Я удивленно тряхнул головой. Софья сказала правду о том, как вылечила меня, а я, глупец, не поверил.
— Значит, все-таки регал.
— Как и ты, — хмыкнул друг. — В общем, если ты доверяешь моему опыту, то Ильина к тебе не равнодушна и за нее стоит бороться, особенно когда битва уже выиграна. И никто тебе не соперник, тем более я.
Я бросил недовольный взгляд на Диму. Внутри начала подниматься злость.
— Да-да. Я хорошо помню твое выражение лица, когда ты нашел мою одежду. Один из немногих моментов, когда я порадовался, что лягушка.
— Поговори еще у меня. Пойдем, Жанна отвезет тебя домой, а вечером мы подъедем и решим, что делать дальше.
— Ну нет, только не Жанна! Я лучше такси возьму.
— Не смеши меня: в таком виде? Дим, девушка все-таки тебя спасла бескорыстным и весьма нетривиальным способом. Не обижай ее.
И, смотря вслед фыркнувшему другу, я широко улыбнулся.
Сегодняшний день принес много сюрпризов и оказался одним из самых счастливых в моей жизни. В одном Дима прав: за Софью стоит сражаться. И если друг не ошибся, то победа будет за мной.
* * *Софья Ильина
После того как хмурый Дмитрий прошествовал мимо Жанны на улицу к ее машине, я с сочувствием взглянула на девушку, что с неохотой следовала за бывшим лягухом.
— Пыток не будет, — приободрила ее, в ответ мне лишь кисло улыбнулись.
— Пыток? — остановился рядом радостный Ярослав.
— Про Диму ходят слухи, что у него весьма необычные… м-м-м… наклонности.
— М-да, — прокомментировал Власов и, взяв меня за руку, потянул к выходу. — Пойдем, нам сегодня с тобой предстоит путешествие.
— Куда? — удивилась я.
— Это секрет. Будем проверять, насколько сильный ты регал. Нам вечером идти в гости.
— А если я не хочу? — чуть прищурившись, с улыбкой посмотрела я на Власова.
Тот остановился и, склонившись, шепнул на ушко, обдав волосы теплым дыханием:
— Там ты узнаешь все мои секреты.
— Все-все? — испытующе взглянула на мужчину.
— При себе оставлю только один, очень личный, — пробормотал он, смотря на мою прикушенную губу.
По спине пробежали мурашки. И пока я покорно ехала в дом Власова, в голове крутились мысли о сегодняшнем поцелуе. При воспоминании внутри все трепетало.
Какими наши отношения будут дальше? Изменится ли что-либо?
Все так же, не отпуская моей руки, Ярослав помог выйти из машины и повлек в дом, сразу на третий этаж.
— А поесть? — возмутилась я.
— Вот сейчас и добудешь себе еду.
— Что?
В библиотеке Ярослав отпустил меня и полез по лестнице к верхней полке. И я, кажется, начала догадываться зачем.
— Даже не думай!
— Ты мне обещала!
Мне очень четко вспомнился вечер, когда я сделала глупость и дала слово Власову отправиться в путешествие в одно из своих любимых произведений. Характерно оно тем, что многие герои занимают в сюжете важное место, а значит, могут видеть нас.
Ярослав, спустившись вниз, держал в руках красивый иллюстрированный томик.
— Нет, — покачала я головой.
— Да, — улыбнулся наставник и, открыв книгу на нужной ему странице, протянул мне руку.
— Зачем мы туда отправляемся? А если нас там все будут видеть? Я боюсь!
— Какая робкая путешественница, — тихо промолвил Ярослав, смотря мне в глаза.
Так проникновенно и по-особому это произнес, что я, словно загипнотизированная, вложила свою ладонь в его — и нас поглотило белое сияние.
Оглядевшись, я увидела снег, ночь и совсем рядом дома хутора.
Та-ак… Меня провели!
Холодно мне не было, вообще зима никак не ощущалась, поэтому, слепив снежок, я запульнула его во Власова, угодив в лоб.
— За что?
— Будешь знать, как влиять на меня!
— Я могу на тебя влиять? — расплылся в улыбке Ярослав.
Вместо ответа, чувствуя, как горят от смущения щеки, я запустила в наставника вторым снежком. Тут уж он не стал просто так стоять и провел ответную атаку.
Вот так, перестреливаясь подобным образом, я вдруг услышала, как кто-то затянул песню, и от этого воя и неожиданности села в сугроб.
— Что это было? — посмотрела я широко раскрытыми глазами на наставника.
— Народные гулянья, — улыбнулся мужчина, помогая мне подняться из снега.
Закусив губу и задумчиво взглянув на довольного Власова, я спросила:
— Мне интересно, а можно влюбиться в книжного героя?
