- Вот ты тоже грызун, - говорит мышь хомяку, - Грызешь все, грызешь… так почему на меня люди ловушки всякие ставят, кидаются, орут, а тебя кормят и гладят?
- Пиар у тебя херовый, мыша, - ответил хомяк.
Пиар…
Бежать по заросшему полю под автоматным огнем - то еще удовольствие. Спине так противно, в башке пустота. И все крутится вокруг: «попадут-непопадут», «успею-неуспею». Это потом, тяжело отдышавшись, спрятавшись за массивным стволом какого-нибудь дуба, думаешь: «Какой же я идиот, что полез под пули. Нафига мне все это нужно?». Но это все лирика. Важен сам факт идиотизма. Особенно, когда он не прокатывает.
А вот и «вертушка». То ли они совсем не заправляются, паря на честном слове, то ли их у вояк как грязи. А на самом деле, просто не успел уйти на базу.
Смертин обреченно посмотрел на приближающуюся железную стрекозу, потом на деревья впереди. А ведь должны успеть.
Лысый впереди смешно подлетел в воздух на пару метров, по инерции кувыркнулся вперед, теряя автомат, и шмякнулся на задницу, тупо зыркая по сторонам. «Калашников» унесся, раскручиваясь по кругу, в небо.
- Сука! Под ноги смотри! - заорал Саян, хватая его за комбез.
Интересная штука, эта «карусель». Сколько стрингер не утюжил научных трудов, никто так и не смог объяснить причины появления и природу аномалий Зоны. Он и сам в них поначалу просто не верил. Идешь себе и тут бац, и всмятку. Или кислотой поливает, или град сыпется. А «фрион» - так вообще холодильник под открытым небом. Вик рассказывал, что некоторые торгаши в них даже мясо хранили. Никакая тварь не покусится. Запихнул шестом подальше, и забрал когда надо. По «фриону» в каждую квартиру! А ведь и так может быть. Ширится Зона, хватает все больше земли и уже не отпускает. Вгрызается мутированными зубами.
Лес приблизился как-то сразу. Раз, и уже между деревьями. Вертолет пусканул для приличия ракету, разорвавшуюся на самой опушке. Сделал круг, словно размышляя, сжечь тут все к чертовой матери или ну ее нафик. Пилот решил, что четверо того не стоят. А может и солдатики натрепали про целый отряд, боясь лишний раз подставить жопы. Так или иначе, но он плавно ушел, вряд ли услышав вздох облегчения, исторгнутый из мощной груди лысого. Туда ему и дорога.
Смертин повалился на скрипучие листья и замер, боясь лишний раз потревожить измочаленные мышцы.
- Бля, фляжку в школе оставил, - беззлобно матюгнулся Саян, инвентаризируя рюкзак.
- Не возвращаться же, - философски заметил стрингер, уставившись на плывущие облака.
Лысый захрюкал. Шутка ему понравилась, а смеяться не было сил.
Алексей все думал, неужели они и за периметром остаются свинцовыми, или, выбираясь за Зону, вновь приобретают нормальный цвет? Глупые мысли, как раз для такого расслабона.
Рябого цепануло. Он заметил это только сейчас, увидев скатывающиеся по комбезу капли крови. Сначала сталкер запаниковал, но жесточайшей и ужасно смертельной раной оказалась отстреленная мочка уха. Рябой, не веря в удачу, осторожно трогал свисающие ошметки и едва заметно кривился.
- Антишокер вколи, - подколол лысый, переваливаясь на пузо.
- Пшел ты…
Бригадир деловито достал рацию:
- Подберите нас.
- А вы где? - шипуче спросили в ответ.
- Включаем ПДА, щас скину координаты. Отфутбольте куда нам выходить. Дальше - радиомолчание. Отбой.
Саян кинул прибор под ноги и ожесточенно втоптал ботинком.
- Больше не нужна, - прокомментировал он, - Чо за зря таскать.
- Тварюги зашевелились, - глянул на свой ПДА лысый.
