Разнюхивание планов компании Дива было нужно в конечном счете лишь для того, чтобы подтвердить их опасения. Однако у Лоуренса была и иная причина явиться в этот город: проверить, возможно ли здесь устроить лавку.
Если и вправду нет никаких признаков того, что компания Дива собирается начать войну, и если Лоуренс не отправится в Йойтсу вместе с Хоро, то лавку он может открыть, ни о чем не тревожась.
Так или иначе, он должен был убедиться, хорошая ли это возможность.
– Все так и есть. Более того, я слышал, что это уже довольно давно.
– То есть, хотя другие торговцы уже открывают в городе лавки, ограничений все равно не вводят? – и Лоуренс склонил голову, затаив дыхание от волнения.
– Совершенно верно.
Лоуренс задал этот вопрос, когда Хоро спала, потому что не хотел, чтобы она видела, как он нервничает.
Он не мог противиться стремлению хорошо выглядеть в глазах Хоро.
– Например, здесь нет отделения гильдии, к которой я принадлежу. Наоборот, один человек из гильдии предупреждал меня, чтобы я не имел дела с Леско. Однако если посмотреть под другим углом…
– Это отличная возможность опередить их, да?
Да, у тех, кто заправляет делами банды наемников, мышление мало отличается от мышления торговца.
Быть может, они были даже ближе к Лоуренсу, чем городские торговцы, создающие нерушимые связи с другими людьми и – в худшем случае – живущие в паутине этих связей, как в тюрьме.
– По моему опыту, хоть я и пробыл в этом городе недолго, вряд ли тема ограничений создает проблему, – ровно и четко проговорил Мойзи. – И, господин Лоуренс, ты ведь заметил, в каком состоянии город?
При словах «господин Лоуренс» улыбка на лице Мойзи стала вымученной; однако наемники, такие как он, всегда очень остро чувствуют общественное положение того, с кем говорят. Посмеяться над серьезностью, с какой Мойзи обращался с Лоуренсом как с кем-то высшим, а не с обычным торговцем, было бы очень невежливо.
Поэтому Лоуренс ответил со всей серьезностью:
– Я думал, что так может быть. Ремесленный квартал похож на те, что в южных городах, да и малый, что возится здесь в конюшне, не здешний по рождению, не так ли?
– Ты прав. Это город переселенцев.
Конечно, у наемников, ведущих войны, есть богатейший опыт по части колоний и их поддержки.
– Но так стало не очень давно, и весть об этом во все стороны не рассылают. Думаю, они не хотят навлекать на себя враждебность окрестных городов и правителей. Ведь этот город не очень-то близко к горам, откуда компания Дива черпает свои богатства.
Лоуренс тоже об этом думал. Он был уверен, что у компании, контролирующей горнодобычу, должен быть город у самого подножия гор – там она могла вести торговлю, в то же время присматривая за рудокопами.
– На окраине южной империи – за Проанией и еще южнее – есть большой город. Там живет много людей, и туда можно добраться по морю от западного берега. Ты, похоже, приехал сюда из Реноза, однако о Леско там сумел узнать не особо много, я прав?
Лоуренс кивнул.
– Да, там торговцы почти ничего не смогли мне рассказать.
– По-видимому, этот город был построен компанией Дива только для людей из самой компании Дива. Однако, хотя сам город буквально хвастается своим процветанием, Дива своего присутствия здесь не выказывает. Она как будто просто спрятала весь Леско.
Да, Лоуренс вполне мог понять такое желание компании, владеющей великолепными рудниками, да еще и этой жемчужиной, процветающим городом. Если бы бродячий торговец расхаживал по дорогам, весь расфранченный и сверкающий самоцветами, первыми на него набросились бы не волки, но люди.
– В конце концов, компании Дива нынешнее богатство тоже далось нелегко. На пути к нему они избежали опасности угодить во власть множества влиятельных организаций – они вступали в союз с одними, чтобы испортить планы других, и делали это снова и снова. Они ходили по лезвию, но компания росла – в основном потому, что многие в ней покинули свои родные страны, им было нечего терять и некуда идти.
Тут Мойзи прервался, сложил руки перед собой и с помягчевшим выражением лица сказал:
– Иными словами…
Быть может, увидев, как наемники со всего мира, отребье земли, собрались вместе, он начал чувствовать в компании Дива родственные души.
– …Те, кому в жизни сильно досталось, обычно мягче относятся к другим. Быть может, я немного преувеличиваю, но эти люди порвали со старыми обычаями и предрассудками. Компанией Дива управляют странные люди, да, но они, похоже, серьезно верят, что могут собрать людей под флагом свободы и что это будет работать. Слухи насчет северных земель… думаю, ты уже слышал от командира?
