– Мир всегда может удивить.
– Согласна.
Женщины вернулись к обеду. Толстяк за соседним столиком продолжал наблюдать за ними. Лора чувствовала его сальный, плотоядный взгляд. И еще она чувствовала холод, который исходит от Саши Вайнер – холод времени, бездну. Скольких людей осушила эта женщина, чтобы купить у жизни лишнюю пару веков?
– Сложно, наверное, терять своих любовников? – спросила Лора.
– Любовник изначально предполагается чем-то временным – сосуд, в котором сосредоточена страсть. Нужно утолить жажду и снова отправиться в странствие по пустыне жизни.
– Свою последнюю любовницу ты тоже осушила? – спросила Лора, не поднимая глаз.
– Что? – растерялась Саша Вайнер.
– Та молодая армянка, с которой ты жила. Гаяне, кажется, да? Она тоже была сосудом? И кто испил ее? Ты или же кто-то из твоих друзей-кровососов? – Лора ждала ответа, но Саша Вайнер молчала. – Я хотела убить вас сразу, как только спалила твой театр. Но потом увидела ту молодую беременную девушку… Вы называете ее Ясмин, – Лора сдерживала гнев, снова и снова кусая губу. – Никогда не видела подобного. Кто эта девушка?
И снова Саша Вайнер не спешила с ответом – сидела и смотрела на охотника, который почти начал ей нравиться.
– Я ведь доберусь до каждого из вас, – пообещала ей Лора, только сейчас заглянув в глаза.
– Почему? – сухо спросила Саша Вайнер.
– Почему? – Теперь черед сухо улыбаться пришел для Лоры. – Потому что я – охотник. Потому что вы забрали отца моего ребенка.
– Он тоже был охотником?
– Он работал охранником в твоем театре.
– Ах, этот… – небрежно сказала Саша Вайнер, заставив Лору скрипнуть зубами.
– Его звали Брэд Ричардс, и клянусь, вы, чертовы кровососы, еще пожалеете, что убили его, – процедила сквозь плотно сжатые зубы Лора, увидела улыбку на губах Саши Вайнер и едва сдержалась, чтобы не воткнуть ей нож в грудь прямо здесь. – Тебе кажется это забавным?
– Меня забавляешь ты.
– Вот как?
– Вы, охотники, не знаете и доли того, что происходит. Носитесь со своей одержимостью очистить мир и отомстить за смерть, но не понимаете, что мир не хочет очищаться, да и мстить, по сути, не за кого.
– Ричардс стоил сотни таких, как ты!
– Почему ты говоришь о нем, как о мертвеце? Ты разве видела его труп?
– Я доберусь до каждого из вас.
– Конечно, доберешься. Только прежде… – Саша Вайнер достала карандаш и нацарапала на салфетке адрес. – Этот дом принадлежит мне. Сейчас там живут отец твоего ребенка и одна из моих балерин… И, кстати, он действительно неплохой человек, если вычеркнуть из его головы личину марионетки-охотника.
– Ты врешь.
– Нет. Мне было плевать на Ричардса, но балерина, которая привязалась к нему, пока он работал охранником, была симпатична мне. Так что когда мы узнали о том, кто такой Ричардс и что он обо всем рассказал Джатте Ахенбах, я попросила Клодиу стереть им воспоминания и превратить в любовников. И поверь мне, отец твоего ребенка будет любить мою бывшую любовницу и после того, как она превратится в уродца, заразившись от Ричардса вирусом двадцать четвертой хромосомы.
– Ложь, – процедила сквозь зубы Лора. – Ни один кровосос не может пробраться в мысли зараженного вирусом человека.
– А кто сказал, что Клодиу обычный кровосос? Что ты знаешь о природе тех, на кого охотишься? – Саша Вайнер заглянула Лоре в глаза, поднялась из-за стола. – Я не прошу тебя верить мне. Просто съезди и посмотри на отца своего ребенка. Он счастлив. Без тебя. Без охоты. А потом можешь возвращаться и продолжать охоту, природу которой ты никогда не сможешь понять.