Саян сверился:
- Крупный объект, движется из глубины леса. По ходу кровосос. Кровь почуял.
- Чью? - не понял стрингер.
- Его, - совершенно серьезно кивнул бригадир на Рябого.
- Да быть того не может!
- У них обоняние похлеще, чем у гончих.
- Свалим отсюда? - спросил бугай, - Вояки еще полезут…
- Лежи… Не полезут, - Саян был уверен в себе на сто процентов, - Открыто слишком, и задницы не казенные. А БМП так, похоже, и остались на площади. Стволы изготовьте на всякий случай. Мутант напасть не рискнет, но если голодный шибко…
- Тебе видней, - согласился Смертин. Он, наконец, добрался до своего ПДА.
Пришло сразу четыре сообщения о смерти сталкеров.
«Погиб сталкер Семецкий, Припять, смерть в аномалии «Кисель», - гласило одно из них.
Семецкий постоянно где-то рядом. Или это глюк сети? Но ведь он был. Настоящий и живой. Вполне осязаемый. Идем, говорит, я тебя к людям выведу. Будто сам и не человек вовсе. Ты, говорит, ствол всегда по ветру держи и под ноги смотри, только это все равно не гарантия. Слушай Зону, она сама тебе все расскажет и покажет.
Алексей закурил, обыскав все карманы в поисках затерявшейся зажигалки. К ним лезет кровосос, а он лежит на травке, пускает дым. И не боится. Вообще. Вот как это объяснить? Привычка, выработавшаяся за несколько дней? Синдром Зоны? Ветераны афганских и чеченских войн иногда стреляли людей в городах или били прохожим морды по пьяни. Прессанула их война. А что будут делать за периметром сталкеры? Швырять во все стороны болты? Прыгать с бордюра на бордюр, убегая от дворняг? Они ведь тоже по-своему опасны для нормальных людей. С другой стороны, а кто сейчас нормальный?
Кровосос не вылез, да и машина так и не подъехала. Остальные бойцы дошли пешком.
- В карбюраторе - конденсат, - виновато сообщил Саяну молодой парнишка. Скорее всего, водитель, - А если честно, я габариты забыл ночью выключить. Аккумулятор сдох.
- Ты бы еще фары выключить забыл, - сурово посмотрел на него бригадир.
А может, Полковник был и прав насчет психов, и размякшие от радиации мозги. Кто его еще знает?
8.
Теперь их было девятеро. Так себе число. Не шесть, не тринадцать, но и не один. В Библии, например, девятка - это символ законченности или суда. Смертину, если честно, больше хотелось законченности. Он уже провел в амебном состоянии на грани смерти несколько дней и сейчас безумно хотел отсрочить суд как можно дальше.
Машина, похоже, была не «Нивой» и не УАЗиком, иначе как бы в нее поместились девять полностью упакованных архаровцев. Но это уже и не важно. Она осталась где-то на неизвестной грунтовке доживать свои последние дни с выжатым как лимон аккумулятором.
Из всей подтянувшейся пятерки, Алексей приметил только троих.
Водилу - слишком молодой, лет девятнадцать. Представили, как Снегиря. На голове нелепая на фоне черно-желтого комбинезона пятнистая бандана, под карими глазами черные полоски грима. Размалевал рожу, как в фильмах про спецназовцев. Только те использовали специальную краску, а этот, похоже, обычную золу.
Зелено- коричневым пятном смотрелся добродушный толстяк, вооруженный карабином «Тигр». На НИИ он выглядел куда суровее, когда фоткой махал. Смертин сразу признал охотничий ствол, хотя на взгляд обывателя, хоть что-то понимающего в оружии, -натурально СВД. Толстяк был единственным из всей группы, одетым не по форме «монолитовцев», - в неряшливый, свисающий клочками камуфляжный костюм снайпера. Со стороны напоминал подвижный стог сена. Да и прозвали его свои совсем в тему - Бочка.
