– А в неназемной части?
– За сто восемь тысяч лет, в строгом соответствии с инструкциями, базой была создана армада в двадцать миллионов кораблей.
– Сколько-сколько? – ахнул Блад.
– Двадцать миллионов.
– Писец КОФЕ! – нервно икнув, пробормотал за спиной капитана Джим. – Кэп, я тебе не говорил, как сильно тебя уважаю?
– Еще успеешь, – рассеянно пробормотал Блад. – Ара-Белла, я что-то не пойму: как такая прорва кораблей на Семицветике-то поместилась?
– Они не на Семицветике, – отрапортовала голограмма. – Часть из них, полностью экипированная нашей персональной военизированной охраной, легально охраняет базу под видом вооруженных сил Галактической Безопасности, держа под контролем звездное пространство в радиусе пяти световых лет в земных единицах измерения. Часть отдельными эскадрами рассредоточена по галактике под «зеркалами» в ожидании пробуждения корабля-матки. В данный момент они находятся в режиме консервации под наблюдением конструктов. Но, как только армады будут полностью укомплектованы экипажами, то после инаугурации будут готовы выполнить любой ваш приказ.
– С ума сойти… так вот зачем сюда так рвался Станиц. А конструкты эти самые без экипажа кораблями могут управлять?
– Те, что охраняют базу, да. Остальные управлять могут, воевать нет.
– Почему?
– Потому что более ста тысяч лет назад вы отдали такой приказ. Причем отдали его в довольно энергичной форме.
– Что, очень сильно матерился? – заинтересовался Блад.
За его спиной сдержанно хихикнула Лили.
– Еще как! – подтвердила Ара-Белла. – Но после инаугурации вы сможете данный приказ отменить.
– Пока не вижу смысла.
Платформа опустилась на землю. К ней подлетел флаер с открытым верхом, отдаленно напоминающий бронетранспортер, на котором была установлена трибуна, и застыл, паря в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. На флаере стоял навытяжку такой же призрачный, как и Ара-Белла, Генерал.
– Личный состав базы Альфа-1 построен для торжеств по случаю инаугурации вашего величества.
– А трибуна-то зачем? – опешил Блад.
– На случай, если вы захотите сказать речь личному составу!
Генерал щелкнул призрачными каблуками, прижал левую руку, сжатую в кулак, к сердцу, а правой… отдал честь под козырек, приделанный к его роскошной шляпе. Блад стиснул зубы, чтобы в голос не заржать, так как стоящие в почетном охранении полки сделали то же самое. Зрелище было еще то! Козырьки были приделаны не только к шляпам командующих полками офицеров, но и к пилоткам рядового состава, застывших по стойке «смирно». А у вампиров на глазах до кучи были солнцезащитные очки!
– Ну вылитые Джеймсы Бонды, – умилился Блад. – И с козырьками вы все здорово придумали.
– Да, удачное решение, – согласился Генерал. – День солнечный, а большая часть личного состава предпочитает работать в ночное время. Солнечный свет им вреден.
Блад взобрался на «броневик», встал за трибуну и тоже отдал честь, приложив руку к своей шляпе.
– Братва, залезай! – распорядился он.
Братва полезла вслед за ним на «броневик».
– Император, пора толкать речь, – лукаво улыбнулась Лилиан. – Народ ее заждался. Сто тысяч лет – срок немалый.
– Не, мне этот цирк на хрен не нужен. Я лучше, как Брежнев с мавзолея, ручкой помахаю, – сказал Блад и начал делать народу ручкой.
– Ой, что-то это мне напоминает, – подозрительно сморщил лоб Джим.
– Кончай хмуриться. Ты улыбайся. Ручкой, как я, махай.
– Да меня от этого махания с трибуны до сих пор рука… – Джим поперхнулся. – Короче, как вспомню, сразу же тошнит.
– Слушай, давно спросить хотел: Мавзолей Ленина снесли?
– Да ты что, кэп, охренел? – опешил юнга. – Он до сих пор на Красной площади. Э! Император, а ты точно из Эпсании? Может, все-таки с Земли?
– На дурацкие вопросы не отвечаю. Забыл, откуда меня выдернул?
Лилиан навострила ушки. Заметив это, Блад махнул рукой.
– Поехали!
«Броневик» послушно поплыл в сторону строений базы под громогласный рев тысяч луженых глоток.
– УРА!!!
– УРА!!! – пытался переорать их Ур, стуча пятью руками себя в грудь, шестой потрясая в воздухе дубинкой. Ему очень нравилось внимание к своей персоне.
Блад тоже «делал ручкой», любуясь на личный состав базы, о котором, как, впрочем, и о самой базе, отдыхавшие на модных курортах толстосумы даже не подозревали.
