Я недоверчиво покачала головой.
— Да ладно?! И ты его не убила? — переспросила я.
Ядвига выразительно посмотрела на меня, будто я сморозила величайшую глупость, а Виолетта тихо хихикнула.
— За что? — Она пожала плечами. — Он, когда понял, что никуда я от него уже не денусь, готов был любой мой каприз исполнить. — Бабуля снова мечтательно улыбнулась. — Да и до сих пор, между прочим, чуть ли не на руках носит, когда я приезжаю. — Она хитро посмотрела на меня.
— Так почему вы раздельно живете? — Я прищурилась, не сводя с бабули взгляда.
Она вздернула бровь, и я поняла, что многого не знаю о жизни родственницы. Усмешка так и не сходила с ее лица.
— Во-первых, милая, пока твоя мама не нашла твоего папу, мы жили вместе. — Ядвига подняла палец. — Во-вторых, так уж сложилось, что и у меня, и у твоего деда время от времени возникают дела, которые не позволяют нам наслаждаться обществом друг друга. — Она отогнула второй палец. — Ну и в-третьих, обрадую тебя, внучь, что через пару месяцев дедушка все же переедет сюда. — Она полюбовалась на мою ошарашенную физиономию и вернулась к первоначальной теме беседы: — Так вот, милая моя. Алекс будет ходить за тобой хвостиком до тех пор, пока не убедится, что ты не сбежишь от него в самый неподходящий момент, — доходчиво объяснила она. — И чем сильнее будешь брыкаться, тем туже он будет гайки завинчивать. Знаем, проходили.
Я поморщилась, залпом допила пиво и встала, пройдясь перед столиком — Виолетта без слов подлила мне еще.
— Дорогая моя, он тебе активно неприятен? — как всегда в лоб спросила бабуля.
Врать не имело смысла, и я не стала заниматься ерундой.
— Нет, — покачала головой, схватила стакан и сделала несколько глотков.
— Про секс даже спрашивать не буду, — усмехнулась старшая ведьма. — Тогда в чем проблема?
И я ответила ей то, что не так давно Алексу:
— Его слишком много в моей жизни.
Ядвига перестала улыбаться и посмотрела мне в глаза.
— Позволь ему заботиться о тебе и попробуй не воспринимать это каждый раз как посягательства на твою свободу, — негромко произнесла бабуля, а Виолетта одобрительно кивнула, подлив себе еще пива. — Увидишь, как все изменится. — Она внезапно хитро подмигнула, сняв с шампура кусок шашлыка.
Я с мученическим видом вздохнула. Легко сказать…
— Попробуй получить удовольствие от того, что кто-то принимает решения за тебя, — вступила в беседу Виолетта, явно выступая на стороне бабушки и… Алекса. — Это не так страшно, как кажется. — Она улыбнулась уголком губ.
— Да и тебе, собственно, деваться некуда, дорогая моя, — усмехнулась Ядвига. — Кошка твоя уже выбрала, а эти особы, хочу сказать, своих решений не меняют. Пришла она к тебе, но встретились вы у дома Алекса, тебе это ни о чем не говорит? — Бабуля вздернула бровь. — Все, хватит, — заявила она твердо. — Я тебе все сказала, думай и делай выводы сама. Что с твоим даром? — Она резко перевела тему беседы, и я поняла, что дальше бесполезно пытаться что-то выспрашивать.
Мне дали достаточно пищи для размышления, и решение только за мной. Ладно. Подумаю позже, главное, выговорилась. Пусть все уляжется, может, и приду к какому-нибудь приемлемому консенсусу с самой собой.
— Как его контролировать? — поинтересовалась я у бабули и снова отпила пива.
— Я уже говорила, пару недель тебе придется смириться с тем, что видения будут приходить спонтанно, а потом поедешь учиться к Варваре, — повторила бабуля. — С картами можешь уже сейчас начинать работать, кстати, поможет стабилизировать дар. Про колье что-нибудь узнала?
