- Это почему?
- А все просто… Я его могу почувствовать и увидеть, его присутствие и его мощь осязаемы. Где другие боги? Ты можешь вообще доказать, что они существуют? А я могу. Ему можно только подчиниться или служить…
Проповедник из Саяна был тот еще. Смертин решил закрыть разговор на теологическую тематику или хотя бы перевести в другое русло. Он задумчиво почесал нос:
- Ну, не возвращаться же?
- Рябой! - наконец определился старший, - Иди-ка проверь.
Все- таки решил отомстить. Не подшутил обидно, не в морду дал. По-паскудски выставил вперед щитом. Зря сталкер тогда с ним пререкался и хаял его тотем. Где сядешь, там и слезешь.
Рябой выразительно посмотрел на Алексея и молча побрел к деревне, перехватив удобней винтовку. Сейчас за ним внимательно следили несколько пар глаз.
- Стой, я с тобой пойду, - бросил Смертин, догоняя.
Старший хотел было остановить, а потом махнул рукой. Раз сам на рожон лезет, тому и быть. Нянькой становиться он не собирался.
- Зачем? - спросил Рябой, когда отошли дальше от группы.
Стрингер на ходу снял рюкзак, забросил туда камеру, одел, поправил лямки, изготовил пятизарядку и только тогда ответил:
- Ты же боишься? Я, например, в таких случаях предпочитаю кампанию. Раньше вообще не боялся, а в Зоне начал. Когда умер Вик понял, что одного Зона сожрет с потрохами. Только вот люди вокруг меня мрут, как мухи.
- Спасибо, успокоил, - Рябой на ходу игрался с затвором М-16. Он, конечно, не дергал его туда-сюда, а просто нервно скользил пальцем, поглаживая. Вверх, вниз, вверх, вниз. Деревня приближалась. «Монолитовцы» остались на опушке.
- Как думаешь, они начнут стрелять, если я сейчас побегу в другую сторону? - наивно спросил Рябой, швыряя болт.
- Думаю - да.
- Вот и я так думаю, - вздохнул он.
Сталкер после плена стал вообще какой-то неузнаваемый. Подавленный, что ли. Смертин его недолго знал, но когда они шли через НИИ, Рябой был явным лидером. Уверенный, жесткий. А сейчас он, наверное, и Зайца бы не приструнил.
- Лаптя-то как порезало… Я даже и не понял чем. Будто из земли сотни ножей вылезло… Знаешь, к ней нельзя привыкнуть. Я когда в первые ходки пошел, думал самый умный. Сделаю систему и буду по ней работать. Аномалии, безопасность, четкая группа. Универсально все чтоб было, - едва выговорил длинное слово Рябой, - Херушки.
Не секрет, что денег не хватает. Не хватает по-разному, но всем. Одному не хватает на пузырек, другому - на новую яхту. Рябой, например, повесил на себя ипотеку. С двумя детьми отдавать каждый месяц большую часть скудной зарплаты - это вам не шарики в праздник надувать. Он даже хотел повеситься от безнадеги на балконе. Веревку приготовил, табуретку из кухни притащил. А потом заглянул в комнату к детям и понял, что не допустит. Не оставит их в этом дерьме. Выкарабкается. Тридцать лет с конфискацией - такое вот доступное жилье. Какой идиот придумывал эти программы? Среднестатистическому работяге тащить такой плуг не под силу. А жить хотелось. Здесь и сейчас. Не в сраной коммуналке с крикливыми соседями. А по-людски, в своем собственном доме.
В Зоне он понял, что строить этот дом начал на своих костях.
- Почему радар? Не ЧАЭС, Монолит или еще какой объект? Туда же в основном все лезут.
- Монолит я уже видел, - ответил стрингер.
- Да ладно!
- Видеозапись. Мне больше и не надо. Как-то не верится в исполнения потаенного желания странной глыбой. Вы, сталкеры, чего только не придумаете.
- Мне тоже.
