У паба на Флит-стрит, как всегда, толпились мужчины в рубашках и галстуках — наступило время ланча. Я припарковалась, вышла и направилась к заведению, привычно не обращая внимания на восхищенные взгляды. Колин отыскался в глубине зала, с одинокой пинтой темного пива. Его лицо выглядело сосредоточенным, словно он обдумывал какую-то мысль, хотя, может, так оно и было, вдруг по работе что-то. Тем лучше, значит, затягивать разговор не будет.
— Привет еще раз. — Я присела на стул, небрежно улыбнулась, откинувшись на спинку. — У меня не так много времени…
— Эйрин, — перебил он и неожиданно положил на стол бархатную коробочку, посмотрел мне в глаза, — выходи за меня?
Признаться, его заявление выбило меня из колеи, я хлопнула ресницами, уставившись на Колина.
— Я серьезно, — добавил он и открыл коробочку.
Там на белом бархате поблескивал золотой ободок с довольно крупным бриллиантом. Красивое. Только не для меня. Я снова подняла взгляд на Колина.
— Нет, — спокойно ответила. — Извини, Колин. Не выйдет.
Он помолчал, покрутил кружку.
— Да, наверное, глупо было с моей стороны предложить тебе это, действительно, — наконец ответил Колин. — Прости.
Я вздохнула, внутри зашевелилось смутное чувство, отдаленно похожее на жалость.
— Я не та женщина, из которой может получиться хорошая жена. — Я покачала головой. — Я привыкла жить одна, Колин, а ты найдешь себе кого-то более подходящего. Думаю, нам не стоит больше встречаться, извини.
Слова звучали банально и слегка пафосно, но я просто не знала, что еще сказать в данной ситуации. Очень вовремя планшет издал трель — пришел ответ от Даррена, — и я полезла в сумку. Открыла почту, убедилась, что некромант согласен уделить мне немного времени и даже подойдет в салон, где я назначила встречу, и сдержала удовлетворенную улыбку. Отлично. Глядишь, узнаю что-то о колье.
— Эйрин… — снова попытался сказать Колин, но я не дала.
— Спасибо за все, — сочла нужным подсластить горькую пилюлю. — У тебя все хорошо будет, — улыбнулась и встала. — Счастливо, Колин.
Не оставив ему возможности задержать меня, я поспешила к выходу — до встречи с Дарреном оставалось полчаса. И потом можно на обед, а дальше остальные дела: эльфа из Риджентс-парка и Оксфорд, Гарри, Аттина, бабуля… Телефонный звонок раздался, когда я уже выруливала к улице, где находился мой салон. Номер незнакомый, но я догадывалась, кто это. Спрашивать, откуда у него мой телефон, бесполезно.
— Слушаю, — нажала я кнопку.
— Я через полчаса в городе уже буду, пообедаем? — Голос Алекса звучал вроде как обычно, но…
Не знаю, мне почудились едва уловимые нотки то ли недовольства, то ли чего-то похожего. Хм. Расстроили новости у друидов? Я бросила взгляд на часы — так, через полчаса точно не успею, Даррен только придет.
— Давай через часик, у меня дела еще, — постаралась ответить нейтральным тоном — с Ружинского станется заподозрить неладное.
— Что за дела? — вроде как небрежно осведомился демон. — Ты еще от эльфов не вернулась, что ли?
— Я туда еще не ездила, — немного сухо отозвалась я и поспешно добавила: — Можешь пока съездить Рысь проведать. Она полдня одна там сидит.
— Думаю, как раз с ней все в порядке, — не повелся на мое завуалированное предложение прекратить допрос Алекс. — Я столик займу и заеду за тобой, ты где?
Я скрипнула зубами, испытывая нездоровое желание ответить хоть грубо, но в рифму. Глубоко вздохнула и усмирила порыв рявкнуть.
— Меня устроит где-нибудь на северо-западе, — обтекаемо ответила, не собираясь сдавать, что я в салоне.
