Так что оставался только один вариант — идти вперед. Мой огонек освещал пространство не более чем на пару локтей, дальше все утопало во тьме. Я встряхнулась и прислушалась- тишина. Кажется, где-то впереди капает вода… а еще, тут наверняка есть крысы. Брр…
И без того тусклый огонек зашипел и угас, моих слабых Сил не хватало уже даже на его поддержание. Я поежилась. В обступившей меня темноте казалось притаились неведомые чудовища, разглядывающие меня. Я осторожно коснулась рукой стены. Она была противно склизкой на ощупь, пахла гнилью, но по крайней мере это была хоть какая-то опора. Касаться стены было страшно, так и чудилось, что пальцы вот-вот дотронуться до чего-нибудь живого и мерзкого…
Поразмышляв, я осторожно пошла вперед. Святые старцы, как же я ненавижу подземелья! Стены, кажется, смыкаются вокруг, давят, воздуха все меньше… я подышала, стараясь успокоиться и убеждая себя, что все в порядке. В конце концов, во мне кровь демона, а для него — тьма дом родной…
И то ли кровь Арх'арриона помогла мне, то ли я сама сумела себя убедить, но стало легче и я уже увереннее пошла вперед.
Через два десятка шагов туннель чуть расширился, я уже не задевала стены плечами и даже воздух тут был не таким затхлым. Я приободрилась, ускорила шаг. Где-то там впереди, кажется, даже забрезжил свет…
И тут на меня из темноты напало что-то жуткое, темное, повалило на пол и впилось в шею стальными зубами…
Я завизжала, пытаясь стряхнуть с себя чудовище.
— Ветряна? — удивился монстр, — это ты?
— Ксеня?
Чудовище откатилось от меня, завозилось и чиркнуло огневом. Живой огонь осветил чумазое лицо подруги.
— Ксенька! — от радости я ее чуть не задушила в объятиях, — это ты! А я решила, что на меня напал страшный монстр!
— Ага… я тоже самое о тебе подумала…
— А чем это ты меня чуть не прирезала?
Подруга продемонстрировала зажатый в руке нож.
— Но как ты тут оказалась? Неужели тоже догадалась про тайный ход?
— Ничего я не догадалась, — буркнула девушка, — просто решила еще раз все в этой комнате разведать, сама не поняла, как в этот лаз провалилась! Что б его! А ты?
— А я подумала, что если в комнате портал, но следов в коридоре нет, значит, из этой комнаты никто в коридор не выходил. И есть только один вариант ответа, в этой комнате должен быть тайный ход. Вот я его и искала. Нашла…
Мы помолчали.
— Что делать будем?
— Выбираться, — решительно встала Ксеня, потянула меня наверх.
— Хорошо хоть лучина есть.
— Только одна осталась, надолго не хватит. Еще одну я сожгла, когда сюда свалилась. эх… Не очень хочется блуждать по этому подземелью во тьме. Ты сможешь сделать такой светящийся шар, как лорд вчера сделал?
— Увы… — вздохнула я, — моих сил даже на маленький огонек не хватило, погас через несколько мгновений. Я только и успела, что осмотреться.
— Жаль, — пригорюнилась подруга, — ладно, не раскисай. Ничего страшного тут нет, что мы с тобой подвалов не видели что ли? Пошли потихоньку, куда — нибудь и выйдем. Только под ноги смотри, не хватало еще в какую-нибудь яму угодить.
И потянула меня за руку. Лучина погасла через десяток шагов, и мы снова очутились в полной темноте.
— Ксеня, тебе не кажется, что туннель уходит вниз? — шепотом спросила я.
— Кажется… хотя куда уж ниже… и сыро — то как… ой!
— Ты чего?
— Стена закончилась. Здесь поворот.
— И куда теперь?
— Не знаю… давай что ли сюда… как думаешь, пропавшие дети тоже здесь бродили?
— Наверное. если наши предположения верны и они из портала переносились в комнату наверху, а потом проваливались в лаз, то да, должны были здесь проходить.
