Рев разгневанного мавра слышали, наверное, во всем городе, но меня это уже не волновало. Взявшись за руки, мы с Ярославом дальше шагнули по сюжету.
* * *Неудача в испытании камня и разочаровала, и насторожила меня. Последствия наших опытов совершенно непредсказуемые, и проводить их на книжных персонажах, на мой взгляд, совершенно бесчеловечно, о чем я и сказала Николаю.
Тот пожал плечами и предложил:
— Я слышал, что сегодня твой последний день отпуска, вот и возьми с собой. Испытаешь следующий образец на крысах.
— Это еще хуже. Нет уж.
— Может, желаешь испытать на себе? Все-таки результат, полученный тестами в мире книги, нельзя считать объективным. Подумай об этом.
И я думала. В Обществе, когда мы вернулись домой к Власову, когда ужинали, а потом, помыв посуду, почувствовала, как Ярослав берет меня за руку и куда-то ведет.
— Что такое? — вынырнула я из своих размышлений.
— Тебе нужно отвлечься, — невозмутимо сказал Власов.
— И что ты предлагаешь?
— Отправиться в путешествие по книге.
— У нас какие-то дела? — удивилась я, пытаясь вспомнить.
Меня щелкнули по носу.
— Для удовольствия.
— А что за книга? — улыбнулась я.
Но мой любимый мужчина, лишь хитро прищурившись, отрицательно качнул головой.
— Ну хотя бы жанр?
— Фантастика.
— А может, не надо? В книги этого жанра неразумно путешествовать. А то без головы останешься.
Фантастика — тот жанр, в котором опасностей предостаточно.
— Робкая путешественница. Хорошо, уговорила, — чмокнули меня в нос. — Тогда отправимся в самое таинственное место.
— На тайны я согласна.
Притянув мужчину к себе за шею, я прижалась губами к губам и сама не заметила, как мы увлеклись.
— Даже не думай увильнуть. Самое приятное я оставлю напоследок, — хриплым голосом сказал Ярослав.
В какое произведение мы отправляемся, мне сообщить отказались, пообещав лишь массу впечатлений. Зная Власова, я в этом не сомневалась и уже начала беспокоиться.
Мы, как и раньше, поднялись в библиотеку, Власов взял книгу и начал листать страницы, а я решила его подтолкнуть к выбору.
— Только давай погружаться в тайну не с начала, а ближе к разгадке. Так сказать, к самому интересному.
— Ну, если ты так просишь, — нерешительно начал Ярослав и быстро нашел нужное место в тексте.
Полуобернувшись ко мне, он подал руку.
— На обложку взглянуть не дашь?
— Тогда будет неинтересно.
Вздохнув, я вложила свою ладонь в его, и Ярослав начал читать:
«Я уже говорил, что над Гримпенской трясиной стлался густой белый туман. Он медленно полз в нашу сторону, окружая нас и справа и слева низким, но плотным валом. Лившийся сверху лунный свет превращал его в мерцающее ледяное поле, над которым, словно черные пики, вздымались верхушки отдаленных гранитных столбов».[20]
— Нет! Только не «Собака Баскервилей»! — воскликнула я.
И как я и просила, самый решающий момент перед разгадкой тайны, а именно рядом с домом мистера Стэплтона. Я осмотрелась вокруг. Ночь, непроглядный туман, и где-то бродит огромная собака.
— Ярослав, не хочу показаться несправедливой, но мне категорически не хочется встречаться с большим песиком, который может порвать меня на множество клочочков.
— А говорила, что тебе нравится «Собака Баскервилей» Конан Дойля.
— Конечно, нравится! Что за вопрос?! Но наша с ней личная встреча мне не по нутру.
В этот момент нас потянуло дальше по сюжету. С чистого безоблачного неба загадочно блестели звезды, пока мы поднимались по выступам и буеракам, стремясь вслед за героями добраться до места действия.
А туман все приближался, угрожая скрыть от нас все самое интересное.
Власов притаился рядом с героями, я же, устав ждать, прошлась немного дальше по тропинке, в любой момент готовая отступить к Ярославу, и принялась осматривать унылый ландшафт Англии девятнадцатого века.
Послышались шаги — приближался Баскервиль. Я сочла за лучшее вернуться обратно, как раз разминувшись с героем, когда на меня из тумана вылетело что-то большое и светящееся.
От неожиданности я закричала.
— Софья! — воскликнул Власов.
А я, непроизвольно выставив руки перед собой, пожелала, чтобы вместо пса мне бы лучше повстречался добрый кролик. Руки потеплели, и я внезапно осознала, что колдую.
