Не успели ни я, ни он опомниться, как Власов ударил Беллу ножом в сердце. Девушка дернулась, из раны полилась кровь, и в следующее мгновение мы услышали писк прибора. Сердце героини остановилось.
Моментально Ярослав отошел в глубь комнаты и оттащил беснующегося внутри и внешне недвижного вампира, а я, присоединившись к ним, пожелала, чтобы Эдвард был невидим.
В палату вбежали врачи, медсестры, все они бросились к Белле, но поделать ничего не могли, ее сердце не билось. С Эдвардом происходила страшная агония, пока все вновь не замерли.
Писк прибора снова стал прерывистым, и не прошло и пары минут, как Белла открыла глаза, возвращая своему вампиру покой. А я улыбнулась.
Мы победили — испытание камня прошло успешно!
* * *После возвращения с удачного задания вся наша дружная компания экспериментаторов притихла, осознавая, что рано или поздно подобные опыты придется проводить и на людях.
Подопытные мыши, которые теперь на вес золота в прямом смысле этого слова, остались у Дмитрия — как он выразился, в качестве компенсации морального ущерба после инвентаризации помоек. И пока мы бегали от собаки Баскервилей, Николай провел над грызунами опыт со вторым вариантом камня, так же, как и мы, успешно.
Что теперь? Откуда взять реального человека, который возьмет риск на себя, да к тому же не выдаст секрет? Любая утечка информации о нашем эксперименте — и у нас будут большие проблемы.
Решение дилеммы было одно и лежало на поверхности, но никто из нас не хотел себе в этом признаваться. И пока было решено взять пару дней передышки, чему я была несказанно рада.
Мне требовалось время, чтобы осмыслить, насколько моя жизнь изменилась за последние полтора месяца. И просто хотелось побыть рядом с Ярославом, отдохнуть, насладиться моментом, когда не нужно никуда бежать и что-то добывать.
Мы много разговаривали, как раньше, читали, смотрели фильмы, а по ночам любили друг друга с неиссякаемым исступлением, словно были не в состоянии насытиться друг другом.
Может, отчасти из-за того, что мысли о будущем не имели ясности. Слишком многое нужно сделать, слишком много для себя принять и привыкнуть. Но счастье того стоит.
В один из дней я приняла одно такое важное решение, а именно собралась полностью переехать к Власову. Ярослав особенно на этом настаивал, случайно узнав о нашем разговоре с Леонидом.
Мы как раз поднимались по лестнице, когда нам навстречу выступила Степанида Алексеевна. Увидев нас, она сразу сладко улыбнулась и поздоровалась.
— Ох, какая удача встретить сразу двух соседей. Вас обоих что-то давно не было видно.
Я дежурно улыбнулась и постаралась побыстрее проскользнуть дальше, но тут взгляд соседки зацепился и застрял на наших с Власовым руках, сплетенных вместе.
— Ой, а вы что, встречаетесь? — хитро спросила Степанида Алексеевна.
— Э-э-э… — протянула я.
— Да, — решительно ответил Власов и, не обращая внимания на мои намеки молчать, добавил: — Я бы сказал даже больше — она моя невеста.
— Ярослав… — начала я, но мужчина вместо этого подтолкнул меня к квартире.
— Открывай, милая, хочу пригласить Степаниду Алексеевну на чай и поделиться с ней нашей радостью.
Более завлекательное предложение Власов вряд ли мог сделать старой женщине. Ее белесые глаза заблестели, мимика ожила, и соседка не смогла отказаться от приглашения.
Конечно! Как можно, ведь мы сейчас уедем и когда она нас еще увидит?!
Чувствуя, что Власов что-то задумал, я открыла квартиру и, разувшись, сразу направилась в комнату, раздеваясь на ходу.
— Милая, ты пока собирай вещи, а я позабочусь о нашей гостье, чаю заварю.
Я пробурчала что-то неразборчивое, чем выразила согласие, и действительно решила последовать дельному совету. Просматривая книги и собирая вещи, я непроизвольно прислушивалась к разговору.
— Присаживайтесь, уважаемая Степанида Алексеевна. Вы будете чай? Отлично. Чай — это прекрасное времяпрепровождение. Что вы говорите? Хотите знать, как мы с Софьей познакомились?
Власов загремел на кухне посудой.
— О-о-о… Это настоящая захватывающая история. Сначала я увидел ее на улице: она прошла мимо — и сердце сразу подсказало мне, что я встретил женщину своей жизни.
Соседка что-то неразборчиво спросила. Говорила она тихо, и я не расслышала.
— Что подсказало? Ну не знаю, внутренний голос или привидение. Да! Да! Не удивляйтесь. Мир потустороннего существует. Кругом волшебство.
