Я резко отвернулась, взметнув подол платья, и пошла к двери.
* * *Мне кажется, что с каждым днем вопросов становится больше, а ответов- меньше. Точнее, их совсем не было.
Выбравшись из подземелья мы распрощались с Данилой, пообещав попозже его навестить, забежали к Данине сказать, что сын ждет ее у ворот и прямиком бросились на верхний этаж, где располагалась комната лорда Даррелла. Он ничуть не удивился нашему появлению, словно ждал нас.
— Лорд Даррелл! Посмотрите! Мы нашли это в подземном тоннели!
Пока Шайдер рассматривал нарисованные мною знаки, Ксеня торопливо рассказывала, что мы обнаружили.
— Что это означает?
Я не стала говорить, что уже в курсе, промолчала. Лорд озвучил значения рун, которые мне уже открыл Арх'аррион. Ксеня ахнула.
— Кровь и смерть… это нехорошо, я думаю…
— Да уж! Знаки утренней зари и полевых лютиков меня бы больше порадовали, — усмехнулся Шайдер.
— А что, и такие есть? — изумилась Ксеня.
— Нет. Я пошутил, — серьезно ответил лорд. Девушка смутилась.
— Как вы думаете, почему мальчик их нарисовал? — спросила я.
— Это похоже на древнюю магию крови. Такие ритуалы- прерогатива темных, да и у них запрещены, насколько я знаю, — покачал он головой, — даже сами руны относятся к древнему знанию и обладают собственной силой. Но я не понимаю, что хотел сказать мальчик! Может, он не дописал?
— А вот эта руна похожа на Аргард, — задумчиво сказала я, — змея, кусающая собственный хвост.
— Да, она означает «возвращение». Еще одно ее значение- петля бесконечности… не понимаю…
— Петля? Это как удавка, что ли? — Ксеня сунула нос в пергамент, — может, это означает висельника?
— Петля в метафизическом смысле, — протянул лорд.
Мы почувствовали себя так, как Данила чувствует себя с нами. Когда мы заумности говорим. Непонятно и хочется в глаз дать.
— Ну, то есть в переносном, — пояснил Шайдер.
— Мне кажется, это как — то связано, руны и Аргард, — сказала я. — ведь не зря они так похожи. А что именно делает артефакт? Я честно говоря так до конца и не поняла.
Шайдер посмотрел на меня и вдруг резко побледнел.
— Аргард создает петлю времени, Ветряна! Бесконечную петлю времени! Разрывает временную ткань, образует временной переход! О, соо ден ша хрым! Я думал, это все легенды Подлунного мира.! Невозможно!
— Ага. Мы тоже думали, что драконы только в сказках бывают, — серьезно сказала Ксеня, — а волшебниками и демонами детей пугали.
— Мне нужно в Эллоар! Срочно! Ждите здесь! Стойте на месте!
Лорд Даррелл выхватил из кармана тонкий блестящий диск, сжал его в ладонях, пробормотал заклинание перехода, и на наших глазах возле него образовалась дыра в пространстве, затянутая серым туманом.
— Ждите!
И исчез.
Мы помялись, переглянулись и разбрелись по комнате, рассматривая обстановку. Рассматривать особо было нечего: кровать с тюфяком, стол, небрежно забросанный бумагами, деревянный сундук в углу. Из примечательного — камин, от которого тянуло живым согревающим теплом. Окошко как и во всем Риверстейне маленькое, слюдяное, мутное.
Но не успели мы, как следует все осмотреть, как пространство снова разорвалось и лорд, с тяжелой книгой в руках, шагнул в комнату и наткнулся на Ксеню, которая как раз стояла на этом месте! Книга полетела на пол, а лорд подхватил девушку, полетевшую в другую сторону.
— Ой!
— Ты сдурела стоять в точке перехода? — возмутился Шайдер, отпуская Ксеню и гневно на нее взирая, — хочешь, что бы тебя отдачей куда-нибудь в Черту затянуло?