Я покосилась на Виолетту. Но раз бабуля при ней спрашивает, значит, можно.
— Вместо королевы эльфов был кто-то другой, — выдала я добытые сведения.
Ну и сразу выложила бабушке все по этому делу, в том числе про метаморфа. Она как-никак входит в состав совета, имеет право знать, что за гадость объявилась в Лондоне. Услышав мою историю, ведьма разом подобралась, расслабленность исчезла из ее позы, она выпрямилась в кресле.
— Так-та-а-а-ак, — протянула Ядвига, зеленые глаза опасно блеснули. — А вот теперь, милая моя, если отойдешь от Ружинского на один лишний шаг, я тебя лично привяжу к нему толстой веревкой, — выдала ба и впилась в меня взглядом. — Пока это дело не закончено, он — твоя лучшая защита, поняла?
Я невольно поежилась. Ну да, ключевой момент в ритуале — добровольно принесшая себя в жертву чистокровная ведьма…
— Бабуль, дело Мартин расследует, я даже не суюсь, — заверила родственницу. — Просто собираю сведения, не больше. Думаю, дальше он уже сам будет думать, что и как, я лично ловить этого психа не собираюсь, — твердо заявила я, не отводя взгляда.
Соваться в гущу событий не хотелось, я и так узнала все, что можно было. Расскажу Алексу про королеву эльфов, поставлю в известность Марта, и все. Дальше не мое дело, останется только ждать, когда поймают метаморфа. Продумывание ловушек и оперативная работа лежали вне моей сферы деятельности.
— Вот и умница, — проворчала бабуля, смягчившись, настороженность и тревога ушли из ее глаз. — Все, девочки, теперь только о хорошем, — снова сменила тему Ядвига. — Дела подождут.
…Время бежало незаметно, пиво пилось легко и быстро, шашлыка было много, и мы объелись почти до икоты. Фира уползла раньше с осоловелым взглядом, в котором читалась любовь ко всему миру, и к нам в особенности. Мы же, как всегда, углубились в чисто женские разговоры о жизни, мужиках в общем, деликатно не касаясь темы меня и демона, потом перешли на обсуждение новых рецептов зелий и мазей, дальше на столе появился второй кувшин с пивом, потом третий… Гарри варил знатный напиток и, по-моему, прекрасно знал, что давать бабуле, потому как к последнему кувшину хмель дал о себе знать. Разговор снова вернулся к поклоннику Виолетты, не дававшему ей прохода.
— Ты, мать, скажи, тебе этот гном сильно нужен? — Ядвига, пересев ближе к дриаде, обняла ее за плечи, ее язык слегка заплетался.
Зеленая дама покосилась на подружку, задумчиво поболтала в кружке остатками пива.
— А что? — переспросила она.
Бабуля посмотрела на Лету долгим, не совсем трезвым взглядом, и я поняла, что у родственницы созрела идея. А если так, то пока ба ее не осуществит, не успокоится. Так что следует расслабиться и… получать удовольствие от происходящего.
— Где, говоришь, он живет? — Яда прищурила глаза, в которых загорелся азартный огонек.
— Да недалеко, через два поля и рощицу. — Виолетта без задней мысли махнула рукой куда-то в темноту. — Там холмы и речка… Хочешь в гости прийти? — прозорливо поинтересовалась дриада.
— А почему бы не прогуляться? — Бабушка встала, довольно уверенно держась на ногах. — Ночь светлая, спокойная. Яра, пойдем! — скомандовала она. — Посмотрим, что за хмырь к моей Летке цепляется!
Когда бабушка так настроена, с ней лучше не спорить. Похоже, Виолетта это знала. Кротко вздохнув, она в несколько глотков допила пиво и тоже встала.
— Пойдем, — кивнула зеленая дама.
— Стоять! — тем же командным голосом произнесла бабуля, и мы послушно замерли. — Я сейчас. — Она направилась к дому по слегка волнообразной траектории, но на твердых ногах.