— Или их уже возле лаза кто-то поджидал.
— Ага… — пискнула я и остановилась.
— Ты чего?
— Слушай, но ведь этот кто-то и сейчас может быть здесь? Вчера мне показалось, что кто-то наблюдает за мной в той комнате, с порталом.
Ксеня тоже остановилась, мы напряжено уставились в темноту, прижавшись друг к другу спинами. Мне все отчетливее казалось, что там во тьме кто — то есть, и этот кто-то весьма недобро нас рассматривает.
— Ксень… у тебя только один нож? — страшным шепотом спросила я. Подруга хмыкнула.
— Конечно, один. Я и этот-то у Авдотьи стащила. Ветряна, ты же маг, зачем тебе нож? Может, ты если что ударишь этой… силовой волной?
— Вряд ли… раз у меня даже огонек погас… мне кажется, под землей мои силы совсем ослабевают…
— А ты попробуй. Вдруг получится.
Я закрыла глаза, хотя и так ничего не видела. Плотнее прижалась к теплой спине Ксени, потянула Силу… руку с Аргардом обожгло огнем и он втянул мою силу, словно слизал. Накатила слабость, голова закружилась.
Я вздохнула.
— Не получается, Ксеня, извини. Только хуже становиться.
— Ладно, не грусти. Пошли дальше. Мне показалось, впереди мелькнул свет.
— Правда? Где?
Я с надеждой уставилась туда, где предположительно был «перед», но ничего не увидела. Мы опять пошли, держась за руки, а свободными руками касаясь холодных стен. Скоро и моя левая рука провалилась в пустоту.
— Ксеня, тут тоже поворот.
— Да это просто лабиринт какой-то! — возмутилась подруга.
— Поворачиваем? Или прямо?
— Да какая разница… все равно заблудились…
Мы все же повернули. Теперь стало казаться, что пол идет вверх, что нас весьма обрадовало. Кое-где пальцы скользили по гладкому камню. Я тревожно прислушивалась. Меня не покидало ощущение чужого взгляда.
— Не понимаю, кому понадобилось рыть эти туннели- проворчала Ксеня.
— Подземные туннели делали, чтобы в случае войны или пожара, можно было выбраться из Риверстейна. Я читала о таком. Даже предполагала, что под приютом могут находиться тайные проходы. Только вот думала, что они давно разрушены…
— Лучше бы и правда были разрушены! Ах ты ж, дохлый мерин!.. Гадость-то какая!
— Ты чего? — перепугалась я.
— Я в какую-то слизь рукой угодила. Тут углубление в стене. Фу… мерзость. Похоже на полусгнивший труп крысы.
— Ты его что… ощупала? — поразилась я.
— Ну надо же понять, что это такое, — буднично отозвалась Ксеня, — у тебя холстины с собой нет?
— Нет…
— Жаль. Фу, воняет. Дай хоть головной платок, что ли. Я свой потеряла.
— Держи. Ой, не надо возвращать! Оставь себе!
Из темноты долетел какой-то звук. Я насторожилась.
— Ксеня, ты слышала?
— Что?
— Там кто-то есть.
— Может, показалось? Или крыса?
— Может…
Мы до рези в глазах пялились в темноту, но ничего не увидели. И потихоньку двинулись вперед. Только теперь я старалась стен не касаться, возможность нащупать там сгнившую крысу не вдохновляла. А живую- тем более. Иногда пальцы проваливались в пустоты, углубления в стене и непонятно было то ли они природного происхождения, то ли сделаны руками человека.
— Как ты думаешь, мы уже долго здесь ходим? — прошептала Ксеня.
— Не знаю… — тоже шепотом ответила я. Говорить в полный голос было страшно. Звук эхом отскакивал от стен и шуршал за спиной, словно там стоял кто-то третий, — есть хочется…
— Ага… интересно, что сегодня в трапезной дают? Хорошо бы кашу с медом… и сладкую булку… эх!
Мы одновременно сглотнули слюну.