— Святые старцы… — прошептала Ксеня испугано и добавила жалобно, — да откуда я знаю, где эти ваши переходы?
— А я кому сказал стоять на месте? Вот кошки любопытные…
Ксеня насупилась, ее губы дрогнули.
— Лорд Даррелл, вы что-то узнали? — поспешила я отвлечь Шайдера, — ой, какая старая книга…
Я наклонилась, подобрала фолиант и потянула обложку. И меня так ощутимо ударило Силой, что я вскрикнула, зубы клацнули и, отлетев к сундуку, я свалилась на пол. Платье позорно задралось до самых бедер.
— Ветряна! Тар ма шех! Ты цела?
— Хорошая книжечка, добрая такая… — огорошено пролепетала я, пытаясь сесть и одергивая подол. Шайдер озабочено ощупал мои руки ноги, ребра…положил ладонь на грудь, слушая сердце…
— Все кости целы? Ты зачем к ней полезла, глупая? Такие книги нельзя просто так открыть, в них древняя магия! Заговоренные они! И убить могут, не то, что покалечить.
Я осознала, что лорд делает, покраснела и отвела его руки.
— Со мной все в порядке, — неуверенно пробормотала я, — да перестаньте же! Я не знала, что нельзя открывать… у нас книги не лягаются… как дикие лошади!
— А я не знала, где ваши точки перехода находятся! — пискнула с другой стороны Ксеня.
Лорд помог мне подняться и посмотрел на нас возмущенно. Потом хмыкнул.
— Ладно, идите сюда. Посмотрим…
Он замер над книгой.
— Надо сказать какое-то заклинание, — подсказала Ксеня.
— Да ладно? Может, еще и какое именно расскажешь? — прищурился лорд.
— Ой! Простите, лорд Даррелл! Я просто подумала…
— Так. Вы — обе! Стойте молча! Молча, понятно? Разговаривать нельзя! Думать нельзя! Шевелиться — нельзя! Дышать… дышать можно, так уж и быть. Все поняли?
Мы испугано кивнули.
Лорд очень осторожно поднял книгу с пола, сдул пыль и положил на стол, небрежно смахнув с него все лежащие там бумаги. Мы замерли, почти не дыша. Лорд покосился на нас, выдохнул, протянул руку и торжественно сказал:
— О, Великая книга древнего знания! Прошу доверить нам свои тайны! Клянемся чтить их и оберегать, а также использовать только для блага!
Потом небрежно подвинул табурет, уселся, и открыв книгу уткнулся в текст. Мы шумно выдохнули. Все-таки дышать мы тоже перестали!
— И это все? — изумилась я, — вот так просто: прошу доверить нам… и она открылась? И никаких заклинаний, волшебных амулетов и выплесков Силы?
— Ну да, — усмехнулся лорд, — вообще, конечно, существуют открывающие заклинания, но зачем они мне? Я ведь хозяин и сам зачаровал эту книгу, так что меня она ударить не посмеет!
— Так вы нас обманули? — возмутилась я.
— В чем это? — искренне удивился Шайдер. Я задумалась. И правда, вроде как и не в чем… книга ведь зачарованная, а кем, мы не спрашивали! но ощущение подвоха все равно осталось. Ну и ладно! Я склонилась к плечу лорда. С другой стороны сунула нос Ксеня.
— Так не понятно ничего, — разочаровано протянула она.
— Потому что это древний язык, — пояснил лорд.
— Это на нем вы постоянно ругаетесь? — невинно поинтересовалась я и подмигнула подруге. И, надо же, лорд смутился!
— Я не ругаюсь, — сконфужено буркнул он, — это вполне приличные выражения!
— Правда? — обрадовалась Ксеня, — а вот это «тар ма шех» что означает? — и подмигнула мне.
— Ксеня! Никогда больше это не повторяй! И вообще… вам интересно или нет? Вот же, тар ма… фух!
Мы старательно скрыли улыбки.
— Интересно- интересно, лорд Даррелл! Простите нас! что это за книга?