– Жаль, что там одни мужики, – вздохнул Блад.
– Почему? – улыбнулась эльфа.
– Классика жанра нарушается, – пояснил капитан и с чувством продекламировал: – «Кричали женщины «ура» и в воздух чепчики бросали!»
В воздух тут же взмыли тысячи пилоток и шляпы офицеров.
– Зека, Ура держи! – всполошился Блад.
Академик едва успел перехватить своего дедушку, который в запале чуть не запустил дубинку в воздух, причем не вверх, а, повинуясь охотничьим инстинктам, прицельно, в ближайшего офицера.
– Генерал, а побыстрее нельзя? – занервничал император. – А то как бы моя свита личный состав не проредила.
«Броневик» резко прибавил скорость, заставив капитана схватиться за трибуну, а его свиту за него, чтобы не грохнуться, со свистом пролетел сквозь строй, нырнул в распахнутые ворота базы и помчался по бесконечно длинному тоннелю вглубь скалистых гор. Еще минута, и он вынес их в просторный зал.
– А вы еще сомневались, что он Истинный, – укорила Генерала Ара-Белла. – Кто, кроме него, так лихо может провести парад?
– Да я уже не сомневаюсь.
Император со своей свитой спрыгнули с «броневика» и начали озираться. Да, тут было на что посмотреть. Громадный, отделанный розовым мрамором зал с роскошным то ли золотым, то ли золоченым троном у дальней стены весьма впечатлял. По обе стороны трона стояли группы дородных господ в пестрых одеждах с пухлыми животиками. Но Блад на них не смотрел. Он взирал на статую за троном метров под двадцать в высоту. Статую, изображавшую его, Питера Блада, в элегантном камзоле, рубашке с кружевными манжетами и жабо. И, разумеется, в роскошной шляпе с пушистым пером.
– Впечатляет, – прошептала Лилиан.
– А меня нет, – сердито сказал Блад, глядя на статую, левая рука которой была прижата к сердцу, а правая вскинута в нацистском приветствии. – Это что такое, Генерал? – грозно вопросил он голограмму.
– Извините, ваше императорское величество, не успели исправить под новые реалии. Перед отлетом в зону Бэтланда вы уже проявляли недовольство по этому поводу, но, когда у вас попросили разрешения на реконструкцию…
– Неужели отказал? – удивился Блад.
– Мягко говоря, да, – кивнул Генерал.
– Похоже, отказ был далеко не мягким, – тихонько рассмеялась эльфа.
– Что есть, то есть, – вздохнул Генерал. – Вы очень нервничали перед тем отлетом. Не скажете почему?
– Вспомню, скажу. А это безобразие…
– Завтра же переделаем!
– Завтра же уберете! А пока я к ней спиной буду стоять.
– На фоне своей статуи, так выгодно подчеркивающей ваше величие, сидя на троне в ее ножках, вы будете выглядеть просто изумительно, – нейтральным голоском сказала Лилиан. Огромные глазищи эльфы при этом откровенно смеялись.
– Вы слышали, Генерал? Даже моя свита ржет. Немедленно убрать!
В зале тут же появилась толпа рабочих с инструментами, потеснив группы возле трона. Засверкали лазерные резаки, и, как только статуя отделилась от основания, обслуживающий персонал растаял в воздухе вместе со статуей, телепортировавшись в неизвестном направлении.
– Совсем другое дело, – кивнул довольный Блад. – А то расслабились без меня тут на укропе. Но ничего, я быстро порядок наведу.
– Мы будем счастливы служить вашему величеству! – вытянулся Генерал.
– Вольно, – благодушно махнул рукой капитан. – А это кто такие? – обратил он наконец внимание на пухленьких господ.
Их было семь человек в красочных парадных камзолах. Причем каждый камзол имел строго свой цвет – красный, оранжевый, зеленый…
– Позвольте вам представить верховных правителей Семицветика. – Генерал сделал знак, и толстячки приблизились. – Каждый из них отвечает за свой сектор Радуги…
– Так местные власти знают о базе? – изумился Блад.
– Местные власти, и вся эта планета и есть база, – улыбнулся Генерал. – Здесь только тайный, закрытый для посторонних глаз, космодром и координационный центр. Главная задача Радуги – копить средства и строить на них звездный флот до появления Истинного. Созданный нами курорт идеально подходит для этой цели. Многие правители уже просадили здесь свои королевства и звездные империи, которыми теперь закулисно правим мы, и если ваше величество будет испытывать недостаток в энергетических, сырьевых и человеческих ресурсах, целые звездные системы окажутся в вашем распоряжении. Немногие о том знают, как не знают и того, кто правит здесь. Все думают, что зоны Семицветика принадлежат подмявшим под себя определенный сектор корпорациям, которые возглавляют финансовые воротилы, а на самом деле ими правим мы. Итак, биоконструкт первой категории, правитель Красной зоны господин Ротшильд.
