– Да, Евгений, письмо написано твоим дедом всего лишь восемнадцать лет назад, – подал голос генерал.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Наши специалисты подняли массу архивов, провели графологическую экспертизу. Можешь верить: это рука твоего героического деда – Матвея Никифоровича Черенкова.
Вот так. Все тайное рано или поздно становится пьяной исповедью. Впрочем, нет – это обычная стратегия моего босса, которую я никогда не смогу осмыслить: знает раз в сто больше других, но помалкивает и выдает важнейшую информацию в час по чайной ложке.
Меж тем он продолжал:
– Мои ребята пытаются восстановить утраченные фразы из письма – возможно, мы узнаем нечто большее. Но даже из имеющейся информации напрашивается вывод, что до недавнего времени база исправно функционировала.
– Откуда оно у вас? – Я понемногу стал приходить в себя.
– Полярники с острова Хейса нашли на побережье герметично запечатанную воском немецкую фляжку. Внутри находилось это письмо.
– Неужели еще восемнадцать лет назад мой дед был жив?…
– Это и хотелось бы выяснить. И не только это. А ты никак не желаешь помочь.
Я ни хрена не понял, что сказал Сергей Сергеевич, но он достучался до моего сердца.
– Теперь желаю, – вздохнув, виновато посмотрел я на него.
– Ну, вот и славно. Позволь, – забрал он послание, – пусть оно пока побудет у меня. Отдам, когда все закончится…
Спрятав пожелтевший лист обратно в бумажник и попрощавшись, генерал ушел, оставив меня и товарищей в крайней степени растерянности.
Я же снова налил в свой бокал приличную порцию коньяка, выпил одним махом и наткнулся взглядом на Маринина.
– Так я могу рассчитывать, Евгений Арнольдович? – жалобно заканючил он.
– На что?
– Пойти с вами на глубину вместо заболевшего Игоря.
– Ты давно общался с женой?
– Перед командировкой – дня за полтора, – почти шепотом ответил лейтенант.
– Завтра поговоришь с ней по спутнику.
– Зачем?
– Затем, чтобы помириться и со спокойной душой пойти на глубину.
– С вами?
– Со мной.
– А когда?
– Послезавтра.
Как и обещали пограничники, сильный порывистый ветер наконец стих. «Академик Челомей» уже не бросало волнами вверх-вниз, верхушка мачты не цепляла низколетящие тучи. Судно снялось с якорей, вышло из уютной бухты и, протолкавшись средь мелких льдин по проливу Кембридж, достигло бухты Нагурского.
Над горизонтом висело северное солнце, температура воздуха – плюс восемь. Можно сказать, «жаркое лето».
На палубе возле разложенной снаряги топтался мой народ – все, кроме выздоравливающего Фурцева. Немного поодаль Горчаков беседовал с капитаном «Челомея», он достаточно мудр и ленив, чтобы вмешиваться в процесс нашей подготовки.
В паре со мной пойдет Маринин. Утром я обеспечил ему короткий сеанс связи с домом – выпросил у Сергея Сергеевича специальный аппарат, настроил его и набрал нужный номер.
– Держи, твоя жена на проводе.
– Алё, – с опаской проговорил он в микрофон. – Это ты, Таня?…
За те две минуты, которые я отвел им на общение, парень больше не сказал ни слова. Зато в ответ получил нескончаемый поток упреков, жалоб на жизнь, оскорблений… «Да, есть такие неповторимые штучки, – прикинулся я, будто занят своими мыслями и ничего не слышу. – Увидишь эту штучку, и сразу в штанах тесно. Только непонятно где – спереди или сзади…» Забирая у расстроенного Маринина телефон, я пожалел о своем эксперименте.
– Значит, так, граждане! Руководит спуском Устюжанин, пара Степанова в готовности номер два. Глубина небольшая, поэтому дежурство на промежуточной глубине отменяю – идем к входу в грот двумя рабочими парами… – Сегодня я хотел забраться под нависающую над горизонтом скалу с твердым намерением докопаться до ее тайны. Мне не терпелось поскорее узнать судьбу своего деда, о котором когда-то много рассказывал отец. – Далее. Я с Марининым лезу внутрь, Жук и Савченко подстраховывают нас на входе. Основной задачей на спуск определяю разведку глубины тоннеля. И последнее, – строго посмотрел я на молодого старлея Маринина. – Дебютантам приказываю быть особенно внимательными: вперед не лезть, не высовываться, дурной инициативы не проявлять, ибо храброе сердце – башке не товарищ. Вопросы есть?
Вопросов не было. Все с пониманием ждали команды к началу подготовки.