Низкорослый, еще ниже Саяна, узбек со смешными тонкими усиками Алексею сразу не понравился. Какой-то холодный и скользкий. Во всем. Во взгляде, походке, движениях. На комбинезоне выделялись четыре ножа в специально подшитых кожаных ножнах. Красивые клинки, ничего не скажешь. По резным рукояткам видно.
- Кляп! - радостно окликнул его Рябой, - Ты то здесь как? Ведь всегда одиночкой шастал.
Сталкер чувствовал себя не очень уютно в толпе «монолитовцев». А тут какое-никакое знакомое лицо.
- Э, уважаемый Леша, меняются времена. Был шакалом, стал соколом. Идейный я теперь. Ты же ведь тоже был когда-то Леша, а стал Рябым, - сдержанно похлопал его по плечу узбек.
- Да ну! Не верю… - сталкер кивнул на РПК в руках Кляпа, - Все никак не расстанешься?
- Хорошая вещь другом становится.
Рябому всегда казалось, что ручной пулемет совсем ненужная в Зоне штука. Тяжелый, маневренность теряется моментально, да и не побегаешь. На вышке у охраны «ботаников» - еще ладно. А в поле - никуда не годится. Тем не менее, сколько он знал Кляпа, тот повсюду его таскал. Вроде от земли два вершка, а силищи тьма. С лысым запросто поспорить может. Однажды в баре, Рябой решил потягаться с узбеком на руках. Даже на деньги поспорил. Кляп легко уложил его и левой и правой, хотя клешни тоньше чуть ли не в два раза. А еще узбек отличался своим хладнокровием. В какие не попадет передряги, всегда спокоен, будто скала. Чем многих на первых парах шокировал.
Еще двое - Лапоть и Свин по виду - обычное мясо. Им даже шевроны, в отличии от Снегиря, не выдали. Может проверку проходят, а может быть и не заслужили еще. Из вооружения - стандартные «калашниковы».
Был и десятый, но Смертин его в расчет не взял. Сектанты зачем-то приперли крепко связанного сержантика. Сказали, что от своих во время штурма отбился. Какого черта они от него хотели, Алексей так и не понял.
Рябому всегда казалось, что ручной пулемет совсем ненужная в Зоне штука. Тяжелый, маневренность теряется моментально, да и не побегаешь. На вышке у охраны «ботаников» - еще ладно. А в поле - никуда не годится. Тем не менее, сколько он знал Кляпа, тот повсюду его таскал. Вроде от земли два вершка, а силищи тьма. С лысым запросто поспорить может. Однажды в баре, Рябой решил потягаться с узбеком на руках. Даже на деньги поспорил. Кляп легко уложил его и левой и правой, хотя клешни тоньше чуть ли не в два раза. А еще узбек отличался своим хладнокровием. В какие не попадет передряги, всегда спокоен, будто скала. Чем многих на первых парах шокировал.
Еще двое - Лапоть и Свин по виду - обычное мясо. Им даже шевроны, в отличии от Снегиря, не выдали. Может проверку проходят, а может быть и не заслужили еще. Из вооружения - стандартные «калашниковы».
Был и десятый, но Смертин его в расчет не взял. Сектанты зачем-то приперли крепко связанного сержантика. Сказали, что от своих во время штурма отбился. Какого черта они от него хотели, Алексей так и не понял.
- Ну, так куда шагаем? - деловито спросил Бочка, обращаясь к бригадиру, - Пора бы уже с координатами разобраться, маршрут просчитать.
- А вон у него спросите, - кивнул тот на стрингера.
- Загоризонтный радиолокационный комплекс «Дуга». Другими словами Чернобыль-2.
Саян уже получил информацию от полковника и наслаждался реакцией подчиненных.
- Это нахера тебе на радар? - удивился Рябой, который тоже ничего не подозревал.
- Там мозги плющит. Зомбии, они ведь оттуда, - затянул Снегирь, - Не пройдем. Всех накроет.
- А есть чо плющить? - посмотрел на него старший, - Ты у меня за тачку еще ответишь.
Смертин поймал группу в объектив, стараясь подснять каждого бойца. Семейное видео напоследок.