У меня, признаться, в голове слегка шумело, и обуяло то самое хулигански-веселое настроение, в котором в голову приходят самые нелепые и безумные идеи. Пошутить над гномом? Да запросто. А чего он к Летке грабли тянет?! Извращенец мелкий, пусть вон за гномками ухлестывает!
— Какие идеи? — между тем задумчиво спросила дриада.
А я почему-то вспомнила недавний визит бедняги боггарта. И широко ухмыльнулась.
— У него борода очень густая? — небрежно осведомилась, не глядя на Виолетту.
— Ну, роскошная, рыжая, — кивнула зеленая дама. — А сам лысый.
Да ешкин кот, и здесь лысый! Так, ладно. Я прищурилась, мозг, подстегнутый хмелем, заработал на удвоенных оборотах. Лысый, значит. Ну, тогда, как говорится, сам бог велел. Косички организовать не проблема, даже пикси звать на помощь не придется: бытовая магия — наше все. А еще оставим автограф… От Виолетты.
— Отлично. — Моя ухмылка стала шире.
Брови Леты поднялись, она смерила меня нетрезвым любопытным взглядом.
— Я вся внимание, — пропела дриада.
— Дойдем — увидишь, — не стала я портить сюрприз.
Тут появилась бабуля с торжествующим и одновременно заговорщическим видом. Потрясла в воздухе темным пузырьком с запечатанной воском пробкой.
— Хочешь узнать, что ему на самом деле от тебя надо? — коварно улыбнулась старшая ведьма, блестя глазами.
— А можно? — неожиданно застенчиво переспросила Виолетта, и я изумленно уставилась на дриаду.
Мм. Она и… гном?! Да быть того не может. Он же ей едва по пояс будет. Ой, ладно, не мое дело. Зато повеселимся!
— А можно? — неожиданно застенчиво переспросила Виолетта, и я изумленно уставилась на дриаду.
Мм. Она и… гном?! Да быть того не может. Он же ей едва по пояс будет. Ой, ладно, не мое дело. Зато повеселимся!
— Утречком зайди, поздоровайся, — хихикнула Ядвига и махнула рукой. — Пошли. Веди, Летка.
Бабуля словно помолодела на пару десятков лет, мне так непривычно было видеть ее такой… шаловливой, как девчонка. Собственно, подозреваю, я сейчас примерно так же выглядела. Да уж, две подвыпившие ведьмы и дриада — страшная сила.
Виолетта пошла вперед, мы перебрались через низкую ограду, позабыв, что где-то здесь у Ядвиги есть калитка, и пошли прямиком через поле за зеленой дамой. Лета позвала светлячков, и они, собравшись в шарик, освещали нам дорогу не хуже полной луны. Мы хихикали, спотыкались, подталкивали друг дружку и, в общем, вели себя как первокурсницы, впервые попробовавшие алкоголь. Хмель бродил в крови бодрящими волнами, благословляя на подвиги, я смаковала свою шалость, предвкушая, какие лица будут у бабули и ее подруги, когда они узнают, что я задумала. Почему-то о состоянии бедного гнома поутру никто не подумал… Сейчас нам было весело. Стыдно станет потом… Тоже утром.
Мне показалось, мы дошли быстро, сколько времени на самом деле занял наш вояж, понятия не имею. Как мы не переломали ноги в неверном свете оригинального фонаря Виолетты, тоже не знаю. Но до холмов, где обитал поклонник дриады, дошли и сразу увидели, где обосновался гном: невысокая кованая ажурная ограда, отдельно стоящая кузница, из которой слабо тянуло нагретым металлом — мой чуткий нос уловил запах. В самом холме дверь, правда, не круглая, как в известном фильме про кольцо, а обычная. Два окна с двух сторон от нее. Гном действительно выбрал себе в качестве жилья пещеры, надо же. Ну да его дело.
