В результате успешного наступления советских войск рухнули надежды Ставки Верховного Главнокомандования Вермахта на удержание Северного вала. Гитлер отстранил от должности командующего группой армий «Север» генерал-фельдмаршала Кюхлера. «Тушить пожар», возникший в группе армий «Север», 31 января был направлен опальный генерал-полковник Модель. Ему предстояло остановить наступление войск Ленинградского и Волховского фронтов на оборонительном рубеже по р. Луга, сохранить за собой железную и шоссейную дороги Луга – Псков, необходимые для отвода соединений 18-й армии на тыловой оборонительный рубеж. К этому времени войска группы армий «Север» находились в плачевном состоянии: в полном составе оставались только 12-я танковая и 58-я пехотная дивизии. Модель, получив пополнение из группы армий «Центр», произвел перегруппировку войск: на наиболее опасный – Лужский – рубеж он перебросил моторизованную и танковую дивизии из группы армий «Центр» и пехотную дивизию из 16-й армии. Модель также сумел убедить Гитлера, который сначала вообще ничего не хотел слушать об отступлении группы армий «Север», в необходимости применения тактики «щит и меч», которая допускала возможность отступления, если оно готовило почву для контрудара. Однако в создавшихся условиях эта тактика обернулась для войск Моделя сплошным (пусть и организованным) отступлением. А до контрударов дело практически не доходило. Оборонительный рубеж по р. Луге пришлось оставить уже через пару дней – соединения советских войск, выйдя к реке, без оперативной паузы продолжали наступление и решительными действиями преодолели это препятствие.
Противник оказывал яростное сопротивление. Несмотря на это, 109-й стрелковый корпус при содействии части сил 314-й стрелковой дивизии 122-го стрелкового корпуса, 152-й танковой бригады и 222-го отдельного танкового полка в результате умелого обходного маневра и ночного штурма 1 февраля овладел Кингисеппом. Войска 2-й ударной армии вышли к Нарве, форсировали ее и захватили небольшие плацдармы на левом берегу. После этого войска Ленинградского фронта начали наступление на город Луга. Модель, стремясь задержать их продвижение, приказывал своим солдатам при отходе взрывать мосты, лед на реках и озерах, устраивать лесные завалы, широко применять минированные заграждения. Однако все это не помогало: советские части настойчиво продвигались вперед. Модель вынужден был отдать приказ своим войскам оставить Лугу. 12 февраля соединения 67-й армии Ленинградского фронта во взаимодействии с войсками Волховского фронта и партизанами вошли в город.
Не менее ожесточенные бои шли на участке между северной оконечностью озера Пейпсиярв и Финским заливом, где оборонялась армейская группа «Нарва» под командованием генерала пехоты Фрисснера. В ее состав входили 26-й армейский корпус генерал-лейтенанта Грассера и 3-й танковый корпус СС обергруппенфюрера Штейнера.
Войска 2-й ударной армии, продолжая энергичное преследование противника, вышли 3 февраля к р. Нарва. На отдельных участках ее передовые отряды на плечах противника переправились на западный берег и захватили небольшие плацдармы. 11 февраля главные силы Ленинградского фронта приступили к форсированию р. Нарва. 15 февраля они овладели плацдармом на западном берегу юго-западнее г. Нарва по фронту до 20 км и в глубину до 12 км. Однако в дальнейшем в действиях войск наступила задержка. Местность на восточном и западном берегах р. Нарва, характеризовавшаяся отсутствием дорог и наличием незамерзших болот, не позволила развить нужных темпов наступления после форсирования реки. Войска Ленинградского фронта, пройдя с боями за месяц свыше 150 км, потеряли свою ударную силу и нуждались в укомплектовании и приведении в порядок. Кроме того, имели место значительные промахи в руководстве операцией со стороны командующего 2-й ударной армией генерал-лейтенанта И. И. Федюнинского. Армия не выполнила задачу по овладению рубежом станция Иыхви, Атсалама, Иыуга, Кауки, а в дальнейшем железной дорогой от Озели до Муства. Не удалось к 17 февраля освободить и город Нарву.
Модель в ходе боевых действий последовательно ввел в сражение три пехотные дивизии (227, 170 и 61-я), перебрасывая одновременно еще две дивизии (225-я пехотная, дивизия СС «Великая Германия»). Замысел командующего группой армией «Север» состоял в том, чтобы создать сильную группировку на нарвском и псковском направлениях и не допустить прорыва советских войск на территорию Эстонии на нарвском направлении. Одновременно он пытался удержать рубежи по р. Нарва и Псков, Порхов, Дно, прикрывая этот рубеж обороной промежуточной позиции на линии Середка, Струги Красные, Уторгош, Шимск.
