Никогда прежде организаторы, стоявшие за охотниками, не связывались с Лорой. И уж тем более никогда не пытались спасать кровососов. Лора смотрела на Ричардса, жалея, что нет возможности посоветоваться с ним. «А что если с организаторами поступили так же, как с Ричардсом? – подумала Лора. – Что если им промыли мозги, поставили блоки? Разве кровососы не могли добраться и до них? Но тогда кому доверять?» Проблемы с Ричардсом отошли на второй план. Лора уже смирилась с его смертью, позволила гневу и желанию отомстить захватить себя. И этот проблеск надежды среди отчаяния… эта встреча… Нет, сейчас Лора не могла думать о Ричардсе. Тем более что он все равно не сможет ничем ей помочь, пока в его голове установлены блоки. Может, позже, когда она разберется с организаторами, удастся поймать кровососа и принудить его снять блоки с воспоминаний Ричардса. Но не сейчас. Сейчас нельзя давать волю чувствам.
Лора вернулась в машину и связалась с парой охотников, способных назвать ей адрес, откуда был совершен звонок организаторов на ее телефон. Один из охотников был убит, а другому пришлось соврать, что звонок сделали кровососы, угрожая причинить вред ее дочери, если она не оставит их в покое.
– Вот ублюдки, – в сердцах сказал охотник.
Лора ждала, когда он вычислит номер и назовет адрес, тщетно пытаясь вспомнить его лицо. А может, они и не встречались никогда лично? Безумная карусель жизни стерла большинство лиц. Странно, но запоминались почему-то преимущественно те, кого убили кровососы. Ветераны на этом пути встречались редко. Лора и Ричардс были исключением. Теперь только Лора, потому что о Ричардсе она предпочитала все еще думать как о мертвеце. Да он и был, по сути, мертвецом после того, как Клодиу заставил его забыть о кровососах и охотниках, принудив полюбить балерину. «Клодиу может помочь забыть и тебе», – подписала Саша Вайнер на салфетке под адресом своего загородного дома, где находился Ричардс. Лора перечитывала эту надпись снова и снова. Перечитывала бездумно, потому что не верила, что забыть будет достаточно – нужно еще чтобы забыли и о тебе, а в свете недавнего звонка от организаторов… Лора помнила, как Саша Вайнер смотрела ей в глаза и говорила, что она не знает этот мир, не видит его изнанку… Что ж, получив адрес, откуда был сделан организаторами звонок, Лора надеялась, что сможет приподнять эту завесу и заглянуть за кулисы. И если ей суждено ради этого пересечь страну, то так оно и будет. А потом… Потом она поймает кровососа и вернется к Ричардсу, чтобы он мог вспомнить, кто он и на чьей стороне в этом противостоянии.
Эти мысли и надежды грели Лору всю дорогу, позволяя держаться на ногах. Она питалась своим любопытством, как древние слуги питались кровью. Нет, Лора не верила в чистый заговор, не верила, что лидеры охотников водили их все время за нос. Скорее всего, кровососы промыли им мозги, как это случилось с Ричардсом. Но если в случае с Ричардсом, с отцом своего ребенка, Лора рассматривала возможность обратить блокировку, то для организаторов рассматривала лишь одно лекарство – смерть. Если, конечно, им действительно промыли мозги. Если нет, то… Лора связалась с десятком охотников, которым доверяла. Старая, авторитетная Лора. Никто не подтвердил, что получал от организаторов странные распоряжения. Ничего не знали они и о древних кровососах, способных ходить под солнцем. Касательно Клодиу Лора не хотела и спрашивать, понимая, что кроме подозрений у нее ничего нет, но тем не менее один охотник по имени Прек сказал, что слышал историю о хозяевах кровососов. Прек был старше Лоры, но стал охотником сравнительно недавно, хоть и сделал себе репутацию, выследив и уничтожив уже более дюжины кровососов. Лора и Ричардс работали с ним, когда Прек узнал адрес вампирского бара. В его крови не было вируса двадцать четвертой хромосомы, но когда Лора получила ранение, он зажимал рваную рану на ее шее, пока не подъехала неотложка. Он мог заразиться, мог превратиться в уродца, но это его не остановило. С тех пор Лора доверяла ему так же, как доверяла все эти годы Ричардсу. Так что, когда он рассказал ей историю кровососа, обещавшего вывести на своего хозяина в обмен на свободу, Лора не сомневалась в правдивости этих слов. Другое дело – лживый кровосос мог врать, чтобы спасти свою шкуру.
