— Софья, не стоит наводить красоту. Всего лишь обычный званый вечер.
— Ну-ну, — скептически усмехнулась я, выпроваживая мужчину из комнаты. — В каком часу отправляемся?
— В семь.
— Тогда не мешай, времени мало. — И захлопнула перед лицом Ярослава дверь.
Про советы из журнала решила забыть: сейчас сложилась ситуация, в которой я четко знала, как должна выглядеть и чего ждать. Леонид часто приглашал меня на фуршеты, и в моем шкафу найдется что надеть, чтобы не ударить в грязь лицом.
С внешностью сложнее, но и тут можно кое-что придумать. Помогли мне в этот раз бигуди и шпильки для волос — давние друзья женщин. Когда отведенное мне время практически истекло, на лицо был нанесен вечерний макияж, волосы забраны в высокую прическу, и завитые прядки кокетливо спускались на плечи, а черное поблескивающее платье удачно подчеркивало фигуру.
Я осталась довольна своим видом и ровно в срок спустилась вниз. Власов что-то просматривал в своем телефоне, но, увидев меня, застыл.
Он ничего не сказал, не сделал, но в его взгляде отразились самые сильные чувства и самые искренние признания. Я так же молча взяла его под руку, и мы отправились на светское мероприятие.
Проходило оно в загородном поместье одного миллионера, о котором я читала в газетах, но ни разу не видела лично. Поэтому, поднимаясь по лестнице, я с любопытством оглядывалась по сторонам.
— Ты знаешь хозяина дома? — тихо спросила я.
— Конечно, он состоит в нашем Обществе.
— Он?!
— А что тебя смущает?
— Такой состоятельный мужчина и не может организовать себе все необходимое?
— Это личные сложности. Да и зачем, если можно воспользоваться нужными услугами, заплатив?
— То есть он не работает на Общество?
— Нет, это Общество работает на него. В пределах разумного, конечно.
Разговор пришлось прервать, так как мы подошли к хозяину, встречающему гостей.
— Ярослав! Я уж и не рассчитывал, что ты примешь мое приглашение. Рад тебя видеть, да еще с такой красивой спутницей.
Далее последовали представление, любезности, дежурные фразы, после чего мы прошли дальше внутрь большого, богато обставленного дома.
Посмотрев на Ярослава, я отметила его задумчивое настроение. Неудивительно — цель, к которой он столько стремился, сейчас ускользает от него. И он такой с самого совещания. Остановившись, я взяла наставника за руку и дождалась удивленного взгляда.
Посмотрев в глаза, я со всей горячностью пообещала:
— Я обязательно, обязательно раздобуду все, что нужно, и у нас с Николаем все получится. Обещаю тебе!
Нежно прикоснувшись к щеке кончиками пальцев, Власов заметил:
— Ты совсем недавно стала путешественницей и по воле обстоятельств уже столько прошла, преодолела, осилила, а теперь обещаешь что-то сделать для меня. Такое сокровище.
Смотря на Ярослава, я сама потянулась к нему, но нам опять помешали. У меня создалось впечатление, что нас прокляли.
— Ярослав, добрый вечер. Не ожидал увидеть тебя здесь.
Повернувшись, я заметила высокого светловолосого мужчину с голубыми глазами. Лицо его сложно было назвать красивым, но он обладал магнетизмом уверенных в себе людей, был хорошо и дорого одет.
— Джон, — сдержанно кивнул Власов.
— Не познакомишь меня со своей спутницей? — приподнял брови мужчина.
— Софья, представляю тебе Джона Ворда, — неохотно ответил Ярослав.
Внимательно наблюдая за наставником, я не увидела ненависти или сильной неприязни, но все-таки Власов блондина недолюбливал.
— Очень приятно, — склонился к моей руке Ворд, и я почувствовала неприятный, тянущий холодок.
Выдернув руку, я натянуто улыбнулась, стараясь сгладить неловкость. Испытывая к человеку непонятную антипатию, я решила сбежать.
— Вы нас извините, пусик меня сегодня просто умолял подарить ему танец. Я не люблю всю эту мишуру, но раз уж обещала… — Крепко прижавшись, я повисла на руке Власова.
— Ну, раз так, тогда пусику не стоит отказывать, — хмыкнул Джон.
Ярослав сразу обвил мою талию руками и повлек в соседний зал, где играла музыка.
— Пусику сейчас интересно: это что такое было? — хихикая, спросил Власов, прижимая меня к себе и начиная двигаться в такт музыке.
— Он мне не нравится.
— Ого. И почему такое резкое суждение?
— Не знаю. Но больше не хочу с ним общаться.