Лора смотрела, как Саша Вайнер уходит, а румянец гнева заливал ее бледные щеки. «Ложь! Все это ложь! Ложь, ложь, ложь!» – думала она, возвращаясь в свой номер. Гнев был таким сильным, что Лора начала задыхаться. Проверить оружие, связаться с охотниками и напасть на кровососов, пока солнце еще светит, заставляя их прятаться в отеле. И плевать, что Саша Вайнер не боится солнца. Плевать на ее отличия. Плевать на Ясмин. На странного Клодиу…
Телефон Лоры звонил и звонил, а она стояла у окна, наблюдая за номером беглецов напротив. Гнев все еще подчинял разум, но и звонок был настойчивым, долгим, повторяющимся, заставляя ответить, убеждая в важности сообщения.
– Я занята! – процедила Лора, борясь с желанием швырнуть телефон в стену.
– Ты следишь за Сашей Вайнер? – спросил знакомый голос. Спросил спокойно, размеренно. За свою жизнь Лора слышала этот голос лишь трижды. Голос одного из тех, кто стоял за охотниками, их лидера, о котором никто ничего не знал.
– Да, я слежу за Сашей Вайнер, – сказала Лора, умеряя свой гнев.
– Она не одна?
– Нет. Кровососы собрались в странную компанию.
– Ты видела среди них беременную девушку?
– Ясмин?
– Да. Ясмин. Она с ними?
– С ними еще есть странный тип по имени Клодиу… Он кажется мне странным, не таким, как другие кровососы… Но я думаю, сегодня мы узнаем, что это за тварь, когда нападем на них…
– Никто не будет ни на кого нападать, – прервал ее мужской голос. – Ты не должна нападать на эту группу. Они защищают беременную девушку. Ее судьба важна.
– Важна для кого?
– Для человечества.
– И кто она?
– Неважно, кто она. Важно, что на нее охотятся.
– Другие охотники?
– Считай их другими кровососами.
– Я не понимаю. С каких пор кровососы убивают кровососов?
– Ты многого не знаешь.
– Ну, так расскажите мне.
– Нет времени.
– И что я должна сделать?
– Предупредить их об опасности.
– Что?! Я не ослышалась?
– Нет.
– Может быть, мне еще нужно охранять их?
– Если на то будет необходимость.
– Вот как…
– Поверь, так нужно…
– Почему?
– Потому что мир совсем не такой, как ты думаешь.
– Сегодня мне уже говорили об этом. Я разговаривала с Сашей Вайнер, и она…
– Предупреди их об опасности! – отчеканил сухой мужской голос. – Ты поняла?
– Могу я узнать ваше имя?
– Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?
– Кто вы?
– Можешь называть меня Нун.
– Просто Нун?
– Предупреди Клодиу об опасности, если не хочешь натворить непоправимых бед. Ты охотник. Ты должна подчиняться! Ты… – Нун замолчал, потому что Лора прервала связь… Старый, усталый Нун…
Его женщина – Амунет – стояла рядом. Женщина, которая находилась с ним уже тысячи лет, став частью личности Нуна, но перестав привлекать его как женщина. Время и кровь древних выхолостили из их сердец все, что когда-то принадлежало людям.
– Думаешь, Птах послушает охотника? – спросила Амунет.
– Не Птах, – качнул головой Нун. – Птахом он был в Египте. Птахом, богом. Потом он предпочитал притворяться человеком. Клодиу. Просто Клодиу.
– Мне больше нравилось Птах, – призналась Амунет.
– Египетские боги давно мертвы.
– Но он был для нас не только богом. Он пытался стать нашим другом, помнишь?
– И мы пытались быть ему друзьями.
– Мы не пытались. Мы ими были.
– Верно, но как только мы стали ему друзьями, то уже не смогли оставаться слугами…
– Думаешь, он никогда не догадывался, что наша смерть была обманом? – мрачно спросила Амунет.