– Ты проверял эту версию? – спросила Лора Прека.
– Не так глубоко, чтобы с уверенностью говорить о том, врал кровосос или нет.
– А сам кровосос?
– Откуда мне знать. Когда он рассказывал мне о своем хозяине, уже всходило солнце. Он горел у меня на глазах…
– Думаешь, Клодиу может оказаться хозяином?
– Не знаю. Может быть, стоит связаться с организаторами и спросить у них?
– Я не доверяю им.
– Что?
– Они просили меня предупредить кровососов о грозящей им опасности. Представляешь? Я охотилась на Сашу Вайнер, а организаторы позвонили и велели спасти ее и Клодиу… Правда, там была еще молодая беременная девушка…
Внутренний голос говорил Лоре не раскрывать карт, но она решила, что в мире нужно кому-то верить, иначе превратишься в параноика. Примером ей служил собственный отец. Он был один в своем расследовании и боялся довериться друзьям, не зная глубину заговора. Повторять судьбу отца Лора не хотела. Да и нужно было просто выговориться. Особенно о Ричардсе.
– Ричардс жив? – удивился Прек.
– Саша Вайнер сказала, что ему блокировали воспоминания. Сейчас он живет с бывшей балериной…
– Я не пойму, ты охотилась на Сашу Вайнер или вела с ней дружеские беседы? – хмуро спросил Прек.
– Видел бы ты своими глазами Клодиу и ту беременную девочку… Что-то происходит, Прек. Я уверена, что-то не так.
Лора пообещала, что будет держать друга в курсе событий, и прервала связь. Разговор помог собраться и успокоиться. Лора убедила себя сделать остановку и переночевать в отеле, набраться сил.
Ночью ей приснился собственный дом, где они живут с Ричардсом и дочерью, а на заднем дворе шелестит на ветру цветущий яблоневый сад. Сон был хорошим, теплым, домашним, если не считать, что лепестки, которые ветер срывал с яблонь, были кроваво-красного цвета, а на семейных фотографиях была изображена не Лора, а Джатта Ахенбах. Правда, во сне все это казалось нормой…
Лора не верила в знаки, но не смогла избавиться от чувства дежавю, когда, добравшись в Балтимор, увидела яблоневый сад на заднем дворе, откуда звонили ей организаторы. Не хватало лишь ветра и кружащих повсюду белых лепестков… вернее, кроваво-красных. Сам дом был небольшим, одноэтажным, с пологой черепичной крышей и белыми стенами. Да, не так Лора представляла себе это место. «Может быть, меня обманули?» – подумала она, начиная наблюдение за домом. Если бы в окнах не горел свет, то она точно решила бы, что это обман, но так…
Лора продолжала наблюдение всю ночь. К утру свет погас, но на улицу никто не вышел, наоборот, шторы на окнах кто-то плотно задернул изнутри. Лора с трудом удержалась, чтобы не позвонить Преку. Что она хотела сказать? «Кровососы! В доме, откуда звонили наши организаторы, живут кровососы!» Но Лора решила, что нужно сначала все проверить. К тому же что если у этих людей была просто долгая ночь и теперь они хотели отдохнуть? Разве только кровососы не спят по ночам? Может быть, к полудню люди проснутся и выйдут на свет божий? «Нужно подождать», – сказала себе Лора.
