— Ярослав, тут такое дело… я очень плохо играю в шахматы.
— Замечательно, что ты мне об этом сказала, надо будет обязательно воспользоваться, — задумчиво откликнулся наставник, сосредоточенно рассматривая доску.
— И что мы будем делать?
Словно очнувшись, Власов решительно подошел ко мне и, подхватив на руки, посадил на коня.
— Играть. Это очень опасно, но играть мы должны оба, а значит, для тебя здесь самое безопасное место.
Мрачно взглянув на Ярослава, я не стала спорить, лишь предупредила:
— Если с тобой что-то случится, ты учти, что я владею магией и как некроманта ты меня еще не видел. Сделаю все возможное, чтобы поднять тебя из могилы и самолично прибить.
— Вот именно этого стимула мне для игры и не хватало, — подмигнул Власов, направляясь к пустой черной клетке.
И игра началась.
Я плохо запомнила ее, поскольку полностью сосредоточилась на том, чтобы уклоняться от разлетавшихся в разные стороны осколков фигур. Когда наблюдаешь такое воочию, это ни с чем не сравнимое зрелище. Совершенно невероятное и ошеломляющее.
Наша победа оказалась менее драматичной, чем у главных героев, и мы, не потеряв ни одного бойца, двинулись вперед.
— Ты потрясающе играешь, — шепнула я Власову.
— Я как-то поспорил с Николаем, что смогу научиться играть и выиграю у него. Мне потребовалось много времени, но спор остался за мной.
— А каков был приз?
— Желание. До сих пор со мной не расплатился, — притворно тяжело вздохнул наставник.
Дальнейший наш разговор прервало новое препятствие. Я, хорошо помня книгу, взяла свиток.
«Впереди опасность, то же позади,
Но две из нас помогут, ты только их найди…».[11]
Я продолжала читать стихотворение, понимая, что теперь нам предстоит сделать трудный выбор.
— Ты ведь помнишь, откуда нужно отпить, чтобы пройти вперед? — уточнил Власов.
— Да. Но также помню, что хватит здесь только на одного. И я понимаю, что ты хочешь пойти сам. А как же я?
— Как только я добуду камень и меня выкинет из книги, я утащу тебя за собой. Ведь пришли мы вместе.
— Не хочу тебя отпускать, — сказала я, непроизвольно мазнув взглядом по маленькой склянке.
— Но придется. Ведь именно я могу управлять сюжетом как мне хочется, листнуть его так быстро, чтобы успеть схватить камень, когда мальчик упадет, и покинуть книгу.
Я понимала, что Ярослав прав, но все равно не могла согласиться с его планом. Однако Власов заметил, на какую именно бутылочку я смотрела, и, взяв ее в руку, быстро выпил.
— Нет, — воскликнула я, но наставник уже шагнул вперед, исчезая на другой странице сюжета.
И потекли минуты ожидания. А может, часы? Я ходила взад-вперед перед бутылочками, не находя себе места. Как же я ненавижу неопределенность!
Когда мое терпение уже подошло к концу и я решила прорываться с боем, меня выдернуло из книги, перекидывая в тренировочную залу Общества.
А там нас ждала вся наша компания: пора было начинать проверку и приготовление эликсира.
* * *Поднявшись в кабинет Жанны ожидать результатов, мы с Ярославом обнаружили там бедовую парочку. О чем-то перебраниваясь, они сидели в разных концах комнаты.
— Есть новости? — с порога спросил Ярослав.
А я сразу пошла заваривать нам чай.
— Боюсь, не очень утешительные, — невесело поведал Дима. — Катю ловцы один раз чуть не настигли, но той удалось скрыться, в остальном информация довольно поверхностная.
— Делись, — предложил Власов, забирая у меня свою кружку и двигаясь, чтобы я села рядом с ним.
— Ну, начнем с того, что тот ловец, ради которого тебя предала твоя бывшая, сколотил вокруг себя небольшую команду ловцов, которая сейчас целенаправленно ищет способ устранить тебя. И думаю, именно для этого им и нужна Софья.
— Как много у него людей?
— Прилично, хотя у нас намного больше. Но эти гады очень осторожны, поэтому выследить их логово пока не удается, но мы будем пробовать дальше. Я уже связался с центральными обществами…
Мало понимая в том, что обсуждается, я переключила свое внимание на Жанну. Нервное, подавленное состояние девушки бросалось в глаза.
Встретившись с ней взглядом, я показала на дверь и, поставив кружку, вышла из комнаты. Меня правильно поняли, и вскоре рядом со мной о перила облокотилась Жанна, устремив свой взор на книжные полки.
— Как ты?
— На грани.
— Ого! А раньше боялась его.
