Если верить словам Власова и его партнеров, философский камень существует. Они вычислили, что один раз его находил какой-то французский ученый и путешественник по книгам. Единственное, счастливчик забыл указать, где же именно.
Но благодаря способностям Ярослава камень был обнаружен повторно, и теперь оставалась проблема его получить. Все бы ничего, и можно было найти сильного путешественника с моим уровнем дара, но вот сохранить задумку в секрете тогда не удалось бы.
Поэтому они сделали ставку на меня. Понятное дело, Дима меня сдал: он-то наверняка понял, что я неравнодушна к Ярославу, а значит, буду молчать. Вот только рассказал или намекнул?
О том, соглашаться или нет добыть философский камень, я даже не задумывалась. Несмотря на свои принципы, отказываться от возможности получить бессмертие я не стану. Это в книгах пишут, что вечность — это бремя. На мой взгляд, вечность — это одна из составляющих полного, безграничного счастья.
Оставался еще вопрос с Обществом. Вступать или не вступать, помогать таскать золото или нет?
Из раздумий меня вывели хрустнувшая ветка и мелькнувшая тень. Осмотревшись, я поняла, что зашла довольно далеко в лес. Что теперь делать?
Страх пронизывал мысли, и я бездумно начала пятиться прочь от опасности, все дальше и дальше, пока не наткнулась на дерево, а потом, развернувшись, не побежала. Не думая ни о чем и не в состоянии заставить себя побороть ужас, я неслась сквозь лес на всех парах.
Ветки хлестали по лицу, царапая и закрывая обзор, но меня волновало только одно — как спастись. Я знала, что сзади ловцы, что преследуют меня, и от мысли, что они поймают и съедят, меня накрыла паника и откровенно трясло.
Увидев пробивающийся среди деревьев свет, я обрадовалась ему, как ничему другому в своей жизни, пока, пролетев сквозь ветви, не застыла на краю обрыва, каменистый склон которого полого сходил к бурной речке.
Обернувшись, я заметила подходящих ловцов. Вот сейчас раздвинутся ветви…
Решившись, я начала осторожно спускаться по камням, внимательно смотря под ноги: падение здесь может стоить жизни. Над головой раздалось шуршание, и, вскинув взор, я встретилась с белыми, словно снег, глазами. Нет зрачка?
Нога скользнула по мокрым камням — и я полетела вниз, стирая усмешку с лица незнакомца. Разбив ноги, я больно ударилась спиной о камни и проехалась в речку, а потом вода сомкнулась над головой.
Казалось, больно было везде. В легких не хватало воздуха, и я, уносимая течением, старалась всплыть на поверхность.
Дамба должна быть далеко, а вот дом Власова совсем близко. Лишь бы не пролететь в бурлящей воде мимо!
Обивая руки, я старалась ухватиться за какой-нибудь камень и наконец смогла уцепиться за выступ. Силы покидали меня, и я, еле-еле подтянувшись, стала карабкаться вверх.
Видимо, в критических ситуациях человеческий организм активирует запасные резервы, потому что я каким-то чудом наконец выбралась на берег. Понимая, что долго отдыхать нельзя, встала и, осмотревшись, направилась огородами в деревню.
Мокрая, грязная, вся в листьях. В волосах застряла ветка, а у меня не было сил даже отряхнуться. Единственной целью было добраться до дома Ярослава и до него самого. Он поможет, он защитит.
Дойдя наконец-то до задней калитки, я позвонила, молясь, чтобы меня услышали. В раздавшиеся вскоре шаги вслушивалась, словно в музыку.
Открыл мне Дима и, когда я бросилась к нему, заорал:
— А-а-а-а!
В следующее мгновение меня от него отцепили родные руки, и я увидела полные ужаса глаза Власова.
— Софья? Что случилось?
— Ловцы, — только и смогла произнести я, всхлипнув.
И вот я прижата к широкой груди. Нежные губы касаются щеки, лба. А тишину разрезает голос Димы:
— Прижми ее сильнее и целуй энергичнее, тогда ее сердце окончательно станет твоим!
— Р-р-р… — вырвалось у меня, вторя скрипу зубов Власова.
* * *Я сидела на постели, сцепив зубы от боли во всем теле, и смотрела на встревоженных Дмитрия и Ярослава. Николай отправился в город: обнаружили следы Кати. Двое мужчин стояли напротив и растерянно на меня взирали.
Немного успокоившись после своего эпохального появления во дворе, я успела помыться и составить план мести. А она будет страшна!
Эта лягушка рассказала Ярославу о моих чувствах, и теперь ему трындец!