Лоуренс вспомнил вчерашний разговор.
Рувард сказал, что, возможно, компания Дива пытается установить власть над северными землями, где у множества людей есть множество интересов, используя этих людей и давая всем то, что им нужно.
– Думаю, если так удастся сделать, это будет просто чудесно, и мне кажется, что это впрямь работает. Во всяком случае, товары, которые делают ремесленники в Леско, отменного качества.
Не вставая из-за стола, заместитель изогнулся всем телом и ухватил за рукоять прислоненный к стене меч. С тихим лязгом извлек его из ножен. Судя по голубоватому отсвету на клинке, это был действительно хороший меч.
– Сегодня никто не может прожить только мечом – ни на юге, нигде. Но если рассыпать приманку под названием «свобода», можно собрать полчища невероятно искусных людей. В результате получился этот город.
И Мойзи ловким движением убрал меч обратно в ножны.
Хоть он и был заместителем командира, но явно его сильной стороной был не только ум.
Лоуренс подумал, что ему должно быть стыдно, что он моложе этого человека.
– В будущем этот город еще вырастет и станет просто невероятен.
Бродячие торговцы наподобие Лоуренса – это люди, которые в своих странствиях по свету в поисках чего-то нового приходят в новопостроенные города, где бы эти города ни были.
Наемники же скитаются по миру в поисках войн, от которых любой здравомыслящий человек старается держаться подальше. Конечно, они видят, и на что похожи города перед тем, как их предадут огню, и на что похожи города после того, как их отстроили заново, и много других подобных вещей.
Более того, про Мойзи нельзя было сказать, что ему свойственна поспешность или излишний оптимизм в мышлении.
И тем не менее он сказал, что город вырастет и станет невероятен – вот этот город, порвавший с обычаями прошлого и провозгласивший полную свободу.
Конечно же, если это правда, то множество людей, прознав про этот город, подумает об одном и том же.
«Господь не оставил нас».
– Поэтому, господин Лоуренс, я считаю, что ты будешь совершенно прав, если откроешь здесь лавку. Тебя притянули сюда слухи о войне, но когда ты пришел, то сам увидел, как тут обстоят дела на самом деле. Я убежден, что компания Дива почти наверное не собирается развязывать войну.
Если компания Дива не стремится к войне, то для людей, подобных Лоуренсу, этот город поистине находится в одном шаге от рая.
Сравнительно молодой, еще не пустивший корни город мог бы стать родным местом не только для Лоуренса, до сих пор живущего дорогой, но и для Хоро.
Лоуренс пока что не отбросил эти абсурдные мысли.
Хоро вполне может влиться в мир людей, если уж Хьюг, воплощение барана, успешно торгует предметами искусства в Кербе. И Диана, воплощение птицы, которая живет среди алхимиков, смогла это сделать, и Хаскинс, ставший пастухом и сделавший Уинфилд вторым домом для таких же овец, как он.
Столько примеров успеха – почему бы не случиться еще одному?
Конечно, справедливо думать, что не ко всякому, кто живет в этом мире, благоволит удача. Но раз примеры уже есть, то надеяться стать еще одним – отнюдь не абсурдные мечтания.
Лоуренс сглотнул слюну, словно пытаясь успокоить самого себя.
Мойзи спокойно улыбнулся.
Так, должно быть, он смотрел на юношей, пришедших к нему, чтобы вступить в банду.
На Лоуренса накатил целый ком чувств; воедино смешались радость, смущение и зависть.
Поэтому, пытаясь хоть как-то сопротивляться, он сказал:
– Однако я слышал поговорку, что лучшие шансы на победу тогда, когда война уже закончена.
Улыбка Мойзи стала довольной.
– Хорошо быть молодым.
Лоуренс рассмеялся, при этом искренне думая: как хорошо, что он пришел сюда без Хоро.
***
Его не было рядом с Хоро, когда она проснулась.
Этой ошибки он сумел избежать.
Поскольку Хоро не пробудилась даже к полудню, Лоуренс принял приглашение Мойзи отобедать с ним и другими наемниками в таверне на первом этаже.
Если бы они встретились не в городе, то один из них был бы охотником, а второй – добычей, как волк и овца. Лоуренс чувствовал, что Мойзи сам его пригласил именно потому, что понимал это.
Если бы они встретились не в городе, то один из них был бы охотником, а второй – добычей, как волк и овца. Лоуренс чувствовал, что Мойзи сам его пригласил именно потому, что понимал это.