Кстати, вот и он — парковала я машину, прижав телефон ухом к плечу, благо место на небольшой стоянке во дворе имелось — середина дня, все на работе.
— Яр-р-ра-а-а-а-а, — предупреждающе протянул Сашка, но я не поддалась.
— Алекс, я не обязана отчитываться, — прохладно ответила я и решительно продолжила: — Как освобожусь, позвоню. Примерно через час. Все, пока, мне пора идти.
Выключилась и положила телефон в сумку. Черт, вот настырный, а. И что, так будет теперь всегда?! Объясняться, куда пошла и с кем встретилась? Не-э-эт, не надо мне такого счастья. Я вышла из машины и снова подошла к дверям салона, второй раз за день. Как раз успею просмотреть на сайте онлайн-запись и добавить информацию о новой услуге. Хочешь не хочешь, а карты осваивать придется.
Время в ожидании Даррена я скоротала за делами быстро, и, когда раздался стук в дверь, вздрогнула от неожиданности — заработалась. Войти без моего разрешения Картер не мог, кабинет охранялся особым артефактом, за который я в свое время отвалила немало денег родичам Матиаса. Гномы превосходные мастера, но жадные до ужаса, однако дело свое знают. Артефакт гасил почти всю магию и при первых же признаках серьезной угрозы отправлял в ближайший участок сигнал. Нашим конечно же. Там начальником участка работал колдун, не самый слабый, между прочим. Спасибо Мартину, помог со связями. Так что еще и по этой причине я назначила встречу некроманту именно в моем салоне. Безопаснее будет.
— Входите, — вежливо пригласила я и коснулась под столом гладкой, вделанной в дерево пластинки сапфира, активировав защиту.
Вошел Даррен Картер. Мой кабинет тут же заполнился горьковато-лимонным, полынным запахом — не могу сказать, что мне понравилась туалетная вода господина главного некроманта Лондона. На сей раз он решил поддержать имидж и пришел во всем черном, только из кармана пиджака с небольшим воротником-стойкой торчал краешек белоснежного платка. Даррен улыбнулся, окинул меня взглядом, и мне тут же захотелось скрестить руки на груди, дабы закрыться от нескромных гляделок. Я не пошевелилась, не сводя с него глаз. Вот еще, поддаваться малодушным порывам.
— Присаживайтесь, я не задержу вас надолго, мистер Картер, — негромко предложила я и показала на стул для посетителей.
— Так официально, мисс Эйрин, — вкрадчиво ответил Даррен и развалился на стуле, положив ногу на ногу, на его губах появилась снисходительная усмешка. — Может, опустим формальности?
— Не думаю, что это имеет смысл. — Я тоже мило улыбнулась, внутренне подобравшись.
Да, некромант силен, но… он человек, и моя магия в пределах этого кабинета отлично действует. Так что устроить ему неприятности сумею, если начнет выводить меня из себя.
— У меня к вам единственный вопрос, мистер Картер, — продолжила я, не дав Даррену возможности ответить мне. — Вы присутствовали на собрании, когда принималось решение, куда спрятать колье «Глаз Брахмы». Вы ни с кем не беседовали после на эту тему? — Я испытующе глянула на собеседника.
Странное выражение, мелькнувшее в глубине его синих глаз, мне очень не понравилось.
— Я не имею обыкновения выбалтывать опасные секреты. — Картер соединил кончики пальцев и склонил голову к плечу, не сводя с меня взгляда. — А вот ваша бабушка, судя по всему, страдает некоторым недержанием речи. — Его глаза опасно блеснули.
— Не смейте так о бабушке отзываться, — резко одернула я гостя. — Откуда я знаю про это колье, уж позвольте, мое дело. Его украли. — Ах, какое удовольствие было наблюдать на его физиономии удивление!
Надо отдать ему должное, Даррен довольно быстро взял себя в руки.