Я пыхтела и сопела в ванной, оттирая листья с тела и вытаскивая ветку из волос. Мне было страшно, неуютно и очень обидно. Понятное дело, что я ему не друг и Власов для него в миллиарды раз важнее, но поступать так… Это просто непорядочно!
Теперь, смотря на мужчин, я испытывала полное спокойствие, ибо все решения были приняты.
— Не знаю, как они ее выследили, — задумчиво пробормотал Дима.
— Что меня сейчас беспокоит больше всего, так это обработаны ли твои раны? — проигнорировал друга наставник. — Позволишь помочь?
Пытливо взглянув на Власова, я увидела, что он действительно обеспокоен и хочет помочь. Конечно, меня сейчас смущало даже его присутствие, это если не вспоминать о его осведомленности о моих чувствах и поцелуях у калитки. Но лучше он, чем бывшая лягушка.
Едва я кивнула, как Ярослав, развернувшись, вытолкал друга из комнаты.
— Что такое? Я хотел задать еще пару вопросов.
— Потом.
Дверь в комнату прикрылась, но до меня все равно донесся возмущенный голос бывшего лягуха:
— А… Ах вот оно что. И что же там есть такое, что можешь видеть ты и не могу я?
Следующие слова Ярослава я не расслышала, так как сказаны они были очень тихо. Послышался только вздох Димы:
— Да не рычи ты. Понял я все, понял.
Через некоторое время в комнату вернулся наставник с аптечкой и ватными тампонами.
— Ну, с чего начнем?
— С самых сильных повреждений, — решила я и, повернувшись к мужчине спиной, приспустила халат, обхватив колени руками.
Некоторое время сзади было тихо.
— Ярослав, все хорошо?
— А? Да, — ответил мне хриплый голос. — Я очень боюсь… сделать тебе больно.
— Так страшно выглядит?
— Именно…
— Смелее, я потерплю. Обработать нужно обязательно сейчас.
Я почувствовала, как кровать прогнулась от тяжести мужского тела, Власов сидел довольно близко. Спины осторожно коснулась влажная ватка, и я втянула воздух сквозь зубы. Сложно сказать, что я ощущала острее: боль от ран или прикосновения Ярослава.
— Все хорошо?
— Да, — облизнула пересохшие губы. — Если тебе так будет проще, давай поговорим.
Несколько секунд тишины, затем вновь касание и вопрос:
— Ты подумала над нашим предложением?
— Да, и не только над ним. И решила, что я вступлю в ваше Общество и заплачу требуемый взнос за членство, но работать на протаскивание книжных ценностей буду только в редких случаях.
Ватка вновь остановилась.
— Софья, я могу легко освободить тебя от любых взносов и всегда тебе помогу, состоишь ты в Обществе или нет. И если тебе претит что-то забирать из книг…
— Нет, — решительно прервала я. — Почему ты должен демонстрировать ко мне особенное отношение и что-то для меня делать?
Затылка коснулось теплое дыхание.
— Наверно, потому, что ты спасла мне жизнь? — тихий вопрос.
Я сглотнула. А может, плюнуть на все доводы разума, развернуться и поцеловать Ярослава?
— Ты мне тоже не раз помогал просто так, ничего не прося взамен. Нет уж, вступлю в общество и буду платить взносы. Но золото буду таскать лишь в крайних случаях, когда без меня никак.
— Хорошо.
По голосу было слышно, что Власов улыбается.
— И я согласна на поиски философского камня, тут я вся твоя.
— Правда? — Ватка вновь остановилась.
Я замерла. Что тут ответить? И о чем он спрашивает: его я или нет? Или о философском камне?
— Правда.
И там, и там ответ один.
— Будешь принимать участие в жизни Общества?
Ватка постепенно спустилась вниз.
— Да, — криво улыбнувшись, ответила я. — Хочу работать с Жанной. Можно ли это устроить?
И тогда я все воздам Диме!
— Да. Есть у меня одна идея.
Закончив со спиной, Ярослав накинул мне на плечи халат.
— А теперь показывай ноги.
— Что?
— Давай-давай. Ты их сзади не обработаешь.
Встав и косясь на невинно, с легкой смешинкой посматривающего на меня мужчину, приподняла халат до попы. Наставник, присев рядом с моими ногами на корточки, вновь коснулся кожи ваткой.
По телу пробежали мурашки, мысли неуклонно возвращались к откровенным фантазиям.
— Когда сможешь приезжать в Общество?
— По вторникам и четвергам. Кстати, не забудь, мы еще должны побывать на моей работе. Отпуска осталось три недели.
Власов застыл.
— А после этого ты вернешься к себе?
— А куда я денусь? — спросила, надеясь, что он переубедит меня.
Власов застыл.