У мужчины брови поползли вверх.
— Почему такой вопрос?
— И все-таки?
— Ну… я в самом начале своих путешествий проводил эксперимент. Итог: словно целуешь бумагу, — с неохотой поделился опытом наставник.
— И все-таки мне интересно, — мечтательно протянула я. — Это очень волнительно, например, поцеловать мистера Дарси.
Неожиданно мне подставили подножку, и я полетела в пушистый снег. Удивленно посмотрев на прищурившегося мужчину, я набросилась и повалила его рядом.
Приподнявшись на локте, Власов щелкнул меня по носу и вздохнул:
— Пойдем. Нам пора отправляться за черевичками.
А меня поход уже не пугал. Все мысли занимал вопрос: Яр со мной флиртует или нет?
Пробираясь сквозь снег, мы искали то место, где Вакула договаривался с чертом.
— Ну что, готова? — шепнул мне Власов.
— К чему? — удивленно посмотрела я, млея от прикосновений наставника.
Раньше он очень редко брал меня за руку.
— Вот к этому.
В голове, словно из ниоткуда, зазвучал голос:
«Сначала страшно показалось Вакуле, когда поднялся он от земли на такую высоту, что ничего уже не мог видеть внизу, и пролетел, как муха, под самым месяцем так, что если бы не наклонился немного, то зацепил бы его шапкою».[9]
— К путешествую в Петербург, к Екатерине, — добавил Ярослав, смотря, как я болтаю в воздухе ногами и стараюсь прийти в себя.
Мы летели следом за чертом.
Прищурившись, я посмотрела на Власова:
— Ты уже бывал в этой книге?
— Конечно! Софья, я давно путешествую и перебывал во многих книжных мирах. И многие хотел бы показать тебе. Летала ли ты когда-нибудь с драконами?
Чувствуя, как меня овевает воздухом, испытывая невероятное чувство свободы, я была на седьмом небе от счастья.
— Не летала, но хотела бы попробовать.
Увы, недолго длилась моя радость: слишком уж быстро мы прилетели и начали снижаться.
Вот промелькнула встреча с делегацией, словно миг, вот нас окружили стены дворца, и перед глазами предстала сама Екатерина с Потемкиным.
— Они настоящие? — спросила я шепотом у Ярослава.
— Где-то читал, что Гоголь был во дворце, поэтому его описаниям можно верить. Но насколько точно, не знаю. Давай представим, что все так и было.
— Твоими бы устами…
Но только я попробовала рассмотреть царицу и двинулась вперед, пока Вакула просил черевички, как страницы снова замелькали — и перед нами предстала Оксана и ее жених, вручающий ей подарок.
Решительно повернувшись к Ярославу, я уперла руки в бока и зашептала:
— А ну-ка признавайся, что здесь происходит?
Власов хитро блеснул глазами:
— Гнев тебе очень к лицу.
— Не увиливай, — призвала я к порядку расшалившегося наставника.
— Я хотел знать, заметишь ли ты чересчур быструю смену сюжета или нет. Ты заметила…
— И?
— Я же сказал, что раскрою свои секреты. Первый из них — это то, что я тоже регал. Только ты фея и волшебница, а я охотник. У меня дар искать любой предмет в сюжете книги, отсюда и умение быстро перемещаться по сюжету. Но вот вытащить из нее я могу только самую незначительную вещь.
— И ты полагаешь, я могу больше?
— Вот сейчас и проверим. Черевички — центральный предмет в сюжете.
Повернувшись, я увидела, как Вакула склоняется к Оксане для поцелуя.
— И когда нужно их стащить?
— Сейчас!
Бросившись к стоящим на столе черевичкам, я схватила их, а Ярослав перелистнул сюжет. Меня дернуло обратно, словно кто-то держал обувь со стороны романа. Я изо всех сил потянула на себя… и мы выпали на ковер библиотеки.
— Получилось, — пробормотала я, недоверчиво смотря на красивейшие туфли, что лежали возле меня.
В реальности это оказалась необыкновенно яркая и искусно сделанная изящная пара обуви, покрытая драгоценными камнями.
Приподняв книгу, я прочитала последние строки:
«И хотя черевички были украдены нечистой силой, это не омрачило счастья Вакулы и Оксаны».[10]
— Что? Значит, мы воруем?! — И, яростно взглянув на растерянного Ярослава, отбросила книгу и направилась прочь.
* * *Я сидела в своей комнате и уже второй час проклинала себя за несдержанность. Мысль о том, что я обокрала книжного героя, разочаровала и вывела меня из равновесия.
Полагая, что у Власова имеются свои тайны, я рассчитывала, что те будут благородные и положительные. Теперь же не знала, как относиться к тому, что путешественники обладают способностями таскать книжные сокровища.