– Думаю, его опечалил наш уход. Смерть для него – странное, непонятное состояние. Как и для всех вендари.
– Клодиу считал себя полукровкой.
– Ни одно наше исследование за последние тысячелетия не подтвердило этих слов.
– Я не верю, что Клодиу врал нам.
– Он мог и сам уже забыть, как и когда появился на свет. Все эти древние существа могли забыть.
– Многие из нас забывают о том, где был их дом. Чего ты хочешь от вендари?
Они замолчали, задушив ссору в зародыше. Слишком старые и слишком мудрые. И все еще немного люди. Совсем чуть-чуть. Потому что кровь вендари меняла их уже так долго, что человеческого почти не осталось. Не осталось у Нун и Амунет. Они стали первыми, стали основателями этой древней организации. Это был осознанный, продуманный ход. Слуги выросли, стали другом своему хозяину и поняли, что больше не могут служить. Поняли, услышав историю бога, историю Птаха. И бог утратил божественность, променял ее на пару друзей. Древний египетский бог. И вместе с ним свою божественность утратили и его слуги. Секрет вечной жизни рухнул, как и тайна могущества. Мир вздрогнул и перевернулся с ног на голову. Два долгих века Нун и Амунет считали себя избранными богом, а потом целый век учились жить с новыми знаниями о древних, знаниями о вендари, правда, тогда эти существа предпочитали называть себя иначе. Не все существа – некоторым из них вообще не было дела до того, как их называют. Люди были для них только пищей, низшими существами. Птах был другим. Тот самый Птах, который позднее, уже в Римской республике, взял себе имя Клодиу, притворяясь обычным человеком. Он всегда считал себя полукровкой. Всегда рассказывал о том, что люди произошли от древних, после того как вирус лишил многих из вендари сил. Это было в те времена, когда жили еще самки древних. Птах-Клодиу считал себя ребенком одной из изменившихся самок. Вирус забрал у нее силы и вечность, когда она готовилась явить миру свое потомство. Все дети родились мертвыми, за исключением Клодиу.
Ему нравилось думать, что в нем течет кровь не только древних, но и тех, кого природа превратила в людей, в пищу. Он смаковал свою слабость и уязвимость, противопоставляя их вечному голоду, сводившему с ума каждого древнего. Но после того как Нун и Амунет узнали эту историю, эту истину рухнувшего в их глазах божества, они поняли, что не могут больше служить ему. Поэтому они спланировали свое бегство, имитировав смерть в лучах рассвета. Древние и уставшие. Они использовали историю слуг, о которых уже рассказывал им Птах. И Птах поверил. Он и подумать не мог, что обретенные друзья способны предать его, бросить. Хотя иногда, находясь по разные стороны баррикад, друзья остаются друзьями. И в то время как организация Нун и Амунет росла, они никогда не переставали присматривать за Птахом, потеряв его из вида лишь ненадолго, когда в Римской республике он взял себе имя Клодиу.
Сведения о нем появились случайно – один из филиалов, организованных парой древних слуг, вышел на след вендари. По сути, сами вендари никогда не интересовали их. Нун и Амунет охотились только на свихнувшихся древних слуг, в то время как за свихнувшимися вендари охотился их сородич по имени Вайорель. И две эти стихии никогда не пересекались. Охотники вообще не интересовали вендари. К тому же обычно получалось так, что Нун и Амунет помогали вендари скрывать свое присутствие от людей, подчищая за кровожадными слугами. Вначале они пытались посвящать охотников в изнанку ночной жизни планеты, но после решили, что лучше будет сохранить легенду о слугах. Пусть охотники верят в кровососов, вампиров и ничего не знают об истинной природе слуг – людей, продавших свои души вендари. Посвященными становились лишь бывшие слуги, решившие оставить своих хозяев. Хотя и этих сторонников оставалось все меньше и меньше.