- Э! Э! А чо он снимает?! - запротестовал Лапоть.
- Я закрою лица квадратиками.
Сколько их уже было за последнюю неделю. Расплывчатых, разных. Зона забирала одного за другим, не давая толком распознать.
Залезть в душу.
Настоящее ремесло, которое дано не каждому. Только профессиональным репортерам. Причина и следствие. Источник. Стремление. Что движет отдельно взятым человеком, толкает на разные, порой самые шокирующие поступки? Какие черви скрываются в глубинах сознания, точат людей изнутри, ждут своего рокового часа? Почему одни способны на самые великие дела, а другие без зазрения совести уничтожают себе подобных? Всех нас изрыгает один мир. Совсем не верится, что розовый карапуз, ползающий по полу уже способен на жестокость. Нож в руки дает ему общество. Но что-то же должно быть катализатором. Одиночество? Зависть? Нищета? Достаток? Боль? Сотни ученых исследовали потаенные углы человеческих душ, но так и не пришли к единому мнению. Таков наш мир, и только в нашей власти внести в него толику крови или сострадания. Каждый решает для себя сам. А вот есть ли выбор, находясь в Зоне, - совсем другой вопрос.
- Ну, пошли, что ли?
- Ну, пошли.
Время бежит. Оно бежит даже тогда, когда ползет как черепаха. Неумолимо уносит жизнь мгновение за мгновением и ничто не в силах его остановить.
Стрингер тоже бежал, но за временем все равно не поспевал.
Такое ощущение, что Зона из людей делает марафонцев. Здесь мчатся все. К периметру, от периметра. Спасаются от монстров или атакуют монстров. Но бег здесь особый. Спонтанный, переходящий в ступор перед очередным необъяснимым клочком земли. Резко сорвался, резко замер. Здесь нет понятия «без оглядки». Ищите его в другом месте, но только не в Зоне. Не оглянешься - умрешь. Не прочувствуешь - умрешь. Оглянешься и прочувствуешь - все равно умрешь из-за того, что долго думал.
Смертин закурил на бегу.
Врачи говорят, что вредно. А сидя не вредно? Легкие и вправду забила липкая тяжесть. Стало пакостно и неуютно. Будто выныриваешь с самой глубины реки, и понимаешь, что вздохнешь раньше, чем разрежешь головой поверхность воды.
Смертин бросил сигарету.
- Юго-запад. Три объекта. Крупные. Судя по всему псевдогиганты. Двигаются параллельно группе, - чеканными фразами доложил Бочка.
Вот бежит же себе человек. Толстый, как годовалый поросенок, а будто и не чувствует ничего. Грудь только как кузнечные меха вздымается. Туда-сюда, туда-сюда. И ни капли пота. Хоть дезодорант рекламируй.
Пусть себе эти псевдогиганты пасутся дальше параллельно группе. Ну и что, что еще не снял. Если сейчас остановится, то такой темп больше не набрать.
- Жарка семь метров, - снова докладывает Бочка.
Это вам не Вечный. Дисциплина, мать ее.
- Стоп!!!
Ровный круг посреди леса. Нет даже пеньков, хотя везде вековые сосны. И почему-то Смертину дико хочется через него пройти. В голове так и шебуршится противная гадость. Вопит: «Иди вперед! Только вперед!»
И он пошел.
- Стой!
- Не лезь!
Детектор у Саяна. Молчит. Даже не пикнет.
- Дурак!
Лапоть бежит в обход, зовет за собой остальных. Алексей топает прямо посредине. «Монолитовец» скользит между деревьями. Под ногами стрингера скрипит сухая хвоя.
Вскрик и нет Лаптя.
А Смертин жив.
Хитрая Зона. Ее не проймешь. Она научилась расставлять новые ловушки. Привыкли к аномалиям? А вот вам на орехи. Попробуйте свежачка… Минус один…
Теперь- то все ломятся через круг. Поди угадай. Лапоть ошибся. За ошибки здесь платят кровью. В лучшем случае вонючими штанами. Но это только, когда Зона играется.
