— Приезжали тут с неделю назад…
— Кто?
— Начальник какой-то из района. И шофер при нем. На машине были, на «Волге». Ночью приехали, на заре уехали и не попрощались.
— Начальник из района? — переспросил Петр Иванович и вопросительно взглянул на председателя: — Кто это может быть?
Сергей Трофимович пожал плечами:
— Понятия не имею.
— Он, начальник-то этот, сказал, что в правление колхоза по делам приезжал, — вспомнил старик.
— Никто у меня не был, — нахмурился председатель. — А ты, Никифор Степанович, номера машины не приметил?
Дед Никифор развел руками:
— Нет, ни к чему мне.
— В общем, дело ясное, — подытожил Петр Иванович. — Эти двое, что были у тебя, дед, — браконьеры! Дождались, когда ты заснул, утащили лодку, теперь глушат рыбу, а лодку где-то прячут. Вот только — где? Ты, Никифор Степаныч, правильно сказал: лодка — не топор. Ее под куст не сунешь…
— Да и берега, кроме как у моей сторожки, везде обрывистые, а лодка тяжелая, ее на берег не поднять. На воде лодки нет. Куда ж они ее дели? — растерянно переводя глаза с председателя на милиционера, спросил дед Никифор.
— Что-то таинственное, — в третий раз повторил Сергей Трофимович и, обратясь к Петру Ивановичу, сказал: — Как бы то ни было, браконьеров надо изловить как можно скорее, пока они не успели натворить больших бед.
— Эх, не было печали! — с досадой сказал Петр Иванович. — В другое время можно было бы мобилизовать на розыски наших деревенских дружинников. А сейчас, в страду, об этом и думать нечего.
— Совершенно верно, у меня каждый человек на счету, — подтвердил Сергей Трофимович. — Так что управляйся сам. Вернее, с дедом Никифором на пару.
Дед Никифор, чувствуя себя виноватым, поспешно закивал:
— Вечером стану ложиться попозже, утром вставать пораньше, а злодеев этих непременно подкараулю. И как это я обмишурился? Простить себе не могу!
Браконьеры
Вечером Павлик подошел к отцу:
— Отец, мы с Сашей на Черное озеро идем.
— На рыбалку? Ну что ж, идите. Как у Саши нога, совсем зажила?
— Да, все в порядке. Мы хотим заночевать у озера.
— Это еще зачем?
— Дед Никифор говорит: утренний клев — самый хороший.
— Ладно, оставайтесь там на ночь, если и Сашу отец отпустит.
— Отпустит. Он даже сказал, чтоб мы присматривались, не увидим ли на озере чужих. Что, отец, браконьеры объявились, да?
— Да, сынок. Кто-то утром глушил рыбу. Если заметите чужих, не мешкая, беги ко мне. А еще лучше, пусть Саша велосипед прихватит, так, в случае чего, скорее будет.
— Можно еще скорее, — сказал Павлик. — Я возьму с собой ворону и листок бумаги с карандашом. Если надо будет, я тебе с ней письмо пришлю. Ты почаще заглядывай к ней в ящик, ладно?
— Ладно, — улыбнулся отец.
Друзья собирались недолго. Взяли краюху хлеба, несколько сырых картофелин, луковицу, соль, спички и ложки.
— У деда Никифора возьмем котелок, сварим уху, — сказал Павлик.
Саша принес старую клетку, в которой когда-то держал синиц. В клетку посадили ворону.
— Тесно тебе, Варька? — посочувствовал Павлик. — Ну, ничего, потерпи немного.
Удочки привязали к раме велосипеда и отправились на озеро.
На краю деревни повстречали Лешку. Он шел с рыбалки — удил на плотине.
Ребята спрыгнули с велосипеда, заглянули в Лешкино ведерко. Там плескалось несколько ершат.
— Ну и рыба! — засмеялся Саша.
— Ну и рыбак! — подхватил Павлик.
— Да уж вы-то рыбаки! — скривил рот Лешка. — Видал я в прошлый раз…
— За прошлый раз тебе надо бы по шее надавать! — перебил его Павлик.
Лешка проворно отскочил в сторону:
— Только попробуй!
— Руки о тебя марать не хочется, — с презрением сказал Павлик.
Саша добавил:
— Не до тебя нам сейчас, у нас дела поважнее.
— Какие еще такие дела? — насмешливо спросил Лешка. — Врете вы всё.
— Ничего не врем! На Черном озере браконьеры рыбу взрывчаткой глушат. У деда Никифора лодку украли. На машине ночью к нему приезжали.
— На серой «Волге»?! — воскликнул Лешка.
— Да, на серой «Волге». А ты откуда знаешь? — пристально глядя на Лешку, спросил Павлик. — Может, ты видел эту машину? Может быть, номер запомнил? Тогда их быстро поймают.