И чинно уселись на лавку, приготовившись слушать.
— Это сборник Арта, составленный эльфийским летописцем и магом тысячу лет назад. Он занимался изучением обрядов и древних ритуалов. Очень редкая книга. Насколько я знаю, сохранилось всего два экземпляра, этот и еще один в Сумрачной Обители Погруженных во Тьму. Но с ними нет связи уже три столетия… здесь нет точных указаний, да и многие руны имеют двойной, а то и тройной смысл, но суть понять можно.
Я приподнялась, рассматривая страницы. Книга была очень старой. Древней. Это ощущалось, не только глазами, но и на уровне другом, непознанном. Кожаная обложка протерта по углам, желто- серый пергамент и черные символы на нем. И еще… когда лорд открыл ее, я ощутимо почуяла запах мертвечины, словно рядом открыли не книгу, а вспороли кожу на трупе.
Меня затошнило, и я зажала нос.
— Чувствуешь запах? — удивился Шайдер, — надо же! А по твоему потенциалу и не скажешь, что ты на это способна!
— Почему она так ужасно воняет?
— Почему ужасно? — не поняла Ксеня и принюхалась, сунув нос в разворот книги, — очень приятно пахнет, цветами какими-то…
Мы с лордом уставились на нее.
— Цветами? — глухо спросил он.
— Ну да? — Ксеня смутилась, — а что, нет?
— Мне пахнет разложением, — честно сказала я, — ужасный запах… трупный… и кровью. Даже во рту привкус появился, соленый… отвратительно.
Шайдер кивнул. Он вполне понимал, о чем я говорю. Посмотрел подозрительно на Ксеню, сощурился.
— Ладно, Ксеня, с тобой потом разберемся. Все верно, Ветряна. Ты почувствовала Силу, заключенную в этой книге, это сила жертв и крови, которой она написана. Обложка из кожи дракона сохраняет эту силу, не дает ей утечь, а души жертв защищают и хранят ее. Запах разложения всегда присутствует в предмете, хранящем силу убийства, запомни это. Правда, не все могут его и почувствовать. И не всегда.
Я поморщилась, стараясь не вдыхать глубоко. Но пересилила себя и снова склонилась к страницам. Дотронуться не решилась, правда.
Лорд осторожно переворачивал листы, всматриваясь в руны. И замер над изображением: пятиконечная звезда, заключенная в двойной круг.
— Что это? О, здесь такие же руны, как в подземелье… лорд Даррелл?
Но лорд молчал. Уткнулся в непонятные закорючки в книге, нахмурил брови и молчал. Я явственно почуяла недоброе. Даже как будто сквозняком потянуло.
— Лорд Даррелл? — робко позвала я, — там написано что-то… плохое?
Шайдер закрыл глаза, потер переносицу и снова открыл. Посмотрел серьезно, в ореховых глазах не осталось ни капли веселья.
— Тут описан один древний ритуал, Ветряна. Очень древний, даже я до конца не понимаю его суть. это кровавый обряд дошел к нам из глубин Бездны, когда жрецы поклонялись луне и приносили ей жертвы. Человеческие жертвы. А точнее- человеческих детей. Сила неинициированных в их крови и в соединении с Пентаграммой эта сила высвобождалась, создавая силовую воронку и наделяя ее создателя мощью убитых.
— Но причем тут Аргард?
— Есть и более сложный вариант заклятия. Но тут все сложнее. Вот эту руну можно трактовать как «двойственность целого» или как две грани одного. Мне не совсем понятно, что это означает. Если дословно, то сила артефакта, забирает силу двойственного целого, но взамен может открыть путь уже пройденного. То есть создает петлю времени. Но что это за две грани? Не понимаю…
Мы с Ксеней озадачено переглянулись.
— Ерунда какая-то эти ваши руны, — фыркнула подруга, — нет бы, написать подробно и обстоятельно, куда идти и что делать! Так нет же! Намудрили, ничегошеньки не понять!
