— И это одно из главных твоих достоинств.
Власов улыбнулся, крепко меня обняв:
— И когда потом встретил тебя в кафе, вокруг витал запах книг, и я, не удержавшись, вновь попытался наладить общение.
— Тебе улыбнулась удача.
— Я попробовал плыть по течению.
— Ты был в выгодной позиции: едва я получше тебя рассмотрела, как успех был обеспечен.
— Жаль, тогда я этого не знал. Я старательно пытался выяснить, любишь ли ты книги, и очень надеялся, что это так.
— А я тебя разочаровала.
— Ты меня практически убила своими словами. Я так рассчитывал на положительный ответ, который бы означал, что ты путешественница и, возможно, со временем смогла бы быть со мной, — грустно посмотрел он на меня. — Даже несмотря на то что поначалу я посчитал тебя равнодушной к книгам, меня привлекала ты. А чтение по вечерам давало надежду.
— И ты сделал меня счастливейшей из женщин, предложив такое времяпрепровождение. В моей трудной ситуации я спасалась лишь твоим чтением.
— Только чтением?
— Первые дни да, но потом ждала лишь тебя.
— Эх, если бы тогда это знать…
— То наши отношения начались бы намного быстрее. Однако, думаю, все случилось так, как должно случиться. Время, что мы провели вместе, преодолевая трудности и прокладывая дорогу к сердцу друг друга, было нам нужно. — И, подумав, добавила: — Вообще не представляю, как же я в самом начале не выдала свою любовь к чтению.
— Честно скажу: твоя библиотека вызвала у меня подозрение, что ты слукавила. Столько книг… Но, несмотря на то что ты с жадностью слушала, как я читаю, сама к романам не прикасалась, и это пошатнуло мою уверенность.
— Я боялась, что меня затянет в роман и ты сбежишь прочь, только тебя и видели. Приходилось довольствоваться лишь твоим чтением и сидеть на диете.
— Теперь я это понимаю. Но тогда и предположить не мог, что у тебя такой активный дар. Бедненькая…
Я уткнулась Ярославу в шею. Его руки, легонько лаская, прошлись по спине, легли на затылок. Наставник легко коснулся губами моих губ.
— Единственное, что портило удовольствие от наших вечерних встреч и чаепитий, — это понимание, что так не может долго продолжаться. Тебе бы надоело… — вздохнула я.
— Не надоело бы. Я после первого же вечера «подсел» на общение с тобой. Никогда раньше со мной такого не было. А ты, как говорила, не любила книги, и значит, скоро наши встречи прекратились бы. А я хотел быть рядом. Такая милая, порывистая, необычная и невероятно притягательная. Ты стала мне необходима.
— Продолжай, — мурлыкнула я, и Ярослав засмеялся моим словам.
— Часто я улавливал от тебя запах книг и решил позвать Катю, чтобы она проверила, путешественник ты или нет. Это был скорее жест отчаяния. Тогда меня задержали дела, и я опоздал. Кати около двери не было, телефон вне зоны действия сети… И тут из квартиры послышался крик.
— Представляю наш вид.
— Да уж. Весьма потрепанный. Но я был рад, как никогда, мои подозрения подтвердились, а значит, между нами протянулась еще одна ниточка, появился повод и возможность сильнее привязать тебя к себе. Я не отдавал себе отчета и не задумывался над своими чувствами, мне просто было нужно, чтобы ты всегда была рядом.
— Ты не подозревал меня в том, что я хочу заманить тебя в свои сети?
— Нет, — улыбнулся Ярослав. — Я с самого начала, когда ты отчитала меня за грелку и когда слушала, как читаю, понял — ты непосредственная, открытая и невероятная девушка.
— И тогда ты предложил мне пожить у тебя, — улыбнулась я.
— Конечно. Прекрасная идея, правда? — подмигнул Власов. — Особенно если учесть, что тебе действительно требовалось научиться владеть своей силой. Потенциал был виден уже тогда.
— Угу. И достиг своего апогея, когда я превратила в лягушку твоего друга.
Власов поморщился и замялся, а я поняла, что чего-то не знаю.
— Ярослав, быстро признавайся, а то начну пытать.
На лице мужчины появилась заинтересованность.
— Не так пытать!
— Жаль, — вздохнул Ярослав и признался: — Понимаешь, сначала я не мог дозвониться до Димы, подумал, что он загулял. Потом начал беспокоиться… В результате я поставил усилитель и решился позвонить снова.
Мои глаза в ужасе округлились.
— И ты понял, что я превратила его в лягушку.
— Нет. Я нашел его мобильник, одежду и решил, что у тебя с ним роман.
— Что?! — села я на постели, удерживая на груди простыню. — С этим… С этим… Да я никогда! Как ты мог обо мне такое подумать!