И она последовала…
Мы были налегке – с оружием, фонарями, но без тяжелой навигационной панели. Зачем она здесь? Относительно небольшую бухту с навечно погребенной на дне «Вереной» мы изучили достаточно хорошо.
Уйдя под воду, взяли курс к гроту и у самого входа получили первый сюрприз.
Видимость после шторма ухудшилась, и нам пришлось подойти почти вплотную к скале, прежде чем мы обнаружили невероятную вещь: нагромождение каменных обломков будто распласталось – увеличилось в площади, но при этом стало гораздо ниже.
Я приказал парням смотреть в оба, сам же принялся изучать глыбы…
На большинстве из них не было ни намека на донный осадок. Это означало, что они скатились вниз недавно – в течение последних двух, максимум трех дней. Как раз во время нашего отсутствия.
«Впрочем, как это скатились? – прикидывая новые размеры входа в тоннель, подумал я. – Сами собой такие камешки не двигаются, а штормовые волны имеют бешеную силу лишь на поверхности. Да и не бывает высоких волн в спокойной глубокой бухте…»
Ширина входа в подскальную пещеру и раньше завораживала своими размерами – в тоннель втиснулась бы не то что любая подлодка времен Второй мировой войны, но и добрая половина современных дизельных субмарин. Теперь же до приемлемых значений увеличилась и высота прохода.
«Метров четырнадцать-пятнадцать», – осторожно освещая внутренние стены сооружения, оценил я высоту и вызвал на связь старого друга:
– «Ротонда», я – «Скат».
– «Скат», «Ротонда» на связи.
– На глубине под скалой обнаружили кое-какие изменения. Передай «Первому», что он был прав. Приступаем к осмотру…
Пора уже переходить на язык общения с помощью знаков – мало ли тут ушей, способных зафиксировать наше общение.
Жук и Савченко остались на входе: один должен вести наблюдение за внешним пространством, второй – следить за нашими фонарями.
«Держись на полкорпуса сзади, освещай нижнее пространство», – показал я знаками Маринину.
«Понял», – ответил старлей.
Осторожно двинулись по центру темной норы. На стенах отчетливо виднелись следы инструментов, коими неизвестные строители расширяли тоннель до нынешних размеров.
Я периодически оглядывался – контролировал молодого напарника, а заодно оценивал пройденную дистанцию по светлому пятну входа в грот. Судя по его размерам, прошли метров восемнадцать-двадцать.
Высота тоннеля постоянна, а вот ширина плавно увеличивается. За изучением этой странности я заметил впереди отблески слабого света. Это был сюрприз под номером «два».
Притормозив, приказал Маринину погасить фонарь. Свой же переключил на самый слабый режим и направил луч строго вниз. Прижавшись к стене, двинулись со скоростью бешеной устрицы…
Вскоре пришлось отказаться от использования последнего источника света – впереди отчетливо были видны блики, играющие на поверхности внутреннего водоема. А справа…
Напарник схватил меня за руку и показал на большое темное пятно у правой стены.
«Вижу, не слепой».
Темное пятно постепенно превращалось в кормовую часть подводной лодки с мощным оперением вертикальных рулей, с двумя гребными винтами. Одновременно становилась ясна конфигурация подводной части сооружения: относительно узкий у внешнего входа тоннель постепенно расширялся до размеров внутреннего водоема. А его ширина, судя по всему, прилична – здесь вполне уместятся две дизель-электрические субмарины времен Второй мировой войны.
Неужели перед нами тот самый призрак, о котором с таким упорством твердил старик Горчаков?…
«И «Верена», – вспомнил я о второй подлодке, – как пить дать выпорхнула отсюда перед тем, как напороться на якорную мину».
Находясь под сенью тоннельного свода, начали внимательно осматривать водоем. Он, конечно же, имел приличную длину, коль вместил субмарину среднего класса. В пределах видимости – ни души.
С минуту я раздумывал над дальнейшими действиями: выходить из тоннеля в водоем или повернуть обратно для проведения серьезной подготовки?
За вариант немедленного возвращения говорило многое.
Во-первых, со мной неопытный мальчишка, рисковать жизнью которого я не имел права.
Во-вторых, из оружия у нас только пара автоматов с небольшим запасом патронов, а сколько под скалой прячется народу – неизвестно.
Наконец, в-третьих, того, что мы разузнали, уже достаточно для благодушной улыбки старика Горчакова. Да, он опять оказался на высоте. Интуицию нашего генерала с моей не сравнить…
Ну, а за продолжение разведки выступали лишь любопытство и рациональность – нам обоим хотелось почерпнуть за эту вылазку максимум информации, облегчив тем самым работу последующим сменам.