Лешка попятился.
— Ничего я не знаю, не видал я никакой машины. Просто так спросил… Чего вы ко мне пристали?
— Ну его, Павлик, садись, поедем, — стал торопить Саша. — Клев пропустим.
Павлик сел в седло, Саша на раму.
— Так вы рыбу едете ловить или браконьеров? — осклабившись, крикнул вдогонку Лешка.
— Там видно будет! — донеслось до него.
«Ишь, прыткие какие — номер машины им скажи! — думал Лешка, шагая по деревне. — Номер я, положим, запомнил: 17–34. Ну и что из этого? Тогда придется все рассказать: и про то, что дорогу показывал, и что ножик мне подарили. Вперед уж этим ножом не похвастаешь, тогда его хоть брось. Нет уж, лучше не открываться… Браконьеры рыбу глушат, а мне-то что? Озеро не мое — не жалко».
Вечерний клев оказался неважным: поймали несколько окуней и сорожек, ни один карп не попался на крючок.
— Ничего, утром больше поймаем, — утешали себя ребята.
Развели на берегу костер, сварили уху.
— Пойду позову деда Никифора, — сказал Саша.
Дед Никифор ел с ребятами уху, ел и похваливал.
— Спасибо, сыночки, — сказал он, наевшись. — Спать ко мне в избу пойдете?
— Нет, дедушка, мы лучше у костра посидим, а то утром клев проспим.
— Ну, как знаете. Замерзнете — приходите, я дверь не запираю. — Старик поднялся. — Спать пойду, мне до света вставать надо.
— Браконьеров караулить? — спросил Павлик.
— Их, проклятых. Вот ведь как обманули меня, старика. Я думал, люди как люди, все как есть рассказал им и про озеро и про старую лодку. Они ее и выкрали. Ни стыда, ни совести!
— Дедушка, отец, я слышал, говорил: они к тебе на легковой машине приехали. На серой «Волге», что ли? — спросил Саша.
— На ней, — подтвердил старик.
Ребята переглянулись.
— А что? — спросил дед Никифор.
— Да чудно как-то, — сказал Павлик. — Мы-то с Сашкой эту машину у тебя во дворе в тот вечер видели. А вот откуда про нее знает Лешка? Мы его спрашивали, он завилял-завилял, так ничего от него не добились.
— Лешка — парень скользкий, — сказал дед Никифор. — Мал еще, а уже выгоду для себя ищет. От него помощи не жди.
— Знаем! — Павлик махнул рукой.
Помолчали.
— Одного в толк не возьму, — снова заговорил старик. — Где они лодку прячут? Прямо из головы у меня не идет. Уж я и так и этак прикидывал. Берега везде, кроме вот этого, крутые, обрывистые, на них лодку нипочем не затащить. И затопить ее нельзя: глубоко, затопишь — вперед уж не достанешь, а без лодки им никак не обойтись. Прямо чертовщина какая-то.
Дед Никифор тяжело вздохнул и отошел от костра. Хлопнула дверь в избе, и снова стало тихо.
Вода в озере сверкала под луной.
— Тебе хочется спать? — спросил Саша.
— Нет. А тебе?
— Мне тоже не хочется. Как хорошо у костра, правда? Отец говорит, что, когда он был маленьким, они с ребятами гоняли лошадей в ночное. Всю ночь у костра сидели, пекли картошку, истории да сказки рассказывали. А теперь…
Павлик засмеялся:
— Что ж нам, машины, что ли, в ночное гонять? Или трактора?
Негромко потрескивают дрова в костре, золотые искорки летят в темное небо и гаснут в вышине. Край неба на востоке слегка заалел, яркая луна поблекла.
Мальчики задумчиво глядели на огонь костра, разговаривали о том о сем, а больше всего о браконьерах.
Вдруг Павлик сказал:
— Сашка! Я знаю, где они прячут лодку!
— Где?
— В овраге, где ты ногу вывихнул. Помнишь, там вода чуть не до середины оврага доходит. Мы еще говорили: мол, настоящий залив, помнишь?
— Помню.
— Этот залив со стороны озера не виден.
Саша спросил с сомнением:
— Как же дед Никифор про этот овраг не вспомнил? Уж он-то должен про него знать.
— Очень просто. В обычные годы овраг, наверное, бывает сухой, и никакого залива тогда нет. Нынче зима была снежная и лето дождливое, вот вода в озере и поднялась. А деду Никифору это в голову не пришло.
Саша вскочил:
— Давай разбудим его, скажем, пусть, как рассветет, сплавает туда на своей лодке, посмотрит.
Павлик покачал головой:
— Нет, деда туда посылать нельзя. Он человек старый, стукнут его веслом да и кинут в озеро. Отец говорит: браконьер — все равно что бандит, не жалеет ни рыбу, ни птицу, не пожалеет и человека.