— Во-о-о-от как, — проронил он. — Что ж, беру свои слова про вашу родственницу обратно. К сожалению, я ничем не могу вам помочь в вопросе с кражей. — Некромант развел руками. — С того собрания я его не видел. Вы думаете, его собираются использовать в каком-то ритуале? — сложил два и два Картер.
На моих губах снова появилась вежливая улыбка.
— Я не имею права посвящать вас в тайну расследования, — ответила ему. — Может, произошло что-то странное на том собрании? Возможно, кто-то вел себя не так, как обычно? — попробовала я все же узнать хоть что-нибудь от Даррена.
Он покачал головой.
— Нет. Мы просто собрались, провели голосование и разошлись, а колье отдавала лично ваша бабушка. Я и видел его мельком. Признаться, на остальных обращал мало внимания. — Некромант равнодушно пожал плечами.
— Что ж, благодарю вас, мистер Картер. — Я кивнула. — Тогда больше не смею вас задерживать. Если вдруг все же что-то вспомните, буду рада, если сообщите мне.
Однако Даррен не спешил уходить.
— Возможно, я смогу вам помочь с ритуалами, — медленно произнес он. — Я отослал вам далеко не весь список, и это те, которые есть в широком доступе. Есть и те, про которые знает ограниченный круг, но среди них может оказаться нужный вам, мисс Елагина. Предложение об ужине все еще в силе.
Вот настырный. Я вздохнула.
— Спасибо, у меня уже есть консультант по ритуалам. — Я осталась вежливой, хотя хотелось нахамить.
Мужчины, не понимающие слова «нет», меня ужасно раздражают.
Он покачал головой.
— Нет. Мы просто собрались, провели голосование и разошлись, а колье отдавала лично ваша бабушка. Я и видел его мельком. Признаться, на остальных обращал мало внимания. — Некромант равнодушно пожал плечами.
— Что ж, благодарю вас, мистер Картер. — Я кивнула. — Тогда больше не смею вас задерживать. Если вдруг все же что-то вспомните, буду рада, если сообщите мне.
Однако Даррен не спешил уходить.
— Возможно, я смогу вам помочь с ритуалами, — медленно произнес он. — Я отослал вам далеко не весь список, и это те, которые есть в широком доступе. Есть и те, про которые знает ограниченный круг, но среди них может оказаться нужный вам, мисс Елагина. Предложение об ужине все еще в силе.
Вот настырный. Я вздохнула.
— Спасибо, у меня уже есть консультант по ритуалам. — Я осталась вежливой, хотя хотелось нахамить.
Мужчины, не понимающие слова «нет», меня ужасно раздражают.
— Алекс? — Рыжеватая бровь Даррена вздернулась, в голосе отчетливо звучало пренебрежение. — Вы с ним встречаетесь?
— А вот это уже точно не ваше дело. — Я сузила глаза. — Аудиенция окончена, мистер Картер. У меня еще много дел, — добавила сухо и поднялась.
Он хмыкнул, поднялся.
— Знаете, в некоторых случаях принесенная в жертву чистокровная ведьма в разы усиливает результат ритуала, — словно невзначай обронил Даррен.
— Вы мне угрожаете? — Я не испугалась, но взяла на заметку обсудить этот вопрос с Алексом.
Нельзя упускать ни одной мелочи, и кроме меня в Лондоне есть еще одна чистокровная ведьма. Правда, в разы сильнее, чем я, и она сама сказала, что противостоять колье могут только ведьмы в полной силе. Значит, колье для меня предназначено, скорее всего…
— Предупреждаю, — мягко улыбнулся некромант. — Но вы, конечно, женщина взрослая и вполне опытная ведьма, вам моя помощь ни к чему. — Показалось или нет, в последних словах прозвучала едва уловимая издевка?
Но я не стала лезть на рожон, тем более что в сумке раздался приглушенный звонок телефона. Черт. Даже без видений нетрудно догадаться, кто это.
— Всего хорошего, мистер Картер. — Я сохраняла на лице улыбку, пока он не вышел из кабинета.
