— Так, так, дед. Что ж ты нас во дворе держишь? С дороги перекусить неплохо бы…
Старик спохватился:
— Ох, и что ж это я в самом деле? Заходите, заходите в дом. Не обессудьте, болтлив стал к старости. Заходите, милости просим.
— Ворота, Никифор Степаныч, запри, — напомнил Кузьма.
Дед махнул рукой:
— Да я их сроду не запираю. От кого запираться-то? У нас тихо.
— Ну, знаешь, машина все-таки, — возразил Кузьма. — Мало ли что…
— Ладно, запру, если желаете. — Старик задвинул тяжелый засов. — Вот, будьте спокойны, никто не войдет.
— Так-то оно лучше, — кивнул Кузьма и вслед за Алексеем Фомичом вошел в избу.
Лодка
В избе дед Никифор принялся было ставить самовар, но Алексей Фомич остановил его:
— Не суетись, Никифор Степанович. Не надо самовара: чаю что-то не хочется.
Старик растерялся:
— Тогда не знаю, чем вас угощать… В обед уху варил, рыба осталась. Может, рыбы поедите?
Алексей Фомич обрадовался:
— Это — другое дело! Давай сюда твою рыбу. Только, как говорится, рыба по суху не плавает…
Старик понял намек, развел руками:
— Водки не держу.
— Ничего, Никифор Степанович, у нас в машине кое-что найдется. Будет и выпить и закусить.
Он подмигнул Кузьме.
Тот вышел во двор и через минуту вернулся с большой кожаной сумкой. Расстегнул «молнию», стал доставать из сумки свертки. На столе появился батон белого хлеба, колбаса, консервы, бутылка водки.
Дед Никифор поставил на стол миску с вареной рыбой.
Сели за стол. Алексей Фомич держался за столом, как хозяин. Разлив водку по стаканам, он провозгласил:
— Ну, Никифор Степанович, за встречу!
Старик пригладил усы.
— Что ж, за встречу можно и выпить маленько.
Ели молча, сосредоточенно жуя. Видно, гости сильно проголодались с дороги. Когда миска опустела, Алексей Фомич сказал:
— Спасибо за угощение, Никифор Степанович. Давненько не едал свежей рыбки. Поел с удовольствием.
— На здоровье, гости дорогие, на здоровье.
Вскоре Кузьма, навалившись грудью на стол, задремал.
Алексей Фомич отодвинулся вместе с табуреткой от стола, закинул ногу на ногу и принялся обстоятельно расспрашивать старика:
— Что, Никифор Степанович, много рыбы в вашем озере?
— Полное озеро, — с улыбкой ответил дед Никифор. — Не первый год разводим.
— Выгодно колхозу?
— Как не выгодно! Рыбу в город продаем — доход немалый. Да и колхозники покупают охотно: кому не хочется ухи из свежей рыбки поесть? Наш председатель специальную бригаду рыболовецкую сколотил, сетями ловят.
— Каждый день?
— Нет, у них там свое расписание… Мое дело — озеро сторожить.
— А что, часто браконьеры наведываются?
— Нет, теперь редко. Бывало, сетями ловили и взрывчаткой не брезгали. Сколько рыбы зря погубили! Вот меня и приставили к озеру. У меня, брат, не украдешь! Я, в случае чего, стрелять буду. Мне наш председатель прямо сказал: ежели который добром не послушает — применяй оружие. Вот так. Покуда, бог миловал, ни разу стрелять не приходилось. Да чужому человеку нипочем мимо меня к озеру не подступиться: на той стороне лес стеной стоит и берег там обрывистый. Потом, сам посуди, что делать браконьеру на озере без лодки? На спине ее не принесешь, а на озере всего-то две лодки и есть, обе под моим наблюдением находятся. Одна лодка — моя, когда она на берегу, я ее на замок запираю. Вторая — та, с которой наша рыболовецкая бригада рыбу ловит. Большая лодка — десять человек держит, ее не так давно колхоз где-то на Каме купил, оттуда и привезли. Хорошая лодка, ничего не скажешь. Хотя и прежняя была неплоха, да только много меньше против теперешней…
Тут Алексей Фомич, внимательно слушавший разглагольствования старика, прервал его, спросив как бы между прочим:
— Куда же дели эту старую лодку — увезли или на дрова разбили?
Дед Никифор даже рассердился:
— Такую лодку — да на дрова?! Скажешь тоже! Я бы ни в жизнь не допустил. Правда, председатель приказал вынуть ее из воды, мол, не нашлось бы охотников на ней поплавать. Ну, я лодку и убрал под навес. Чтоб не сгнила, просмолил ее заново — все честь честью. Понадобится — хоть сейчас спускай на воду. И весла при ней.