Но наступил полдень, за ним вечер, а шторы на окнах в доме по-прежнему были задернуты. Потом город укрыла ночь, и хозяева дома проснулись. Снова зажегся свет. Лора вспомнила Сашу Вайнер, смотревшую на нее во время разговора свысока, не скрывая мерзкой, саркастической улыбки, от которой щеки вспыхивали гневным румянцем. Лора вышла из машины и пробралась к дому напротив. Она понимала, что лучше будет дождаться утра, когда на небе снова появится солнце, но не могла заставить себя ждать. Нет, хватит с нее.
Лора прокралась к окну. Она слышала голоса внутри. Мужчина и женщина. Нун и Амунет, правда, Лора еще не знала их имен. Не был ей знаком и язык, на котором говорила между собой эта пара. Затем они буквально почувствовали мысли Лоры. Не мог оградить от этого и вирус в ее крови. Лора затаилась. Кровососы и прежде пытались забраться ей в голову, но никогда еще она не встречала тех, кому бы это удалось. Не верила она и в слова Саши Вайнер, что Клодиу смог поставить в голове Ричардса блоки. Не верила, пока не увидела отца своего ребенка своими собственными глазами. Что ж, кажется, Саша Вайнер была права, и мир действительно глубже и сложнее, чем думала Лора. Вот только Лоре от этого было не легче. Особенно когда голову разрывает инородная воля – древняя и могущественная.
Амунет чувствовала чужака – смотрела на Нуна и спрашивала взглядом, чувствует ли он постороннего человека возле их дома. Нет, они не боялись слежки. Как-то вечером Амунет прошлась по соседям и внушила им, что на их улице поселилась пара третьесортных эксцентричных писателей, которые работают исключительно по ночам. Внушила она им и веру, что они видели писателей днем, встречались иногда с ними в магазинах. Подобную процедуру Амунет проделывала каждые полгода. Чаще было и не нужно. Люди узнавали их, здоровались поздними вечерами. С другими слугами Нун и Амунет не встречались в этом доме. Это был их маленький рай. Но сейчас кто-то осмелился нарушить священные границы. Кто-то, в чьей крови был вирус.
– Может быть, просто бездомный? – предположил Нун.
Когда он вышел из дома, Лора уже успела добраться до своей машины. Она не знала, дотянутся ли до нее мысли кровососа через улицу, но и рисковать, срываясь с места, выдавая себя, не могла.
– Ну, что там? – спросила Амунет, когда Нун обошел дом.
Лора видела эту пару. Видела, как они стоят на крыльце и вглядываются в ночь. Вампиры. Кровососы. Убийцы. И эти монстры отдавали указания охотникам?!
– Господи! – прошептала Лора, и ее мысли почувствовала Амунет.
– Чувствуешь? – спросила она Нуна. – Кто-то молится своему богу.
– Здесь многие молятся своим богам.
Они вернулись в дом, но Лора еще долго сидела, вжавшись в старое кресло, боясь дышать. Ночь только начиналась. По звездному небу неспешно ползло кудрявое облако. Лора дрожала. Дрожала от гнева. Дрожала от страха. Она не хотела, но не могла не думать о Саше Вайнер, которая улыбалась где-то в прошлом и говорила, что Лора ничего не понимает в жизни, не знает изнанку ночи. Что ж, кажется, старая ведьма оказалась права.
Лора дождалась, когда на небе появится робкое утреннее солнце, связалась с Преком и рассказала о том, что узнала в эту проклятую ночь.
Глава четвертая
Ребенок. Ясмин почувствовала его впервые в ночь, когда за ней пришло Наследие. За ней, Клодиу, Сашей Вайнер, Либеной и Кианом. Теперь все они стали ее семьей. Странной, противоестественной семьей. Впрочем, нормальной семьи у Ясмин никогда и не было. Возможно, в нормальной семье она бы сошла с ума.
– Ты не похож на обычного древнего, – сказала Ясмин, как только увидела Клодиу.
– А ты не похожа на обычного человека, – сказал полукровка.