Только когда за ним закрылась дверь, с наслаждением выругалась, стиснув пальцы и пройдясь по комнате. Вот ведь, посмотрите, пожалуйста! Еще угрожать мне будет. Ох, телефон, да. Но когда я достала его, он затих. Ну и ладно, спущусь и перезвоню. Я распахнула дверь…
Алекс неторопливо поднимался по лестнице, не сводя с меня пристального взгляда, и мне стало на несколько мгновений не по себе от выражения его лица. Слишком спокойного, но в глазах бушевало пламя, и перила он сжимал слишком сильно — я слышала тихий скрип бедного дерева. Так, стоп. Собственно, а в чем проблема? Что это некоторые вздумали изображать ревнивого супруга?!
— Привет, ты вовремя, — улыбнулась я, уняв волну справедливого беспокойства — злой Алекс слегка напрягал. — Я как раз закончила…
— Ты не говорила, что с Картером встречаешься, — перебил меня Ружинский, продолжая подниматься, и рокочущие нотки в его голосе заставили внутри все встрепенуться. — Да еще наедине в твоем кабинете.
— Я забыла у него о колье спросить, — ответила я, с трудом удержавшись от желания отступить на шаг — очень уж неотвратимо выглядел Алекс, находясь всего на несколько ступенек ниже меня. — И в моем кабинете безопаснее, чем где-либо еще, поверь. — Я посмотрела ему в глаза. — Пойдем обедать?
— Не пойдем. — Демон дошел до самого верха, ухватил меня за руку — довольно крепко, надо сказать, — и толкнул к двери в кабинет.
— Сашка! — возмутилась я и попыталась выдернуть кисть. — Синяки останутся! Что вообще…
— Почему ты не сказала, что с ним встречаешься? — тем же негромким голосом перебил снова он, закрыв дверь.
Мы оказались в кабинете. И мне он показался вдруг маленьким и тесным, Алекс заполнил собой все пространство. Даже в плечах шире стал. Или воображение играет дурные шутки? Однако я не собиралась терпеть подобное отношение. Уперла руки в бока, уставилась на напарничка.
— Ты мне не муж, чтобы я отчитывалась в каждом шаге, — довольно резко заявила я, вздернув подбородок. — И мы просто разговаривали!
— Он тебя глазами раздевал, я знаю! — прорычал Алекс, подойдя вплотную, и я вынуждена была сделать шаг. А потом еще один, и еще — демон не останавливался, тесня меня назад. — Видел его взгляд еще на первой встрече! — Его лицо оказалось очень близко от моего, а я — прижатой к краю стола.
Ответить мне не дали: губы запечатал яростный, жадный поцелуй, в который, похоже, Алекс вложил все свои эмоции. Ох… Черт возьми, не думала, что он может быть таким… ревнивым. И что мне это так понравится! Поймав себя на этой мысли, а еще на том, что отвечаю Ружинскому не менее страстно и исступленно, чем он, на несколько мгновений растерялась. Этого Алексу хватило, чтобы одной рукой обнять меня за талию, прижав к себе, а другой рывком задрать мне юбку. Я отлично ощутила степень его возбуждения низом живота, и мышцы тут же скрутило в болезненный узел — тело вспомнило, что утром его так и не удовлетворили, и сейчас самым подлым образом подвело меня. Невнятно всхлипнув, я вцепилась в плечи Алекса и чувствительно цапнула его за губу, не желая так просто сдаваться. Мы еще не выяснили, по какому праву мне тут устраивают неизвестно что!
— С-с-с-саш-ш-ш-шка!.. — прошипела я, откинув голову, и попыталась поймать его руку. — Он не дотронулся до меня и пальцем, а смотрят на меня всегда! И будут смотреть… Да убери же руки, маньяк озабоченный!..
— Это имею право делать только я, — категорично заявил Алекс, чем поверг меня в легкий ступор.