— Джон — мой бывший одногруппник, и у нас с ним тоже нет теплых отношений. Он имеет влияние на бирже, и мы иногда пересекаемся интересами, но что-то в нем есть такое…
— Холодное и мертвое.
Власов замер, нахмурившись, взглянул поверх моей головы:
— Он наблюдает за нами.
Крепко прижав к себе, Ярослав уткнулся носом в шею.
— Соблазняешь? — улыбнулась я, блаженно прикрыв глаза.
— Пусик давно мечтал об этом.
Мы танцевали, и было между нами такое единение, такая близость, словно души слились в одну и нет места на земле лучше, чем здесь и сейчас.
Когда музыка закончилась, я краем глаза заметила движущегося в нашу сторону Ворда. Схватив Ярослава за руку, повлекла в сторону балкона.
— Что случилось?
Вид у Власова был такой, как если бы его вырвали из мечтаний.
— Твой знакомый снова движется к нам. Сделай что-нибудь, чтобы он отстал.
Очутившись на свежем воздухе, сразу обдавшем холодом, Ярослав накинул на нас накидки, лежавшие на небольшом диванчике, и бросил взгляд через стеклянную дверь в зал.
— Только чур не ругаться потом.
Прежде чем я успела ответить, он прижался к моим губам в жарком поцелуе, а уже через секунду мы целовались как сумасшедшие и нам было все равно, что вокруг нас и как.
Я не могла отстраниться, не могла прервать поцелуй, который был для меня словно глоток влаги для умирающего в пустыне. И когда в конце концов поцелуй прекратился и я старалась прийти в себя, то не сразу поняла, что говорит мне Ярослав.
— Софья, если ты… то есть если я…
Не дожидаясь, пока наставник сболтнет лишнего и все испортит, я притянула его к себе и снова впилась губами в его губы. И опять все мысли вылетели из головы, оставив лишь нужду и удовольствие. После секундной заминки мужские руки стиснули меня, и Власов страстью ответил на мою страсть.
Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем мы разлепились. Одежда у нас была помята и в беспорядке, волосы всклокочены… И если Ярослав свои кое-как пригладил, то мне укладку уже в порядок было не привести.
Понял это и Власов.
— Я сейчас переговорю быстро с одним человеком, и мы поедем домой. Подождешь в вестибюле?
Я молча кивнула, и, после того как мы покинули балкон, Ярослав проводил меня в гардеробную комнату, где девушка из обслуживающего персонала отдала нам верхнюю одежду. Власов побежал наверх, а я, накинув шубу, подошла к зеркалу.
Губы припухшие, волосы всклокоченные, глаза блестят. Словно мы на балконе с Власовым не целовались, а сексом занимались.
Окинула взглядом пустой холл: девушка куда-то исчезла. Я открыла сумочку, ища помаду.
— Софья…
Вскинув голову, я встретила холодный взгляд Джона.
— Я сожалею.
— О чем?
— Что придется вас убить.
— Что…
Я не смогла договорить: ко рту прижали тряпку с резким запахом. Разум помутился, перед глазами все закружилось, и меня поглотила тьма.
* * *В себя я приходила тяжело и долго, я бы сказала мучительно. Голова гудела и болела, и глаза не хотели открываться. С трудом приподняв веки, я осмотрелась и тут же смежила их обратно.
Лучше б вообще не пыталась.
Судя по тому, как периодически подбрасывало мое тело, меня куда-то везли в фургоне машины по неровной проселочной дороге.
Чтобы я хоть немного пришла в себя, потребовалось минут двадцать, не меньше, и за это время я успела обдумать сложившуюся ситуацию.
Меня однозначно похитили. Но кто и зачем? Куда мы едем?
Простые насущные вопросы. Где бы еще найти ответы? Самая страшная ситуация — это неизвестность, и именно она толкнула меня в панику. Я бросилась к стене, разделявшей меня и кабину, и начала долбиться, стучать и кричать.
— Если не замолчишь, мы тебя снова усыпим, — послышался в ответ рык.
И я, замерев, сползла по стене, прислушиваясь к разговору, что велся в кабине.
— Что за шумная девка?! — Более глухой, повелительный голос.
— Может, с ней поразвлечься? Глядишь, тише станет.
— Тебе же сказали не трогать, не подпускать близко к книгам и доставить как можно скорее.
— Тот богатый мужик? Спеси у него многовато!
— Зато платит хорошо.
Разговор прервался, оставив меня наедине с моими открытиями. А их было немало.
Во-первых, меня везут к ловцам, это однозначно, иначе бы им не дали инструкций относительно книг. Во-вторых, судя по рассуждениям, сторожат меня обычные люди, и это дает мне шанс.