Она ждала расспросов о том, как погиб Гэврил, но Клодиу, казалось, было плевать на своего сородича. Он лишь сказал, что если ей потребуется кровь вендари, то пусть не стесняется.
– Рада рассказала, что твоя семья пила кровь Гэврила, – пояснил Клодиу.
Ясмин хотела сказать, что ей не нравилось это пристрастие родителей, но полукровка уже потерял интерес. У новых друзей вообще было крайне мало интересов. От них веяло смертью. Особенно от Либены и Киана, хозяев которых уничтожило Наследие.
– Я сожалею, – сказала Ясмин, когда узнала об этих утратах.
– Не сожалей, – сказала Либена. – Они значили для нас еще меньше, чем для тебя значил твой последний парень.
С Либеной вообще было сложно общаться. Ясмин могла блокировать ее способность читать мысли, но женщина, казалось, и так знает о ней все.
– Это просто возраст, – сказала как-то раз Либена, а потом предложила Ясмин заглянуть в ее воспоминания. – Если тебе интересно, то когда-то я тоже была молодой. Обещаю, в моей голове ты найдешь любовь, страсть, предательство и надежду – все, чем живут молодость и неведение.
Жест был щедрым, и Ясмин не посмела отказаться. Желая подчеркнуть дружбу, она предложила Либене посмотреть свои воспоминания о знакомстве с Гэврилом.
– Нет уж, хватит с меня древних, – отказалась Либена. – И не вздумай показывать это Саше Вайнер. После ночи с Клодиу она вообще стала лесбиянкой.
– Она провела ночь с Клодиу? – растерялась Ясмин.
– Да, но если тебе интересно, то спроси лучше Раду, когда она вернется из Луизианы. Я знаю об этом лишь то, что сказала.
Этот разговор состоялся незадолго до того, как Саша Вайнер встретила Лору Оливер. Впрочем, Клодиу почувствовал Лору задолго до встречи в придорожном отеле.
– Хочешь, я убью ее? – предложил Киан.
– Она просто следит за нами, – сказал Клодиу. – Я не вижу угрозы.
– Я могу убить ее просто так, – пожал плечами Киан. – Или привести сюда, и мы осушим ее.
– В ее крови вирус.
– О! Ты можешь чувствовать зараженных?
– Нет, но некоторые из них думают об этом слишком часто, чтобы не прочитать о вирусе в их мыслях.
Ясмин слушала их разговор, пытаясь привыкнуть к этому циничному отношению к человеческой жизни. Впрочем, свою жизнь эти старые слуги, как Киан, ценили не больше. Усталость была повсюду. И еще безразличие. Ясмин слышала, как Саша Вайнер рассказывает о Ричардсе, о том, как Клодиу заставил его забыть прошлое. Ричардс был охотником. Они с Лорой Оливер следили за театром Саши Вайнер, которая кормила Клодиу бездарными балеринами. Ричардс остался жив, потому что был заражен вирусом двадцать четвертой хромосомы.
– Моя мать тоже была заражена этим вирусом, – сказала как-то раз Ясмин Саше Вайнер.
Потом была долгая история о сверхлюдях. Все эти странные встречи в доме на Аляске. Телепатические сеансы. Дионисийские ночи. Кровь Гэврила.
– Ты знаешь, что когда-то давно вендари уничтожили своих самок? – спросила Саша Вайнер. – Если ты сможешь родить от Гэврила, то выходит, природа возрождает этот древний вид.
– Я не вендари, – сказала Ясмин.
– Конечно, ты не вендари! – Саша Вайнер нервно рассмеялась.
Она вообще очень часто вела себя так странно. Особенно этот нервный смех. Он рождался внезапно и так же внезапно стихал. Сухой и надтреснутый. Нервный и циничный.
– Мы все променяли беспечность молодости на громоздкость времени, – сказала Либена в одном из баров, в то время как Киан пил кровь доверчивой девушки, закрывшись с ней в грязном туалете.
Ясмин смотрела на дверь и пыталась дотянуться мыслями до Киана, попросить его не убивать девушку.