Тем не менее у них было и немало общего – они оба были чужаками в этом городе.
Истории о трудностях дороги, рассказы о разных приемах, чтобы сделать дорожную еду хоть немного вкуснее, и тому подобные порождали общее веселье.
Руварда, командира банды, здесь не было. Лоуренсу сказали, что он еще не вернулся со встречи с главами других банд и аристократами. Остальные наемники с сыновним почтением относились к Мойзи, который вел все дела банды, пока она жила на этом постоялом дворе.
Что до Лоуренса, который почти всегда путешествовал один, – при виде этой атмосферы общего доверия ему хотелось грустить, что Хоро совсем не такая.
Однако тут же он подумал, что если ему удастся открыть лавку, то, конечно, у него будут подручные – способные помощники, люди, с которыми он будет вместе есть завтрак и ужин, люди, судьбы которых будут переплетены с его судьбой. От этой мысли ему стало радостнее.
Конечно, он хотел, чтобы, когда это время настанет, Хоро была к нему ближе всех.
Поэтому, когда Лоуренс спустя какое-то время вернулся в комнату, ему показалось, что Хоро, проснувшись, его искала. Ему даже почудилось облегчение в ее вздохе.
– Аааау…
Хоро ловко прикрыла вздох зевком. Сейчас она выглядела прежней беззаботной собой, как будто ее раны почти полностью исцелились, – явно это было не вымученное лицедейство, как раньше.
Протянув зевок довольно-таки долго, она наконец заметила лист бумаги в своей руке.
– Мм?
Из-за того, что Хоро не выпускала его все время, пока спала, он весь измялся.
Она развернула лист, шурша бумагой, и снова издала «мм», когда поняла, что это.
– Как насчет обеда? – поинтересовался Лоуренс, выкладывая на стол имеющиеся у него деньги и готовя бумагу для расчетов.
Люди, живущие благочестивой жизнью в ритме церковных колоколов, не могли бы трапезничать в этот час, однако, к счастью, здесь влияние Церкви было, похоже, весьма ограничено. На улицах встречались иногда церковники, но, по словам Мойзи, их всех содержала компания Дива. Многие желали, чтобы золото и серебро были чем-то большим, нежели просто монеты.
Даже в Рубинхейгене, где побывали Лоуренс и Хоро, отношение людей к золоту менялось разительно, если его благословляла Церковь, как будто благословление наделяло его какой-то скрытой силой.
Когда речь идет о поставке какого-то ценного товара, торговцы мало чем отличаются от служителей Церкви.
– Мм… немножко.
– У нас есть целая гора ягод.
Это были остатки пиршества, не съеденные накануне вечером и сегодня утром.
Вне всяких сомнений, Хоро сейчас думала, что тогда ей следовало съесть побольше.
Хоро медленно спустилась с кровати и принялась рыться в пожитках, как Лоуренс и посоветовал. Найдя мешочек, куда были ссыпаны ягоды, она принялась их доставать.
Потом встала, подошла к столу Лоуренса и уселась на краешек.
Первосортные шерстяные одеяла на кровати отменно сберегали тепло. Хоро и так была горячая, и сейчас ее влажное, только что пробудившееся тело источало еще более сильный запах Хоро, чем обычно.
– Реши, сколько ты собираешься съесть. Наши запасы не бесконечны.
Эти слова Лоуренс произнес нахмурившись, пытаясь не отвлекаться на ее запах.
Впрочем, когда перед Хоро была еда, она становилась не взрослее щенка. Хоть у них и оставались ягоды даже несколько дней спустя, вполне возможно было, что им еще предстояло поголодать.
Однако Хоро недовольно вздохнула – как обычно. Лоуренс был рад, что она снова в порядке, но, с другой стороны, это заставило его размышлять, что ей ответить.
Постукивая ногой по полу, Хоро убрала часть сушеных ягод обратно в мешочек и, неожиданно кинув взгляд на Лоуренса, сказала:
– Ладно, для разнообразия сделаю, как ты говоришь.
Она разложила остальные ягоды на столе и затянула мешочек. Не успел Лоуренс подумать, какая это редкость – такое поведение, как Хоро взяла одну из ягод и приложила к его губам.
– Ты ведь, похоже, изрядно настрадался.
Лоуренс издал нечленораздельный звук, и ягода выпала у него изо рта.
Ему определенно не показалось, что свободная рука Хоро держала его за ворот, когда она говорила те слова.
Однако он не мог отрицать, что тот стон он издал с неким тайным мотивом.
Вспомнив, что произошло в переулке, он кинул взгляд на Хоро, чтобы понять, сердится ли она.