Спрятав ладони за спиной, медленно отступила назад, а подоспевшие Власов, Холмс и доктор Ватсон в полном шоке уставились на огромного, в половину человеческого роста, кролика.
Тот шевельнул ушами, и мы все отпрянули.
— Это что? Собака Баскервилей? — обалдело спросил Ватсон.
— Впервые я в полном замешательстве, друг мой, — растерянно ответил ему Холмс, осмелившись приблизиться и начать осматривать гигантского грызуна.
А ко мне с укоризненным видом подошел Власов.
— Я не нарочно, — пробормотала я.
— Вот зачем ты отправилась гулять, если, с твоих же слов, боялась собаки? — вздохнул Ярослав.
— Так я же планировала вернуться до ее появления. Чуть-чуть не успела.
— Мы должны лишь наблюдать.
— Знаю, — понуро согласилась я.
— Пошли домой, нарушительница. — И, взяв меня за руку, Власов повел через сюжет.
История получила даже для нас неожиданное продолжение. Кролика оставили в поместье, что баронет получил по наследству, и, подлечив нервы, тот вернулся и занялся разведением ушастых зверей.
Мы долго с Ярославом строили теории, почему из-за нашего вмешательства тот решил заняться именно разведением кроликов, но точно вряд ли когда-нибудь узнаем.
Однако все это было потом, а по возвращении Власов сдержал слово и оставил сладкое напоследок. Ночь была очень жаркой.
* * *Утром в свой первый рабочий день после отпуска пришлось сначала заскочить за вещами к себе и лишь потом, едва не опоздав, явиться на работу. Как и обещал, Ярослав подвез меня и, не приняв никаких возражений, сообщил, что заберет вечером.
А я со вздохом отправилась на работу. Впереди был долгий и насыщенный день, а еще новости, которых наверняка скопилось немало, от коллег.
Однако все повернулось не так. С самого утра меня поджидали сюрпризы.
Едва я вошла в ординаторскую, как первое, что услышала от моей медсестры, было:
— Ты увольняешься?
Я даже не сразу нашлась, что на это ответить.
— С чего бы?
— Да мы видели, как тебя сегодня подвозил твой парень. А еще говорила, что не встречаетесь.
Я не стала никого посвящать в подробности своей личной жизни и лишь задалась вопросом: кто это «мы»?
Но скоро получила на него ответ. Многие мои коллеги под различными предлогами стремились со мной пообщаться. Как отпуск? Как здоровье? Замуж не собираюсь? Не беременная ли?
К обеду я уже не знала, куда скрыться от всех, и заняла самый неприметный столик в углу столовой. Вот уж здесь меня точно никто не найдет.
— Привет! Ты не против, если я присяду?
Вскинув голову, я увидела Леонида.
— Э-э-э… Конечно. Что привело тебя в больницу?
— Здесь во время ремонта произошел несчастный случай с рабочим и между строительной компанией и клиникой возник… конфликт по нескольким вопросам.
Я покивала задумчиво, смотря на бывшего парня. Что я в нем находила раньше? Наверное, каждая девушка задается таким вопросом в отношении своих бывших.
— Как твои дела? Не ожидается ли скоро свадьба?
Леонид помялся и с неохотой ответил:
— Мы расстались с моей девушкой, и сейчас я свободен.
После чего с любопытством посмотрел на меня.
— Я тут подумал: может, нам снова сойтись? Но потом до меня дошли слухи о том, что ты уже нашла мне замену. Это тот самый Ярослав?
Я кивнула.
— Мне с ним очень хорошо, мы понимаем друг друга. — И, как всегда, при мысли о Власове нежно улыбнулась. — Я очень надеюсь, что ты тоже встретишь достойную девушку. Неужели совсем нет кандидатур?
— Ну, я думал о своей соседке, она так же, как и я, профессиональный юрист. Но не уверен, что стоит начинать отношения. Мы работаем в одной области, могут быть конфликты на этой почве.
— Знаешь, — задумалась я. — Не всегда. Бывает и так, что работа совсем не мешает, это зависит от ваших характеров.
— Наверно, ты права. Но если все же не получится, продолжать жить рядом может быть затруднительно.
— Да, — признала я. — Это проблема.
— Вторая кандидатура — это медсестра, с которой ты работаешь.
Сообщив мне это, Леонид бросил на меня настороженный взгляд. Ждет, что я буду возражать? Вот еще. Я бы, конечно, предупредила его, что она еще ни одному парню не была верна, но не думаю, что стоит. Со стороны Леонида даже это деловой подход…
— Попробуй. Это тоже интересный вариант.
— Попробуй. Это тоже интересный вариант.