Пухлый господин в красном камзоле склонился перед Бладом.
– С такой фамилией и в Красной зоне? – ужаснулся капитан.
– Э-э-э… – растерялся Генерал.
– Дальше, – приказал Блад.
Следующим перед Бладом прогнулся господин в оранжевом камзоле.
– Правитель Оранжевой зоны господин Рокфеллер.
– Такие крупные финансовые воротилы в соседних зонах и до сих пор не передрались? Поразительно!
Генерал закатил глаза и, уже не обращая внимания на реплики императора, продолжил представление. Как только оно было закончено, денежные тузы, пятясь задом и беспрерывно кланяясь, вернулись на свое место.
– Ну что там у нас дальше по программе? – деловито спросил Блад.
– Процедура инаугурации в присутствии ваших подданных, почетных гостей и свиты.
В зал, чеканя шаг, вошли подданные Блада, только что стоявшие в почетном карауле, и стройными рядами встали вдоль стен, окольцевав живым щитом императора и его свиту вместе с почетными шестирукими гостями, изображавшими народные массы. В центре зала, прямо из пола выросли каменный постамент и колонна, увенчанная сиреневым кристаллом, не уступающим размерами тому, что висел в виде кулона на груди капитана. На постаменте лежал ритуальный кинжал, и Блад сразу понял его назначение.
– Серебро? – спросил он, взяв в руки кинжал.
– Серебро, – кивнул Генерал.
– Кого валить будем: вампиров или оборотней?
– Зачем? – опешил Генерал.
– Кинжал вижу, алтарь вижу, а алтари обычно кровью орошают. Верно?
– Верно.
– Вот я и спрашиваю: кого валить будем?
– Подберите челюсть, Генерал, – посоветовала Ара-Белла. – Император просто дурью мается, я к этому уже привыкла.
– Ладно, банкуйте, – тяжко вздохнул Блад. – Мне что, этим кинжалом горло себе перерезать?
– Ну что вы, ваше величество! – воскликнул Генерал. – Вам достаточно простереть руку над кристаллом…
– Уже простер, – вытянул руку Блад.
– Поднести к ней кинжал.
– Уже поднес…
Капитан хотел было полоснуть лезвием по ладони, но выскочившая из острия клинка игла его опередила. Капля крови из проколотого пальца упала на кристалл, и он ритмично замерцал в такт биениям его сердца. Синхронно с ним замерцал и кулон на груди Блада.
Ара-Белла с Генералом за его спиной победно улыбнулись и ударили друг друга по призрачным рукам.
– И это все? – удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
– И это все, – подтвердил Генерал.
– Это и есть твой кровавый ритуал?
– Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
– Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? – Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. – Император – это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. – Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. – Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!
Едва он произнес эти слова, все присутствующие в зале синхронно встали на одно колено, приложили руку к сердцу и склонили головы. Только Зека с Уром остались на ногах, изумленно хлопая глазами.
– Встаньте! – После принесения клятвы на крови даже голос Блада изменился. Он звучал мрачно и величественно. Кровь перестала сочиться из раны. Порез зарастал на глазах.
Все поднялись с колен.
– Славься, император! – дружно грянул многоголосый рев.
Подданные императора попытались сделать привычный жест приветствия…
– Руки оторву!
Траектория движения рук тут же изменила направление, и все послушно взяли под козырек.
– Вот так-то лучше.
В императоре бурлила кровь. Чувство безграничной власти, ощущение того, что все по плечу и нет ничего невозможного, опьяняло.
– А теперь… – начал было Блад.
Генерал стрельнул глазами в Ара-Беллу, и она поспешила склониться перед капитаном.
– Прошу прощения, мой император, но прежде чем вы приступите к государственным делам, позвольте дать один совет.
– Говори.
– Все присутствующие здесь, кроме почетных гостей, ваши подданные, и для беспрекословного подчинения им достаточно только получить приказ, но в вашей свите есть двое, не дававших вам клятву на крови, а так как они почти постоянно находятся возле вашей персоны, я считаю это сделать необходимо.
– А я считаю – нет! – резко ответил Блад.
– Но…
– Ты имеешь в виду Гиви с Джимом?
– Да.
– Мне не нужны рабы, готовые повеситься по первому приказу, отданному спьяну или из капризной прихоти при нехватке ума. Мне нужны друзья. Верные соратники, которые пойдут за мной на смерть по своей воле, а не по принуждению клятвы на крови. Они мне уже присягали и не раз доказывали свою преданность и верность. Этого больше чем достаточно!