Полагая, что у Власова имеются свои тайны, я рассчитывала, что те будут благородные и положительные. Теперь же не знала, как относиться к тому, что путешественники обладают способностями таскать книжные сокровища.
Но что беспокоило меня более всего — это моя глупость и то, что я вспылила. Мы только-только с Ярославом начали сближаться! Или нет?
Тема нашего поцелуя не поднималась, а мне так хотелось, чтобы Власов, сделав первый шаг, предпринял и дальнейшие попытки к тесному общению.
И вот теперь по своей же вине я сидела около стены у себя в комнате и прислушивалась к шорохам. Ярослав ходил за стенкой, в своей спальне, и с кем-то разговаривал.
Может, вот сейчас пойти к нему и сказать: «Знаешь, Ярослав, я тут подумала: может, нам пожить вместе?»
Хотя нет, так не пойдет. Мы и так живем вместе. Тогда так: «А давай ты меня поцелуешь? И хорошо бы не один раз».
Нет, так тоже нехорошо. Он подумает, что я развратница и ветреная особа.
А может, сказать: «Я тебя люблю, женись на мне»?
Да, вот так отлично!
Только, боюсь, после этой фразы меня пошлют так далеко, что вернусь я оттуда очень и очень нескоро. А тут за время моего похода Власова приберет к рукам какая-нибудь девица. Кругом же одни хищницы. На улицу выйти страшно, не говоря уж о том, чтобы мужика выпустить.
Вздохнув, я встала с пола и пошла в душ. Как писали в одной хорошей книге: «Утро вечера мудренее».
А разбудили меня негромкий разговор и запах ароматного кофе. Быстро умывшись и одевшись, я прокралась к двери. У Ярослава совершенно определенно были гости, которые прошли от библиотеки вниз по лестнице на первый этаж. Я проследовала за ними и, когда вошла на кухню, увидела Дмитрия и Николая.
Двое партнеров Власова как раз приступили к завтраку, а сам хозяин дома накладывал еще две тарелки. Знал, что я проснусь, или мы еще кого-то ждем?
— Ярослав, да ты прям угадал, — хмыкнул Коля, а Дима молча отсалютовал мне кружкой, приветствуя.
— Я уже знаю пределы сна Софьи, — улыбнулся мне наставник. — Доброе утро.
Странно, у меня возникло такое ощущение, что Власов насторожен, напряжен и чего-то боится. И как бы выжидающе смотрит на меня.
— Доброе, — улыбнулась я, и, кажется, все вздохнули с облегчением.
— Будешь? — поставил передо мной тарелку Ярослав, пока я садилась.
— Спасибо, — осторожно ответила я.
— Да хватит вам уже! — бросил вилку на стол Коля. — Танцуете друг перед другом. Софья, Ярослав переживает, что ты не захочешь иметь с ним никаких дел, потому что он книжный ворюга. А он такой, у нас весь бизнес на этом построен, хотя это и не наша главная цель. Но еще больше он переживает, что ты по…
— Коля! — рыкнул наставник.
Мне стало очень любопытно, что же хотел сказать партнер Власова и из-за чего тот сейчас мечет громы и молнии.
— Что «Коля»? Посмотри на Софью. Да по ней видно, что вчера она погорячилась и сейчас жалеет. Так нет, вместо того чтобы прямо сказать, будем мучить, разводить реверансы.
— Им простительно, — пожал плечами Дима, покончив со своим завтраком.
Осознав, что я ничего не понимаю в этом зоопарке, молча встала и, взяв Ярослава за руку, вывела в комнату напротив.
— Софья, — начал он.
— Стоп! — перебила я, зажмурившись. — Хочу сказать следующее: вчера я действительно погорячилась и отреагировала неправильно. За это прошу прощения, мне нужно было сначала все узнать и лишь потом судить. Но даже если мне не понравится твой бизнес, то я ни в коем случае не стану относиться к тебе… по-другому.
Моей щеки коснулись пальцы, и я открыла глаза.
— Ты очень необычная женщина, — улыбнулся Ярослав. — Сейчас мы все тебе расскажем, а дальше решишь сама. В любом случае я сделаю тебе предложение.
Эх, если бы я не боялась получить отказ, то сама бы тебе его сделала.
Не дав развить шальную мысль, меня потянули обратно в комнату.
— Уговорил? — сразу спросил Дима.
— Разговаривать будем все и с самого начала. Больше никаких секретов, — твердо заметил Власов.
— Начинается, — хмыкнул Коля.
Усадив меня за стол и подвинув тарелку, Ярослав скомандовал Диме:
— Рассказывай.