— Тсс! — страшным шепотом произнесла бабуля, приложив палец к губам, и сделала большие глаза. — Надо, чтобы он не проснулся…
Я чуть было не ляпнула: уверена ли ба, что пользоваться магией в подпитии безопасно, — но вовремя прикусила язык. Огрести могу, а ба, если делает, значит, уверена. Даже под пивом. Ядвига прищурилась, ее глаза в темноте мягко засветились — зрелище, надо признать, жутковатое для неподготовленных, — и она легонько сдула с ладони что-то невидимое. Потом жестом велела нам замереть, что мы послушно сделали, и спустя несколько минут Ядвига удовлетворенно кивнула.
— Все, теперь до утра не проснется, — нормальным голосом произнесла она и решительно направилась к двери.
Гном то ли не считал нужным защищаться, то ли верил, что ему тут вправду ничего не грозит, но вокруг его жилища никаких магических щитов не стояло. По пути я сунула любопытный нос в кузню, но магией там не пахло, из чего я заключила, что гном обычный кузнец, с артефактами дела не имеет. Бабуля приложила ладонь к замку в двери, он тихо щелкнул, и я восхитилась талантами старшей родственницы: она еще и домушница!
— Яра, ты этого не видела, — пробормотала ба, и мне даже показалось, в голосе проскользнули смущенные нотки.
После чего ведьма толкнула дверь и вошла в темный коридор. Мы с Виолеттой за ней, я переключилась на второе зрение, чтобы в темноте не наткнуться ни на что. Поплутав по запутанной резиденции гнома, мы наконец нашли спальню. Его жилище действительно оказалось системой пещер, которые трудолюбивый коротышка привел в божеский вид и обустроил, но нам рассматривать подробно интерьеры было некогда.
— Я на кухню, — быстро прошептала Ядвига и оставила нас наедине с хозяином дома.
Мы с Виолеттой переглянулись.
— Ну что? — не слишком уверенно спросила она, по-моему, уже слегка протрезвев.
У меня же хмель не желал выветриваться, поэтому я решительно двинулась к темной фигуре под одеялом, сотрясавшей стены спальни могучим храпом. Мелькнула мысль — как же хорошо, что Алекс не страдает этим недугом, — и благополучно канула в глубину сознания. Я выдохнула, подняла ладони и поднесла их к роскошной бороде, лежавшей поверх одеяла. Стараясь не смотреть на лицо спящего, я сосредоточенно нахмурила брови и пошевелила пальцами: волосы начали быстро-быстро сами сплетаться в тонкие косички, смешно торчавшие почти вертикально. Борода у гнома оказалась густой и жесткой. Лета подошла поближе, дыша мне в шею и выглядывая из-за плеча, и когда я закончила, она вдруг тихо хихикнула, щелкнула пальцами, и косички украсились россыпью маленьких белых цветочков.
— Так красивее, — шепнула она шаловливо.
Я же, глянув на в буквальном смысле слова расцветшего гнома, подавилась смехом и судорожно закашлялась, милостиво решив не трогать его лысину. Боже, шутки в духе практиканток в Школе ведьм, где я училась, но… Черт, весело же! А гном наверняка к Лете придет жаловаться на жизнь и просить распутать бороду… Ухватив дриаду за руку, я потянула ее к выходу, еле сдерживая смех. Да уж, веселая ночка. Довольная бабуля ждала нас во дворе, вертя в руках пустой пузырек.
— В эль ему добавила, — с чрезвычайно довольным видом пояснила она и посмотрела на Виолетту, потом на меня. — И что вы сотворили, хулиганки? — с веселой ухмылкой спросила ба.
Я отчего-то смутилась и пробормотала, ковырнув носком землю:
— Бороду в косички заплела…
— А я цветочков добавила, — виновато вздохнув, отозвалась Лета.
Бабуля фыркнула, хихикнула, а потом рассмеялась в голос.