Ружинский воспользовался моим замешательством, юбка оказалась совсем задрана, а меня усадили на стол. Наши лица теперь были на одном уровне, ладони Сашки лежали на моих бедрах поверх чулок. Сам демон стоял между моих разведенных коленок, прижимаясь так тесно, что пришлось даже чуть отклониться назад и упереться в стол.
— Ни фига себе заявочка! — выпалила я, отчего-то разволновавшись — в темной глубине его глаз цвета пережаренного кофе медленно крутились оранжевые язычки, а еще там появилось новое выражение, дать определение которому я затруднялась.
Больше всего это походило на смесь странной радости и решимости. Снова сумасшедший поцелуй, от которого мысли превратились в вату, сознание поплыло окончательно, и сердце заметалось в груди испуганным кроликом. Хотелось замереть, послушно отдаться во власть этого демона, так неожиданно возникшего в моей жизни и стремительно занявшего в ней чуть ли не главное место. Позволить ему… Да все позволить. Ладони Алекса скользнули выше по бедрам, погладили, подарив россыпь мурашек, и уверенно направились дальше, к трусикам. Э-э-э, что, прямо здесь, на моем рабочем столе?! А, к черту, пусть так…
— А… Алекс… — пробормотала я, с трудом оторвавшись от его губ. — Ты ревнивый дурак… — Вышло совсем беспомощно, никак не получалось вернуть себе уверенность и ощущение независимости в столь близком и волнующем присутствии Ружинского.
Он прижался ко мне лбом, глядя в глаза, я слышала хриплое дыхание, чувствовала горячие пальцы, тихонько поглаживавшие внутреннюю сторону бедер, и, пожалуй, впервые за долгое время не знала, что сказать и как себя вести в этой ситуации. На губах демона появилась довольная улыбка.
— Уж какой есть, — безумно сексуальным, хрипловатым голосом ответил он и добавил, нахмурившись: — Не смей за моей спиной ни с кем встречаться, поняла?!
Опять рычит. Ну что за несносный мужчина, а с виду таким спокойным кажется. Вопреки всему я тихонько рассмеялась и обхватила его лицо ладонями. Настроение подразнить поднялось до критической отметки, и ревность Алекса нравилась с каждой минутой все больше. Я словно купалась в ней, наслаждалась, как изысканным блюдом… Да, у ревности тоже есть свой привкус, пряный, остренький, и в то же время с легкой сладковатой ноткой. Я же ведьма, очень чутко реагирую на эмоции людей. И нелюдей тоже. Особенно мужчин.
— А то что? — с лукавой улыбкой спросила я и не удержалась, легонько провела языком по его нижней губе и тут же отпрянула, не дав превратиться шаловливому прикосновению в полноценный поцелуй.
Если Алекс снова это сделает, боюсь, мы точно не договорим в этот раз.
— Убью, — лаконично обозначил собственнические замашки демон и пристально глянул на меня, пока я пыталась осознать, о ком он сейчас говорил. — Его, — уточнил Ружинский, к моему облегчению. — А тебя отшлепаю как следует.
Другая на моем месте, может, и ужаснулась бы такой кровожадности, я же… Моя ведьминская сущность затрепетала от восторга, услышав ответ демона. Я захлебнулась вдохом, потому что рот опять закрыли его губы, горячие и настойчивые, не дающие ни малейшего шанса остаться равнодушной к поцелую. Язык демона ласкал и наступал, дразнил и исследовал, пальцы же медленно провели по кружеву белья. Я не удержала глухого стона, подавшись вперед, остатки мыслей сдуло, как тополиный пух с асфальта. Мои ногти впились в плечи Ружинского, чуть не прорвав футболку, и колени раздвинулись еще шире, приглашая продолжить. Голова кружилась от проснувшихся желаний, они растекались по телу горячей карамелью, будоража кровь и отключая сознание. Губы Алекса скользнули по моему подбородку, спустились на шею, проложив цепочку легких поцелуев, и я откинула голову, зажмурившись — говорить расхотелось, хотелось поскорее удовлетворить жадное желание, заполнившее тело до самой последней клеточки.