— Как думаешь, нас кто-нибудь будет искать, если мы не найдем выход?
— Конечно, найдем, — возмутилась я, убеждая скорее себя, чем ее, — не говори глупостей! А сама уныло вспомнила, что такие подземные тоннели могли занимать огромную площадь, имели множество ложных ответвлений для обмана врагов и страшные ловушки, вроде ям с заостренными кольями внизу. Вот про ловушки я зря вспомнила.
— Ксеня, — очень спокойно сказала я, — ты только иди осторожно. А то мало ли, вдруг тут какая яма… ну случайно окажется.
— Ветряна, ты что-то от меня скрываешь? — подозрительно спросила подруга.
— Что ты! Просто беспокоюсь. Мало ли… кстати, вспомнила. Я где-то читала, что в таких подземных переходах под замками крысы могут вырастать в рост человека! Представляешь? Ой… это я зря сказала, кажется…
В темноте зашуршало. Ксенька сжала мою ладонь и осторожно задвинула меня к себе за спину.
— Ты чего?
Я скорее угадала, чем увидела, как блеснул в темноте нож.
— Стой тут, — на ухо мне приказала подруга и неожиданно громко вскрикнула:
— Ветряна, смотри! там свет!
— Где- пискнула я, потому что никакого света в кромешной тьме не видела. И тут что — то огромное заворочалось во тьме, и, кажется, тоже повернулось, ища этот самый свет, а подруга издала дикий вопль и прыгнула на это что-то!
Я взвизгнула, подскочила, и кинулась на звук, размахивая руками, сжатыми в кулаки. Правый угодил во что-то твердое и живое, но тут же мне сделали подсечку и я повалилась на землю. Сверху на меня свалилась Ксенька, дико вереща, и я побоялась, что она меня ненароком прирежет в этой темноте и попыталась отползти. Не тут — то было. Кто-то предусмотрительно наступил мне на косу, так что я головой не могла повернуть и только размахивала руками, пытаясь ударить.
Ксенька спрыгнула с меня, пригнулась и метнулась на того, кто меня держал. Глаза, привыкшие к темноте, слабо различали смутную тень, возвышающуюся надо мной. Тень чуть двинулась, и нож вылетел из рук подруги и слабо звякнул об каменную стену. Но Ксеня не сдавалась, вывернувшись, она вылетела из своего кожуха, освобождаясь. Лишь на миг моя коса стала свободной, тень чуть сдвинулась и я перевернулась, подобралась и метнулась под ноги напавшего на нас чудовища, повалив его на землю. В то же мгновение, Ксеня с другой стороны навалилась на тень и со всей сил сомкнула на нем зубы.
— Сол моон, дохлый мерин! Что б тебя! Ксеня! Отпусти мою руку, ты ее откусишь! — выругалась тень и рядом с нами загорелся светящийся шар. Мы заморгали, ослепленные, а потом ошарашено уставились на лорда Даррелла. Ксеня сконфуженно отодвинулась и попыталась стереть с ладони лорда отпечатки своих зубов. Шайдер посмотрел на нее красноречиво, девушка покраснела. Я поднялась, отряхивая платье.
— Лорд Даррелл! — возмутилась я, — и как это понимать? Давно вы за нами крадетесь?
Лорд безмятежно поправил плащ и отдернул камзол.
— А я не крадусь. Иду себе спокойно. От вас столько шума, что хоть песни пой, вы и не услышите.
— Неправда! — возмутилась Ксеня, — мы тихо шли! Ну да, переговаривались немножко… а вы могли бы и не подслушивать! Кстати, как это вы меня так ловко обезоружили?
Лорд фыркнул.
— Обезоружил? Да тебя обезоружить, что булку у пятилетки отобрать… ладно, не обижайся. Вы молодцы… для девчонок. Не растерялись, нападать начали. Не ожидал. Я этот вопль: «Ветряна, я вижу свет!», я даже поверил на мгновение…
— А, так это была уловка? — догадалась я.