Власов старался, как мог, подавить улыбку.
— Это я сейчас понимаю, что для тебя подозрение в связи с Дмитрием — страшное оскорбление. Увы, тогда я не знал об этом, как и о твоих чувствах ко мне, — сыронизировал Ярослав. — А Дима красив и пользуется у женщин популярностью.
— Действительно, загадка природы. — И тут я встрепенулась: — То есть ты меня ревновал? И напился тогда?..
— Да. Мне было очень больно.
— Бедняжка, — поцеловала я Ярослава в подбородок, потом в шею, грудь и ниже, ниже.
На некоторое время наши откровения прервались и осталась лишь страсть.
* * *Разбудил нас звонок телефона. Сонно пробухтев что-то недовольное, я решила вернуться в объятия Морфея, как из трубки до меня донесся голос Димы:
— Время десять дня. Ты там спишь, что ли?
— Сплю, — сонно пробормотал Ярослав.
— Бери свою кошмарную женщину и приезжай в Общество, есть новости.
— Кому-то понравилось ходить в зеленой шкуре? — возмутилась я, просыпаясь. — Так сейчас устрою.
— Она рядом с тобой? — снова послышался голос Дмитрия. — Неужели это наконец случилось и вы переспали? Я не верю! Не двигайтесь, сейчас приеду и посмотрю, дабы убедиться.
— Я тебе сейчас приеду! — беззлобно буркнул Власов. — Через пару часов будем.
Встав с кровати, я отправилась в ванную, ворча:
— Нет, и ты думал, что с ним у меня может быть роман? Какой ужас. Как такое вообще в голову может прийти?
В ответ мне донесся лишь хохот Ярослава.
Уложиться в пару часов у нас не получилось, и в Общество мы приехали с опозданием и в обнимку. Не размыкая рук, Власов повел меня на нижние этажи здания Общества, но не в кабинет Николая.
— Когда-то я боялась, что ты можешь завести меня в подвалы и запереть там, а сейчас и сама не отказалась бы, — пробормотала я, осматриваясь по сторонам.
К сожалению, никакой романтики, кругом бетон и цивилизация.
— Ты думала, я упрячу тебя в подвалы? Зачем? — не понял Власов.
— Ну, знаешь, разные там сказки про путешествия, книги и наличие Общества. А вдруг вы сектанты?
Остановившись, Власов двинулся на меня, вынуждая прижаться к стене.
— Я рад, что ты поменяла мнение и теперь согласна со мной в подвалы. Здесь комнат много, я могу и поменять наши планы, а ты даже не узнаешь, — зловеще начал Ярослав.
А я лишь обвила его шею руками и прижалась теснее.
— Это были мои страхи тогда, сейчас меня не запугать, — шепнула я.
— А я тогда боялся лишь того, как бы не начать приставать к тебе и не спугнуть, особенно когда ты выбрала смежную с моей комнату. Чертовски тяжело было лежать по ночам и знать, что ты совсем рядом, — так же тихо мне в губы сказал наставник.
И наши дыхания смешались, руки сжались сильнее, я стремилась быть как можно ближе…
— Я-то думаю, куда они все подевались? А они тут целуются. Понятно, почему вы опоздали на два часа.
Оторвавшись от Власова, я исподлобья посмотрела на бывшего лягуха, предупредив:
— Не искушай меня.
Но Дима стоял, улыбался и довольно на нас смотрел. По всему было видно, что рад за нас. Это его и спасло.
Зайдя следом за Дмитрием в помещение, я увидела в центре лабораторный стол с кучей пробирок и колб, различных химических реактивов и инструментов. А на другом столе, чуть сбоку от всего этого многообразия, лежали распиленные, разлитые и расчлененные ингредиенты для нашего эксперимента.
А в дальнем углу, на диване, сидели Николай и Жанна. Последняя очень мне обрадовалась. Повнимательнее присмотревшись, я поняла, что девушка морально измотана и несчастна. И у меня имелись мысли, что было тому причиной.
— Ну наконец-то! — вскочил Николай. — Я уж думал, не дождемся. Сейчас же самая ответственная стадия.
— Ну что такого случилось? Зачем я тебе нужен? — приподнял брови Власов.
— Мне нужен не ты, а Софья. Можешь идти пока поработать, я и так долго подменял тебя.
Мы с Власовым переглянулись, улыбнулись, и я пошла помогать Николаю. Работы предстояло много, а я не химик и больше была на подхвате и как справочник по особенностям строения организма человека.
Работа кипела, к нам никто не приходил, кроме Ярослава, который заставил меня поесть практически силой.
Эксперимент захватил и не отпускал до тех пор, пока в несколько этапов мы не получили из составляющих частей необходимый нам продукт. И когда рассвело, мы наконец закончили. Я не могла отвести взгляда от серого, отливающего золотым блеском камня, который манил…
За талию меня обхватили сильные руки и потянули прочь.
