты. Косой стеной повис над куполом Собора. Заливал промзону и предместье. Осень в Семигорске скучная пора — холодный ветер, дождь, слякоть и грязь. Даже на выложенных плиткой аллеях Центра — слякоть, даже на гладких тротуарах проспектов — грязь. И ледяной дождь с ветром в Фуфайке и предместье.
Эту квартирку Софья снимала в Центре, как раз в одной из разноцветных башен. Ничего себе гнездышко — две комнаты (а больше пока и не надо), превращенные стараниями модного дизайнера в образец вкуса и символ благополучия. Все стильно, органично, дорого. Не сама, вообще-то, снимала — платил за комнаты Залеский.
Софья смахнула с полировки небольшого изящного столика несуществующие пылинки, расставила приборы, протерла бокалы. Ужин на двоих, легкий и с хорошим вином. Для повышения тонуса…
Всех своих любовников она называла по фамилии. Даже в минуты близости, мешая жаркий шепот с хрипловатыми вскриками, — по фамилии. Говорила, что, мол, это такой особый шик, на самом же деле считала искренне — большего эти кобели не заслуживают. Всем им нужно одно, и они это имеют, но и Софья назначает свою цену.
Вот только в последнем пункте случилась оплошность. Череда мужчин, призванных вывести ее к заветной цели, длилась без конца, но надежд никто так и не оправдал. Сверстники перестали интересовать Софью еще в школе. Она рано начала встречаться с парнями старше себя: тянулась к сильным, дерзким, не признающим правил и ограничений. Парни оценили симпатичную пацанку со свободными взглядами на жизнь и развитой грудью, при случае пользовались ее доступностью, но посвящать в свои дела не торопились. Да Софью и не интересовало, как добывают они витакс и деньги. Ей был важен результат.
А результат повторялся с завидным постоянством один и тот же: одного взяли на горячем, другой пустился в бега, а этого — ну, помнишь, со шрамом на скуле? — убили на прошлой неделе. Парни появлялись и исчезали, Софья оставалась у разбитого корыта. Со временем ойа стала умнее: от молодежной безголовой среды, где в первую очередь всегда ценилась необузданная лихость, отошла. Стала подбирать партнеров старше и умнее. Опытнее. В итоге появилось вот это гнездышко.
Вазочка с фуа-гра и поджаренные чесночные тосты. Как раз к красному вину. Поставила на стол и усмехнулась скептически: всего-то паштет из гусиной печенки, а поди ж ты — фуа-гра! Дребедень полная, но Залескому нравится. А кто платит, тот девушку и танцует…
Гнездышко, гнездышко… Квартирка, конечно, уютная, но не об этом мечталось. Виделась будущая жизнь яркой, бурной, насыщенной светскими раутами, заграничными поездками, интересными встречами. Если шопинг — то в Париже, если отдых — так в Испании! И такая жизнь существовала — рядышком, только руку протяни.
Огромные номерные счета в ви-банках: бесконечная жизнь, безграничные возможности, абсолютная свобода. И роскошь, и положение в обществе: исполнение любых желаний! Где оно все? Похоже, девочка, слишком много ты читаешь глянцевых журналов. «Лафа», «Витакс-новости», «Поспешай!» — вон они, лежат на журнальном столике, отсвечивают обложками. После такого чтения ни о чем другом и помыслить нельзя, кроме как о жизни бессмертных.
Так, теперь ветчина. Нет, не ветчина — хамон! Из Испании, с сочащимися соком ломтиками дыни… Дыня там должна быть, правда, какая-то особая. Ничего, Залескому сойдет и такая, тоже не ахти какой гурман. Эх, какую ветчинку мама готовила, пальчики оближешь…
Родители Софьи были заурядными формалами. Прикупали витакс понемногу, собирали по крохам долголетие. Тряслись над каждой единичкой. Завели счет в ви-банке и все планы строили: вот, мол, скопим состояние, начнем другую жизнь. А потом мама заболела — тяжело, безнадежно, и счет ее по страховке опустел очень быстро. Встал вопрос о дополнительных вливаниях, но отец отправил супругу в муниципальную клинику и наотрез отказался переводить необходимый витакс из семейных запасов. Практически дал ей умереть — с чистым сердцем и незамутненным взглядом. «Семейный витакс, он будет и твоим тоже, деточка…»
После этого Софья, к тому времени уже частенько не ночевавшая под родным кровом, окончательно ушла из дома. Тут и началась череда мужчин, снимавших ей квартиры, клявшихся в любви, обещавших золотые горы. Весь мир будет у твоих ног! Были они и круче, и опытнее тех сорванцов, что кружили Софью в дни нежной юности, но все опять возвращалось на круги своя — арестован, скрывается, убит. Менялись люди, менялись квартиры, а мир блестящих возможностей пребывал в той же недосягаемости, как и во времена мечтательного девичества.