– Не спеши, капитан, – выступил вперед Джим. – Я готов дать такую клятву в обмен на обещание, что твои армады никогда не выступят против моего КОФЕ.
– Джимми, ты родился на Земле? – улыбнулся Блад.
– Да.
– Я тоже. Не совсем на твоей Земле, но тем не менее она и моя родина, а нормальные мужики родину не предают.
– Кэп! Я тебя люблю! – расцвел юнга.
– Император, – строго поправил его Генерал.
– Да хрен с ним, – отмахнулся Джим, – пусть будет император, все равно люблю.
– Вот то, о чем я вам и говорил, – рассмеялся Блад. – Ты меня понял, Генерал?
– Кажется, да! Вы будете достойный повелитель. А теперь прошу пройти туда. – Генерал простер призрачную руку в сторону трона. – Теперь он ваш по праву!
9
Корабль все же опоздал и прибыл только к утру. Злая как черт, Стесси ждала Шреддера со Сплинтером в порту, изнемогая от нетерпенья. Где черти носят эту банду, когда они позарез нужны здесь?
Не успел корабль сесть, как Стесси рванула вперед, и ее флаер с открытым верхом подлетел к переходному шлюзу. Тот явил взору королевы Драгобича. Ушастый ученый с какой-то странной загогулиной в руках висел в воздухе, наивно хлопая глазами, а сзади него свирепо пыхтел Шреддер, держа изобретателя за шкирку.
– Э! Ты что с ним делаешь? – возмутилась Стесси. – И почему опоздали?
– Вот из-за него и опоздали, королева, – рыкнул Шреддер, бесцеремонно закидывая Драгобича во флаер, после чего запрыгнул туда сам. – Только мы…
– Стой! Куда?!!
– А-а-а!!!
Из шлюзовой камеры посыпался детсад, преследуемый Сплинтером и ханаками.
– Свобода!!!
Один черепашонок начал долбить по кнопкам управления, и флаер резво рванул в сторону, вследствие чего преследующие беглецов по пятам Сплинтер с ханаками промахнулись и полетели вниз.
– А-а-а!!!
К счастью, антигравитационная платформа поймала всех возле самой земли, благодаря чему они не разбились. Правда, образовалась куча-мала, и Сплинтера слегка помяли, так как он оказался в самом низу.
Стесси среагировала быстрее Шреддера и, схлопотав от хулиганистых подростков несколько ветвистых дуговых разрядов, успела нажать на аварийную кнопку экстренной посадки, заставив флаер ухнуть вниз. А из шлюзовой камеры уже сыпались дроиды с клетками повышенной защиты в руках. Но вряд ли они угнались бы за шустрыми подростками, если бы группа поддержки в лице пиратов, которыми командовал Грев, не успела обложить флаер Стесси со всех сторон. Проказники наконец-то были схвачены и засунуты в клетки повышенной защиты, которые не столько поглощали, сколько отражали молнии расшалившихся подростков. Схлопотав пару раз по носу своими же разрядами, малолетки разобиделись, резко сократились в размерах и притворились маленькими безобидными черепашками.
Стесси с вздыбленными волосами, не сумевшими переварить полученный от безобразников избыток электричества, склонилась над одной из клеток.
– Я что-то не понимаю, на них уже не пять, а целых семь колец!
– Сам в шоке, госпожа! – Сплинтер, постанывая, выполз из-под ханаков и захромал к королеве. – Такие шустрые мальцы, и главное, так быстро развиваются. По всему кораблю за ними гонялись.
– А пока мы за ними гонялись, этот придурок, – тряхнул за шиворот Драгобича Шреддер, – разобрал пульт управления. А ведь оставалось-то лететь всего ничего! Пришлось в ручном режиме на планетарных до Семицветика ползти.
– На планетарных? – изумилась Стесси.
– А что делать? – пожал плечами Шреддер. – Без пульта управления антигравы крякнулись. Только у самого Семицветика удалось их разблокировать.
– Ладно. Рой, этих мальцов определи в местный детский сад, – начала распоряжаться Стесси.
– Желательно в такой, где стены толще, – посоветовал Сплинтер.
– И решетки крепче, – добавил Шреддер.
– Цыц! – шикнула на них королева. – Дети – это святое.
– Вас бы на пару часов в одном корабле с этими детишками запереть, – неосторожно ткнул пальцем в одну из клеток Сплинтер. – Ай! – Пойманный за палец шустрым черепашонком метаморф начал отбиваться, однако черепашонок упрямо продолжал тащить добычу на себя. – Отпусти, животное!!!