— Ярослав, — обернулась я к сонному и немного помятому мужчине. — У нас получилось.
— Я и не сомневался, — улыбнулся тот. — Но сейчас ты отправляешься спать, и не спорить. Еле на ногах держишься.
— Я полна сил. — И, не удержавшись, зевнула.
— Угу. Вижу.
Подхватив меня на руки, Власов направился вверх по лестнице на первый этаж. Когда мы садились в такси, я уже спала на плече у наставника.
Чувствуя, как потянуло холодом, я поежилась.
— Что такое?
— Прохладно, словно тогда, на приеме, — передернула плечами я уже в полудреме.
— Спи, тебя никто не тронет, я обещаю, — шепнул мне на ухо Ярослав, и я поверила.
* * *Когда мы приехали на следующий день с Ярославом в Общество, то я неожиданно узнала много нового. Пока мы с Власовым отдыхали, его фирма возместила убытки, что я нанесла библиотеке и людям. Я также еще попросила Диму разыскать пару, которая отдыхала в определенное время в Таиланде и выкупить у них одну книгу.
Причем я отдельно попросила:
— Только не показывай никому «Мумию».
И что вы думаете? Едва только книга попала в Общество, как все уже были в курсе, как я ее переписала. Вот ведь… лягушка!
Поняла я, что меня предали, по неосторожному замечанию Власова, когда я предположила, что если наши попытки создания камня будут неудачными, то придется снова отправляться за ингредиентами.
— Одну я тебя больше не отпущу. Тем более в «Мумию». Вообще можно поискать и другие источники древнего египетского золота.
Я замерла и пристально посмотрела на наставника.
— И что тебе известно?
— Не понимаю, о чем ты? — стушевался Ярослав.
— Понимаешь, — промурлыкала я, двигаясь в его сторону.
Власов — от меня, пока не наткнулся на стол, стоящий в кабинете Жанны. В глазах плясали смешинки.
— Значит, этот предатель все-таки отдал вам книгу?
— Она случайно попала в чужие руки, — тактично заметил Ярослав.
Похоже, Дима и не старался ее спрятать. Ну, я ему покажу!
— Софья, — притянул меня к себе Власов, и я сразу на время забыла о мести. — Ты ведь меня любишь?
— Конечно, — не раздумывая ответила я.
— И мы полностью доверяем друг другу?
Я всмотрелась в наставника, а тот взирал пристально, не опуская взгляда.
— Безусловно.
— Но Обществу ты не веришь и, допустим, не будь меня, за помощью сюда не придешь.
— Ну, допустим… — уже настороженно откликнулась.
— Почему?
— Это не мое детище, Ярослав, а твое, и только через тебя оно мне близко.
Немного помолчав, Власов взял меня за руки и тихо попросил:
— Выполнишь одну мою просьбу?
— Какую?
— Не могу пока сказать. Пожалуйста…
Мы смотрели друг другу в глаза, и я понимала, что он мною манипулирует, но также знала, что Ярослав никогда не причинит мне вреда.
И я кивнула.
— Всегда знай: я очень тебя люблю, — прошептал Власов и жарко прижался к моим губам.
Застонав, я ответила на поцелуй, обвив его шею руками, прижимаясь сильнее и полностью отдаваясь во власть чувств, что сжигали изнутри.
— Кхм-м-м…
А-а-а… Дайте мне топор!
— Извините, что прерываю вас, — заметил смущенный Михаил, — но пора приступать. Нужно испытать наш первый философский камень.
* * *Наконец придя в согласие с собой, я выбрала роман, в котором решилась провести эксперимент. Николай приготовил из камня раствор, и едва мы перенеслись в книгу, как Ярослав вколол его главному герою.
«Молилась ли ты на ночь, Дездемона?».[19]
Дальше Отелло сказать ничего не успел, боль в руке отвлекла его, и, возможно, с того момента как подействовало средство, оба супруга стали нас видеть.
— А вы кто такие? — взревел разгневанный мавр.
Дездемона взлетела на постель и испуганно взирала на нас, отгородившись подушками.
Мы с Власовым посмотрели на ссадины на руках ее мужа, несомненно, после драки: они не зажили.
— Не подействовало, — расстроилась я.
— Или нужно подождать, — поправил наставник.
— Ты с ним мне изменяешь?! — воскликнул Отелло, переведя взгляд на супругу.
— Помилуй бог! Я впервые их вижу.
— Точно впервые! — поддакнул Власов.
— Я что, похож на барана, раз вы решили обмануть меня столь явной ложью? — окончательно рассвирепел ревнивец.
