— В любое животное, конечно, но существуют ограничения по массе. В слона, например, или носорога метаморф не сможет перекинуться, как и в мышь или крысу. В кошек могут только дети. — Алекс отпил чай, захрустел печеньем, потом продолжил: — Как я уже говорил, в любого из малого народца, а из нелюдей — только в гномов. В тех, кто имеет человеческую ипостась, метаморфы перевоплотиться не могут. Для этого и нужен ритуал, — закончил Алекс на зловещей ноте. — И именно с чистокровной ведьмой в качестве жертвы.
Теперь я по-другому посмотрела на нездоровое желание Алекса быть в курсе, где я и с кем, если не с ним. Следовало побеспокоиться о своей безопасности, и чем скорее, тем лучше.
— У меня иммунитет против ментального воздействия, ты же знаешь, — тем не менее попыталась я успокоить Алекса.
Пусть он и не подавал виду, но я чувствовала его беспокойство. Оно разливалось в воздухе тонким, едва уловимым флером с запахом лимонника, щекотало нервы и заставляло меня саму нервничать. Черт, с каких пор я стала такой восприимчивой к чужим эмоциям!
— Против колье его у тебя нет, — возразил Ружинский, и крыть мне было нечем. — Оно не действует только на ведьм, вошедших в полную силу. На твою бабушку, например.
— Я не надену его ни при каких обстоятельствах, — твердо заявила я. — Тут у метаморфа точно ничего не получится.
— Эти твари очень хитрые, Яра, и, кроме ментальной магии, обладают еще и стихийной, — покачал головой демон. — Метаморфы — опасные противники. Дядька мне рассказывал, он как раз застал охоту за ними, принимал в ней активное участие. В общем, так, — неожиданно выпрямился Алекс. — Тебе пора ехать, а у меня тоже дела есть. Мартину я сообщу, кто убийца, отдыхай. — На губах Ружинского появилась несвойственная ему мягкая улыбка. — Если узнаешь что у эльфов про то собрание, звони.
Вот тут я спорить не стала и кивнула.
— Договорились. — Встала, не дожидаясь счета — все равно Алекс не даст в него заглянуть, не говоря уже об оплате, — подошла к демону, задумчиво посмотрела на него. — Удачи, — кратко пожелала, потом нагнулась и легко коснулась его губ.
Несколько секунд полюбовалась неподдельным удивлением на его физиономии, потом развернулась и направилась к выходу. Пока шла, с моих губ не сходила довольная широкая улыбка. Радует, что не только Алекс может удивлять, но и у меня получается слегка выбить его из колеи. Так, ладно. В Риджентс-парк я все же заеду, поговорю с той эльфой, родственницей мифической Алины, на всякий случай, хотя и так понятно, кто на самом деле была та гостья. Эх, после Оксфорда снова придется заскочить в салон — а где мне еще переодеваться?! Не к Ружинскому же ехать, тем более ключей у меня нет, а дом он наверняка охраняет не только с помощью обычного замка. Мысль о том, чтобы попросить ключи, я решительно отмела. Сначала вызову бабулю на откровенный разговор, уж она о демонах знает всяко побольше моего.
Я села за руль и поехала дальше, надеясь, что все успею за оставшиеся два с небольшим часа.