Она оглядела стол. Еще трюфели, салат «Цезарь» (из ближайшего ресторана, Залеский все равно в салатах ни бум-бум), красное полусухое. Его любимое. И зажечь свечи…
Залеский. Инженер лаборатории по исследованию ви-такса концерна «Партнер». А концерн — лидер в развитии ви-технологий, не просто так. Что Софья собиралась с него получить, она сама пока отчетливо не представляла. Но понимала — хватит шальных связей, всех этих авантюристов, ковбоев, брутальных мачо с их пламенными речами и наполеоновскими планами. Пора заняться солидными людьми, с крепким положением и перспективой. И перспектива эта, вполне понятно, лежит рядом с витаксом. А тут куда уж ближе — ведущий инженер крупнейшего концерна, этакого мастодонта ви-технологий! Интуиция подсказывала — может здесь выгореть что-то интересное. Нужно только не торопиться…
Пропел дверной звонок. Софья поспешила в прихожую, на секунду задержалась у зеркала: темные волосы, зачесанные на одну сторону наподобие крыла птицы, шея — пока без морщин. Они, предательницы, как годовые кольца на срезе дерева. Но пока — нормально, кожа белая и ухоженная. А глаза чуть шальные, с пляшущими чертенятами. Все, от чего мужчины теряют голову.
Она распахнула дверь.
— Я соскучился!.. — с порога бросился обниматься инженер. — Думать ни о чем не могу, все валится из рук!..
— Да-да, Залеский, — успокаивающе промурлыкала Софья, слегка отстраняясь. — Все будет, но вначале сними плащ, пожалуйста. Вот тапочки. И давай поужинаем, я проголодалась в ожидании.
— Конечно! — бодро откликнулся любовник. — Я тоже голоден!
Залеский поедал деликатесы, не очень-то обращая внимание на то, что попадает ему в рот. Засовывал пищу крупными кусками, энергично жевал, запивал благородным французским вином, точно пиццу банальным пивом. Софья поглядывала на него, пригубливая из бокала: средний во всем — во внешности, в одежде, да и в постели тоже. Культура — так и вовсе ниже среднего: простоват, лоска никакого. Но вот способности…
Как человек предусмотрительный, Софья, прежде чем знакомиться, навела о Залеском справки. Верный человек подсказал — а связи у Софьи имелись обширные, — что инженер ведет сейчас самое перспективное направление в исследованиях витакса. Решение было принято, а дальше все покатилось по обкатанной технологии. Приворожить и приручить Залеского оказалось делом нехитрым.
Сейчас Софья вновь прикидывала, не промахнулась ли. Широколицый, глазки маленькие, нос пипкой. Веснушки и тридцатилетний возраст. С возрастом как раз все в порядке, и с жалованиьм тоже. Не скуп чрезмерно, на гнездышко и цацки всякие подбрасывать будет, но и на локомотив, который сможет привезти ее в сияющий мир мечты — мир бессмертных, — нет, не тянет.
Неожиданно вспомнился Витька Сухов, единственный мальчишка из класса, на котором порой задерживался взгляд.
Гордый, независимый, всегда с собственным мнением по любому вопросу. Честный, смелый, благородный Вик! Но главное — с такими же шальными глазами, как и у нее самой. Тот бы вывез куда угодно. Господи, сколько лет прошло после школы — семь? А ведь после выпуска они не виделись ни разу…
— …представляешь? — с набитым ртом заканчивал тем временем «локомотив» некую мысль.
— Извини… — Софья слегка коснулась пальцами виска. — Немного болит голова. Наверное, из-за этого несносного дождя… Что ты сказал?
— Я говорю, меня повысили, дорогая! — прожевав, жизнерадостно повторил Залеский. — Был я, ну, кто? — один из разработчиков. Вел направление, так их у нас в лаборатории несколько. А теперь — начальник отдела компактизации оборудования для сбора и хранения витакса! И это только за портативные конденсаторы нового поколения!
— Да? Поздравляю! — светски поддержала беседу Софья. — И что за конденсаторы?