Последняя крупная встреча состоялась в Уайтчепеле на излете девятнадцатого века и показала абсолютную несостоятельность большинства участников заговора, после того как несколько бывших слуг решили устроить себе кровавое пиршество, повергнув Лондон в первозданный ужас. Большинство зверских убийств удалось скрыть, но некоторые стали достоянием прессы. Амунет лично встречалась с главным констеблем Макнейтеном три раза, промывая ему мозги, ставя блоки и направляя по ложному следу. Нечто подобное проделывал и Нун с прессой, забивая их головы идеями заговора королевской семьи и ухудшившейся экономической обстановкой. Ситуация осложнялась тем, что центр организации находился в Лондоне и спешно менять локацию никто не собирался. Но случившееся раскололо организацию, основанную Нун и Амунет. Раскол произошел и между ними, когда Нун узнал о близкой связи Амунет с одним из инспекторов. И все бы ничего, но увлечение переросло в привязанность, и Амунет начала всерьез поговаривать о том, чтобы принять инспектора в ряды их организации.
– Принять непосвященного? – хмуро спросил Нун. – Он ведь даже не слуга.
– Хватит с нас слуг.
– Если хочешь, то преврати его в охотника.
– Я не хочу превращать его в охотника. Я хочу сохранить его возле себя.
Нун отнесся к подобному как к неизбежному помешательству. Он уже видел, как пал Великий Рим, прогнив изнутри. Вероятно, подобное неизбежно в любой организации. За счет этого и крутится мир людей. Когда Птах, ныне Клодиу, встретил Нун и Амунет в Египте тысячи лет назад, они любили друг друга так сильно, что псевдобог был тронут. После он обратил их в своих слуг, научил принимать кровь древних и быть богами, возвышаясь над людскими массами. И чем выше они поднимались, тем тусклее становился свет их любви. Сначала остыла страсть, уступив место духовной связи, тем более что их новые телепатические возможности способствовали этому, но потом и эта связь трансформировалась, изменилась, став чем-то родственным, где неуместна близость. Правда, случилось это уже после того, как Нун и Амунет предали своего хозяина-полукровку. Они собрали возле себя группу слуг, многие из которых продолжали служить вендари, чтобы иметь доступ к дарующей вечную жизнь крови древних. Такова была их судьба. И Амунет принимала ее какое-то время. Потом женское сердце дрогнуло. Нун винил в том себя.
Это случилось в Риме, когда они нашли своего бывшего хозяина, сменившего имя. Птах отказался от божественности и предпочел стать человеком по имени Клодиу, приближенным к сенату, к республике. Подобное тронуло Амунет, разбудило что-то забытое, стертое из памяти. Нун не одобрил ее связи с молодым легионером, которого Амунет встретила в день, когда узнала о Клодиу, но и не стал возражать. «Если это позволяет ей чувствовать себя чуть более живой, то пусть будет так», – решил он тогда. Спустя пару месяцев легионер пал в бою. Амунет оплакала его и успокоилась на ближайшие несколько столетий. После, когда вестготы осадили Рим, она вступила в связь с одним из варваров.
– Вы женщины странно непоследовательны в своем выборе, – сказал об этой связи Нун.
Варвар погиб в пьяной драке спустя месяц, напомнив Амунет смерть легионера. Слез на этот раз не было. Возможно, Амунет просто тщательно прятала их от Нуна, занятого после падения Рима сменой дислокации их организации – вестготы оказались крайне недружелюбны к бывшим полубогам. Нун и Амунет вернулись в Египет, входивший на тот момент в состав Византии, и старались долгое время держаться вдали от дворовых и церковных интриг, восстанавливая утраченные связи с другими слугами и пресекая кровавые сборы слуг свихнувшихся. Так продолжалось почти два века, пока сердце Амунет снова не дрогнуло, поддавшись чарам сына императора Маврикия.