Алекс, расплатившись за обед, не торопился отправиться к машине — встреча с гномом у него только через полчаса, и жил уважаемый мастер недалеко отсюда, успеет добраться. Ружинский позволил себе немного посмаковать воспоминания бурной встречи с Яриной в ее кабинете, и в его темных глазах засветился огонек удовлетворения, а на губах появилась усмешка. Хороша ведьма, очень. А вот то, что некромант тоже имеет на нее виды, демону крайне не нравилось. И пусть Яра утверждает, что держит его на расстоянии… Алекс с трудом совладал с собой, когда увидел, как Даррен выходит из дверей салона. Одна только мысль о том, что его ведьма провела некоторое время наедине с другим мужчиной, рождала внутри жгучую ярость и настойчивое желание порвать наглеца на ленточки. Демонская натура бунтовала, не признавая соперников даже в теории. Колина в расчет Алекс не брал изначально, он для Ружинского уж точно не представлял опасности. А вот Картер…
Тряхнув головой, он выбросил из головы раздражающие мысли. Лучше подумает о Ярине и о том, как приедет за ней, разобравшись с делами. Сегодня, так уж и быть, пусть отдыхает. Все равно по маячку Алекс мог в любой момент найти ее. Наемник поднялся и вышел из ресторана, отправившись к своей машине. Пора потихоньку двигаться на встречу с гномом, а потом рассказать Мартину, что к чему в этом темном деле. Ну а потом… Алекс сел за руль, темные глаза прищурились, и в них блеснул опасный огонек. Навестить еще раз Даррена, поговорить по-мужски, раз не понимает намеков. Благо некромантские умения Ружинскому были не особенно страшны, демонов, тем более боевых, вообще трудно одолеть магией.
Общение с оборотнем и посещение гнома заняло у Алекса в общей сложности не более полутора часов, и на Лондон уже потихоньку опускались сумерки. Март, конечно, сведениям о метаморфе не обрадовался, потому как это означало, что Ярина права: их ждали еще два обескровленных трупа на следующей неделе.
— Так что, выходит, мне убийцу не искать уже? — проворчал оборотень в конце их беседы.
Алекс помолчал, потом осторожно ответил:
— Поисками занимаются другие, Март. Ты метаморфа при всем желании поймать не сможешь.
Полицейский нахмурился, бросил на демона быстрый взгляд.
— Это не опасно для нее? — спросил оборотень.
Ружинский улыбнулся, покачал головой.
— Не Эйрин ищет, успокойся. Все, что могла, она уже сделала, за что ей большое спасибо. Близко к настоящим поискам я ее не подпущу, не переживай.
— Ладно. — Мартин кивнул. — Присмотри за ней. Если вдруг что-то еще будет, сообщу.
— Спасибо. — Алекс пожал ему руку и вышел из отделения.
Проверив метку, он убедился, что Яра уже возвращается из Оксфорда в Лондон, демон прикинул, что у него есть в общей сложности около часа свободного времени. Оставался визит к некроманту. Предварительно звонить Даррену Алекс не стал, подумав, что, если вдруг того не окажется дома, тогда уже назначит официальную встречу. Потому что если этот хлыщ еще раз окажется рядом с Ярой со своими наглыми предложениями, схлопочет по физиономии незамедлительно. Такой разговор для Даррена будет привычнее, чем вежливые отказы ведьмы. Алекс кивнул своим мыслям и завел машину, но тут тихо мурлыкнул планшет, сообщая о пришедшем письме. Демон раздраженно вздохнул, но достал посмотреть — послание могло быть важным.
«На следующей неделе мой помощник создаст вам условия, при которых колье должно оказаться на шее Елагиной. Вы поймете, когда сможете отдать его ведьме».
Как всегда, послание неизвестного оставалось без подписи. Алекс пожал плечами и не стал отвечать. На это письмо ответа не требовалось. А вот следующее, защищенное к тому же хитрым кодом с встроенной магией, оказалось гораздо интереснее и важнее: «Мы почти готовы. Будь крайне осторожен, эта тварь очень подозрительна. Позаботься о страховке».
Прочитав, Алекс нажал красный крестик в углу письма, и послание исчезло, не оставив следа ни в почте, ни в самом планшете. Страховка — это замечание верное. И о ней Алекс собирался позаботиться в ближайшее время. Ну а теперь — некромант.
Подъехав к дому, где жил глава темных магов, Ружинский набрал номер квартиры. Ответ раздался не сразу, и Алекс готов был спорить на что угодно — Даррен решает, что делать с неожиданным визитером. Глядя прямо в глазок камеры, он негромко произнес:
— Не впустишь, разнесу дверь.