И Саян уже смотрит как-то странно, и Бочка притих. Только сержантик стонет. Тяжело ему бежать с завязанными за спиной руками.
- Они не знают Зоны, - шепчет на ухо Алексею Рябой. - Зону знают только сталкеры.
- А они кто?
- Сектанты. Не исследуют. Только кучкуются по базам.
- А кто такие сталкеры?
Рябой замялся:
- Артефакты мы собираем, продаем…
- То есть мусорщики?
- Ну, нет.
- Как же «нет», когда «да». Бомжи по утрам в помойных ящиках тоже собирают…
Рябой надулся:
- Здесь опасно собирать. Не каждый возьмется.
- Значит вы смелые мусорщики, - рассудил Смертин.
- Неправда.
Алексей рушил все основы мироздания Рябого и прекрасно это понимал. Но надо же когда-то отнимать у младенца соску.
- Отпусти меня, а? Не хочу на радар. Предчувствие плохое.
- Ты же смелый мусорщик.
- Хорош издеваться!
Смертин поправил камеру. Приклад дробовика лупил прямо по жопе, но повесить удобней было лень.
- Уходи.
- А они?
- Я тут причем?
- Сволочь ты, Пресс.
Теперь осталось восемь. Еще одного не надо квадратиками закрывать. Монтажеру - так вообще лафа. Не прошло и часа с момента встречи. Они и вправду смелые мусорщики, раз лезут в чужой мир со своими законами. Человек неисправим. А Смертин - смелый стрингер, который вперся туда, куда не следует. Впрочем, как всегда.
- Север. Четыре… мммм… средних… объекта. Сто метров. Лезут по кустам. Не разберу кто, - проснулся Бочка.
Оплакивать Лаптя никто не собирался.
Посреди деревни лежал труп и смотрел в небо. Совершенно голый. Алексей навел объектив и даже разглядел растительность в паху. Вот как это объяснить? Его не разорвали на части, не обглодали косточки. Валяется себе, будто солнечные ванны принимает. Только на небе как обычно свинцовые тучи. Белое солнце прячется. Стесняется, наверно. Скрывать трупу явно было нечего, все, как говорится, при нем.
- Эт че? - лысый умел с присущей только ему изящностью задавать глупые вопросы.
- Труп, - объяснил Саян, не отрываясь от бинокля.
- И че он там делает?
- Лежит, - вновь пояснил бригадир.
- Ну а нам-то туда можно?
- Иди, - не у всех хватало терпения отвечать на Жорины вопросы. Старший был в числе немногих, кто держался до последнего.
Деревенька Чистогаловка находилась недалеко от Припяти. Совсем крошечная. Десяток дворов - не более. Из нее было замечательно видно трубы ЧАЭС и даже саркофаг над четвертым энергоблоком, если присмотреться. А еще там можно было отдохнуть и переночевать. Спать рано, конечно, но куда деваться. Им надо было на юг. А за деревней начиналось то, что Рябой назвал Темной долиной. Следовательно, лучше все обмозговать, схоронится в каком-нибудь покосившемся домишке, а поутру выдвигаться.
Только посреди деревни лежал труп.
- Че делать будем? - повернулся Саян к стрингеру.
Совет ему дай… Он бы хоть посоветовался, прежде чем ребра ломать и прикладом по лопатке, сволочь. А теперь глаза протирает и доброго слова хочет. Не дождешься… Ну, Полковник и шутник…
- Ты старший, тебе и решать.
- А лихо ты в лесу всех вытащил, - совершенно искренне похлопал его по плечу старший.
- Случайность.
- Здесь не бывает случайностей, - серьезно сказал Саян, - Здесь на все воля Монолита.
- Спроси у него.
- Не надо так говорить, - сдвинул брови бригадир, - Монолит все слышит. Рябому обязательно достанется за его богохульство. Зона никогда и ничего не забывает и не прощает, но монолит - самый справедливый бог.