Я толкнул старлея в бок и объяснил на пальцах: «Пройдемся до подлодки и возвращаемся в бухту. Ясно?» Хотя в тоннеле было темно, парень все понял. Выбравшись из нашего убежища, мы осторожно направились к кормовой части неизвестной субмарины…
Ощупывая единственный руль направления, боковым зрением я заметил мелькнувшую слева тень. Резко обернулся.
У левого гребного винта маячил Маринин. Очередная выходка юнца, принимающего сегодняшнее погружение за увлекательную компьютерную игрушку, в которой можно сохраниться и в любой момент попытаться пройти уровень заново.
Ухватив за руку, я оттащил его от винта и поднес к маске кулак: «Куда лезешь, идиот?! Одно движение механика, и ты в блендере для мясного салата!»
Он понял. Но надолго ли?…
Кстати, лопасти гребных винтов имели очень старую, малоэффективную форму. Металл легкого корпуса был покрыт изрядным слоем ржавчины, руль направления один, зато горизонтальное оперение разнообразно и по площади довольно велико.
После осмотра кормовой части я догадался, что за тип подводной лодки мы нашли под скалой. Зафиксировав в памяти детали, я с легкостью отыщу ее в специальном каталоге или на просторах всемирной Сети для подтверждения своей догадки. Надо только поскорее вернуться и рассказать обо всем Горчакову.
С этой мыслью я протянул руку, дабы позвать Маринина, и… вдруг услышал за спиной металлический лязг с оглушительным грохотом.
Глава пятая
Архипелаг Земля Франца-Иосифа,остров Земля АлександрыНесколько дней назадТкани сосудов и мышц постепенно привыкли к нормальной температуре и естественному кровообращению, перестав посылать будоражащие мозг сигналы. Команда затихла. Никто из моряков больше не дергался, не извивался в судорогах, не рвал постельное белье. Процесс пробуждения завершился с минимальными потерями, все, за исключением не пожелавшего возвращаться дизелиста Коха, мирно спали обычным человеческим сном. Сейчас достаточно было подойти к любому из них и просто потормошить за плечо.
Однако Нойманн событий не торопил – для восстановления мышечных функций всем членам команды предписывался строгий постельный режим. Два, три или четыре дня – каждый возвращался к жизни по-своему. Все это время дежурной смене надлежало ухаживать за товарищами, как за новорожденными: массажировать, растирать, хорошо кормить, развлекать, выносить дерьмо. А затем – по мере улучшения физической формы – помогать подниматься с кровати и делать «первые шаги»…
Первым очнулся корветтен-капитан Хайнц Мор. Он всегда спал хуже и меньше других: отключался последним, пробуждался в числе первых.
– Тебе, как всегда, не терпится, Хайнц. Поспал бы еще часиков десять-двенадцать, дал бы организму привыкнуть к новой нагрузке, – ворчал профессор, вытаскивая из его вены иглу от системы. Поправив очки и приблизившись к лицу пациента, спросил: – Ну, как ты? Решил просыпаться или еще в дороге?
Зрение подводника долго не могло выбрать правильный фокус – зрачки то расширялись, то сужались.
– Все выжили? – откашлявшись, наконец прошептал командир.
– Все, кроме одного.
– Кто?
– Дизелист Кох.
– Вот скотина… Решил не возвращаться?
Нойманн не ответил.
– Что с ним случилось?
– Сердце отказало. Мы пытались его запустить, но… оно так и не смогло включиться в нормальную работу. Умер спокойно, без мучений.
– Значит, подводников осталось всего девятнадцать?
– Увы…
Мор отдышался, облизнул пересохшие губы, пошевелил пальцами правой руки. Крепко зажмурился и резко открыл глаза.
– Я стал хуже видеть.
– Мы все теряем зрение – этот процесс необратим.
– Черт… Какой сегодня год?
– Две тысячи одиннадцатый.
– Долой еще шесть лет из жизни.
– Брось, Хайнц! Ты отлично знаешь, что все мы давно подохли бы без капсул и моего препарата.
Мор усмехнулся, отчего вся левая сторона худого лица покрылась сетью морщин.
– Эта база, господин оберштурмбаннфюрер, с самого начала была общей могилой. С момента ее проектирования вашими коллегами из ведомства Генриха Гиммлера.
– Не нужно вспоминать о рейхсфюрере. Мы же с тобой договаривались…
На вторые сутки пробуждения Хайнц Мор уже сидел на постели, а еще через день самостоятельно вышагивал вдоль ряда кроватей и, широко улыбаясь, подбадривал просыпавшихся товарищей. Правда, делал он это, опираясь на трость и под присмотром Нойманна.