— Молодец, Никифор Степанович, колхозное добро надо беречь, — похвалил Алексей Фомич.
— А то как же! Само собой…
Помолчали. Разомлевший после ужина дед Никифор стал клевать носом.
— Э-э, — улыбнулся Алексей Фомич, — да ты, Никифор Степанович, спишь!
Старик зевнул:
— Да, сморило что-то.
— Так ты ложись, спи, а мы немного по берегу погуляем. Ночь светлая, подышим воздухом, подберем местечко, где на зорьке удить станем.
— Ступайте, а я прилягу, — согласился старик.
Он кинул на лавку тулуп, лег на него и в ту же минуту заснул.
Алексей Фомич растолкал дремавшего Кузьму:
— Эй, после выспишься! Сейчас времени терять нельзя.
Кузьма протер глаза, потянулся.
— Старик заснул? — спросил он.
— Заснул, его теперь пушками не разбудишь. Все складывается в нашу пользу. Иди за мной.
Они пошли было к двери, но в это время раздался стук в ворота. Во дворе залаяла собака.
Кузьма метнулся к столу, дунул на коптящий фитиль керосиновой лампы. В избе стало темно.
— Кого это черти по ночам носят? — негромко проворчал Алексей Фомич.
Он с опаской прислушался к дыханию сторожа, но тот спал крепко и даже похрапывал во сне.
В напряженной тишине прошло несколько минут.
Снова раздался стук в ворота.
— Что будем делать? — спросил Кузьма. — Придется, наверное, открыть.
— Еще чего! — злобно зашипел Алексей Фомич. — Хочешь, чтоб нас тут увидели? Старик — простота, а другие свидетели нам ни к чему. Притаимся, постучат-постучат и уйдут.
Подождали еще, но стук больше не повторился.
— Ушли, — облегченно вздохнул Алексей Фомич. — Ну, Кузьма, теперь не зевай!
Они вышли во двор.
— Задремал я, не слыхал, про что ты со стариком говорил, — признался Кузьма. — Ну как, даст он нам лодку?
— К старику не подступишься, он о колхозном добре шибко радеет. Так что подкупить сторожа, как мы с тобой надеялись, не удастся. Я с ним и говорить об этом не стал, сразу понял, что бесполезно.
Кузьма сказал бодрым голосом:
— Ну что ж, тогда придется у него лодку украсть. Она на берегу к колышку цепью примкнута, я, как давеча подъехали, заприметил. Замок сбить нетрудно.
— А дальше что? — насмешливо спросил Алексей Фомич. — Старик сразу же хватится лодки, поднимет тревогу. Нет, это не годится.
— Что же делать? Выходит, зря мы приехали?
— Не вешай носа, Кузьма, все идет даже лучше, чем я ожидал. Старик, покуда ты спал, много всякой ерунды молол, да под конец о важной вещи проговорился. Теперь у нас с тобой будет своя собственная лодка, все лето можем с нее рыбачить, и ни одна душа знать про то не будет.
— Откуда мы лодку возьмем? Ничего не понимаю!
Увидев, как удивленно таращится на него Кузьма, Алексей Фомич засмеялся довольным смешком и поманил его под навес.
— Где-то тут лежит наша лодочка, — сказал он, зажигая карманный фонарик. — Давай поищем.
У стены были свалены доски, вилы, грабли, лопаты.
Алексей Фомич решительно направился к этой куче, присел, заглянул под доски.
— Есть! Вот она!
— Тихо! — предостерегающе сказал Кузьма и покосился в сторону дома.
— Эх и повезло нам! — весело говорил Алексей Фомич. — Сейчас разгребем эту кучу — и лодка наша! Только давай не очень грохать, не дай бог, старик проснется.
Стараясь не шуметь, они быстро разобрали кучу, освободили лодку из-под досок. Но когда попытались сдвинуть ее с места, оказалось, что это не так-то просто.
Кузьма озадаченно почесал в затылке.
— Тяжелая… На руках до воды нам ее не донести, а тащить волоком — след останется, старик увидит, догадается. Нет, видно, ничего у нас не получится.
— С умом возьмемся, так все в лучшем виде сделаем, — сказал Алексей Фомич.
— При чем тут ум? — раздраженно бросил Кузьма. — Тут не ум, а сила нужна.
— Ум везде нужен, — наставительно заметил Алексей Фомич. — Видишь доски? По ним лодка, как по маслу, покатится, тем более недавно просмоленная. И никакого тебе следа. Понял?
Кузьма с уважением посмотрел на своего приятеля:
— Да-а, Алексей Фомич, твой ум и камень просверлит.
Они принялись за работу. Все получилось так, как сказал Алексей Фомич: лодка легко скользила по широким струганым доскам. Спустя четверть часа она уже покачивалась на мелководье у берега.
Кузьма сбегал под навес, принес весла.