К середине февраля соединения Ленинградского и Волховского фронтов овладели лужской укрепленной полосой противника и, продвинувшись на 50 – 120 км, вышли к р. Нарва и на восточный берег Чудского озера. Войска Ленинградского фронта, захватив плацдарм на западном берегу р. Нарва, вступили на территорию Эстонии. Поражение 18-й армии создало угрозу флангу и тылу 16-й армии, что вынудило Гитлера одобрить отход всей группы армий «Север» 17 февраля на рубеж «Пантера».
В связи с сокращением линии фронта Ставка ВГК директивой № 220023 от 13 февраля расформировала Волховский фронт. Его 8, 59 и 58-я армии с 24 часов 15 февраля передавались в состав Ленинградского фронта, а 1-я ударная армия – во 2-й Прибалтийский фронт[257]. Его войскам совместно с 1-м Прибалтийским фронтом согласно директиве № 220026 Ставки ВГК от 17 февраля предстояло развивать наступление на идрицком и себежском направлениях[258].
Ликвидация Волховского фронта и передача части его сил в состав Ленинградского фронта потребовали внести изменения в ранее принятый план действий. Свои предложения по этому поводу командующий Ленинградским фронтом генерал армии Л. А. Говоров представил 17 и 19 февраля Сталину[259].
На нарвское направление, кроме четырех стрелковых корпусов 2-й ударной армии, во втором эшелоне и в резерве фронта были сосредоточены 8-й эстонский и 124-й стрелковые корпуса. Дополнительно на этом направлении планировалось сосредоточить 8-ю армию (6-й и 7-й стрелковые корпуса) и 14-й стрелковый корпус из состава 54-й армии. На псковском направлении были сосредоточены в 42-й армии 4 стрелковых корпуса, в 67-й армии – 3 и в 54-й армии – 3 стрелковых корпуса.
Используя захваченный плацдарм, предусматривалось с 25 февраля двумя стрелковыми корпусами 2-й ударной армии развивать наступление с восточного фаса плацдарма от г. Аувере на Нарву с задачей расширить плацдарм на северо-восток с выходом на дорогу Нарва – Водава. Удар с западного фаса плацдарма, с рубежа Сиргала, Кривасо, должны были нанести 28 февраля два стрелковых корпуса 59-й армии с целью выхода на рокаду Йыхви – Куремяэ-Кюла и очищения от противника р. Нарва от Кривасо до верховья. На северном фасе плацдарма, на участке железной дороги от станции Аувере до Кирикукюлы, планировалось временно закрепиться, обеспечивая расширение плацдарма на восток и запад, и с развитием действий в этих направлениях выйти на берег Нарвского залива. 8-ю армию намечалось с 24 по 25 февраля перегруппировать с псковского на нарвское направление в готовности к вводу в сражение из-за левого фланга 59-й армии для развития удара в юго-западном направлении после преодоления перешейка севернее озера Чудское из-за левого фланга 59-й армии в юго-западном направлении. В районе Кингисеппа сосредоточивался 3-й танковый корпус с той же задачей.
Сталин утвердил 22 февраля представленный план операции. При этом правому крылу Ленинградского фронта предстояло после прорыва обороны на перешейке севернее озера Чудское развивать наступление одной армией на Пярну с целью отрезать пути отхода на юг таллиннской группировке противника, а двумя армиями – на юг в направлениях Вильянди, Валга и Тарту, Выру. Левое крыло фронта (три армии) должно было главные усилия направить на овладение районом Острова в обход Пскова и форсирование р. Великая, после чего развивать наступление в общем направлении на Ригу[260].
Противник еще до перехода советских войск в наступление принял меры к тому, чтобы избежать окружения своей старорусской группировки, флангу и тылу которой угрожала 54-я армия Ленинградского фронта. Командующий 16-й армией приказал начать в ночь на 18 февраля отвод частей 10-го армейского корпуса из района Старой Руссы. Поэтому войска 1-й ударной армии немедленно перешли в наступление. Они к 12 часам 18 февраля освободили Старую Руссу и продолжили преследование противника. Густые леса, глубокая снежная целина и неожиданно наступившая оттепель серьезно сказались на темпах продвижения войск. Первый эшелон 1-й ударной армии растянулся на 40–60 км. Артиллерия и тылы отстали. Начались перебои в обеспечении войск боеприпасами и продовольствием. Множество незамерзающих болот не позволяли лыжным отрядам вести параллельное преследование противника. Поэтому оно велось с фронта заблаговременно созданными в 182-й и 23-й гвардейской стрелковых дивизиях отрядами из стрелковых подразделений на автомашинах, усиленных танками и артиллерией.