— А что такое Красная луна? — вспомнила я, — и Данила что-то такое говорил… что посвящение Источнику происходит в ночь Красной луны.
— Это ночь, которую у вас называют Ночью Исхода. — протянул лорд Даррелл, — последняя ночь осени…одна из девяти ночей, когда Источники предельно наполнены Силой.
Я замолчала, раздумывая над его словами.
В Северном Королевстве люди боятся этой ночи. Считается, что все зло выходит в полночь из Бездны и гуляет среди живых, стучится в жилища и заглядывает в оконца. И если удастся ему заглянуть в глаза живому, поселится в том несчастном Зло, и будет этот страдалец проклят до седьмого колена. Потому уже с вечера все в королевстве запирали наглухо двери, закрывали ставни, спускались в погреб, обвешивались охранками и священными полусолнцами и молили пресветлую Матерь оградить их от взгляда Бездны.
А в подлунном мире в этот день происходит посвящение магов. Не здесь ли корни наших суеверий?
— Я попробую разобрать непонятные руны, — сказал лорд, — а вы пока сходите в трапезную, поешьте.
Мы послушно встали и пошли к двери.
— Ветряна, подожди, — лорд догнал нас у двери и взял меня за руку, — покажи Аргард.
— Арх'аррион наложил заклятие невидимости, — пояснила я, протягивая «пустую» ладонь.
— Это я понял, но я все же маг… подержи руку вот так.
Я застыла, растопырив пальцы. Шайдер посыпал на руку какого — то порошка, прошептал что-то, сдул и там где я ощущала кольцо тонкая серая пыль скрутилась в спираль и завертелась вокруг пальца. Четко прорисовалась голова змеи, проступили символы- руны. И тут же лорд отшатнулся, словно от боли. И сквозь зубы выругался. Серая пыль взметнулась и вспыхнула, не причинив мне вреда.
— Ладно, иди, — разочарованно сказал лорд Даррелл.
Я кивнула и выскочила в коридор, где Ксеня подпирала стену.
— Есть охота, сил нет, — преувеличенно весело воскликнула я, — я такая голодная! Пошли, Ксенька, мы еще Даниле обещали какой-нибудь еды принести вечером. Так что придется к Авдотье подлизываться.
— Да она не откажет, — улыбнулась Ксеня, — Авдотья у нас добрая! Давай скорее, на обед пироги обещали с требухой! Пошли, а то разберут все!
— Иду! Только я хотела еще к травнице забежать, — сказала я, — иди, я быстро.
— Хорошо, тогда я в трапезную, а ты не задерживайся.
Я кивнула подруге, и мы разошлись. Она по винтовой лестнице — вниз, а я дальше по коридору в каморку Данины. Мне не хотелось говорить Ксени, что меня одолевает слабость, и я хочу попросить у травницы каких-нибудь укрепляющих травок или настоек. Хотя кого я хочу обмануть… вряд ли мне помогут настойки.
И все же…
Я забежала в комнату травницы, но ее там не было. Наверное, вышла куда-то или отпросилась в Пустоши, пока Данила не уехал. В ее каморке так приятно пахло корешками и травами, я улыбнулась, принюхиваясь.
Все же во всем Риверстейне эта комната мне нравилась больше всего. Хоть и маленькая, а только здесь я чувствую себя уютно и спокойно. Может, из-за вечного запаха леса, который обитает здесь.
Дверь тихо стукнула.
— Данина! — обернулась я. Но на пороге стояла не травница, а Гарпия. Бледное лицо перекошено, рука до белизны костяшек сжимает хлыст.
— Мистрис Карислава! — я испугано присела, приветствуя наставницу.
— Паршивка! — прошипела она, приближаясь ко мне — мерзкая тварь…
— Мистрис Карислава! Я не понимаю…
— Ах, ты не понимаешь! Грязная, греховная девка! Ты променяла свет Ордена на постель лорда! Паршивка! И это за то, что мы столько лет кормили и наставляли тебя!