Рябой был уверен, что никакой камень повлиять на банк не сможет. Разве что очень крупный алмаз. Попался на эту удочку - плати. Пусть идейные сектанты занимаются плясками вокруг тотема. А ему лучше подальше за периметр. Глядишь, наладится все, раз в Зоне не выгорело.
- Мне один олигарх схему секретных «совковых» бункеров скинул, - продолжил Смертин, - Якобы там должна быть целая куча документов по первой в мировой истории зомбомашине. Видишь ли, в самый пик Холодной войны, крупнейшие мировые державы поняли, что развитие атомного оружия - тупиковая ветвь, которая заведет только к разрушению планеты. Другими словами, воевать им нельзя. Все равно, что стоять со спичкой посреди бензинового озера. Чиркнешь - сам сгоришь, - Алексей многозначительно махнул руками, изображая вспышку. Он совсем увлекся разговором и даже не заметил, что прошел по самому краю «электры». Рябой спохватился поздно, поэтому промолчал. Обошлось, и ладно, - И советы и штаты начали кумекать над новыми видами вооружения. Всякие там программы «Звездные войны», разработка лазерного луча. Наши пошли более простым путем. Решили провести масштабные эксперименты по постепенному зомбированию населения Европы специальным ультразвуком. Поставили в Украине радар и сослались на антиатомную защиту, мол, он ракеты распознает. Но это неофициальная версия. По этой теме много писали, военные много комментировали. А вот Дагонов сказал, что его дед почти раскрыл тайну. Чертежи передал. Хочет сенсации на отдельно взятом канале.
- И из-за этой херни ты сюда поперся? - удивился Рябой.
- Тогда я думал, что Зона другая. Типа очередной «горячей точки». Только сейчас начало доходить, что жестоко ошибся… А вообще, я многое переосмыслил. Можно сказать заново родился, когда вы меня нашли.
Сталкер тяжело вздохнул.
- Смотри, - вдруг остановился Рябой, присаживаясь на одно колено. Ствол винтовки ткнул в сторону трупа.
К телу приближался одинокий слепой пес. Поскуливая и хромая. То ли свои же погрызли, то ли добрый сталкер закатил в ляжку маслину.
Повезло.
Алексей никогда бы не подумал, что может повезти, если перед глазами появится шелудивый мутант.
Пес осторожно подошел к трупу, обнюхал. Обошел с другой стороны. Замер. Легонько укусил руку. Потом сильнее. Раздался оглушительный щелчок, тварь подлетела метров на семь в воздух, упала на крышу соседней избы и затихла.
Смертин расстроился, что упаковал камеру. Он это сделал только для того, чтобы Рябой чувствовал себя комфортнее. Почему-то все начинали психовать, когда Алексей снимал.
- Ого, - прокомментировал сталкер.
- Собака рядом мялась. Значит - неопасно. Трогать только не надо. Зови остальных, - решил Смертин.
- А ты оказывается и мозги иногда включаешь.
Пока подтягивались «монолитовцы», Рябой надумал осмотреть деревеньку. Все ж на разведку отправили. Он провел стрингера по мертвенно тихой единственной улице. Сталкер прощупывал взглядом каждую кочку, каждое окно, каждый двор. Нервно вздрагивал от любого поскрипывания, готовый моментально разрядить винтовку в притаившегося врага. Таковых не нашлось. Обычный набор - пара аномалий, клочки жгучего пуха на проводах и прятавшаяся в небольшом заросшем огородике плоть, с визгом пролетевшая сквозь приличную дыру в рабице и убравшаяся восвояси. Рябой чудом сдержал себя и палить не стал. Хотя подпрыгнул, как кузнечик, когда та начала ломиться через кусты.
Плоть - удивительное существо. В голове не укладывалось, как может настолько трусливая тварь быть еще и плотоядной. Но Рябой знал, что иногда плоти сбиваются в огромные стаи и легко атакуют одиночек или даже небольшие группы.
Из зарослей полыни и лебеды, окруживших подворье, на дорогу смешно семеня ножками выбежал маленький мутантик. Стрингер даже не сообразил, как его назвать. Плотчонок? Плотьник?