– Он не заберет ее жизнь, – сказала Либена. – Я видела его в вампирских барах. Ему не нравится убивать. Он устал убивать. Особенно после того, как старость позволила ему питаться людьми. Это всегда что-то значит. Для каждого слуги что-то значит. Сначала ты убиваешь ради хозяина и убеждаешь себя, что у тебя нет выбора. Но потом ты начинаешь убивать ради себя и понимаешь, что тебе это нравится. Понимаешь, что люди превратились для тебя в пищу, а ты… ты уже не человек. Ты стал кем-то другим. Наверное, поэтому большинство слуг и сходят с ума. Мы начинаем питаться людьми, и солнце, словно подчеркивая наше уродство, начинает обжигать нашу кожу. С годами все становится только хуже. Рассвет превращается в смертельную угрозу. Жизнь превращается в бесконечную ночь. И все заканчивается безумием, после чего слуг обычно умерщвляют, как бешеных псов, либо они сами выходят из укрытий, чтобы встретить последний рассвет в своей жизни, приняв исцеляющие лучи солнца.
– Ты тоже думаешь об этом? – спросила Ясмин.
– Пока еще нет, – улыбнулась Либена. – Да и вечность в последние годы уже не пугает своей бездной. Наследие и дикая поросль убивают вендари. За слугами приходят охотники. Все слишком зыбко.
– Ты могла бы завести ребенка. Мой парень был знаком с женщиной, мать которой была слугой.
– О, боюсь, я либо уже выросла из этих надежд, либо еще не доросла.
– А Рада? Она никогда не хотела завести ребенка?
– Думаю, Рада всегда воспринимала Клодиу как своего ребенка, – Либена улыбнулась, желая подчеркнуть, что это шутка. – Не знаю, правда ли то, что он полукровка или нет, но что Клодиу не похож на обычных древних – это точно. Поэтому, наверное, и его слуги не похожи на других слуг вендари.
– Так ты считаешь, что Рада не похожа на тебя?
– Рада ни на кого не похожа. Боюсь, она даже не слуга Клодиу, а его друг.
– Почему боишься?
– Потому что это неправильно. Это делает Клодиу и Раду более человечными.
– А мне они нравятся.
– Конечно, нравятся. Они ведь заботятся о тебе, – Либена снова улыбнулась – молодое лицо, но взгляд старца. – Ты понимаешь, что сейчас весь этот ночной мир начинает вращаться вокруг тебя?
– Не вокруг меня. Вокруг ребенка вендари.
– Значит, понимаешь, – Либена вспомнила звонок Рады. – Моук Анакони готовится встретить тебя на болотах Мончак как принцессу. Ты готова стать принцессой?
– Завидуешь?
– Нечему завидовать. Ребенок родится, и тебя забудут. Ты снова станешь обыкновенной, если, конечно, не подцепишь в любовники еще одного древнего.
– И все-таки ты завидуешь, – Ясмин увидела, как выходит из туалета Киан.
Он сел за их столик. Взгляд его был туманным. В уголках губ засыхала кровь.
– Она жива? – спросила Ясмин, но Киан лишь устало уставился на нее. – Девушка, которую ты пил, жива?
– Да.
Но Ясмин не поверила, пока не увидела, как девушка выходит из туалета – бледная, на нетвердых ногах, забыв обо всем.
– Довольна? – спросил Киан.
Ясмин кивнула, жалея, что с ними нет Клодиу, который никогда не посещал эти шумные бары, предпочитая оставаться в отеле. Впрочем, спустя пару дней она разочаруется и в Клодиу, после того как он попросит Либену найти для него пищу.
– Мой хозяин мертв. Не забыл? – встала в позу Либена.
Клодиу не стал спорить, не удовлетворил странную потребность Либены в скандале.
– Он хоть и полукровка, но его сила нам может пригодиться, – сказал в этот вечер в баре Киан.
– Хватит с меня хозяев, – фыркнула Либена.
– Ты всех ненавидишь или только себя?