Потом они вдвоем быстро собрали доски, вместо лодки подложили два чурбака, прикрыли их досками, сверху навалили вилы, грабли и лопаты.
Оглядев кучу, Алексей Фомич удовлетворенно сказал:
— Ну вот, все как было, старик ни о чем не догадается. Теперь надо понадежнее перепрятать лодку. Айда.
Они вернулись на берег.
Спокойным сном спит Черное озеро, только в лесу время от времени тревожно вскрикивает какая-то птица.
Край неба уже чуть порозовел: солнце снова спешит осветить и обогреть землю.
— Где лодку спрячем? — спросил Кузьма.
— Есть тут одно подходящее местечко. Вон там, за мысом, глубокий овраг подходит к самой воде. Нижняя часть оврага озерной водой затоплена. По берегу никто туда не ходит: далеко, да и через заросли продираться надо. А с озера этот заливчик не виден. Вот туда-то мы и отгоним лодку.
Кузьма спросил:
— Откуда ты про тот овраг знаешь?
— В прежние времена один мой дружок в этих местах лесником был, потом его выгнали за всякие махинации с лесом. Я как-то раз гостил у него, тогда и заприметил этот заливчик. Если по оврагу вверх подняться, выйдешь на поляну. Как пойдем на дело, мы на той поляне машину оставим. Оттуда до дороги рукой подать, так что все складывается в нашу пользу. Эх, Кузьма, будем мы с тобой с большими деньгами, как примемся рыбу на базар таскать. Тогда и у тебя будет своя машина, хватит тебе за чужим рулем сидеть. Верно я говорю?
— Уж как верно!
Кузьма постарался представить себе свою будущую машину и даже зажмурился от удовольствия — так она была хороша!
— Ну, пора, — решил Алексей Фомич. Он сел в лодку, взялся за весла. — Жди меня здесь. Если старик проснется, наври ему чего-нибудь.
Лодка бесшумно заскользила по воде. Чувствовалось, что гребцу не впервой держать в руках весла.
Кузьма проводил лодку глазами. Когда она скрылась за мысом, он отошел от воды, прилег на траву, долго смотрел в темно-синее небо и незаметно для себя уснул.
Проснулся он от косых лучей солнца, бивших в глаза.
Занимался хороший летний день.
Из ворот, позевывая, вышел дед Никифор. Первым делом он посмотрел, на месте ли его лодка, подергал замок на цепи. Заметив сидевшего в стороне Кузьму, не спеша подошел к нему.
— Неужто всю ночь на берегу? — спросил он.
Кузьма кивнул:
— Что ж такого? Ночь теплая.
— Это так… А начальник где?
— Начальник-то? Он… Он это… В ивняк пошел, пару удочек вырезать.
— A-а… Если думаете удить, пора начинать, — посоветовал старик. — Сейчас самый клев. Ишь как рыба играет!
И верно, с восходом солнца озеро словно проснулось, отовсюду слышались легкие всплески.
Дед Никифор постоял немного, любуясь озером, и пошел к своей лодке.
— Надо верши проверить, — сказал он. — Председатель велел добыть рыбы для колхозной столовой.
Старик сел в лодку, оттолкнулся веслом и не спеша поплыл к мысу.
Кузьма испуганно следил за ним.
«Вот старый черт! Как бы он Алексея Фомича не заметил. Тогда все пропало», — подумал он.
Но Алексей Фомич уже подходил к сторожке.
— Порядок! — улыбаясь, сообщил он. — Лодка в заливчике. В любой день, как надумаем, можно приезжать и приниматься за дело. А сейчас пора сматываться, пока нас тут никто не застал. Заводи машину, поехали.
Таинственные события
Через несколько дней на Черном озере начались таинственные события.
Ранним погожим утром дед Никифор стоял на берегу озера, любовался зеркальным блеском воды.
Синее небо, темно-зеленый лес на том берегу… Роса на прибрежной траве сверкает под лучами солнца.
Каждое утро стоит дед Никифор на берегу Черного озера, смотрит, как зарождается новый день, и не может надивиться красоте земли, воды и неба.
Вдруг до старика донесся какой-то странный звук:
«Гу-уп!» — гулко прокатилось над озером.
Дед Никифор оглядел небо. Нигде не было видно ни облачка.
«Странное дело, — подумал он, — небо вроде чистое. Откуда же гром? Может, за дальним лесом туча идет?»
Прошло немного времени, и снова послышалось:
«Гу-уп!»
Старик забеспокоился: «Нет, на гром что-то непохоже. Уж не рыбу ли взрывают на дальнем конце озера? Звук вроде оттуда идет. Надо проверить».