— Он невыносим! Резкий, бесцеремонный, бескомпромиссный идиот. Не знаю, сколько еще выдержу. Боюсь, еще немного — и меня будут судить за убийство.
— Ну, может, стоит поискать выход?
— Это с ним-то? Что ты можешь предложить?
— Соблазняй его.
Жанна задохнулась.
— Да чтобы я легла с ним в постель…
— Вот этого я как раз и не говорила. Направь его энергию в правильное русло. Искушай, соблазняй, но не спи. Спать с ним нельзя ни в коем случае!
Девушка лишь покачала головой:
— Ты сумасшедшая.
— А ты попробуй, — предложила я ей. — Я пробыла с Дмитрием рядом хоть и мало времени, но обстоятельства нас сблизили, поэтому достаточно его узнала. Поверь мне, это верный путь к урегулированию вашего конфликта.
— А как у тебя?
Уже повернувшись, чтобы уйти, замерла. Обернувшись, я тихо ответила:
— Все по-старому.
— Но почему? Ты ведь нравишься ему.
Я невесело усмехнулась:
— Стадию флирта и первой симпатии мы уже прошли. Я знаю, что интересна Ярославу, но… мне страшно. Сейчас наши отношения таковы, что симпатии и интереса недостаточно. А что-то большее… Я боюсь раскрыть свои чувства и не получить столь же сильных в ответ.
— Да-а-а… — протянула Жанна. — А я еще думала, что это мне рядом с Димой сложно.
— Отношения, они просты только со стороны. А вот когда ты любишь, то строить их — это огромное испытание. — И направилась обратно в комнату вслед за влетевшим туда Михаилом, чтобы как раз услышать его вопль: «Камень не тот!»
Приплыли!
* * *Я сидела среди огромных тропических деревьев и старалась не дышать, а рядом со мной расположился Власов, которому сейчас было очень смешно и забавно. Чтоб его динозавр покусал!
Пока Николай с Михаилом разбирались, почему философский камень «не тот», наставник решил, что пора нам потренировать мой контроль над волшебством, и выбрал для этого роман «Затерянный мир». Слов нет, остались одни буквы.
— Вот скажи мне, почему именно эта книга? Тебе нравятся динозавры? — тихо спросила я, стараясь не накликать беду.
— Просто ты бесстрашная путешественница, а у меня дома сидит огромная железная собака, которая жует мою машину. Что еще остается делать?
Я знаю, что глупая, знаю, что все влюбленные в чем-то сумасшедшие, но мне так обидно стало от его слов, что едва справилась с собой. А еще влюбленные, наверно, безрассудны, потому что, взглянув на черно-белый мир с динозаврами, я решилась.
«В конце концов, желая доказать коллеге какой-то свой тезис, Челленджер высунул голову из-за камней и чуть не навлек гибель на всех нас» .[12]
Вот и я высунулась с Челленджером. Мало того, даже вышла чуть вперед. Но книга преподнесла нам сюрприз: динозавры видели не только героев Конан Дойля, но и путешественников. Почему так? Отчего? Мне было сложно объяснить данный феномен.
Но то, что меня заметили, я поняла, когда летающие твари, покружив в небе, начали снижаться, намереваясь порвать нас на куски и съесть. Отступая, я уже задавалась совсем другим вопросом: почему многие герои книг желают моей крови?
Не слушая ругающегося Власова, который старался утащить меня сквозь сюжет, я, развернувшись, в слепом порыве направила на него руку — и он застыл. Пугаться времени не было, так как герои книги уносились прочь, а я смотрела на огромных ящериц, которые тянулись к моему телу, желая убить, разорвать…
Я прикрыла глаза. Руки дрожали, дыхание перехватывало от страха, и я потянулась к самому сокровенному в глубине души, воззвала к сердцу. Тепло на руках дало мне понять, что мой призыв успешен. Магия пробудилась и, закружившись вокруг меня, окутала птеродактилей.
Спустя секунду те продолжали кружить вокруг меня, но будучи уже очень маленькими, не больше воробья. Я во все глаза смотрела на них, они — друг на друга, попискивая, а потом перевела взгляд на руки.
У меня получилось. Вот он, секрет волшебников: магия всегда в душе и сердце. Главное — поверить.
Теперь предстоит самое трудное. Поддавшись чувствам, я применила свое волшебство к Ярославу, и теперь мне предстоит исправлять дело рук своих. Страх шевельнулся внутри, но я загнала его подальше и постаралась почувствовать себя увереннее.
Проведя руками по плечам, кистям, я положила ладошки Ярославу на грудь и легко коснулась губами губ мужчины, вкладывая всю свою любовь и желание увидеть его улыбку, а мгновение спустя отступила на шаг.