Не меньшие трудности испытывал и противник. Он отступал, бросая технику и вооружение. На одном из участков Моделю все-таки удалось, ценой больших усилий и потерь, на короткое время сковать силы советских войск, прорывавшиеся в направлении Пскова. Противник отсек от главных сил 256-ю стрелковую дивизию 59-й армии с полком 5-й партизанской бригады и двумя полками 372-й стрелковой дивизии, которые, прорезав южнее Луги коммуникации немецкой 18-й армии, взломали ее оборону. Эти соединения были окружены в районе деревни Оклюжье, и в течение двенадцати дней Модель удерживал их. Советская группировка продолжала сражаться в окружении, а когда оно было пробито извне, командир 256-й дивизии полковник А. Г. Козиев тут же повел находившиеся под его командованием войска дальше на Псков.
24 февраля 182-я стрелковая дивизия, 137-я отдельная стрелковая бригада и 37-й танковый полк 14-го гвардейского стрелкового корпуса 1-й ударной армии во взаимодействии с частями 111-го стрелкового корпуса 54-й армии после ожесточенного боя заняли город и станцию Дно. 23-я гвардейская стрелковая дивизия, наступавшая южнее, овладела районным центром Дедовичи.
27 февраля Ставка ВГК своей директивой № 220039 потребовала от командующего войсками 2-го Прибалтийского фронта продолжить преследование отходящего противника и только в том случае, когда войска встретят серьезный рубеж обороны, произвести артиллерийскую подготовку для прорыва этого рубежа и дальнейшего продвижения в направлении Резекне, Карсова[261].
29 февраля 26-я стрелковая дивизия 22-й армии при содействии 760-го стрелкового полка 208-й стрелковой дивизии 1-й ударной армии освободила Новоржев. К утру 1 марта части 182-й стрелковой дивизии этой армии подошли к Григоркиным высотам, где встретили сильное сопротивление противника. В четыре часа дня после артиллерийской подготовки части дивизии при поддержке танков пошли в атаку. К исходу дня часть сил противника начала отход за р. Великая. Это был последний успех советских войск, которые вышли к заблаговременно подготовленному оборонительному рубежу – линии «Пантера». Здесь они были остановлены организованным сопротивлением частей 38-го армейского корпуса и 6-го корпуса СС 18-й армии и 2-го армейского корпуса 16-й армии.
Командующий 18-й армией генерал-полковник Линдеман в своем приказе от 1 марта отмечал:
«Итак, мы достигли рубежа «Пантера», на котором мы на подготовленных позициях дадим решительный отпор. «Ни шагу назад» – вот отныне наш девиз! Враг будет пытаться прорвать наши позиции в первой же атаке. Я требую от вас исполнения последнего долга… Мы стоим у передних рубежей нашей родины. Любой шаг назад перенесет войну в воздухе и на море на территорию Германии!»[262]
Упорное сопротивление противника вынудило Ставку ВГК 1 марта отдать приказ о переходе к обороне и подготовке к новым операциям.
Войска Ленинградского фронта возобновили наступление 25 февраля. Они с боями вышли к Нарвскому и Псковско-Островскому укрепленным районам. Однако прорвать их с ходу не удалось. Командующий Ленинградским фронтом, убедившись в бесплодности атак, обратился 24 марта к Сталину с просьбой приостановить на три-четыре недели наступление на нарвском направлении[263]. 18 апреля в соответствии с директивой № 220082 Ставки ВГК Ленинградский фронт был разделен на два фронта: Ленинградский фронт в составе 23-й, 2-й ударной, 59-й и 8-й армий; 3-й Прибалтийский фронт в составе 42, 67 и 54-й армий. На следующий день Ставка ВГК своей директивой № 220084 приказала войскам Ленинградского фронта перейти к жесткой обороне на занимаемых рубежах.
Итак, Модель сумел избежать полного разгрома. Ему удалось сдержать беспорядочное бегство солдат и, наладив строжайшую дисциплину в войсках, организовать грамотный отход на подготовленную линию обороны, которую в тот момент не смогли преодолеть наступавшие советские войска. После этого Гитлер счел, что группа армий «Север» в услугах «мастера отступлений» больше не нуждается.