И тот со вздохом начал:
— Все началось, когда прорезались наши способности путешествовать по книгам и мы нашли Яра. Потом к нам прибились еще люди и еще. Через некоторое время пришло понимание, что нужно место, где можно собираться, прятаться или помогать таким же, как мы.
— В тот момент именно мне пришла идея выносить из книг вещи и продавать их, — с вызовом посмотрел на меня Николай. — Не все из нас имеют большой доход или востребованные профессии, а денег, чтобы просто выжить и освоить дар, содержать место, где можно собираться, требовалось много.
Я молчала, не зная, что сказать. То, что мне объясняли простые вещи, что мир не черный и белый, — понятно, но как теперь это коснется меня?
Вздохнув, я подцепила с тарелки последний кусок яичницы.
— Вот тогда мне пришла в голову идея создать фирму по сбыту и Общество путешественников, — продолжил рассказ Ярослав, так же, как и я, покончивший с завтраком. — Но простые вещи очень сложно было продавать, да и стоимость у них была меньше затраченных усилий.
Значит, они берут из книг не только вещи?
— Потом мы решили сделать проще, — усмехнулся Дима. — Мы стали брать только драгоценный металл, стараясь не наносить серьезный ущерб сюжету. Думаю, ты знаешь, каково это — менять сюжет, исключая из него вещи. Проще говоря, слегка редактируя.
Встав, я взяла пирожок и заткнула Диме рот. Тот, довольный, быстро его сжевал. И куда только помещается?
— Еще раз напомните мне о моих резких выводах — я вам не только пирожок запихаю, — строго взглянула на Диму и Колю.
— А она у тебя затейница, — подмигнул последний Ярославу.
— Софья, подай кулебяку с капустой? — ласково попросил меня Власов, пристально смотря на друга.
Тот лишь, защищаясь, вскинул руки.
— Лучше вернемся к рассказу, — посерьезнел наставник. — С того времени, когда мы начали приносить в этот мир золото, нужно было еще придумать, как объяснить его появление. Это ведь очень большие деньги. И тогда мы трое взяли кредит и, закрыв одну фирму, открыли другую — по добыче полезных ископаемых.
— Ого! — вырвалось у меня.
— В нашей доле небольшие шахты, но нам другие и не нужны. Их достаточно, чтобы оправдать появление и переплавку драгоценных металлов и камней. Это производственное звено, состоящее из одних путешественников. Они добывают ценности и получают за это зарплату. Мы их оформляем, перерабатываем и сбываем.
Я даже слабо себе представляла, как строится подобный бизнес, но что-то мне подсказывало, что теперь путешественники ни в чем не нуждаются.
— Когда дело встало на ноги и мы расплатились с долгами, то обустроили и само Общество путешественников, — порадовал Коля. — Теперь у нас есть место, куда можно прийти и попросить помощи, где можно почитать или тренировать дар. Мы можем предоставить все, что необходимо, особенно на первых этапах после обнаружения дара. Но только тем людям, что состоят в нашем обществе и кого мы примем. Остальные или ищут другое, или выживают сами.
Намек мне?
— Странно, что таких обществ не создалось множество, — пробормотала я.
— А их создавали и создают. Но больше фирмы, нечестно выкачивающие доход с путешественников. Такие быстро закрываются и отчасти благодаря крупным обществам, главенствующим на своей территории. В центральной части это мы. У нас обеспечиваются безопасность своим людям, репутация. В ответ путешественники платят взносы и по мере возможности приносят пользу Обществу, — просветил меня Дима.
— Как и везде, есть правила, — кивнула я, внутренне кривясь.
Это мне сейчас намекнули, что я-то в их Общество не вхожу и вообще здесь на птичьих правах.
— Иногда я вас ненавижу, — мрачно сказал Ярослав, видно, поняв, о чем я думаю.
— Лучше она узнает обо всем сразу, — пожал плечами Коля, и я была с ним полностью согласна.
— Это все секреты? — вскинула я брови.
Мужчины переглянулись.
— Нет, — сказал Ярослав. — У нас троих и еще одного парня, Михаила, есть основная цель.
— И в ней нам требуется твоя помощь, — перешел к главному Коля.
— Пока не узнаю, в чем дело, ни на что не подпишусь, — строго сказала я.
— Рассказывать особо нечего. Мы ищем философский камень, чтобы получить вечную жизнь, — добил меня Власов.
Моя челюсть отпала.
* * *Я шла по тропинке в сторону леса, когда увидела небольшую речушку, что, сдавленная камнями, весело журчала, издавая своеобразную музыку своим бурным течением.
Перебравшись по мосту на другой берег, я углубилась в негустой лес. Природа была прекрасна, все радовало глаз, но я мало обращала внимание на внешний мир, сосредоточившись на мыслях. А подумать было о чем.