Не раздумывая больше, дед Никифор быстро пошел в избу, вынес ружье и, сев в свою лодку, изо всех сил принялся выгребать на середину. Ему казалось, что лодка стоит на месте, так не терпелось ему обогнуть мыс, чтобы увидеть дальний конец озера.
Но вот мыс остался позади, и старик перестал грести. Отсюда было ясно видно, что на озере ни души, все тихо и спокойно.
Дед Никифор снова взялся за весла, неторопливо поплыл дальше.
«Наверное, мне просто послышалось, — думал он. — Или, вправду, за лесом громыхает гром. Откуда тут взяться браконьеру? Без лодки сюда не доберешься, большая колхозная лодка на месте. Точно — послышалось».
Он уже хотел поворачивать к дому, как вдруг заметил, что на воде плотной кучкой плавают какие-то щепки. Подплыв ближе, дед Никифор остолбенел от удивления: это были не щепки, а уснувшая рыба. Карпы и сорожки, окуни и пескари, иные — величиной с ладонь, другие — не длиннее спички.
Деду Никифору стало ясно: кто-то глушил рыбу взрывчаткой. Покуда он огибал мыс, браконьеры успели выловить из воды крупную рыбу, мелкую оставили плавать кверху брюхом, а сами куда-то исчезли.
Куда?
Сторож в недоумении озирался вокруг. Ни на воде, ни на берегу не было заметно ничего подозрительного. Чудеса, да и только!
Но раздумывать дальше было некогда. Старик развернул лодку и поплыл обратно.
Вытащив лодку на мель, он прицепил ее к колышку и, не заходя домой, отправился в деревню.
Спустя немного времени председатель колхоза Сергей Трофимович и участковый милиционер Петр Иванович вместе со сторожем подъехали к озеру на «газике».
— Ну, Никифор Степанович, показывай, где тут у тебя всплывшая рыба? — сказал Сергей Трофимович, щурясь на ярко блестевшую воду.
— Не здесь, за мысом, — ответил дед Никифор. — Садитесь в лодку, покажу вам рыбу. Там она плавает, против зарослей ивняка. Сколько мальков зазря погубили, окаянные!
Втроем сели в лодку. Петр Иванович взялся за весла. Почувствовав молодые сильные руки, лодка быстро и плавно заскользила по воде.
Обогнули мыс. Вот и заросли ивняка.
— Что-то не видно никакой рыбы, — пожав плечами, сказал Сергей Трофимович.
Дед Никифор растерянно молчал, потому что и сам видел, что гладь воды спокойная, чистая, и нигде ни одной, даже самой маленькой рыбки.
— Может, ветер ее в сторону отнес? — наконец, неуверенно сказал он.
— Какой ветер? — возразил Петр Иванович. — Тихо с утра, лист не шелохнется. Послушай, дед, может, тебе эти рыбы во сне привиделись?
Дед Никифор рассердился:
— Смеешься надо мной, что ли? Как это во сне? Вот на этом самом месте своими глазами видел… Куда делись — не пойму!
— Да-а, что-то таинственное, — покачав головой, сказал Сергей Трофимович.
В это время низко над водой пролетело несколько чаек.
Дед Никифор хлопнул себя по лбу:
— Вот кто съел всплывшую рыбу! И как это я сразу не догадался?
— Чайки — птицы прожорливые, это понятно, — сказал Сергей Трофимович. — А вот как браконьеры без лодки оглушенную рыбу подобрали — этого я никак понять не могу. Впрямь что-то таинственное.
— Загадка, — согласился Петр Иванович. — Скажи-ка, Никифор Степанович, нет ли у тебя второй лодки?
— Есть. Я старую лодку приберег на всякий случай. Она у меня под навесом спрятана.
— Плавать на ней еще можно?
— Отчего ж нельзя? Хорошая лодка, ни щелочки нет. Я ее и просмолил, как следует быть, — все честь честью.
— А эта лодка на месте? — продолжал допытываться Петр Иванович. — Может, ее утащили у тебя?
Старик ответил ворчливо:
— Скажешь тоже, Петр Иванович! Небось на месте, где ж ей еще быть! Кому ее утащить? Не-ет, у меня, брат, не украдешь…
Петр Иванович и Сергей Трофимович переглянулись.
— Надо проверить, — сказал Сергей Трофимович.
Развернув лодку, Петр Иванович погнал ее к сторожке.
Под навесом дед Никифор указал на кучу, сваленную у стены.
— Вот тут, под досками, она и лежит, — сказал он. — Лодка, чай, не топор, ее под мышкой не унесешь.
Под досками вместо лодки лежало два чурбака.
— Что ж это такое творится? — с испугом спросил дед Никифор. — Где же лодка?
— Об этом тебя, Никифор Степанович, надо спросить, — сухо сказал Петр Иванович. — Ты — сторож. Не приезжал ли кто к тебе в последнее время?