Проведя руками по плечам, кистям, я положила ладошки Ярославу на грудь и легко коснулась губами губ мужчины, вкладывая всю свою любовь и желание увидеть его улыбку, а мгновение спустя отступила на шаг.
В желании расколдовать наставника я преуспела, а вот с улыбкой не получилось.
Покрутившись, мужчина понял, что ожил, перевел взгляд на разлетающихся маленьких динозавриков и, холодно взглянув на меня, спросил:
— Я так понимаю, что могу тебя поздравить?
* * *— О чем ты думала? — возмутился Власов, когда мы уже стояли в библиотеке.
— О том, чтобы научиться управлять своей магией. Ты ведь именно для этого взял меня в книгу.
— Для этого было необходимо применять магию?
— Но ты же, чтобы держать меня в книге, применил свою силу. Чем ситуация отличается?
— Может, тем, что ты могла и не расколдовать меня? Или тем, что, если бы что-то случилось, я мог вытащить тебя оттуда, а когда ты меня заморозила, то лишился такой возможности?
Поджав губы, я посмотрела прямо в глаза наставнику и, четко выговаривая, произнесла:
— Ты ведь, когда брал меня в роман, предполагал, что мы будем не просто сторонними наблюдателями, что будем участвовать в сюжете. Значит, понимал и риск. Ты не бог: мог мне помочь, а мог и нет. Видимо, пока дело не коснулось тебя самого, риск оправдывал средства.
— Вот, значит, какого ты обо мне мнения? — криво усмехнулся Ярослав.
— Я просто хочу, чтобы ты знал: применяя свой дар ко мне, будь готов ощутить на себе мой.
— Что ж, я тебя понял. Угрозы у тебя страшные…
— Это не угрозы. Просто, видимо, ты боишься, что я приворожу тебя или сделаю что похуже?
— Не хочу тебя разочаровывать и лишать иллюзии, но ты никогда не сможешь меня приворожить. — И вышел, хлопнув дверью.
Подойдя к окну, я посмотрела во двор на уже голые черные деревья и мрачную погоду, что отражала состояние моей души. По щеке скатилась слеза.
В тот день мы первый раз поругались. Не знаю, как другие люди выносят скандалы с любимыми. Для меня это было страшно и совершенно неправильно.
Весь остаток дня я просидела в своей комнате и рискнула выйти лишь к вечеру.
В доме стояла тишина, свет горел только в нескольких комнатах, но я интуитивно поняла, что Власов у себя в кабинете. Осторожно прокравшись мимо, я направилась в гараж.
В ворохе старых курток и одеял лежал металлический пес, который при виде меня сразу радостно замахал хвостом, приветствуя.
— Привет, лапочка. Как твои дела?
Словно понимая, пес гавкнул, и мне даже грустно стало от того, что я собралась сделать. Приложив руки к ушам пса, я призвала магию. Однако когда открыла глаза, бахромушки все так же приветливо помахивали мне.
Ну не желает мое сердце расставаться с тем, к кому уже привязалось.
Послышался шорох — и, обернувшись в сторону дверного проема, я заметила фигуру Власова. Он все понял, только из-за света сзади него я не могла рассмотреть выражение лица.
Повернувшись к песику, я сказала:
— Будешь у нас Терминатором. Не переживай: если что, заберу тебя к себе. Ты ведь будешь не против?
Разговаривала я с собакой, но хотела успокоить Ярослава, что в его доме не оставлю плоды своих экспериментов. А в ответ услышала лишь вздох, и Власов ушел обратно к себе.
— Терминатор, вот какие странные эти мужчины. Да?
В ответ раздалось радостное «гав».
— Только ты меня и понимаешь, — пробормотала я, прижав железную животину к боку.
* * *На следующее утро я раздумывала над тем, как помириться с Ярославом, и не решалась спускаться, когда раздался стук в дверь.
— Войдите, — с надеждой промолвила я.
Дверь открылась, и на пороге появился Власов.
— Пошли мириться? — спросил наставник с легкой улыбкой.
И я почувствовала, как тяжесть уходит из сердца, а душа наполняется теплом и покоем.
— Пошли, — улыбнулась я, чуть ли не вприпрыжку направляясь на кухню.
Хотя там моя радость немного приугасла. Я понимала, что без разговора не обойтись.
Вот и, наливая мне кофе, Власов сказал:
— Предлагаю заключить мир и договоренность.
Я вскинула брови:
— Терминатора обижать не дам.
— Ну, кто бы сомневался, — хмыкнул Власов.
Моя шутка немного разрядила обстановку.
— Я предлагаю нам пообещать, что не будем использовать волшебство по отношению друг к другу.