Я лишь покачала головой. У меня не просто мужчина — сказочник!
— Но мы сейчас не об этом. Так вот, встретил я Софью и долго жалел, что не смог взять у нее телефон. А тут удача: она моя соседка. Но неизвестно, как бы наши с ней отношения сложились, не помоги нам вы. Пусть потусторонние силы будут к вам благосклонны.
На кухне что-то упало на пол.
— Не переживайте, Степанида Алексеевна, пусть валяется. Так на чем я остановился? Ах да… Только благодаря вам и грелке наше счастье вообще стало возможным.
Снова бубнеж соседки.
— Что? Да-да, все решено. Теперь я ни за что не дам Софье от меня улизнуть. Мы даже пригласим вас на свадьбу. Думаю даже устроить среди гостей спиритический сеанс. Вдруг какие еще заблудшие души найдут друг друга в этом большом мире.
Степанида Алексеевна судорожно закашлялась. Восстановив дыхание, она что-то сказала Ярославу.
— Что? Вы не сможете прийти? Жаль, очень жаль. Без вас праздник будет не тот.
Я вздрогнула, представив соседку на своей свадьбе. Какой ужас!
— А-а-а… Ну если вы просто подумывали переехать к тому времени, то конечно. А я беспокоился, не будут ли наши квартиранты вас смущать. Не подумайте они приличные люди, замечательная пара, работают, без вредных привычек, с хорошими анализами и, уверяю вас, пользуются только проверенными методиками хиромантии и магии. Никакой самодеятельности или опытов.
Я закрыла рот рукой, стараясь сдержать рвущийся из меня смех.
— Как, вы уже уходите? Может, еще чаю?.. Что ж, очень жаль, что так мало поболтали. Нужно собирать вещи, завтра едете в гости к сестре? Ну, это хорошо, родственные связи стоит поддерживать. Это улучшает карму. И вам до свидания, Степанида Алексеевна!
Я услышала, как захлопнулась дверь, и улыбнулась остановившемуся на пороге комнаты Власову.
— Очень элегантное решение. Как ты узнал, что она суеверна?
— Сболтнула мне как-то в разговоре. — И, посмотрев на мои сумки, спросил: — Это все?
— Основное. Книги давно в коробках, а если что-то оставлю, потом заедем заберем.
— Тогда пойдем.
Я сделала шаг и в нерешительности замерла.
— Что такое? — обеспокоился Ярослав.
— Не знаю… Наверное, ностальгия. Я довольно долго здесь прожила.
— А может, ты передумала и решила, что вернешься к Леониду?
Вроде шутка, но я почувствовала за словами настороженность.
— Ну хочешь, я скажу Леониду, что ты против, чтобы он со мной общался? — осторожно спросила я, стараясь притушить костер мужской ревности.
Это неприятное и очень болезненное чувство, я не хотела, чтобы Власов мучился.
— Лучше передай ему, что я сломаю ему ноги, если он в следующий раз подойдет к тебе.
А я в ответ обняла и поцеловала. Нежно, тягуче, сладко… После чего мы некоторое время стояли прижавшись друг к другу и соприкоснувшись лбами.
* * *Мы с Власовым за ручку шли по ночным улицам. Сегодня мы ходили в кино и решили переночевать в городе.
Странно, но мы возвращались той же дорогой, что и я пару месяцев назад после расставания с Леонидом. Только сейчас стало совсем холодно, на мне уже был не легкий плащ, а теплая куртка и изо рта клубился пар.
Но в отличие от промозглой осенней погоды на душе у меня было тепло и царствовало лето. Посмотрев на Ярослава и встретившись с ним глазами, я отметила легкую улыбку, играющую на лице.
— Что тебя развеселило?
— Не то чтобы развеселило… Просто подумал, сколько удовольствия может принести обычная прогулка с любимым человеком.
— Да ты романтик, — пошутила я.
— Скорее это возраст. За все время я еще ни разу просто так не гулял с женщиной.
Я удивленно на него посмотрела.
— Серьезно. Обычно это были рестораны или театр. Какое-то светское мероприятие.
— Вот только не нужно мне рассказывать про бывшие отношения, не уверена, что готова к таким откровениям.
Рассмеявшись, Власов остановился и обнял меня.
— Я, наверное, сделал что-то очень хорошее, раз бог послал мне тебя.
— Несомненно, — покивала я с важным видом.
Внезапно улыбка на лице Ярослава померкла, и он спешно потащил меня по улице, на ходу приказывая:
— Быстро доставай роман. Ты взяла книгу?
— Да, правда, первую попавшуюся.