— Знаешь, Софья, я никогда не жалел о своих бывших отношениях, но вот о правильности расставания с тобой думал, и не раз. Ты очень разумная и адекватная девушка, — сделал мне «комплимент» Леонид.
А я после этих слов его уверила:
— Не стоит, мы бы точно разошлись рано или поздно.
Теперь, зная, как много мужчина может предложить женщине, я в этом не сомневалась и довольно скоро, уверена, это поняла бы.
В который раз убеждаюсь: что ни делается — все к лучшему.
* * *Я кралась по коридору, настороженно осматриваясь по сторонам. Солнце уже село, и здание погрузилось в сумерки. Я отправилась сегодня в лабораторию университета, где писала диссертацию, якобы подольше над ней поработать, а на самом деле — испытать философский камень на бедненьких мышках. После долгих споров и препирательств, ребята сумели-таки меня убедить пойти на временный компромисс.
Для увеличения моей решимости ко мне обещал присоединиться Ярослав, но что-то опаздывал, и, спустившись на первый этаж, я в одиночестве отправилась в дальнее крыло университета.
Включив свет и подготовив инвентарь, я бросила камень в колбу с водой — он зашипел и растворился, а жидкость окрасилась в серый цвет с золотой пеночкой сверху.
— Как же это странно, что камень так просто растворяется. Немыслимо, — пробормотала я.
С другой стороны, бессмертие еще более невероятно.
Решив не отвлекаться от главного, я разделила получившийся раствор на дозы и ввела его мышам. Пока ожидала результат, решила на самом деле заняться диссертацией. В конце концов, ее за меня никто не напишет.
Первые полчаса я проработала спокойно, затем меня начало отвлекать какое-то потрескивание. Обернувшись, я увидела, что шерсть мышей торчит в разные стороны, а сами они парят в десяти сантиметрах над полом клетки.
— А? — только и смогла вымолвить я, вставая и подходя к месту эксперимента.
А мышки не обращали на меня внимания: они, вытаращив глаза, крутились в воздухе, как заведенные, пытаясь обрести равновесие. И лишь потом я увидела немыслимое: хм-м… экскременты зверушек были золотыми.
Взглянув на бедных животных, я попятилась назад и выбежала за дверь, практически сразу влетев в объятия подошедшего Ярослава.
— Что случилось? — обхватил он мое лицо, с тревогой всматриваясь.
— Кажется, у нас проблемы, — выдохнула я и потащила Власова в лабораторию, где мыши, кувыркаясь и вырисовывая кульбиты, наматывали уже который круг.
Обалдевший Ярослав, понаблюдав этот цирк, предложил дельную мысль — забрать их в Общество и объявить совещание.
Вот так я и оказалась в десять вечера среди спорящих мужчин, которые решали судьбу животных.
— Давайте я заберу их себе, и дело с концом, — настаивал Дима.
— А я вам говорю, их нужно изучить. Иначе окажется так: ты хотел быть бессмертным, а вместо этого будешь больным и гадить золотом.
— Вы не забывайте: Софье нужно кого-то вернуть в лабораторию вместо этих грызунов. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что мы проводим там несанкционированные опыты.
Все в комнате замерли.
— Ты предлагаешь отвезти их обратно? — растерянно спросил Дима.
— Ты что, совсем? — впервые за вечер подала голос я, разнервничавшись. — Как я объясню коллегам летающих мышей? Да еще и при их способностях к… производству золота? Их же во время дележки на клочки порвут!
Власов, встав с дивана, поднял на ноги и меня.
— Думаю, сделаем пока так: мыши временно остаются у нас, там посмотрим, что с ними сделать. А кто-то из вас организует мышей, которых завтра подсадим в лабораторию вместо старых.
Николай посмотрел на часы:
— Ярослав, ты что? Где мы ночью найдем тебе новых? Все магазины закрыты.
В комнате повисло молчание. Ответ напрашивался сам собой, и все посмотрели на Диму. Видимо, ему придется заниматься поисками самому, ведь не поручишь дело другим, если хочешь сохранить проект в секрете.
— Что за жизнь?! — прорычал Дмитрий, вставая. — Как отправляться в увлекательные авантюрные путешествия по книгам, так это они, а как лазить по помойкам, так это я. Где справедливость? И почему ты вообще взяла для опытов обычных домовых мышей?
Бывший лягух вышел прочь, громко хлопнув дверью.
— Он справится, — пробормотал Николай на наши растерянные взгляды. — Я так понимаю, этот образец забракован?
— Ну-у… — протянул Власов. — Будет использоваться для других целей.
— Значит, придется дорабатывать.