— О, это нечто, Сони! — Бьющий через край энтузиазм инженер подкрепил кусочком пикантного сыра из Швейцарии, который зацепил пальцами с тарелки. — Сейчас как: резервуары для хранения витакса содержатся в подземных бункерах. Должен тебе сказать, это очень внушительные сооружения. Там, конечно, объем дай боже, на десятки тысяч лет, но и размеры — огромные залы! А если нужно перевезти субстанцию из одного пункта в другой? Это ж совсем другие габариты! До последнего времени максимум, что мы могли себе позволить, — канистра на пятьсот лет, и та выглядит как здоровенный неподъемный чемодан. А меньше только боксы на десять-пятнадцать лет. И все, это предел! Теперь же — ты не поверишь! — небольшой кейс, с какими ходят клерки, а внутри двести пятьдесят лет жизни! Представляешь?!
— Действительно, — рассеянно улыбнулась Софья, — впечатляет. И оклад твой теперь?
— Ну… — самодовольно потупился инженер, — мы сможем съездить в отпуск в горы. Вдвоем. Например, в швейцарские Альпы — отличный сервис, классные отели, лыжи… Это круто!
Действительно круто, подумала Софья. А Швейцарию не иначе сыр навеял. Эх, Залеский, если ты и локомотив, то тащишь не туда. Не по тому маршруту.
— Обожаю Альпы. — Сказала так, будто проводила там каждый сезон, и любовник купился.
— Я понимаю, Сони, тебя этим не удивишь, но до отпуска могут появиться и другие возможности. — Залеский подался через стол. — Мы заканчиваем уникальную разработку… — Он перешел на шепот, будто в комнате были посторонние и кто-то кроме Софьи мог услышать его слова. — Портативный привод для съема витакса! Представляешь?! Это ж революция в сфере купли-продажи! Аналог ви-клети размером с чайное блюдце. При контакте с полем начинает перекачивать витакс в заданном количестве. Долой чеки, жетоны, векселя и расходники, все прочие бумажки на витакс, которые сегодня в ходу. Которые можно подделать, фальсифицировать, украсть, потерять и прочая, и прочая! Да такое и происходит сплошь да рядом — и теряют, и крадут. А тут — пришел, сбросил походя сколько нужно единичек — и свободен! Хоть деньги получай, хоть еще что…
— Действительно, — призывно улыбнулась Софья, — удобно. Ты у меня такой умный, Игорь.
Редкое обращение по имени означало крайнюю степень доверия и знак к переходу ко второй части вечера.
— Я в душ, — проворковала она, вставая из-за стола. — Как-нибудь потом еще расскажешь мне про ваши изобретения? Это так интересно!..
— Конечно! — Залеский сглотнул, но не оттого, что во рту была пища. Бархатные обертоны в голосе Софьи вызывали у него совершенно непроизвольные физиологические реакции. — Я расскажу тебе все интересное, что у нас творится. Только не плещись долго, не томи…
Софья благосклонно кивнула и улыбнулась — подождешь, чем больше разогреешься, тем активнее будешь в постели. И что-то стоящее мелькнуло в рассказе инженера, что-то зацепило в этом хвастливом перечислении трудовых побед и достижений. Ну и ладно, успеется. Главное, не спешить…
6Вик выбрался из норы. Преследователи — полицай с контролером — сбились со следа, а ищейка, как видно, остался в машине. Не захотел бегать по грязи, обувь пачкать. Хотя понять его можно, свою задачу он выполнил — цель указал, а дальше дело гончих: загнать и повязать. Но не сложилось на этот раз. А на таком расстоянии и эксперт его локализовать не сможет.
Патрульные пошли куда-то в южном направлении — значит, ему на северо-восток. К ближайшему автобусу, и в город. Нужно срочно сбрасывать добычу, иначе чужой витакс начнет перетекать в собственное поле, переполнять его, растягивать. Ничего хорошего в таком случае не будет. Это в клети адаптированный витакс реагирует с полем по принципу «ключ в замок» и ассимилируется. А «сырое переваривание» чревато самыми неприятными сюрпризами. Бывало, в результате этого процесса становились инвалидами, никакие подпитки потом не помогали. А бывало — лишались жизни.
Вик бережно нес свое тело по скользкой глинистой тропинке. Только что кульбиты крутил, прыгал по лужам, что твой орангутанг, но сейчас чувствовал — время гимнастических упражнений прошло… Ресурс организма выработан, и выносливость — даже его феноменальная выносливость — на пределе. Только-только добраться бы до места.