— Сейчас подойдут даже сказки для малышей.
Свернув за угол, я быстро достала книгу и, уже слыша топот ног бегущих людей, раскрыла ее и начала читать. Страх затмил мой разум, и на какую-то долю секунды я не осознавала, что же именно читаю, а потом было уже поздно: сияние затянуло нас в роман.
«Раз буйволы двинулись, их уже нельзя остановить. Раньше, чем они углубились в ложе сухого рва, Рама почуял Шер Хана и замычал».[22]
— «Маугли»? — удивился Власов, осматриваясь по сторонам.
Для нас плохая новость оказалась в том, что в книге мы очутились не рядом с Маугли, а рядом с Шер Ханом. А это значит, что рядом не только находился огромный тигр, но и то, что сейчас сюда побегут буйволы с одной стороны и домашний скот — с другой.
Нас же просто раздавят!
Топот ног раздавался отовсюду, земля дрожала, тигр рычал и пытался спастись… как и мы.
— Софья, колдуй! — повернулся ко мне Власов.
— Что, сейчас? Я не смогу!
— Или твоя магия нам поможет, или конец.
— Может, удастся избежать…
— Нет. Ты не поняла еще? Принюхайся, книга, в которую мы попали, горит. Ты должна поднять нас вверх, прежде чем огонь доберется сюда. Если роман сгорит — мы погибли.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Но если нормально бояться за себя я не научилась, то за Ярослава я переживала ужасно, это и решила использовать.
— Обхвати меня за шею.
И едва наставник выполнил приказание, как я закрыла глаза — и сердце откликнулось, желая спасти любимого. Я начала вместе с Власовым подниматься вверх. Мимо что-то пролетело, и, посмотрев вниз, я поняла, что это буквы: они сыпались одни за другими, все чаще и чаще.
Жар нарастал, указывая на быстрое приближение огня. А я, приложив все силы, неслась ввысь. Уже не было сюжета, не было персонажей, только белое пространство.
— Держись, — шепнул мне на ухо Ярослав.
Я, вцепившись в него, взглянула наверх. На нас летели буквы «Я» и «А». Зажмурившись, я ожидала столкновения, но тут последовал рывок — и мы выбрались из книги.
Появившись в настоящей реальности, я все еще всхлипывала от ужаса. Ярослав, схватив меня сильными руками, прижал к груди.
— Тс-с-с… Тише, успокойся. Все прошло, все ушло, мы спаслись.
— Чудом, — пробормотала я, стараясь унять дрожь.
Ожоги на руках саднили, спина болела, как и коленки. Но главное — это, конечно, то, что мы выжили.
— Когда книга горит, то путешественники, находящиеся в ней, могут умереть. Этим и воспользовались ловцы и их наемники. Ситуация становится все более и более опасной, и операцию, которую планирует Дмитрий, придется начать раньше времени. Они слишком много узнали о нас.
— И в чем она заключается? — испугалась я.
— Завтра узнаешь. Успокоилась?
Кивнув, я отстранилась и неожиданно наткнулась на что-то в темноте, и сверху на меня упало нечто мягкое. Подняв с пола предмет, я разглядела плюшевого медведя.
Нехорошая догадка закралась во мне, и, присмотревшись получше, тем более мои глаза успели адаптироваться к темноте, я поняла, где мы оказались.
— И кто в таком месте читает про Шерлока Холмса?
— Полагаю, те, кто работает, — взяв в руки книгу со стола около окна, показал мне Ярослав.
М-да…
— И как мы будем выбираться?
— Думаю, через окно.
— Ярослав, должна тебе сказать, что в последнее время моя жизнь резко пошла под откос. Я уже проникала в библиотеки, воровала еду и многое другое, но взломать детский садик — это уже слишком.
— Софья, двери группы скорее всего закрыты, и даже если мы сможем их отпереть, то внизу сидит охранник. Как мы объясним, что делаем в первом часу ночи в детском садике? Мы уже не того возраста, да и время неподходящее.
— А как быть с тем, что здесь второй этаж? — Я показала на окно пальцем.
— Ну, придется проявить смекалку.
— И что же ты придумал?
— Я вижу только два выхода: или связать простыни и вылезти из окна…
— Или?.. — настороженно отозвалась я, видя хитрую улыбку Ярослава.
— У тебя дома есть сказка «Красная Шапочка», — показал мне детскую книжку наставник, которую тоже взял со стола.
— О нет! — простонала я.
— Я, конечно, знаю, как она тебе не нравится, поэтому и начал сразу рассматривать вариант с окном.
Шутник.
— Имей в виду, — предупредила я Власова, подходя ближе, — когда расколдовывала Диму, я уже была в этой сказке, как и во многих других. С Шапочкой у меня отношения не сложились.