— Тогда надо твоему отцу сообщить, — сказал Саша.
Павлик возразил:
— О чем сообщать-то? Может, там и нет никого. Надо нам самим сначала все как следует разведать.
— Тогда идем скорее. Нельзя терять времени, скоро светать начнет. Бери Варьку, пошли.
Утро едва забрезжило, когда они, крадучись, подошли к оврагу.
Как и неделю назад, в овраге поблескивала глубокая вода, но лодки тут не было.
На склоне оврага Павлик заметил кострище. Над ним висел закопченный чайник. Видимо, браконьеры ночью, дожидаясь рассвета, грелись у костра, кипятили чай.
— Видишь? — прошептал Павлик, оборачиваясь к Саше. — Вот где их логово.
— Где ж они сами? — так же тихо спросил Саша.
— Наверное, на промысел поплыли.
И, словно в подтверждение его слов, со стороны озера послышался взрыв.
Павлик махнул рукой:
— Давай за мной.
Мальчики, продираясь сквозь заросли ивы, приблизились к берегу. Раздвинув ветки, осторожно выглянули.
Далеко внизу блеснула вода. На середине озера она ярко сверкала в лучах солнца. Чем ближе к берегу, тем вода казалась темней, у самого обрыва она была и вовсе, как деготь.
Павлик дернул Сашу за рукав:
— Вон они!
— Вижу, — отозвался Саша.
Неподалеку от берега на воде покачивалась лодка. В ней сидели двое. Лодка медленно кружилась на одном месте, двое мужчин вылавливали из воды оглушенную рыбу и кидали ее на дно лодки.
Вдруг один из них, должно быть услышав шорох на берегу, поднял голову, кинул на кусты, за которыми притаились ребята, испуганный и злобный взгляд.
Ребята попятились.
Отойдя от берега, Павлик спросил:
— Что будем делать?
— Ясное дело, посылай Варьку с запиской к отцу. Мол, видим браконьеров.
Павлик покачал головой:
— Что толку? Все равно отец на машине сквозь эти заросли не проедет. Вот и считай: пока он доедет до сторожки, там сядет в лодку, пока доплывет сюда — браконьеров и след простынет. Они ведь на «Волге», погрузят рыбу — и ходу! Нет, нам с тобой надо найти место, где они машину свою оставили, туда и вызывать отца. Где прошла «Волга», там пройдет и «газик».
— Верно! — согласился Саша. — Давай вернемся в овраг, там должны быть следы: склоны-то глинистые.
Они вернулись в овраг и сразу заметили тропинку, вьющуюся по правому склону.
— Они протоптали, — с уверенностью сказал Саша. — В прошлый раз ее не было, мы как раз тут спускались, увидели бы.
Мальчики поднялись по тропинке вверх. Тропинка вилась между деревьями и вскоре вывела их на небольшую полянку, окруженную молодыми елочками и кустами орешника. За полянкой виднелась высокая густая трава, среди которой торчали сосновые пни.
— Сашка, да ведь это — сосновая вырубка! — удивленно сказал Павлик. — Мы же сюда сколько раз за земляникой ходили.
Саша внимательно огляделся вокруг:
— Точно, она самая и есть. А мы и не знали, что от нее до озера — рукой подать. Смотри, — вдруг вскрикнул он и указал рукой на куст орешника: — Машина!
И верно: у куста, прикрытая свесившимися ветками, стояла легковая машина.
Мальчики подошли поближе.
— «Волга»!
— Ну вот, теперь пора, — решил Павлик. — Давай сюда Варьку.
Он достал из кармана листок бумаги, карандаш и суровую нитку. Быстро написав записку, он привязал ее к лапе вороны.
— Лети, Варька! Лети быстрее! — Он подбросил ворону вверх.
Ворона сделала круг над поляной и полетела к деревне.
Попались!
Петр Иванович проснулся рано. Да и как он может долго спать, если на Черном озере орудуют браконьеры? Тут уж не до сна: надо поскорее наведаться к деду Никифору, нет ли чего нового? А вдруг ребята что-нибудь разузнали, они мальчишки шустрые…
Петр Иванович вспомнил, как вчера вечером, уходя на рыбалку, сын наказывал ему почаще заглядывать в ящик вороны — и улыбнулся. Для ребят это все — игра вроде той, в «пленного».
Но когда, наскоро позавтракав, Петр Иванович вышел на крыльцо, он невольно посмотрел в сторону навеса, на ящик вороны. Что такое?
Ворона сидела перед раскрытой дверцей ящика и старательно чистила клювом свои перья. На лапе у нее болталась свернутая трубочкой бумажка…
Пять минут спустя Петр Иванович вбежал в правление колхоза. Председатель, по счастью, был на месте.