- Ба! - удивился Рябой, держа его на мушке, - Детенышей плоти мне еще ни разу видеть не доводилось… Бюреры еще ладно, но плоти…
- Все когда-то случается впервые. В Зоне - уж слишком часто, на мой взгляд.
- Я думал, что твари в основном появляются у ЧАЭС, - наклонился к красноглазому комку Рябой.
- Наверное, приспосабливаются. Жизнь всегда пробьет дорогу. Даже такая извращенная. Что для нас уродство, для других - норма, - философски заметил Смертин, - Оставь. Не стреляй.
- Вот еще патроны тратить…Вон, видишь дом на отшибе? - отвлекся сталкер, - Хорошая позиция.
Какой- то фермер решил отстроить свое жилище по западному образцу -подальше от соседей. Раньше ему бы такого не простили. Мир, так называлась община, была гарантией крестьянина. Она всегда помогала выжить в трудные годы. «Советы» эту традицию уничтожили. Разумеется, фермер был упертым коммунистом и работал в колхозе. Разумеется, и он воевал за трудодни и халявные корма. А вот дом решил отстроить подальше, да так чтоб прудик был собственный. При Сталине за такое назвали бы кулаком и поставили к стенке. Но неизвестный индивидуалист сумел пережить эти непростые времена. Крепкое, белого кирпича строение стояло на взгорке. Чтоб погреб не заливало. Чуть ниже зарастал «водяной чумой» небольшой пруд. Ох, и хитрый, чувствуется, был мужик. Одного не рассчитал. Строиться надо было подальше от всяких там атомных станций.
- Пойдем обживаться, - позвал Рябой, - Ты как-то про Жука говорил. Что-то знакомое…
- Да, пацан пятнадцатилетний. Он меня в Зону провожал.
- А! - вдруг вспомнил сталкер, - Это ж торгаша одного сынок. Стволы папаша переправляет сюда. А мальчуган-то весь в него, своего не упустит. Разведет на раз, два, три.
Смертин на ходу выковыривал из «Пчелы» забитый съемками диск. Из десяти чистых осталось всего два. Неожиданно Рябой развернулся, хватая его за рукав. Миниатюрная камера полетела в пыль. Сталкер потащил Алексея обратно, заставив пригнуться.
- Заняли наш домик, - шепнул он. - Валим быстрее.
Они нырнули в ближайшую избу. Рябой принялся ожесточенно лупить по кнопкам ПДА, набирая сообщение для «монолитовцев».
- Мне камеру надо забрать, - дернулся Алексей.
- Сиди, епт! Уйдут - заберешь.
- Кто там?
- Пока не знаю. Люди.
Единственный бинокль в группе, не считая оптики Бочки, был у Саяна.
«Монолитовцы» подошли дворами как раз вовремя. Четверо неизвестных заняли дом. Еще четверо шерстили округу.
- «Чистые», - брезгливо сказал Саян, внимательно всматриваясь в сторону пригорка.
- Может их того, - многозначительно показал узбек, проведя ладонью по горлу.
- Все в броне по самые яйца.
- А Бочка нам на что?
- Я у них тоже двух снайперов рассмотрел, - Саян отнял у лысого фляжку и смачно приложился, - И позиция отличная. Положат они нас при лобовой, в этом даже не сомневайтесь. Плохо дело. Ждать будем.
- Я камеру уронил, - встрял Смертин.
- Пиздец твоей камере, - зловеще улыбнулся бугай, заглядывая в окно.
Как это не прискорбно, но лысый стал пророком еще при жизни. Один из сталкеров наткнулся на «Пчелу». Позвал остальных разведчиков. Они что-то долго обсуждали, посматривая по сторонам и интенсивно жестикулируя, но в деревню зайти так и не решились.
- Ты бы еще «Тампаксы» оставил с табличкой: «мы здесь», - зло посмотрел на стрингера Кляп. - Сдашь нас, сука, первым тебя удавлю. Не доставлю им такого удовольствия.