Еще несколько мгновений тишины, потом замок щелкнул.
— Заходи, — раздался краткий ответ хозяина квартиры.
Алекс легко взбежал по лестнице, подошел к знакомой двери, около которой уже стоял Даррен, засунув руки в карманы.
— Чего тебе? — не слишком дружелюбно спросил Картер. — У меня мало времени, так что постарайся вкратце.
— Узнаю, что лезешь к Эйрин, оборву все, что мешает думать головой, а не другим местом, — тем же негромким голосом ответил Алекс, глядя в глаза Даррену.
Некромант хмыкнул, ничуть не испуганный.
— Угрожаешь? — небрежно обронил он, и в синих глазах колдуна мелькнули насмешливые искры.
— Предупреждаю. — Алекс взгляда не отвел. — Ищи себе другую ведьму, Картер. Эта — моя.
— Во-о-от как, — медленно протянул Картер, помолчал. — Твоя, значит. А сама она об этом знает? — Светлая бровь поднялась, а в словах проскользнула откровенная ирония.
— Знает, — уверенно заявил Алекс. — В общем, я тебя предупредил. Еще раз замечу поблизости от нее, набью лицо. Для начала, — добавил демон и развернулся, считая разговор оконченным.
— А если мне понадобятся ее услуги как ведьмы? — раздался насмешливый вопрос в спину Алексу.
— Приходи в приемные часы, — бросил он через плечо и начал спускаться — Яра уже въезжала в Лондон.
Помочь ей переодеться вряд ли стоило предлагать, а вот незаметно присмотреть за строптивицей — нелишне. Алекс подозревал: вампиры, даже несмотря на предупреждение, так просто не успокоятся.
Едва я вступила под сень Риджентс-парка, как меня сразу нашли. И заплаканное лицо Зои меня совсем не обрадовало.
— Что случилось, малышка? — ласково позвала я и протянула ей руку.
Фея с распухшим от слез носом, то и дело шмыгая и вытирая лицо платочком, присела на мою ладонь. Ленни, кстати, поблизости не вертелся, что странно.
— Ой, Яра, страшное случилось, — едва слышно ответила Зоя. — Я хотела вот сейчас прямо к тебе отправиться, ты так вовремя пришла!
— Ну? — терпеливо повторила я, аккуратно присев на скамейку.
— Лизу убили! — выпалила фея ошеломляющую новость и вновь всхлипнула, бедняжку аж потряхивало от ужаса. — Сегодня ночью, наверное… Я у нее несколько дней не была, сегодня вот решила зайти в гости, и… А там…
Зоя снова разревелась, и мне пришлось одной рукой покопаться в сумке, где всегда лежали успокоительные капли моего собственного изобретения. Мало ли кто на прием придет, частенько успокаивать приходилось. Я достала пузырек, взболтала и ловко отвинтила крышку двумя пальцами. Поднесла Зое и скомандовала:
— Вдохни.
Малышке хватит и пары вдохов, чтобы подействовало. А мне надо знать все подробности. Убийство феи — серьезное преступление, на такое мог решиться только… сумасшедший. Метаморф. Он понял, что несуществующая родственница Алина не останется без внимания, и решил уничтожить опасную свидетельницу. Скотина такая! Точно тварь бездушная, сумасшедший ублюдок. Или понял, что по его следу идут, и решил спешно подчистить за собой. Только поздно. Во мне взбурлил гнев. Убить фею, самое беззащитное и трогательное существо из малого народца! Зоя между тем осторожно втянула успокоительного, чихнула, и через пару мгновений слезы перестали течь из ее глаз, рыдания перешли в судорожные всхлипы, и вскоре фея почти пришла в себя.
— А теперь по порядку, хорошая моя, — мягко произнесла я и встала. — Проводи туда, где все случилось.