Петр Иванович крикнул с порога:
— Сергей, скорее машину! Наши пацаны обнаружили браконьеров!
Сергей Трофимович вскочил со стула.
— Да что ты?!
— Вот, гляди, записку со своей вороной прислали.
Сергей Трофимович развернул бумажку. Кривыми торопливыми буквами было написано:
«Приезжайте на сосновую вырубку, браконьеры здесь. Приезжайте скорей! Павел Кузнецов. Александр Никитин».
Председатель недоверчиво усмехнулся:
— Что-то я не слышал, чтобы рыбу на вырубках ловили, даже браконьеры.
— Ладно, после разберемся, — нетерпеливо сказал Петр Иванович. — Ребята зря писать не стали бы. Поехали.
«Газик», поднимая пыль, катил по дороге. Миновали поворот к сторожке деда Никифора. Кончилась березовая роща, пошел сосновый лес. Вот и вырубка. Тут пришлось ехать медленней: дорога, по которой несколько лет назад возили с делянки лес, почти совсем заросла.
— Смотри-ка, — зорко вглядываясь вперед, сказал Петр Иванович. — Трава примята, похоже, недавно легковая машина прошла.
Вдруг из кустов навстречу «газику» выскочил Павлик, за ним Саша. Глаза у ребят возбужденно блестели.
— Как вы быстро! — сказал Саша.
Павлик с гордостью добавил:
— Не подвела Варька!
Петр Иванович спросил:
— Ну, что тут у вас?
Мальчики, перебивая друг друга, принялись рассказывать:
— Мы их видели!
— Сначала ка-ак бабахнет!
— Мы — к озеру…
— Смотрим, они рыбу в лодку собирают.
— Сколько их? — спросил Петр Иванович и потрогал кобуру своего пистолета.
— Двое. Здоровенные такие мужики. Их машина тут неподалеку, на поляне стоит.
Петр Иванович повернулся к Сергею Трофимовичу:
— Ребята хорошо сделали, что вышли нам навстречу. Давай свою машину тут оставим, а на поляне устроим засаду. Ну, парни, ведите.
Пришли на полянку. Спрятались за кустами и стали ждать. Вскоре из леса вышли двое мужчин. Каждый нес за спиной по большому рюкзаку.
Подойдя к машине, один из них открыл багажник, пристроил туда рюкзаки.
— Порядок! — потирая руки, сказал он. — Неплохая добыча, как считаешь, Алексей Фомич?
— Куда уж лучше! — с довольным смешком отозвался другой. — За один раз унести не смогли. Сейчас еще по корзине принесем — и в город. Вчерашнюю рыбу у нас на базаре чуть не с руками оторвали, думаю, что и эта не залежится. Хорошее мы с тобой, Кузьма, местечко нашли. Захотим, будем каждый день рыбу глушить, и никто нас не поймает. Ну, пошли, а то солнце уже высоко, а на базар хорошо бы пораньше поспеть…
Они ушли к озеру.
Когда затихли их шаги и голоса, Петр Иванович сказал:
— Спасибо вам, ребята. Если бы не вы, не скоро эти жулики попались бы.
И председатель колхоза, пожав руку Саше и Павлику, сказал:
— Спасибо!
— Ну, а теперь — марш отсюда, — сказал Петр Иванович. — Теперь начинается моя работа. Сергей мне поможет. Идите домой.
Мальчики послушно зашагали через вырубку. Но, дойдя до большого леса, Павлик предложил:
— Давай свернем с дороги, спрячемся за деревьями. Посмотрим, что будет дальше.
— Давай, — согласился Саша.
Через некоторое время послышался шум мотора.
Ребята осторожно выглянули из-за деревьев.
По лесной дороге ехала серая «Волга». Ее вел Петр Иванович. Рядом с ним, втянув голову в плечи, сидел Алексей Фомич.
Следом шел «газик». Сергей Трофимович вез второго браконьера.
Ранним утром и на вечерней зорьке сидят над Черным озером рыболовы с удочками, подолгу смотрят на поплавок, ждут — не клюнет ли рыбка. Не всем улыбается счастье, но рыболовы — люди терпеливые и упорно верят в удачу.
Сидят над озером со своими удочками и Саша с Павликом. Хорошего улова вам, ребята!
Кладоискатели
Записки ученика 5-го класса Виктора Березкина
Нас ругает сам директор
До 5-го класса мы с моим другом Петькой Барановым кое-как дотянули, а в нынешнем году чуть не с первого дня посыпались на нас двойки.
Евдокия Ивановна, учительница математики, то и дело принимается нас ругать:
— Березкин и Баранов, встаньте! Мало того, что вы опять уроков не сделали, вы и в классе не слушаете, только болтаете друг с другом да вертитесь по сторонам. Не стыдно вам?