— Боюсь, что так. Завтра у меня весь день расписан по минутам, но твои дела по бизнесу возьму на себя и буду с Софьей ждать результат доработки. Надеюсь, в этот раз он будет более успешным.
— Пока вы тут надеетесь, я буду работать. Давайте отсюда, если понадобитесь, позвоню.
Выходя, прижимаясь к Ярославу, я также осознавала: если сегодня ночью Николаю все удастся, значит, в ближайшее время нас ждет еще одно испытание. И я даже знала, что это будет за роман.
* * *— Ярослав, я против, я не готова, — упрямилась я, когда мы в Обществе уже приготовились к путешествию с камнем.
— Софья, пойми, это идеальный роман для испытания философского камня. Город, реальность, максимально приближенная к нашей, самая обычная девушка. А если все получится, то мы осчастливим двух влюбленных.
— Или парень Беллы осчастливит нас. Ярослав, я совсем не уверена, что успею или смогу своим волшебством остановить вампира. Поверь, такая проверка моих способностей — не самый лучший вариант.
— Значит, я смогу нас вытащить. Нужное нам место как раз практически в самом конце романа.
Я нервничала, и не без оснований. С момента, как начала путешествовать, я уже столько повидала, что волосы встают дыбом. И в то же время поняла, что это самый удивительный и прекрасный дар — путешествовать по книгам.
— Насколько я понимаю, выхода все равно нет? — кисло посмотрела я на Власова.
Ярослав, приблизившись, взял мое лицо в ладони и легонько поцеловал.
— Будь увереннее в себе. Ты сильная путешественница, способная менять сюжет. Смелее.
Вздохнув, я сама раскрыла роман и, найдя нужное место, начала читать.
«Не успела дверь закрыться, как Эдвард уже сидел у моей кровати».[21]
Именно в тот момент в книге появились и мы с Ярославом. Увидев нас, Эдвард и Белла дернулись. Девушка вжалась в подушку, а вампир пригнулся, угрожающе на нас зашипев.
А я решила последовать совету Власова.
— Без лишних движений, — спокойно заметила я, смотря прямо на Эдварда и материализуя в руке огненный шар.
Захотев понять, что испытывает сейчас Каллен, я в следующий миг получила информацию от сюжета. Парень боялся, панический страх окутывал его, не давая расслабиться. Эдвард был в смятении. Он не чувствовал нашего запаха, не слышал наших мыслей. Всесильный вампир вдруг оказался ужасно беспомощным.
— Кто вы такие?
— Это не столь важно, — покачал головой Власов. — Мы пришли сюда не к тебе, а к Белле, чтобы сделать ей предложение.
— Какое? — хрипло спросила девушка, все еще опасаясь нас.
Вот что забавно: ее страх не был таким всепоглощающим, как страх Эдварда. Видимо, была уверена, что ее возлюбленному мы вреда не причиним.
— Сделать вас бессмертной. Плюс нашего предложения — вы сможете быть со своим возлюбленным вечно, а ему не обязательно делать вас вампиром. Минус — средство еще не испытано и могут быть побочные действия, — объяснил Ярослав.
— Которые я уберу, — добавила я. — Правда, бессмертия в этом случае не будет.
Девушка поняла, что она подопытная, это было видно по глазам, и колебалась.
— Нет! — рыкнул Эдвард. — Не смей подвергать себя опасности.
Белла посмотрела на меня.
— Вы сможете сделать так, чтобы он не помешал? — И показала на своего вампира.
Я кивнула.
— Тогда я согласна.
— Не смей этого делать. Понимаешь, что ты можешь умереть? — прорычал Эдвард.
— Это не тебе решать, — взглянула на него Белла.
И я, щелкнув пальцами, обездвижила вампира. В его глазах отразились шок, боль, паника и неверие, но поделать Каллен ничего не мог.
Я присела на кушетку в больничной палате, а наставник подошел к девушке.
— Готова?
Та кивнула, и он ввел раствор в ее капельницу, мы стали ждать, когда наше средство подействует. Эффект увидели минут через пять: раны на теле начали затягиваться, перелом сросся, ссадины исчезли. Эдвард был ошеломлен.
Радостно себя осмотрев, Белла перевела на нас взгляд:
— Все?
Ярослав покачал головой, и она все поняла, да и не только она. В Каллене поднялась такая мука, что не передать словами. В какой-то момент мне показалось, он сбросит путы моей магии. Но нет…
Не успели ни я, ни он опомниться, как Власов ударил Беллу ножом в сердце. Девушка дернулась, из раны полилась кровь, и в следующее мгновение мы услышали писк прибора. Сердце героини остановилось.