Как же страшно! Но если сейчас отдаться панике и самобичеванию, то скоро меня съедят. Ну, Джон, ну, погоди! Если выберусь, жизнь положу на твое устранение с лица земного.
Вот почему я ощутила холод и пустоту. Этот гад наверняка ловец, и довольно сильный. Ну ничего…
Некоторое время я обдумывала план побега. Да, рискованный, ненадежный и рассчитанный чисто на удачу, но единственно возможный. И когда стала различать за стенами кабины слова людей, то приступила к его исполнению.
Поднявшись, я подошла к перегородке и забарабанила в нее.
— Ты все не успокоишься?
— Хочу в туалет!
— Не рассказывай мне сказки! — послышался голос главного.
— Прошло уже прилично времени. Ты думаешь, у меня нет естественных потребностей?
— Можешь сходить прямо в кузове.
— Я хочу по большому.
Тихие переговоры — и грузовик затормозил. Топот ног, а потом двери открылись, пропуская в кабину солнечный свет и тем самым ослепляя меня.
— Выходи, но только без глупостей. А то сразу получишь по голове.
Выбравшись с трудом наружу, я увидела деревушку с низкими домами и небольшим административным зданием, рядом с которым мы и остановились.
— Кричать также не советую. Помочь никто не поможет, а вот голова пострадает.
Тут я была согласна. Привыкнув к свету, я покосилась на своего провожатого, что крепко держал меня за руку.
Коренастый мужчина лет сорока, невысокого роста, угрюмый, с колючим взглядом. Таких в детективных сериалах часто делают злодеями. Надо же, как совпало.
Заведя в здание, меня проводили до туалета и, все в нем проверив, толкнули к кабинке.
— У тебя пара минут.
— Э-э-э… Ну хоть минут пять дайте, не управлюсь ведь, — возмутилась я.
— А ты старайся, — последовал мрачный ответ.
Зыркнув на мужчину, я заперлась в кабинке и, присев на крышку унитаза, сосредоточилась. Страх снедал меня изнутри, отвлекал и мешал. Я боялась, что моя магия, которая причинила мне столько хлопот, откажет в нужный момент и я пропаду.
Но потом почувствовала, как на мою мольбу откликнулось сердце, как потеплели руки и, раскрыв глаза, я увидела в своих руках книгу Уэллса «Машина времени».
Почему у меня получилось наколдовать именно этот роман, я не знаю, но теперь он-то и был моим спасением. Раскрыв произведение на произвольной страничке, я вчиталась и почувствовала, как меня утягивает в книгу.
— Что ты там возишься?
Одновременно с этим послышался удар, и я бросила последний взгляд на потрясенного бандита, что смотрел, как я исчезаю в белом сиянии.
«Моя Машина стояла на отлогом берегу. К юго-западу вплоть до резкой линии горизонта расстилалось море. Не было ни прибоя, ни волн, так как не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра».[15]
Быстро осмотревшись, я старалась отдышаться после ужаса, которого сегодня натерпелась. И мне стало не по себе, когда я задумалась над тем, что бы меня ожидало, если бы я опоздала хоть на минуту.
Как только первый шок прошел, я не только увидела, но и оценила алое небо умирающего мира, десятую часть которого заслоняло собой красное солнце. Земля казалась безжизненной и была покрыта лишь мхами, даже горы на востоке были красно-белыми.
То здесь, то там лежало немного снега. И лишь звезды неизменно сверкали на небосводе. А вокруг все засыпало, завершая свой жизненный цикл.
Взглянув на главного героя, я увидела сломленного, потрясенного мужчину, что узнал будущее человечества. Ведь это я знала, что это фантазия, возможно, правдивая, но все же фантазия писателя. Для путешественника во времени же это было реальностью.
Тут он заметил меня, и в его глазах зажглась надежда.
— Вы… Скажите, человечество живо?
Что ответить? Соврать? Или сказать правду? Боюсь, известие о том, что он книжный персонаж, добьет его окончательно.
— Нет, — тихо сказала я и, сосредоточившись, зажгла на ладони огонек. — Но в жизни всегда есть место чуду. Выберите себе эпоху по вкусу, с машиной времени вы можете себе это позволить.
И тут моей щеки что-то коснулась. Хорошо представляя по книге, что это могло быть, я закричала и отпрыгнула в сторону, запустив в ползущее членистоногое существо огненным шаром.
Показав на машину времени, я приказала:
— Быстро в нее и марш отсюда!
— Бросить вас?..
— Я уйду по-другому. Быстрее же!
И мужчина устремился к своему изобретению, пока я кинула очередной шар в чудовищ.