— А после этого ты вернешься к себе?
— А куда я денусь? — спросила, надеясь, что он переубедит меня.
— Я…
— Власов, ты скоро? Коля звонит, есть новости о Кате.
Вздохнув, наставник быстро завершил обработку ран и, развернув меня к себе, сказал:
— Значит, план такой: завтра мы едем к тебе на работу, там ты улаживаешь свои дела, а после отправляемся в Общество. Я оформлю все необходимые бумаги, и ты будешь числиться в списках и обладать всеми правами…
— И обязанностями, — закончила я.
— Да-а…
— Это ничего, если мы договорились о моем вкладе.
— Договорились, недоверчивая путешественница, — улыбнулся Ярослав.
— А камень?..
— О нем позднее. Сначала попробуем решить проблему с ловцами, а потом перейдем к главному.
Ярослав пристально на меня посмотрел, словно на что-то решаясь, но его снова позвал Дима, и наставник, слегка мне улыбнувшись, вышел прочь.
А я застонала. Его друга надо застрелить! И зачем я вообще пыталась превратить его обратно? В зеленой шкурке он столько не вредил!
Сдувшись, я упала на кровать, совсем забывшись, и в следующее мгновение комнату огласил вопль:
— Епрст!
* * *Утром я одевалась и собиралась очень осторожно, каждое движение причиняло боль, а целый день, полный дел и суеты, вселял ужас. Наглотавшись таблеток, я спустилась вниз и нашла там ожидавшего Ярослава одного.
— А где Дима?
— Он сам лично поехал проконтролировать доставку Кати. Удивительно, она пряталась в захудалом подвале в соседнем городе, неужели не смогла отыскать места получше? Мы нашли ее только благодаря родственникам, которые приносили девушке вещи и еду в место ее добровольного заточения.
— И мне ее совсем не жаль, — твердо ответила я, садясь в машину.
— Из-за того, как она поступила с тобой?
— Нет. Потому что она подставила тебя.
Встретив улыбающийся взгляд Ярослава, перевела свой за окно. В кабине автомобиля любое слово о нашем отношении друг к другу создавало неловкость. Я понимала, что рано или поздно наступит объяснение, каково бы оно ни было, и одновременно и ждала, и боялась этого.
— Софья, пообещай мне не ходить никуда одной. Хотя бы до того времени, пока ты не выйдешь на работу. Ты очень нужна ловцам, а значит, опасность, что грозит тебе, во много раз увеличивается.
— А что потом? — тихо спросила я.
— Я постараюсь решить проблему до того, как у тебя закончится отпуск.
Посмотрев на сильного, уверенного в себе мужчину, я могла только порадоваться, что женщины, которые были в его жизни ранее, полные дуры, раз упустили его.
— Что? — спросил Власов, чувствуя мой пристальный взгляд.
Я лишь покачала головой и, откинувшись на спинку сиденья, продолжила разглядывать Ярослава. Да, возможно, это глупо или некрасиво, но я не могла отказать себе в такой малости.
Оставшийся путь до поликлиники мы проделали в молчании, наставник лишь изредка косился на меня, а когда мы вышли из машины, хмыкнул:
— Я уж думал, ты во мне дырку проглядишь. Точно ничего не случилось?
Я вновь покачала головой и, взяв Ярослава за руку, повлекла его к себе на работу. Остановившись в коридоре недалеко от ординаторской, я усадила Власова на чудом не занятое место и предупредила:
— Сиди здесь и никуда не уходи. И желательно не вставай.
— А почему? — приподнял брови мужчина.
Я с сомнением на него посмотрела.
— Ты когда в последнее время болел?
— Не помню. Наверное, года два назад.
— А сколько не обращался в поликлинику?
— Лет шесть, — недоуменно ответил Ярослав.
— Мужчина! — воскликнула я. — Слушай инструкцию безопасности в больнице. Правило первое: попу поднял — место потерял. Второе: не вздумай стараться пролезть вперед очереди, даже если тебе действительно нужно просто что-то спросить, — забьют. И третье: смирись с тем, что ты здесь надолго.
— Совсем меня запугала, — рассмеялся Ярослав. — Очень надеюсь, что к тебе мне пробиваться не потребуется и ты сама придешь.
— Как знать, — загадочно протянула я и отправилась в ординаторскую.
Не ожидая в разгар дня кого-то там увидеть, я тем не менее обнаружила половину врачей смены и примерно столько же медсестер.
— О-о-о… Софья, какая неожиданность, — тут же направилась ко мне заведующая. — Не хочешь пораньше выйти на работу?
— Нет, спасибо, — испугалась я. — Еще не завершила свои дела.