Наклонившись, Ярослав коснулся моих губ легким поцелуем.
— Не переживай, я тебя защищу. Поспешим, тебе еще нужно обработать раны.
Несколько мгновений спустя, когда мы открыли книгу, нас поглотило белое сияние.
* * *Стоя у плиты и заваривая чай по своему фирменному рецепту, я прислушивалась к дискуссии, что шла у меня за спиной.
После нашего чудесного спасения Ярослав был очень злой на всю ситуацию в целом и на ловцов в частности, и когда мы пришли домой, сразу созвонился с друзьями. И вот утром, позавтракав, мы тесной компанией строим колоссальные планы мести.
— Так не может дальше продолжаться, я сыт по горло! — рычал Власов. — Дим, мне уже все равно, собрал ли ты достаточно информации и насколько продумана операция. Еще немного — и есть шанс, что мы до нее не доживем.
— Ты понимаешь, что плохо подготовленная месть может нам же выйти боком? — хмурился и не соглашался безопасник.
— Они убивают наших, похищали Софью и в открытую ведут на нас охоту. Что тут может быть еще боком?
— В тебе сейчас говорит злость, — покачал головой Дмитрий, принимая у меня кружку с чаем. — Спасибо.
Я смотрела на трех мужчин и только начинала осознавать, что всего два месяца назад не знала никого из них, а теперь я своя. Дмитрий меня принял, когда мы вместе искали способ вернуть его в человеческое тело, видимо, общая беда нас сплотила. С Николаем объединило общее дело, а именно философский камень, построив мостик доверия.
Ярослав стал моим любимым мужчиной и моей опорой, и теперь я была частью его команды. Это удивительно грело мое сердце.
— Софья, все хорошо? — окликнул меня Ярослав.
Задумавшись, сама не заметила, как стих спор и что все смотрели на меня. Улыбнувшись Власову, я прикоснулась к его щеке и с нежностью сказала:
— Просто прекрасно.
— Когда начнете клепать детей? — вклинился в нашу идиллию Дима. — Я хочу быть крестным.
Недовольно посмотрев на мужчину, я повернулась к Николаю и, кивнув на главных спорщиков, спросила:
— Что они решили?
— А что тут можно решить? Будут использовать банальный штурм. Несмотря на то что сведений недостаточно, мы явно сильнее.
— Нет! Это же очень опасно, — возмутилась я. — Откуда вы знаете, что сильнее, если у вас нет полной информации?
— Софья, другого выхода я просто не вижу, — заверил Власов.
— И как вы собираетесь спровоцировать их на схватку?
Ярослав замялся.
— Я планирую собой выманить Джона или не менее крупную рыбу.
— А что, если в качестве приманки использовать меня?
— Нет! — решительно заявил Ярослав.
— То есть ты — да, а я — нет?
— Именно! — убеждено кивнул Власов.
Я чуть не зарычала.
— Милые бранятся — только тешатся, — умильно заметил Дима, и мы с Ярославом чуть не искусали его.
— Софья, так правда будет лучше. — Власов, приблизившись ко мне, крепко поцеловал и добавил: — Пойду собираться. Сегодня будем в Обществе готовиться к операции допоздна и я переночую там. Пообещай мне не вмешиваться.
Поджав губы, я кивнула. Переубедить я Власова не смогу, а беспокоиться ему обо мне не нужно — это может стоить жизни.
Ярослав, благодарно поцеловав меня еще раз, направился на выход, поманив за собой Дмитрия и оставив меня с Николаем наедине.
Посмотрев на мужчину, я отметила его круги под глазами и уставший вид. Эта эпопея с философским камнем не прошла для него даром. Эпопея… У меня мелькнула гениальная мысль, но это в том случае, если все пойдет хорошо.
— Коля, скажи-ка мне, а что у нас с философским камнем?
— Как что? После вашего возвращения с удачного испытания я провел опыты на мышах, кошках, свиньях, все успешные. Теперь остался последний тест…
— На человеке, — сразу догадалась я.
— Именно. Вот только с добровольцами проблема. Я даже подумывал о себе, но не могу решиться. Страшно.
— А на мне?
В комнате повисла тишина.
— Ты хочешь стать первой подопытной?
— Да. Все равно придется кому-то из нас, — пожала я плечами.
— Яр меня убьет, потом реанимирует и убьет еще раз.
— Глупости, мы ему не скажем. Зато если что-то случится за время нашей мести, то мне все нипочем: я буду бессмертной.
Николай явно колебался. С одной стороны, уж очень ему хотелось завершить испытания своего детища, с другой — боялся подвести друга.