Я прижала руки к груди, с ужасом смотря на наставницу. Белое перекошенное лицо светилось такой фанатичной ненавистью, что мне стало по- настоящему страшно. Она нетерпеливо пощелкивала плетью по голенищу сапога, руки сжимались, словно когти хищной птицы.
Я попятилась.
— Мистрис Карислава, вы ошибаетесь, клянусь пречистой ма…
— Как ты смеешь! — плеть тоненько просвистела в воздухе и сбила со стола склянку. Она разбилась, по комнате потек тягучий сладковатый запах какой-то настойки.
— Не смей! — зашипела мистрис, изо рта ее неприятно вылетала слюна, — не смей клясться чистотой Матери, блудница! Мерзкая грязная тварь! Греховное отродье! Давно надо было выкинуть тебя за ворота, тешилась бы там с диким зверьем, там тебе самое место!
Хлыст сбил еще одну склянку. Я попятилась еще и уперлась спиной в стену. Больше отступать было некуда.
Мистрис трясло. Я видела в ее глазах желание увидеть мою боль, предвкушение садистского удовольствия. Но я еще надеялась…
— Мистрис Карислава, послушайте… я ни в чем не виновата, поверьте мне…
— Беспутная потаскуха! Продажная девка! Думаешь, если греешь постель лорду, то тебе все можно? Шляться где угодно, вести себя как тебе вздумается? Неет, мерзавка! Ты за все ответишь…
Ее рука взметнулась в воздух, я только и успела, что вскинуть руку, прикрывая лицо. И локоть до плеча обожгло болью, хлыст разорвал ткань платья и нижней рубашки, разодрал кожу до длинного кровавого рубца. Лицо мистрис вспыхнуло от удовольствия, она даже почти улыбалась, занося руку для следующего удара.
Я закрыла глаза.
Разрыв пространства я не увидела, скорее почувствовала. И запах. В нос ударил запах пепла и жар опалил кожу. Придушенный хрип наставницы вывел меня из ступора, я распахнула глаза…
Арх'аррион.
Арх'аррион в своем истинном облике. Демон с распахнутыми черными крыльями, которым тесно в узком пространстве каморки, витыми черными рогами и вздыбленной шерстью вдоль спины. И с обнаженным клинком в левой руке. В правой он держал за шею мою наставницу, приподняв ее так, что ноги Гарпии в тяжелых ботинках лишь кончиками носков доставали пола.
Хлыст вывалился из ее рук, Гарпия хрипела, ее вытаращенные глаза, казалось, сейчас вывалятся из глазниц.
— Арх'аррион — вскрикнула я, — не надо… прошу…
Демон спокойно посмотрел на меня. Темные глаза скользнули по кровавой полосе на моем плече и наполнились тьмой.
— Арх'аррион! — я подскочила к нему, — пожалуйста! Не надо!
Он повернул голову.
— Ты просишь за нее? — удивился он, — просишь пощадить ту, что ударила тебя? Когда мы встретились в Черных Землях, твое тело было обезображено шрамами и обагрено кровью. И ты просишь пощадить ее? Ту, которая сделала это? Зачем?
Я сглотнула, рассматривая его лицо. Лицо демона, страшное и притягательное непонятной и дикой красотой.
— Я не знаю, как объяснить… — сказала я, — но я не могу ответить на зло убийством… Пойми.
— Не понимаю. Врагов нельзя жалеть, Ветряна. Их надо уничтожать.
— Мистрис не враг… она…
Ну как ему объяснить? Просто я не могу так, убивать и уничтожать… Гарпия хрипела уже совсем сипло.
— Отпусти ее, Арх'аррион. Пожалуйста.
Он чуть пожал плечами и разжал ладонь. Мистрис кулем свалилась на пол, хватаясь за горло и с надсадным булькающим звуком глотая воздух. Я подбежала к ней, помогая подняться.
— Демон, — сипло выдавила она, на коленях пытаясь отползти, — демон! О, Святая Матерь, прародительница всего сущего, защити меня, твое порождение и огради от…