И только хотела спросить про расписание, как подала голос старшая медсестра:
— И я бы не вышла, если бы у меня мужик завелся.
— Дело совсем не в этом… — начала я.
— Ну конечно, не в этом, а то мы не видели, как вы ворковали, — хмыкнула начальница.
Застонав, я сказала:
— Все не так…
Но тут всех словно прорвало. Коллеги обступили меня кольцом и начали приободрять.
— Ты не расстраивайся. Главное, руки не опускай — и все получится, — начала одна медсестра. — У него машина шикарная, за такого стоит бороться.
Боже, где они успели увидеть транспорт Власова?
— Да он сам симпатичный, несмотря на то что волосы длинные. Ухоженный. Ты проверь, не заботится ли кто о нем, а то вдруг женатый или с кем живет, — тут же выдала мне совет наш дерматолог.
— Я… — хотела было ответить, но…
— Ты лучше сначала узнай, не привлекался ли. А то, знаешь, сейчас многие притворяются, что не привлекались, — посоветовала кардиолог.
Я с удивлением на нее посмотрела. Неужели есть опыт?
— И о главном не стоит забывать, — начала Лидия, венеролог со стажем.
— О чувствах? — воскликнула все та же медсестра.
— О любви! — воскликнула Лидия. — Эх, анализы бы у него взять.
Я начала понимать, что мне пора сбегать из этого дурдома.
— Да ты, главное, его соблазни, а потом разберешься, — зашептала мне наш гинеколог. — Мужчин надо соблазнять. Представь, ты в полупрозрачном пеньюаре… Не забудь: в полупрозрачном! Забираешься, значит, на него, можешь станцевать…
— На нем? — пискнула я, начиная пятиться.
Мне что-то еще говорили, но я, проигнорировав гомон, вылетела из ординаторской и направилась прямо к Ярославу.
Тот, заметив мой ошарашенный вид, спросил:
— Что случилось? Проблемы?
— Нет-нет. Лучше зайти позже. Сейчас неудачное время… — начала я, когда в коридоре послышался возглас:
— Софья Андреевна, я хотела спросить вас по поводу моей печени.
— Извините, у меня отпуск, — крикнула в ответ я и, схватив веселящегося Ярослава за руку, потащила прочь.
Но удача сегодня была ко мне совсем не благосклонна. На первом этаже, в большом вестибюле, я увидела входившего в здание бывшего и застыла, стараясь не показываться из-за угла. Но шанс остаться незамеченной нулевой: Леонид однозначно пойдет в сторону лестницы.
— Планы изменились? — тихо спросил сзади Ярослав.
— Там мой бывший, — в панике выдала я.
Власов мгновенно посерьезнел:
— Тебе больно его видеть? Старые чувства еще не угасли?
— Да не было чувств. Просто не желаю с ним встречаться. Он такой дотошный, а разговаривать с ним желания нет.
— Тогда доверься мне, и я гарантирую, если он не полный дурак, то к нам не подойдет.
Уже слыша шаги бывшего, я кивнула, и Ярослав увлек меня за собой чуть в сторону и, склонившись, уткнулся в волосы рядом с ушком. Теплое дыхание согрело кожу, губы легко заскользили по щеке и вот-вот должны были коснуться моих, уже выжидающе приоткрытых. Я чуть подалась вперед в объятиях Власова…
— Софья, это ты?
От разочарования я чуть не зарычала, готовая наброситься и придушить Леонида.
— Видно, полный, — пробормотал наставник.
Ничего не в силах с собой поделать, я развернулась к бывшему, пытаясь сдержать смех.
— Привет, — старательно подавила я улыбку.
Рука Ярослава скользнула мне на талию и, обвив ее, прижала к его телу.
— Рад встречи. Что-то тебя давно здесь не видно. — Взгляд собеседника переместился на Власова.
— Я в отпуске. Позволь тебя познакомить с Ярославом Власовым, моим близким другом. Ярослав, это Леонид Айнуров, мой знакомый.
Мужчины пожали друг другу руки.
— И давно у тебя есть… близкий друг? — приподняв брови, спросил Леонид.
Намекает на измену? Уж кто бы говорил.
— Не так давно, — ответил за меня Ярослав. — Но, несмотря на малое количество времени, мы очень сблизились.
Мужчины вновь обменялись взглядами поверх моей головы.
— Хм… Понимаю… Что ж, желаю тебе, Софья, удачи, — вежливо сказал Леонид.
— Спасибо. Надеюсь, и у тебя все получится с твоим… планом.
На этом мы с моим бывшим распрощались. Уже на пути к выходу Ярослав осведомился:
— Что за план?
— Жениться на богатой девочке с влиятельными родственниками, — просветила я.