— Я не знаю, что делать, — почти шепотом ответила Зоя, вспорхнула с моей ладони. — Я никому не сказала, мне страшно, Ярочка.
И я ее понимаю.
— Итак, ты решила навестить Лизу, — вернула я фею к прежней теме. — Что дальше?
Зоя шмыгнула носом.
— Ну, Лиза живет недалеко от меня, у нее дупло в старом дубе, я туда и полетела. А… А там она лежала, под дубом… — Голос моей знакомой упал до шепота, она запнулась, и на миловидном личике мелькнул ужас. — Н-на ней живого мес-ста нет… — Мне показалось, я услышала, как Зоя клацнула зубами от страха. — Мы с Ленни кое-как ее перетащили в дупло… И я сразу тебя полетела искать.
— Неужели никто из ваших не заметил? — удивилась я такой беспечности.
Полдня во владениях фей пролежал труп представительницы их же народца, и никто даже не почесался. Воистину, никогда не пойму, как можно быть настолько легкомысленными.
— Лиза живет… жила на окраине, — грустно ответила Зоя, поправившись. — Нас тут мало, всем места хватает. Мы же не можем чувствовать друг друга, как эльфы.
— Кстати, о них, — вспомнила я важную вещь. — Я сегодня к королеве эльфов еду и сообщу ей о случившемся. Номинально вы ее подданные.
Зоя вздохнула.
— Ага, — рассеянно кивнула она. — Только, скорее всего, ее величество тебя попросит разобраться с этим делом.
Не поспоришь. Все же оно имело отношение к краже колье феи, которое вылилось в полную чертовщину с поимкой опасного сумасшедшего маньяка, задумавшего кровавый запрещенный ритуал. Все ниточки вели к нему.
— Ярочка, за что ее, а? — снова всхлипнула Зоя, пока мы шли по Риджентс-парку в его дальнюю часть. — Кому она плохо сделала?
Я вздохнула.
— Тому, кто приходил за твоим колье в обличье несуществующей эльфы Алины, — честно ответила фее.
Зоя от удивления аж забыла, что она вроде как сильно испугана и опечалена страшной участью подружки.
— Ка-а-а-ак?! — протянула фея, зависнув перед самым моим лицом.
— Вот так. — Я пожала плечами, обошла ее. — Я хотела узнать у Лизы, что это за родственница такая — Алина, о которой эльфы не знают. А тут так неудачно ее убили.
Зоя хоть и легкомысленная, но дурочкой не была. Она умела складывать кусочки головоломок.
— Ее за это убили? — тихо отозвалась фея. — Чтобы она тебе ничего не рассказала?
— Да, — кратко ответила я. — Зой, далеко еще? Мне сегодня надо в Оксфорд успеть.
— Почти пришли. — Она пролетела чуть вперед и замерла у большого кряжистого дуба, ее личико побледнело, и на нем снова отразился страх. — С той стороны дупло. Можно я не буду смотреть? — едва слышно попросила Зоя и отлетела подальше.
— Где Ленни, кстати? — уточнила я, подойдя ближе к дереву.
Да, Лиза лежала там — я уже на расстоянии ощущала тяжелую энергетику смерти.
— В сокровищнице. — От Зои донесся вздох. — Он оттуда теперь не вылезет, пока ты не распутаешь дело. Ему тоже страшно.