— Эх, давно я не позволяла себе шалостей, — мечтательно протянула она и зажмурилась. — Пожалуй, с тех пор, как вырастила здоровенную бородавку на интересном месте тому недоумку, который вздумал зажать меня в темном переулке, посчитав легкой добычей, — выдала Ядвига и развернулась. — Пойдем, девочки.
И мы пошли с чувством выполненного долга и без тени угрызений совести. Ничего особо злостного мы не совершили, между прочим.
— Бабуль, а что ты ему добавила? — полюбопытствовала я, шагая за ведьмой по полю к небольшой рощице впереди.
— Отварчик интересный, отведавший его правду начинает говорить, — довольно отозвалась Ядвига. — Попросили как-то, а я рецептик и запомнила. Держу на всякий случай запас.
Во ба учудила, да уж. Хорошо, гном в глуши живет. Посмеиваясь и переговариваясь, мы дошли до рощицы, в которой оказалось вдруг очень темно, так что фонарик Виолетты из светлячков моментально погас. А меня накрыло такой волной страха, даже ужаса, что я застыла как вкопанная, разом протрезвев, и услышала только смачную ругань бабули да ее резкий окрик:
— Ярина! Беги!!
И тут же в моей голове вспыхнула виденная днем картинка леса и кого-то, преследующего меня… Черт! Гарри говорил, что у Дикой Охоты не один хозяин! А кто же тогда еще имеет на меня столь внушительный зуб? Когда ушей коснулся утробный рык, стало не до размышлений. Впереди послышалось яростное шипение, а я, сорвавшись с места, понеслась, не разбирая дороги и чудом не врезаясь в деревья, ничего не видя и не слыша от паники, молоточками стучавшей в висках. Против Дикой Охоты могли устоять очень и очень немногие из нелюдей, пожалуй, только вампиры и демоны, сами будучи порождениями темной природы. К сожалению, бороться со страхом, вызванным появлением этой напасти, я не могла при всем желании. Может, когда доживу до бабулиных лет и пройду третью ступень инициации, как-то сумею сопротивляться: судя по отдаленным звукам, Ядвига что-то пыталась сделать. А мне слышалось дыхание уже за спиной, и оглянуться я боялась, опасаясь, что… увижу что-нибудь, от чего подкосятся ноги и бежать дальше не смогу.
Роща казалась бесконечной, хотя когда мы подходили, вроде была небольшой. И тьма не проходила — магия Охоты, чтоб ее. Сердце колотилось уже в горле, я петляла, как заяц, только благодаря ночному зрению не сшибая по пути деревья. В боку уже кололо, и с каждым мгновением крепла уверенность, что я бегаю кругами. Бабулю и Виолетту не было ни слышно, ни видно, и если бы не мои зашкаливавшие эмоции, я бы, наверное, забеспокоилась о них. А за спиной уже отчетливо слышалось хриплое дыхание, все ближе и ближе…
Как всегда, все решил случай. Не могло мое везение продолжаться слишком долго, нога споткнулась о корень, подвернулась, и я полетела на землю, тормозя ладонями и коленями. Боль, вспыхнувшая огнем, слегка отрезвила, разогнала мутный туман безотчетной паники, я шустро перевернулась, напряженно шаря взглядом в темноте перед собой и пытаясь сконцентрироваться. Почти сразу увидела горевшие угольки глаз, а потом из тьмы выступила еще более темная фигура с оранжево-красными прожилками на теле, как будто через потрескавшуюся земную твердь проступала огненная кровь-лава. Клыкастая пасть, из которой свисал такой же оранжевый язык, похожий на лепесток пламени. И волна такого ужаса, что я чуть не перевернулась на четвереньки, завывая и пытаясь уползти. Но ведьминская сущность, как всегда в минуты опасности, уже частично взяла под контроль инстинкты, которые будил во мне черный пес, и я почувствовала, как землю царапнули уже отросшие когти. Ну что ж… повоюем. Напоследок.