Ксеня и лорд посмотрели на меня одинаково сочувственно. Я смутилась.
— Ну ладно, девочки. А теперь быстро объяснили мне, ради какой тьмы вы полезли в подземелье? Пока я не взял вас за уши и не отодрал как следует?
Я смущенно посмотрела на Ксеню, а она на лорда, и почему-то снова залилась румянцем.
— Мы хотели помочь… — несмело сказала я.
— Ага, помочь. И для этого решили затеряться в подземном лабиринте. Хотя, конечно, удивительно, что вообще догадались о нем… — Шайдер недовольно нас рассматривал, уперев руки в бока. Но, кажется, не сильно злился и мы приободрились.
— Так это все-таки лабиринт? Вы здесь уже бывали? Вы что-нибудь нашли? Пропавших детей? А что…
— Тихо! — Мы послушно замолчали. Шайдер вздохнул.
— Да, я знал про туннели. Случайно нашел их еще в юности, когда вступил в права наследования Риверстейном. А вчера, как и ты, Ветряна, догадался, что из комнаты с порталом должен быть еще один выход. Потайной. Жаль не сохранилась карта этих подземелий, с ней было бы легче. А так… я пробежал…хм… волком, несколько ответвлений еще ночью, когда отправил вас спать. Многие переходы обрушены, там тупик, но и те, что сохранились, образуют весьма обширный лабиринт с множеством выходов. Понадобиться время, что все их осмотреть. Но то, что пропавшие дети здесь были — несомненно. Я учуял запах, и еще… нашел это.
Он вытащил из кармана алую ленту, и я вспомнила, как Данила рассказывал про дочку старосты: «на ней был платок с лебедями, алая лента в косе…». Ксеня тоже вспомнила, сжала зубы.
— Запахи довольно старые, не меньше оборота луна и свежих нет. К тому же в туннелях сильно пахнет «травой- перевертышем», она сбивает след и от нее мне приходиться обращаться в человека. Тот, кто это делал умен… и предусмотрителен.
— Значит, убийца перестал пользоваться этим порталом? Но почему? Осуществил задуманное? Или испугался?
— Возможно… или ему достаточно тех ребятишек, которые уже попались в его ловушку.
— Так надо же искать! — взволновано воскликнула Ксеня, — собрать людей, спуститься в это подземелье, вместе мы сможем найти детей!
— Нельзя! — оборвал ее лорд, — нельзя никого к этому привлекать. Мы не понимаем, что происходит и зачем убийце эти дети, мы просто вспугнем его. И к тому же… мы не знаем кому доверять.
— И никто не должен узнать, что родовой артефакт повелителя Хаоса оказался у меня, — еле слышно сказал я.
Шайдер помедлил, но потом кивнул.
— Да, Ветряна. Ты правильно поняла. Это слишком серьезно. Радужная Империя и Хаос находятся в состоянии столь хрупкого перемирия, что любое столкновение может обернуться новой войной. Нельзя допустить этого. Боюсь, многие захотели бы завладеть Аргардом, даже не понимая, что он из себя представляет и видя в нем только символ власти.
— Получается, в этом вопросе вы с…Арх'аррионом заодно?
— Как ни странно, — пожал плечами лорд.
— Значит, вас не волнуют жизни этих детей, а только какой-то артефакт? — рассердилась Ксеня.
— Волнуют, Ксеня, волнуют. Жизни пропавших детей и жизнь Ветряны. Мы пытаемся разобраться в этом, но, не привлекая лишнего внимания. Мне не хочется рисковать ничьей жизнью, поверь.
Ксеня кивнула, опустила голову.
— Что же мы будем делать?
— Отправимся завтракать, — твердо сказал лорд. — потом вы пойдете на занятия, а я продолжу исследовать туннели.