– Молодец, Хайнц! Так держать! – нахваливал профессор. – Я всегда удивлялся крепости твоих мышц и стойкости духа.
– Мы обязаны быть сильнее других, – парировал Мор. – Оставшиеся моряки глядят на меня, медики с инженерами – на тебя.
– Ты прав.
– Значит, всего нас осталось двадцать пять. Как обстоят дела у остальных? Вижу, некоторые очень ослаблены.
– Примерно половина чувствует себя удовлетворительно. У девяти человек процесс пробуждения проходит с отставанием от расчетного графика.
– С чем это связано?
– С возрастом – семеро из девяти хоть и выглядят на шестьдесят, но успели перешагнуть столетний рубеж.
– Другие новости есть?
– Есть. Правда, приятной эту новость не назовешь, – замялся Нойманн.
– Выкладывай, – остановился в конце длинного зала Мор, в глазах появилось беспокойство.
– Курт доживает последние дни – еле ходит, страдает одышкой, иногда отвечает невпопад. Пару раз я был уверен, что он не дотянет до вашего пробуждения.
– Где он сейчас?
– У себя. Я позволил ему есть до отвала пищу из запасов «Верены». Пусть насладится перед смертью.
Мор испуганно огляделся по сторонам. О зараженных продуктах, как, впрочем, и о смертельной болезни, проникшей в базу на борту «Верены», знали только он, Нойманн и несколько приближенных к нему врачей.
– Плохо дело, – вздохнул он. – Скоро не с кем будет выйти в море.
– К сожалению, настоящего эликсира бессмертия наука еще не придумала.
Мор отдал профессору трость. Постояв у последней кровати и удерживая шаткое равновесие, сделал один шаг, второй, третий…
– Получилось, – обнажил он в улыбке нездоровые зубы. Но, возвратив лицу серьезность, перешел к делу: – Ладно, Карл, продолжай.
– Ты о чем?
– Что еще произошло за шесть лет моего отсутствия?
– Ничего, раз ты проснулся в добром здравии, – попытался отшутиться Нойманн.
– Радио слушали?
– Иногда включали.
– И ни слова?
– Ни единого звука, – безучастно ответил профессор.
Корветтен-капитан прошелся по проходу, вернулся.
– А что русский?
– Как обычно: курсирует бледной тенью от своих плантаций в дальнем тупике до камбуза и обратно.
– Неужели он все еще жив?
– Да. Все так же выращивает водоросли, обрабатывает их, солит, маринует… не моется, не бреется и почти не разговаривает.
– Странное дело…
– Чему ты так удивлен?
– Вот уже в который раз я пробуждаюсь с полной уверенностью, что его больше нет в живых. А он по-прежнему ходит бледной тенью по коридорам, выращивает морскую капусту и мало разговаривает. И это без всякого «препарата бессмертия»!
Профессор кисло усмехнулся и промолчал…
Неприкосновенный запас качественных продуктов, тщательно оберегаемый оберштурмбаннфюрером, заканчивался. Его объем был небольшим и предназначался исключительно для реабилитации подводников – дабы те поднялись с кроватей, окрепли, подготовили субмарину и вышли в море на очередную охоту.
На шестые сутки после пробуждения моряки, инженеры и врачи доели крупу и макароны. Поколдовав на камбузе, кок выпек на обед из последней муки хлеб, поджарил последние кусочки свиного филе, а на гарнир был вынужден подать отварные водоросли, выращиванием которых занимался престарелый русский пленник. Чуть солоноватая безвкусная кашица бурого или темно-зеленого цвета стала неприятным сюрпризом, напомнившим о голоде шестилетней давности. Некоторые из подводников с отвращением отказались от приема пищи.
– У нас осталась сотня банок консервированного лосося, немного сахара и кофе, – отчеканил Мор так, чтобы слышал весь личный состав, собравшийся в кают-компании. – Имеется также две дюжины бутылок неплохого шнапса.
– Почему же мы жрем водоросли? – недовольно спросил кто-то из моряков.
– Потому что хорошую пищу мы захватим в поход, дабы имелись силы для поиска цели и торпедной атаки.
– Когда выходим, герр капитан? – радостно загалдели подводники.
– Скоро. Даю слово: очень скоро…
После обеда Нойманн пригласил в «лазарет» Мора и нескольких моряков, чье физическое состояние подходило к своей оптимальной форме. Бегло осмотрев подводников, доктор отпустил их, оставив «на закуску» корветтен-капитана.