— Только друг к другу? — хитро прищурилась я.
Ярослав присел напротив меня за стол и, серьезно посмотрев, сказал:
— Софья, твоя сила — не повод для шуток. Это очень серьезная мощь, но и не меньшая ответственность. Я же видел, как ты вчера не смогла расколдовать эту… собаку.
— Ты не совсем прав, не то чтобы не смогла — не захотела. Я поняла, как работает моя магия: она напрямую зависит от желаний. Просто я не чувствовала, что это правильно.
— Но что, если ты снова превратишь Диму в лягушку и не захочешь расколдовать?
Я задумалась.
— Зная его характер… Хм-м… Возможно. Да, это проблема.
— И есть ли ей решение?
— Думаю, время покажет. В любом случае не стоит пользоваться силой, чревато это.
— Умница. А теперь собирайся, нам пора в новое путешествие.
— Куда? Я же уже научилась пользоваться силой!
— А вот камень мы еще не нашли. Михаил звонил, он обнаружил интересную информацию. Советую одеться потеплее.
Мученически застонав, я отправилась наверх, чтобы переодеться и заодно привести мысли в порядок. Я не отдавала себе отчета в том, насколько волновалась, и теперь могла облегченно выдохнуть.
Одно знала точно: ссор с Ярославом теперь буду всячески избегать.
Он до последнего не говорил мне, в какую книгу мы отправляемся, пока, собственно, в ней не оказались.
«Он ни разу не пошевелился, но наша беседа казалась очень оживленной. Это и пугало, и притягивало меня, так же как простая, но богатая обстановка его комнаты. Здесь было только самое необходимое: книги, стол, пара кресел у камина, гроб, картины».[13]
Я в негодовании повернулась к Власову.
— Надо, Софья, надо. Поверь мне. Ты ведь хочешь стать бессмертной?
— Для начала неплохо бы эту жизнь сохранить, — просипела я. — И стать вампиром — это совсем не то бессмертие, которое меня привлекает.
— Тс-с… Помни, кто здесь главные герои. Не стоит привлекать к себе внимание. Если же так случится, то тебе понадобится вот это. — И вручил мне увесистый крест, который достал из сумки.
— Он хотя бы серебряный? — пошутила я.
— Конечно, — на полном серьезе ответил Власов.
Тут мне стало уже не до веселья.
Вампиры в комнате продолжали беседовать, рассматривая висевшую на противоположной стене картину, а Ярослав полез по лестнице под потолок, к самой верхней полке.
— Что ты делаешь? — зашипела я.
— Мне необходимо добыть одну книгу, что есть у этих господ. Именно в ней написано, как добыть камень.
— С чего ты взял? — прошептала я.
— Михаил чудом нашел такую же книгу, принадлежавшую первому человеку, добывшему камень. И там вырваны страницы, а на обороте пометки. Это не дает мне покоя.
— А мне не дает покоя, что нас могут съесть. Почему ты вечно водишь меня по таким ужасным сюжетам?
В ответ на меня лишь хитро глянули сверху вниз.
— Я знаю, что ты читала эту книгу. И держу пари, тебе она понравилась.
— Скажу тебе как есть: одно дело читать про вампиров, совсем другое — находиться с ними рядом.
Видимо, зря мы перешептывались, потому что в этот момент вампиры нас заметили и принялись внимательно рассматривать страшными черными глазами.
— Кто это к нам пожаловал? — протянул Арман.
Нервно улыбнулась, сильнее стискивая крест, и проблеяла:
— Да мы тут мимо проходили.
В это время Власов быстро искал то, что нам так необходимо. Проверить, нашел он нужную книгу или нет, я не имела возможности, потому что не могла отвести взгляд от шагнувшего ко мне вампира.
Луи удержал своего собрата за руку:
— Не подходи. Они какие-то подозрительные. Как здесь оказались? Мимо нас проникнуть в комнату невозможно. Очень странно.
Я истово закивала головой. Нужно срочно что-то придумать.
Тут Власов стал спускаться вниз, видимо, найдя то, что нам было необходимо, а вот Арман, наплевав на предупреждение друга, медленно двинулся к нам.
— Не подходи! — крикнула я, выставляя перед собой крест. — А то хуже будет! Я волшебница.
Невероятно красивый мужчина с темными волосами лишь усмехнулся. А я зажмурилась и, пожелав вампиру проблем по самые уши, щелкнула пальцами.
Усмехающийся Арман сделал еще шаг, и у него вместо старого появилось новое ухо — длинное, торчащее вверх и розовое. Теперь кровопийца замер с округлившимися глазами и, нерешительно подняв руки, потрогал обновленную часть тела. Потом согнул его и наклонил к глазам.