Он вышел к разбитой дороге. В предместье машины редкость, но ему повезло. Не успел подумать, в какой стороне искать автостанцию, как из-за поворота вырулил древний мотоцикл «Иж» с коляской. Абориген предместий в дождевике с островерхим капюшоном уверенно правил своим нещадно тарахтевшим аппаратом в нужном Вику направлении. На поднятую руку отреагировал, остановил раритет, но, разглядев, что Вик весь в грязи и мокрый насквозь, сажать пассажира в люльку не торопился.
Однако сотенная решила вопрос, и скоро тягун убедился, что мотоцикл в условиях предместья, да еще в такую погоду, самый выгодный вид транспорта. Там, где автомобиль — если только это не вездеход — непременно застрял бы в жидкой грязи, абориген на своем древнем байке, выписывая замысловатые петли, уверенно преодолевал раскисшую хлябь.
Вик трясся в люльке, крепко ухватившись за стойку, стиснув зубы, чтобы не растерять их на ухабистой дороге, и прикидывал, где бы ему сбросить витакс. Обычно он сдавал добычу в неприметном кафе «Шесток», где хозяином был Валерка Безменов. Вик знал его со времен бесшабашной юности, когда и прилипло прозвище «Шестопер» к драчливому и отчаянному парню. Удар его набитого кулака был действительно сравним с ударом страшной шипастой дубинки.
С тех пор много воды утекло. Шестопер остепенился, обзавелся собственным кафе, а в тайнике задних помещений установил клеть и бойко скупал ворованный витакс. Вик договорился с Валеркой и на этот раз, но теперь первоначальный план летел к черту. «Шесток» далеко, на другом конце города, почти у Центра. Добраться туда тягун просто не успевал. Зато рукой подать до известного адреса: неказистого домишки, по внешнему виду которого в жизни не скажешь, что здесь могут взять витакс..
Абориген, услышав адрес, кивнул, и скоро они подъехали к нужному месту. Кособокое строение с ветхой верандой, чердаком под протекающей крышей и ставенками с облупившейся краской посреди захламленного, заросшего двора. Справа, в глубине, — сарай, чуть дальше запущенный огород. Никому и в голову не придет, что здесь нашли прибежище высокие технологии. Тем не менее это было так.
В подполе стояли новейшей конструкции ви-клеть и банковские канистры длительного хранения по пятьсот лет ви-такса каждая. А в неказистом с виду, но крепком и добротном. изнутри домике и в сараюшке-развалюшке (что тоже было сплошной видимостью) — боевики с автоматами. Потому что была это территория Грома, командира отряда Неукротимых. И база была его — обустроенная и защищенная.
С тех пор как люди начали интенсивно обмениваться и торговать витаксом, мир будто спятил. Он и раньше не был идеален, этот мир. Где вы видели истинную демократию и по-настоящему равные возможности для всех? Но теперь изменилось отношение к самому понятию «жизнь».
Каждый, кто имел деньги, активно скупал витакс. Ни ценные бумаги, ни недвижимость не шли в сравнение с купленным долголетием. Вновь образовавшиеся ви-банки открывали номерные счета, на которых скапливался витакс на многие тысячи лет жизни. Таких держателей называли бессмертными, и это было недалеко от истины.
Другие увидели в продаже собственных годочков чудесную возможность поправить финансовое положение. Ну действительно, если находятся охотники продать почку — одну из двух — или долю печени (не говоря уже о донорах крови), то почему бы не обменять на деньги несколько лет собственной жизни? Особенно если ты молод, здоров и старость с ее немощью и болезнями кажется полной абстракцией. Уделом других, чужих, несчастливых людей, не имеющих к тебе никакого отношения.
Доходило до абсурда: появились чудаки, предпочитавшие существовать за счет регулярной сдачи витакса. По принципу: проживу коротко, но весело. Таких называли коровами, и Вик не понимал их логики. Хотя спросите любого, крепко подсевшего на иглу наркомана — загадывает ли он себе долгие лета?
Здравомыслящие граждане — разумное большинство — сохраняли традиционные денежные сбережения и открывали, наравне с этим, скромные счета в ви-банках. Они называли себя формалами: тщательно следили за здоровьем, регулярно сканировали поле и видели в накоплении витакса возможность продлить жизнь и обеспечить старость.
Криминал занимал в новом мире собственную нишу, и тут было все понятно. Однако нашлись и другие: те, кто делал из сложившегося положения вещей трамплин во власть. Иногда, почитывая газеты, Вик не мог сдержать смешка: политики перекачивали витакс со счета на счет десятками и сотнями тысяч единиц. Какому тягуну такое по силам?!