И он решительно двинулся вперед, мы поплелись следом. Как оказалось, мы вовсе не удалились от Риверстейна на версту, как нам казалось, а прошли совсем немного, да еще и по кругу. Но лорд повел нас другим путем, не желая появляться из лаза в комнате с порталом. Мы двинулись по подземелью, которое скоро стало чуть ниже, но зато отчетливо потянуло свежим воздухом, пару раз свернул, и неожиданно мы увидели свет и выбрались из отверстия в насыпи, на которой стояло здание приюта. Снаружи выход плотно закрывали ветви ползучего орешника и кусты можжевельника, так что не зная точно о местонахождении там лаза, найти его было невозможно.
Над нами возвышалась стена ограды, а за ней Риверстейн.
— Платья отряхните, — приказал Шайдер, критически нас осмотрев. Но через главные ворота не пошел, двинулся в обход, через пролом в стене. Право, я так привыкла к этим проломам, что скоро забуду, как ходят нормальные люди.
— Ветряна, — обернулся ко мне лорд, — а почему ты не сделала в подземелье светоч?
— Не смогла, — смущенно призналась я, — пыталась, но вся сила, словно утекала. И я ее почти не чувствовала…
Шайдер остановился, внимательно посмотрел на меня. Пробормотал сквозь зубы ругательство и помрачнел.
— Идите в здание, — отрывисто приказал он. Ксеня послушно пошла, а я задержалась.
— Что-то случилось, лорд Даррелл?
Он мрачно кивнул.
— Ты слишком быстро слабеешь, Ветряна. Мы думали, что время еще есть, но… Надо найти способ… вот тьма!
И он изо всех сил ударил кулаком по каменной кладке, сбив костяшки. Я испугано дернулась, не ожидая от него такой вспышки ярости, и чувствуя себя виноватой за свое слишком слабое тело, которое не в силах сопротивляться разрушению.
— Простите, — покаянно сказала я. Лорд посмотрел непонимающе, потом медленно подошел и приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.
— За что ты извиняешься? — тихо спросил он, — вот, Бездна… как же ты жила здесь, что извиняешься за то, что умираешь? Пожалуй, мне стоит вернуть телесные наказания. Только уже в отношении ваших наставниц!
Я невольно представила, как лорд Даррелл гоняет по двору Гарпию, Божену и других настоятельниц, щелкая хлыстом им по пятками. Те взвизгивали и бежали быстрее, а лорд хохотал. Я улыбнулась. Шайдер отпустил мой подбородок и отодвинулся.
— Иди в трапезную, Ветряна, — не глядя сказал он, — иди!
Я отвернулась и быстро пошла к стоящей у пролома Ксени.
* * *Конечно, уже к обеду мы решили исследовать туннели. Запаслись масляной лампой, куском мела, спичками и хлебом с сыром, оделись потеплее и отправились к пролому в стене. Решили начать не с комнаты в заброшенном крыли, а с лаза за воротами. Во-первых, не хотелось привлекать к себе внимание, во-вторых, падать в лаз не было ни малейшего желания.
Я даже прихватила чистый пергамент, на котором вознамерилась отмечать углем пройденный путь и все ответвления.
И какого же было наше удивление, когда возле стены со стороны ельника мы наткнулись на Данилу! Который с самым задумчивым видом эту стену рассматривал.
— Данила! — радостно воскликнула я, — ты что тут делаешь?
— Девчонки! А я вот думаю, как бы вас увидеть! И маманю. Меня к вам не пускают, хмырь ваш, который привратник, обещал глазюки заглядущие повыковыривать, если я на ворота пялиться не перестану. Представляете? Злой, как цепной пес, еще и гнусным совратителем невинных душ меня обозвал… гад! А я всего — то попросил травницу позвать… ну или вас. Еще и комьями грязи мне вслед кидался!
Я улыбнулась, Ксеня откровенно рассмеялась.
— Ну так ты же не в харчевню решил наведаться, а в женский приют! Гнусный совратитель! — подначила она. Данила залился совершенно бесподобным румянцем. Я, уже имевшая радость наблюдать это дивное явление, смотрела с улыбкой, а Ксеня — открыв рот. Правда комментировать это моя прямолинейная забияка не стала, молодец.