Но тут он засветился золотистым цветом и на голове у него появились загнутые рога около метра в длину. Не удержав равновесия, Отелло согнулся под их тяжестью.
Не то чтобы я была рада такому исходу, но созерцать в позе рака растерянного и злого мужика, что собирался убить свою жену… В этом было что-то, напоминающее знак судьбы.
— Колдуны! Что вы сделали со мной? Немедленно снимите свои чары, пока я не снес ваши головы с плеч.
Мавр попытался разогнуться, но у него ничего не получилось: рога были слишком тяжелы.
Не удержавшись, я хихикнула.
— Женщины! — взвыл Отелло. — Вот кто источник всех бед!
— Поосторожнее, — возмутилась я. — Я ведь могу подойти и пинка отвесить.
— Уберите рога!
Пока мы с мавром препирались, Ярослав изучал действие зелья, подвергая рога тщательному осмотру.
— Ничего не могу понять. Почему появился подобный эффект? — развел руками Власов.
— Может, отражает суть души? — предположила я.
— А может, это оттого, что мы испытываем действие раствора на книжных персонажах?
В это время рога Отелло начали медленно уменьшаться и превратились в маленькие загнутые рожки на голове, но в то же время сзади из брюк вылез и свесился бычий хвост.
Сняв штаны, мужчина посмотрел на свою пятую точку и завопил:
— А-а-а!
Я отвернулась: наблюдать мавров со снятыми штанами я не нанималась.
За спиной слышались вопли, успокаивающий голос Ярослава и рыдания Дездемоны на постели. Кажется, наше испытание превращается в цирк. Если маленькие рожки практически скрывались в кудряшках Отелло, то спрятать хвост не было никакой возможности.
Ко мне подошел Ярослав с поджатыми губами.
— Ну как там? — Я опасалась оборачиваться, ибо именно в этот момент Дездемона охала над хвостом мужа.
— Боюсь, камень не подходит.
Я печально вздохнула.
— И что делаем?
— Не могла бы ты своим волшебством убрать последствия наших экспериментов?
— Ты же помнишь, моя магия от сердца. Мне сложно проникнуться проблемами мавра, который хотел задушить жену.
— Постарайся, ведь мы разрушим сюжет, если не исправим содеянное.
Поджав губы, я сосредоточилась, вызывая в себе самые приятные ассоциации в отношении практически козла, что стоял сзади.
Попросила проверить Ярослава. Ничего.
— Может, тебе попробовать посмотреть на него?
— Только если он наденет штаны!
— Само собой, — нахмурился Власов и отправился к Отелло.
Мавр с неохотой согласился и, надев штаны, из которых вываливался хвост, повернулся ко мне задом, хмуро поглядывая из-за спины. Дездемона неистово молилась перед иконой.
Впившись взглядом в хвост, я пожелала, чтобы тот пропал. Пятая конечность засветилась, но исчезла только кисточка. Мы все переглянулись.
— Может, нужен прямой контакт? — предположил наставник, поморщившись.
— Я брезгую, — неразумно заметила вслух.
— Да как ты смеешь?! — рыкнул мавр.
Упрямо посмотрев на Власова, я безапелляционно заявила:
— Одна к нему не подойду. Он же буйный, да еще и кретин.
Отелло недобро прищурился, а Ярослав успокаивающе приобнял меня и подвел к мавру, встав рядом и готовый защитить, если что. Ему я верила безоговорочно, поэтому, не раздумывая далее, ухватилась за хвост.
Стараясь побороть отвращение, я пыталась сформулировать свое желание правильно, чтобы оно нашло отклик в моем сердце и магия сработала, но на ум приходили одни пакости.
— Быстрее, женщина! Или ты получаешь извращенное удовольствие?
— Я его тебе сейчас вырву и решу проблему! — прорычала я, чуть не набросившись на Отелло с кулаками.
Я заметила, что и Ярослав начал терять терпение.
— Все вы изменницы!
И тут на меня снизошло озарение! Вновь прикрыв глаза, я сформулировала желание, и магия наконец откликнулась, подтверждая, что оно верное, правильное.
Вновь открыла глаза, когда в моих руках, кроме пустоты, ничего не было.
Посмотрев на Отелло, я просветила его:
— Каждый раз, когда от твоей ревности будут страдать люди, хвост будет появляться вновь. А если убьешь Дездемону, он останется с тобой навсегда.
Рев разгневанного мавра слышали, наверное, во всем городе, но меня это уже не волновало. Взявшись за руки, мы с Ярославом дальше шагнули по сюжету.
* * *Неудача в испытании камня и разочаровала, и насторожила меня. Последствия наших опытов совершенно непредсказуемые, и проводить их на книжных персонажах, на мой взгляд, совершенно бесчеловечно, о чем я и сказала Николаю.