Сначала Амунет относилась к нему как к сыну, выхаживая после полученных ран. Нун не знал, была их встреча случайностью или же Амунет давно уже подыскивала себе любовника, выбирая его среди встречавшихся людей. Ее встреча с сыном императора по имени Феодосий была странной, и в какой-то момент Нун думал, что Амунет подстроила нападение на своего будущего любовника, излечила с помощью крови древних полученные им раны. Возможно, окунаясь с головой в подобные связи, она сбрасывала с плеч тяжесть прожитых лет – Нун не знал, да и не хотел знать. Оставался лишь факт – Амунет стала любовницей сына императора. Единственное, что отметил Нун в этой, да и прежних связях Амунет, – она выбирает своих любовников так, чтобы их жизнь обязательно предполагала скорую смерть. Месяц, два, три – и любовник погибает, позволяя Амунет оплакать его и успокоиться.
– С Феодосием все будет иначе, – пообещает она.
Но иначе не вышло, хоть Амунет и старалась держаться рядом со своим любовником и оберегать его. В византийской армии вспыхнуло восстание. Взбунтовавшиеся солдаты избрали предводителем сотника по имени Фока. Пройдут века, а этот жестокий и внешне уродливый человек будет ассоциироваться у Амунет с абсолютным человеческим злом.
В момент восстания Амунет будет находиться рядом с императором и его сыном в Константинополе, готовясь к защите города. Надеясь на поддержку, она пошлет к Нуну гонца, умоляя вмешаться. Нун не вмешается, да и не успел бы он вмешаться, потому что когда послание от Амунет было им получено, император уже бежал из Константинополя в Халкидон, расположенный в Малой Азии, отправив Феодосия за помощью к персам. Сын императора настоял, чтобы Амунет осталась с его отцом.
Она все еще ждала помощи от Нуна и организации древних слуг, когда узурпатор Фока вошел со своей мятежной армией в Халкидон. На глазах Амунет погибнут пять сыновей императора, а затем Фока заберет и жизнь самого Маврикия. Чтобы избежать бесчинств и унижения, учиненного мятежниками над свитой павшего императора, Амунет пронзит себе кинжалом грудь. Кровь вендари сохранит ей жизнь. Мертвецов выбросят на площадь. Толпа стервятников набросится на украшения императорской свиты, не брезгуя и залитыми кровью дорогими нарядами. Амунет удастся выбраться из груды мертвецов, смешаться с толпой. Ближе к ночи она покинет Константинополь. Полуголая, обессиленная морально и духовно, но отнюдь не сломленная, она отправится в Никею, чтобы попытаться спасти своего любовника, но успеет лишь оплакать его изувеченное тело. Там, на берегу местного озера, ее и найдет Нун.
– Все закончилось так, как ты и говорил, – скажет она, не поднимая на него сухих, выплакавших все слезы, что были, глаз. – Доволен?
– Почему я должен быть довольным? – спросит Нун, но она лишь пожмет худыми плечами, наблюдая, как неспокойные воды озера наползают на берег, целуют его взасос, напоминая о потерянной любви. Еще одной любви…
Рана от клинка, которым Амунет проткнула себе грудь в Константинополе, долго не заживет на ее груди. Нун заметит, что Амунет сама будет ковырять эту рану, не позволяя ей зажить, но не скажет об этом ни слова. Каждую потерю нужно прочувствовать, пропустить сквозь себя. Только так можно принять разлуку и позволить себе идти дальше. Иначе утрата останется навсегда с тобой. Поэтому Нун и будет молчать, даже когда Амунет тщетно попытается спасти жену и дочерей свергнутого императора. А после, потерпев фиаско и здесь, отправится с парой слуг в Иран, ко двору Хосрова Второго, где, к удивлению Нуна, вступит в отношения с воином из привилегированного сословия по имени Феррухан Росмиозан, побудив его стать главнокомандующим армии Хосрова. Оживить Феодосия будет ее идеей. Оживить не буквально, а найти мужчину, который был бы похож на умерщвленного сына византийского императора, чтобы посеять смуту в мятежной армии узурпатора Фоки.