- Значит «Чистые»? - воодушевился Рябой.
«Монолитовцы» дико ненавидели клан «Чистое небо». Две взаимоисключающие группировки. Лед и пламень, как написал некогда классик и эти два определения подходили как нельзя кстати. Сектанты защищали Монолит, «Чистые» всей душой стремились его уничтожить. Обе группы довели свои идеи до абсурда. Хотя сталкеры больше уважали «голубочистых», как они их в шутку прозвали. Те не шмаляли по всем подряд и вообще вели себя намного культурнее. Если в Зоне вообще применима такая терминология.
- Отпустите меня к ним, а? - вдруг уставился на Саяна Рябой. - Я вас не выдам. Уйду тихо. И их уведу.
Рябому, похоже, было совсем невмоготу. Старший хладнокровно врезал ему по челюсти.
Все. Теперь массой задолбят мужика. На НИИ начали, а здесь закончат. Несладко теперь придется Рябому, не позавидуешь.
А потом старший вдруг коротко бросил, хитро прищурившись:
- Иди.
Рябой уже было встал, потянулся к выходу.
- Идиот, - дернул его за пояс узбек, - Ты к ним в «монолитовском» комбезе собрался?
Сталкер глупо осмотрел себя, провел рукой по запачканной кусками засохшей грязи груди:
- Я… сейчас разденусь…
- Ага! Давай! - заржал Снегирь, - У нас Жорик мужиков шибко любит. Баб-то в Зоне днем с огнем не сыщешь, вот он и балуется помаленьку. Щас тебе трубу прочистит, тогда и шлепай к «голубочистым», - ему явно понравилась рифма.
Лысый никак не отреагировал, внимательно наблюдая перемещения разведчиков. Будто и не про него разговор шел.
- Заткнись ты! Гундосишь, того и гляди услышат, - осек водилу Кляп.
Саян решил оторваться по-полной. Сталкер покусился на его власть и авторитет, а за это в Зоне дорого платили:
- Стоять! Пойдешь завтра утром, - придумал бригадир, - Без оружия, в одной майке. Прикинешься дурачком. Скажешь, что здесь братан остался. Только веди к нам не меньше пяти человек. Придумаешь как… м… соври, что крыша обвалилась, завалило…Что в передрягу попали. И жалостливо что бы… А потом мы тебя отпустим… Че смотришь? Репетировать давай.
Рябой молчал. Он застыл и смотрел то на Смертина, то на бригадира. Алексей ничего не мог сделать. На базе рядом с Полковником - может быть. А здесь от этих бойцов постоянно веяло угрозой. На радар не хотел идти никто. И что их сдерживало, чтобы не оставить стрингера гнить где-нибудь на живописной полянке - непонятно. Ну, отчитаются, что провалили задание. Срубила человека случайная пуля. С кем в Зоне не бывает.
Рябой сломался. От этого на душе стало совсем мерзко. Будто залили сверху ушатом помоев, а потом еще пленкой обернули, чтоб покрепче впиталось.
- Братаны, выручайте, - тонко затянул он, - Напарника прижало. Один не справлюсь.
- Ага, только жальче еще…
- Оставь его, - не выдержал Смертин, сам внутренне себя ругая, - Он со мной.
- Да ладно тебе. Тряпка он, - прямо сказал Саян, ставя к стене винтовку. Он распотрошил валявшийся у гнилой табуретки рюкзак и сгрудил в небольшую кучку три консервные банки.
- Я тоже с вашей колокольни - тряпка. Но задача группы - довести меня в целости и сохранности. Рябой со мной.
- Ты обычный журналист. Тебе можно. Правда, не понимаю, нахера ты сдался Полковнику, но это не мое дело. А он - сталкер. При том, что как я вижу, он свалить шибко хочет. От тебя в том числе. Угроза группе, а значит и заданию, - бригадир вскрыл консервы и начал есть прямо с ножа, показывая всем своим видом, что общаться больше не намерен. Даже к стене отвернулся.