В конце марта 1944 г. Модель получил воинское звание генерал-фельдмаршала, а вскоре и новую, не менее ответственную должность. Теперь ему предстояло стабилизировать положение на противоположном участке Восточного фронта, которому Гитлер придавал еще большее значение, чем Северо-Западному. Он не раз подчеркивал, что, если будет невозможно удержать фронт на Востоке, в крайнем случае, может обсуждаться вопрос об отступлении лишь на его северном фланге, но никак не на южном.
Новое назначение Моделя было связано с успешными действиями войск 1-го Украинского фронта. Его ударная группировка 4 марта приступила к проведению Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. С 15 марта на ковельском направлении началось наступление войск 2-го Белорусского фронта, осуществлявшего Полесскую операцию. 24 марта соединения 1-й танковой армии 1-го Украинского фронта с ходу форсировали Днестр, а 29 марта – Прут и овладели Черновицами. 4-я танковая армия, совершив обходный маневр с запада, 26 марта овладела Каменец-Подольским. 3-я гвардейская танковая армия выходила в район Каменец-Подольского с севера. 28 марта она была выведена в резерв для укомплектования.
С потерей Черновиц противник лишился последнего связующего звена между своими войсками, действующими к северу и югу от Карпат. Соединения 1-й танковой армии противника были окончательно отсечены от 4-й танковой армии, а с выходом 30 марта правофланговых соединений 2-го Украинского фронта к городу Хотин она оказалась окруженной в районе севернее Каменец-Подольского. В окружении оказалось, по одним данным, до 18 дивизий противника, а по другим сведениям – 22 дивизии, в том числе 10 танковых[264]. Однако недостаток сил, особенно танков, в 1-м Украинском фронте не позволил создать сплошной фронт внутреннего кольца окружения и быстро расчленить и уничтожить группировку противника. Предпринятые командующим фронтом маршалом Жуковым меры по задержке продвижения окруженной группировки врага (переброска на пути ее отхода частей двух стрелковых корпусов, удары авиации по отходящим колоннам и др.) не смогли достичь цели.
Командующий 1-й танковой армией генерал-полковник Хубе предлагал командующему группой армий «Юг» осуществить прорыв на юг за Днестр. Однако генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн настоял на западном направлении, считая, что «прорыв на запад увенчается успехом, так как обе вражеские танковые армии, видимо, распылят свои силы в направлении переправ через Днепр»[265]. Командующий 1-м Украинским фронтом ошибочно полагал, что прорыв будет осуществлен в южном направлении.
«…Мы имели тогда основательные данные, – отмечал Г. К. Жуков после войны, – полученные из различных источников, о решении окруженного противника прорываться на юг через Днестр в районе Залещиков. Такое решение казалось вполне возможным и логичным»[266].
Для прорыва из окружения в районе Львова предусматривалось сосредоточить 1-ю и 4-ю танковые армии, чтобы встречным ударом нанести поражение советским войскам и предотвратить их прорыв в Галицию и Южную Польшу. Гитлер первоначально отрицательно отнесся к плану фон Манштейна и только после ожесточенного спора утвердил его, выделив для деблокирующего удара 2-й танковый корпус СС и две пехотные дивизии. Однако Гитлер не простил фон Манштейну его неуступчивость.
«Вечером у фюрера, – записал 30 марта в своем дневнике фон Манштейн. – После вручения мечей (дополнительная награда к ордену «Рыцарский крест». – Авт.) он заявил мне, что решил передать командование группой армий другому генералу (Моделю). На востоке прошло время операций крупного масштаба, для которых я особенно подходил. Здесь важно теперь просто упорно удерживать позиции. Начало этого нового метода управления войсками должно быть связано с новым именем и новым девизом. Отсюда – смена командования группой армий, наименование которой он также намеревается изменить»[267].
Одновременно с должности был снят и уволен в запас командующий группой армий «А» генерал-фельдмаршал Э. Клейст, которого сменил генерал Ф. Шернер.
Гитлер, хорошо изучивший манеры Моделя, был уверен, что тот «будет «носиться» по всем дивизиям и выжмет из войск последнее. 2 апреля вечером Модель принял командование группой армий «Юг», которая 5 апреля была переименована в группу армий «Северная Украина», и начал действовать. Главное командование Сухопутных войск в первых числах апреля отдало оперативный приказ армиям, действовавшим на Украине, в котором потребовало стабилизировать фронт: удерживая Крым, закрепиться на линии Днестр, Кишинев, Яссы, восточные предгорья Карпат, Тернополь, Ковель. Для организации обороны Одессы предусматривалось удерживать крупный плацдарм на Днестре от Дубоссар до Тилигульского лимана.