Эпохи вновь закружились передо мной, и вот я уже наблюдаю разговор двух людей и думы, завершающие произведение. Они-то и спустили меня с небес на землю, заставив вспомнить о своих проблемах, что преследуют меня постоянно.
Сосредоточившись, я пожелала очутиться как можно дальше от того злополучного туалета, как можно дальше от моих похитителей, но этот шум моря так отвлекал…
Шум моря?
Открыв глаза, я увидела белый песок, волны, накатывающие на мои вечерние туфли, и жаркое солнце, которое слепило.
Посмотрев под ноги, я увидела книгу, со страницами которой играл ветер, пляжное полотенце, а за спиной обнаружился тропический лес. Пальмы, кокосы и зеленые папоротники, а я без денег, без вещей и без мобильника. Но живая!
Здравствуй, реальность!
* * *Ярослав Власов
Я сходил с ума. Ярость и горе совершенно затмили мне разум, и я давал выход эмоциям, просто-напросто громя свой кабинет.
Куда пропала Софья, я понять не мог. Стоило мне только отлучиться на несколько минут, как она исчезла. Похитили? Просто ушла? Оба варианта были для меня настоящим ударом.
Никогда еще я не чувствовал себя более беспомощным, чем сейчас. Даже когда переживал предательство бывших спутниц, та боль не шла ни в какое сравнение с мучениями от одной только мысли, что Софья от меня уйдет.
— Яр…
Посмотрев на друзей, стоящих в дверях, я рухнул на единственный уцелевший диван.
— Что произошло? — оглядел комнату Коля, пнув валяющийся на полу стул.
— Не знаю. Сегодня мы с Софьей пошли на прием. Все было хорошо, мы собрались уже уходить, но я попросил ее подождать меня в холле на первом этаже и поднялся забрать у хозяина дома нужные мне документы. Когда спустился, ее уже не было.
— То есть как не было? — нахмурился Дима. — Ушла?
— Не знаю. Почему тогда не дождалась и не предупредила? Или позвонила бы.
— А ты сам звонил? — нахмурился Коля.
— Да. Она вне зоны действия сети.
— И вы с ней не ругались? — осторожно спросил Дмитрий.
Я зло на него посмотрел:
— Нет. Все было даже слишком хорошо. Заявить в полицию я не могу: не родственник ей и не муж. Вообще никаких прав не имею.
— Прекрати, — рыкнул на меня Николай. — Софья не могла просто взять и уйти: она бы обязательно предупредила или объяснила свой уход. Тем более тебе.
— Я уже не уверен.
Настроение было ужасным, душу разрывали сомнения.
— Ты просто испуган и растерян, что очень на тебя не похоже. То, что вы друг к другу неровно дышите, ясно абсолютно всем. Поэтому прекрати балаган и думай, — велел Николай.
— Направлю в ее квартиру людей проверить, нет ли ее там, и попробую по своим каналам через полицию поискать… Но думаю, тут дело не в этом, — нахмурился Дима.
Вскочив, я заходил взад-вперед по комнате, стараясь совладать с эмоциями. Нужно унять чувства и думать логически. Ответ пришел сразу.
— Это один из гостей.
— Молодец, — кивнул Дмитрий. — Хорошо охраняемый дом, похитителей могли провести только приглашенные гости. А подойти к Софье и сделать так, чтобы она не закричала, мог лишь знакомый ей человек…
— Кого она там знала, Яр? — спросил Николай.
— Джона и меня, — процедил я, сжимая кулаки.
— Вот мы и нашли нашего главного ловца, что держался в тени, — прищурился Дима.
— Я его убью, найду и убью.
— Нет! Ты отправишься за хрусталем, — резко развернулся ко мне Николай.
— Я должен найти Софью.
— Ее будем искать мы. А ты отправляйся по делу. Софья — умница и придумает, как продержаться до тех пор, пока мы ее не найдем. Нет смысла все бросать, когда наша цель близка. Работать сейчас будут спецы.
— У меня сменились приоритеты, — тихо заметил я.
* * *Софья Ильина
Некоторое время я просто сидела на песке и думала, что делать дальше. Перспективы вырисовывались самые мрачные. Хотелось отправиться в книгу, спрятаться в ней и ни о чем не думать. Остаться в вымышленном мире, где заранее знаешь, что вскоре произойдет и что справедливость восторжествует, навсегда.
В реальности все очень неясно.
Как выжить в нашем времени без денег и связи, я представляла себе смутно. Джон — богатый мужчина и обладает возможностью отследить мои перемещения. В век высоких технологий это вообще стало проще простого. Значит, передвигаться придется по книгам.