- Он со мной, - сказал в спину Алексей, - Гарантирую, что все будет нормально.
- Засунь свои гарантии… Ладно. Пусть живет, - сморщился Саян,
Рябого потрясывало. Он скользнул в соседнюю комнатушку и притих.
- Совсем Леша сдал, - зацокал узбек, - Хороший был сталкер.
9.
Мертвый дом по-прежнему хранил запах людей. Он с обидой смотрел пустыми окнами, ожидая, когда хозяин скрипнет калиткой, пройдет по выложенной плитками тропинке и откроет дверь. Тогда все вернется, тогда вновь все будет замечательно. Дом оживет. Расправит плечи-стены, вздохнет форточками и окутает обитателей уютом. А пока в нем укрылись девятеро незнакомцев. Топчут ботинками скрипучий пол и будоражат. Пусть хоть так, хоть какое-то движение среди этих бесконечных лет забвения и гнетущей тишины. Он готов укрыть даже их, потому что совсем постарел и устал ждать.
Смеркалось. «Чистые» засели на холме, не подавая никаких признаков жизни. По дворам деревни гулял ветер, изредка заглядывая в окна и играясь с отстегнутыми ставнями.
- Пора восхвалить Монолит, - пробормотал Саян, приподнимаясь с порванного дивана.
Смертину показалось, что сейчас восемь мужиков в лучших традициях сектантских месс усядутся в круг, возьмутся за руки и начнут шептать мантры. Будет забавно.
Но он жестоко ошибся.
- Солдатика тащите, - приказал бригадир.
Совсем зашуганного сержанта запихнули накануне в узкий погреб, туго затянув на лице кляп. Он даже простонать не мог, не то что там пискнуть.
Свин молча ушел на кухню, хлопнул дубовой крышкой и приволок пленного. Тот испуганно косил по сторонам, пытаясь мычать. Крылья носа нервно подрагивали.
- На пол кладите.
Бочка решил помочь, ухватив солдата за плечо. Его опустили на доски и прижали коленями. Саян достал нож. Тот самый, с которого час назад ел консервы. Другого у него и не было. Он завис над сержантом, держа острие в сантиметре от шеи.
- Каждым днем, проведенным в Зоне, мы обязаны Монолиту. Наша задача - хранить его от всякого и дарить жизни, взамен своих…
- Вы чего? - опешил Алексей.
- Заткнись, - пихнул его в спину узбек, - Не твое это дело…
- … прими эту жертву, избави нас от бренных мук и дари покой, - закончил Саян.
Кончик ножа коснулся шеи сержанта. Тот задергался, тряся головой. Снегирь придержал за ухо - слишком коротко пострижен. Сталь медленно заходила под кожу. Миллиметр за миллиметром. Сначала стекла капелька крови, потом она переросла в небольшой ручеек, постепенно разрослась красным потоком, заляпывая бригадиру ладони.
Смертин, не в силах стерпеть, отвернулся. Он даже не заметил, что Кляп тоже уставился на подранные обои. Бывало, конечно, стрингер присутствовал на показательных казнях моджахедов, но так медленно холодным оружием людей не убивал никто. Причем боевики краснели на камеру от дикого притока адреналина, а Саян резал буднично. Словно колбасу или хлеб.
Секунда тянулась за секундой. Солдат истерично бился сапогами об пол.
Так же нельзя! Так и с ума можно сойти! Вот почему Полковник так уперто называл их психами, фанатиками.
И с этим человеком он шел через Припять! Как же дальше? Дальше-то как?!
Алексей плотно заткнул пальцами уши. Вдавил до ноющей боли, чувствуя, как ногти раздирают кожу. В голове что- то долбило. Перед глазами застыло ничего не понимающее лицо сержанта. Что же делать? Что делать???
Вояка стих. Саян отодрал кусок обоины и аккуратно вытер нож, щедро забрызгав половицы алым.
- Снегирь, Свин вынесите тело подальше. Только осторожно. Пусть дети Зоны насладятся не нами, - из него так и пер дешевый пафос.