Я не ответила, обошла дерево и осторожно заглянула в дупло, жилище феи Лизы. Ох… Бедняжка была похожа на изломанную куклу в окровавленных лохмотьях, на ней живого места не осталось. Задержав дыхание — от тела уже тянуло неприятным сладковатым душком, к которому примешивался запах крови, — я придвинулась ближе, прищурилась, переключая зрение и пока не торопясь прикасаться к Лизе. Честно говоря, перемещать легкое тельце феи в мою лабораторию и проводить его обследование не очень хотелось. Все же малый народец, и внутри все яростно протестовало против надругательства над Лизой, пусть я ее и не знала при жизни. Однако, похоже, можно обойтись и без серьезных мер. Едва глянув на фею особым зрением, я чуть не отшатнулась, четко уловив следы убийцы, которые он даже не удосужился убрать за собой. Незачем было. Черного пса из Дикой Охоты[6] не привлечешь за убийство, нужен тот, кто им управляет. Алекс говорил, метаморф хороший менталист? А пес пусть и темный фейри, но относится к малому народцу и восприимчив к ментальной магии. Сумасшедший ублюдок, натравить пса на такое беззащитное существо, как фея!
Я скрипнула зубами, изнутри поднялась волна злости, и я машинально попыталась поправить на теле Лизы платье, хоть как-то прикрыть страшные раны, но… Яркая бесшумная вспышка перед глазами, какой-то темный лес, деревья, ощущение дикого, всепоглощающего страха и низкое, на пределе слышимости, рычание, от которого все волосы на теле встали дыбом. Несколько кошмарных минут я не понимала, что происходит, где я оказалась, и явь это или всего лишь слишком реалистичное видение. Потом рывками стало приходить понимание: я бегу, за мной гонятся, и, кажется, мне сейчас будет крышка, потому как тяжелое дыхание черного пса раздается уже практически за спиной…
— Яра! — звонкий, встревоженный голос Зои раздался у самого уха, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, отдернув руку от тела Лизы.
Хлопнув ресницами, ошалело уставилась на фею, выплывая из видения, тряхнула головой, сбрасывая остатки жуткого липкого страха. Вот же ж…
— Что с тобой, Ярочка? — испуганно спросила Зоя, трепеща крыльями, глаза ее стали еще больше, занимая почти пол-лица. — Ты застыла, и лицо такое сделалось… — Она запнулась, неопределенно помахала руками.
— Ничего, Зоя, извини, что напугала. — Я заставила себя улыбнуться, решив подумать о видении позже.
Вот еще один повод залезть в карты, благо они так и лежат в сумке.
— Так. — Я быстро взяла себя в руки. — Я сейчас еду к королеве эльфов, расскажу ей, и еще позвоню одному моему хорошему знакомому, он оборотень. — Я достала трубку и набрала Марта. — Приедет и заберет Лизу.
Зоя снова погрустнела, тихо всхлипнула и присела на мое плечо. Я отошла от дуба с мертвой феей, дождалась, пока Март возьмет трубку.
— Привет, не отвлекаю? — поздоровалась я, рассеянно глядя на порхавшую мимо бабочку. — У меня просьба, можешь приехать в Риджентс-парк и забрать тело феи? Потом все объясню.
Оборотень ответил не сразу.
— Обычно это я тебя радую известиями о трупах. Что изменилось на сей раз? — задумчиво произнес Мартин.
— Март, мне надо добраться до Оксфорда, время поджимает, Зоя тебе все объяснит, хорошо? А я потом дополню, — поспешно ответила я.
— Ну ладно. — В трубке послышался вздох. — Куда его, сразу в морг или к тебе сначала?
— В морг, — решительно заявила я. — Все, что надо, я уже узнала.
— О как, — крякнул оборотень. — Но это по нашему делу?
— Да, — кратко ответила и ускорила шаг, направившись в ту сторону, где стояла моя машина. — Нежелательный свидетель, — добавила на всякий случай, чтобы Март не подумал лишнего.
— Понял. Жду объяснений тогда, — не стал затягивать нашу беседу Мартин. — Удачно съездить.
Я убрала телефон в сумку — Алексу позвоню, когда в машину сяду.
— Встретишь Мартина, покажешь ему, он заберет Лизу, — повторила я расстроенной Зое. — Кстати, у нее есть родственники? Что дальше с ней будет? Мы не можем долго ее в нашем морге держать. — Я покосилась на фею.