Хоро не сердилась, однако ее улыбка сулила иные проблемы.
Едва Лоуренс успел понять, что она разочарована, как Хоро тюкнула его пальцем по лбу.
– Ты, поистине ты так ничего и не понял.
– ?
Лоуренс подумал, что даже если начнет сейчас спорить, то этим только заставит Хоро добавить еще что-нибудь совершенно лишнее. Возможно, это все были проявления невероятной сложности и запутанности девичьего сердца, о которых он немало слышал.
Лоуренс подобрал упавшую ягоду и положил в рот. Она была кислой, но и сладковатой тоже.
Хоро спрыгнула со стола – явно просто из жажды. Взяла стоящий возле кровати кувшин с водой, сделала несколько глотков и вытянула руку, чтобы поставить кувшин на место.
– Ну, так зачем ты выходил, пока я спала?
Раздался стук кувшина о твердую поверхность.
Лоуренс решил, что она просто пытается нашарить что-нибудь вслепую. Но едва он успел подумать: «Я становлюсь проницательнее», – как Хоро добавила:
– Быть может, писал письмо той пастушке?
Судя по тому, как быстро она дошла до этой идеи, она почувствовала мысли Лоуренса еще тогда, в ремесленном квартале.
Более того, Лоуренс спиной почувствовал нечто, чего не было в интонациях Хоро. Как в прошлые разы, когда она медовым голосом произносила что-то вроде «не смей думать о других самках» или «интересно, ты сам-то понимаешь, кто тут господин?».
Каждый раз, когда она возвращается в форму, он получает вот это.
Лоуренс натянуто улыбнулся и поскреб щеку.
– Уверен, если бы я и впрямь выбрался ради такого, ты снова была бы в слезах. Я думал написать, но только после того, как спрошу разрешения.
– Угу. Хорошая мысль.
– Так ты не против, если я напишу?
– Ммм. Ну ладно, не против.
Проходя мимо Лоуренса, она потерлась об него головой, как кошка. Потом снова уселась на стол, подобрала ягоду и отправила в рот.
Лоуренс вздохнул и принялся раскладывать на листе бумаги золотые и серебряные монеты.
– Что ты делаешь?
– Считаю, сколько у меня денег. До сих пор возможность не представлялась – у нас тут было недостаточно спокойно.
– Мм.
Хоро явно решила, что Лоуренс ведет речь о дорожных расходах.
Она посмотрела на ягоды в своей руке, потом на Лоуренса.
– Быть может… я слишком много ем?
«Будет плохо, если я рассмеюсь», – подумал Лоуренс, но все равно не удержался от смеха.
Излишне говорить, что Хоро тут же принялась его беспощадно пинать.
– Не сердись. Дело не в этом – тут мои расходы и доходы за все время. И мне трудно успокоиться и нормально все подсчитать, когда у меня от тебя голова кругом идет.
Он ухватил положение дел в целом, но не мог похвастаться полным пониманием. По крайней мере, сейчас они жили бесплатно и получали подарки от разных людей, так что тратили достаточно мало, чтобы Хоро не о чем было тревожиться.
В средства, которыми обладал Лоуренс, входил, конечно, и заем от гильдии, поэтому денег было довольно много.
Ведя счет на пальцах, он обнаружил, что немало его сделок были прибыльными. С другой стороны, иногда его ошибки приводили к тому, что с таким трудом заработанные деньги утекали в песок.
То, что он все же оставался в выигрыше, – несомненно, достаточная причина, чтобы вознести хвалу Единому богу.
В последние всего-навсего полгода он испытал все удовольствия бродячего торговца. Это было прибыльно само по себе, и вдобавок сейчас возле него была Хоро.
– …Что? Что так странно смотришь…
Хоро, заметив взгляд Лоуренса, подняла бровь, но сейчас бояться было нечего.
– А, да ничего.
Хвост Хоро колыхнулся, после чего она, потеряв интерес, вернулась к ягодам.
Лоуренс поднял на нее глаза и улыбнулся.
Хоро одарила его весьма недовольным взглядом, но слезть со стола и уйти не попыталась.
Глядя на свои прибыли и убытки, видя, что сейчас у него было больше денег, чем он скопил до встречи с Хоро, Лоуренс возблагодарил Единого бога.
Тысяча семьсот серебряков тренни. Вдобавок в этом городе у него теперь были знакомства – о таком прежде он не мог и мечтать. Если воспользоваться тем и другим, Лоуренс вполне мог купить лавку, заготовить товары, нанять работников – и у него еще остались бы деньги. Этот план уже не был чистой фантазией.