– Мимикрирует, – поправила подругу отличница Катя. И Оля, вечная троечница, махнув рукой с короткими грязными ногтями, поддакнула:
– Во-во! Мимикрирует под невинного обывателя. И поэтому поймать дядю Крюка ой как сложно!
– А как ты думаешь, зачем он головы отрезает и уносит? – спросила, замирая от ужаса, Катя. Этот вопрос занимал ее уже давно.
Оля, подумав немного, важно ответила:
– Думаю, дядя Крюк их просто собирает, как некоторые собирают марки, монеты или засушенных бабочек. Ведь в мире полно психов! Вот мой папка…
Она запнулась. Об отце, пребывавшем в сумасшедшем доме, девочка говорила только с Катей, да и то весьма редко.
– Мой папка, когда я его посещаю, говорит, что любой человек – сумасшедший, если хорошенько копнуть. Что нормальных полностью просто нет.
– Выходит, и мы с тобой психи? – улыбнулась Катя. И Оля, подняв голову и завыв по-волчьи, воскликнула:
– Еще какие! Ведь в школе все уверены, что мы с тобой – две идиотки! Так вот, я думаю, дядя Крюк собирает головы и хранит у себя в гараже.
– Или прямо в квартире, – добавила, сгорая от любопытства и одновременно дрожа от ужаса, Катя. – Но ведь они же разлагаться начнут! Он их или сушить должен, как индейцы делали – тогда головы сморщиваются и становятся крошечными, не больше кулака, – или в спирте или формальдегиде хранить.
– Послушай, у меня идея! – заявила вдруг Оля. – А что, если нам попытаться…
Она осмотрелась по сторонам, будто опасаясь, не подслушивает ли их кто. Но рядом никого не было, кроме стайки воробьев, клевавших что-то на земле.
– Что, если нам попытаться дядю Крюка самим вычислить? – продолжила девочка. – Ты не смейся! Чем мы хуже милиции?
– Так ведь там же профессионалы работают… – протянула неуверенно Катя. На что Оля возразила:
– Ага, блин, профессионалы, которые уже два с лишним года никак не могут преступника изловить! На улицу стало страшно выйти!
В самом деле, жители Заволжска, напуганные зверствами дядя Крюка, с наступлением темноты боялись покидать свои дома. Да и днем, если и отпускали своих детей играть около дома, то обязательно под надзором старших.
– Интересно, а кем дядя Крюк по жизни является? – задумалась Катя.
– А давай как в рассказах о Шерлоке Холмсе, которые ты мне читала, сделаем! – продолжила Оля. – Холмс бы этого мерзавца в два счета вычислил! Надо ведь только внимательнее к людям присматриваться и уметь все про всех разузнавать! Так, да?
Катя, обожавшая истории про знаменитого частного детектива из Британии, закивала:
– Дядя Крюк… Почему ему дали такое прозвище? Потому что у него имеется стальной крюк, которым он свои жертвы убивает. Но головы он им отрезает чем-то иным, наверняка ножом или кинжалом…
– Так Михаил Федорович моему отчиму и сказал! – подтвердила Оля.
– Значит, он имеет возможность эти инструменты где-то взять, – продолжила размышления Катя. – Кинжал, предположим, можно в магазине купить. Но крюк, причем такой, чтобы…. чтобы им можно было людей убивать, в лавке не купишь, надо самому делать. Следовательно, у него имеется доступ к такого рода материалу. Он может, к примеру, на заводе работать – токарем.
– Многие мужики дома что-то сами мастерят, – возразила Оля. – Мой отчим тоже… – Девочка запнулась, и ее глаза загадочно вспыхнули: – Вот было бы классно, если бы Геннадий Иваныч оказался маньяком! Его бы арестовали и в тюрьму посадили!
– Нет, такого убийцу расстреляют, – со знанием дела возразила Катя. – А у вас что, имеются дома банки с заспиртованными человеческими головами?
– Нет, только с огурцами и помидорами, – вздохнула с явным сожалением Оля. – А идея была неплохая!
Катя улыбнулась и стала думать вслух дальше:
– Но дядя Крюк должен все-таки где-то их хранить! Не дома же! А если жена наткнется… Хотя он может быть не женат! Ага, у него должен быть тайник, например бункер в лесу, где он головы прячет. И свой стальной крюк.
В тот момент на дорожке городского парка появился высокий мужчина с портфелем, жевавший на ходу пирожок.
– А что, если это и есть дядя Крюк? – прошептала заговорщически Оля, и девочки, не сговариваясь, устремились за дяденькой.
Вслед за прохожим они проследовали к какой-то конторе, где тот пробыл около получаса, а затем, когда объект слежки вышел из здания, направились за ним в два магазина, хозтоваров и «Рыболов-любитель». Затесавшись среди покупателей, девочки увидели, что в первом магазине дяденька купил моток веревки и набор ножей, а во втором – несколько больших крючков! Ого!
От увиденного у Кати и Оли перехватило дыхание. Дяденька выглядел так заурядно – лысоватый, толстоватый, в потрепанном сером костюме, в съехавшем набок сиреневом галстуке. Все покупки он положил в пузатый портфель и, купив на улице еще один пирожок, пошагал к одной из пятиэтажек.
– Катька, я тебя уверяю, точно дядя Крюк! – шептала на ухо подруге Оля. – Посуди сама: веревку купил, чтобы жертв связывать, ножи – чтобы головы им отрезать. И, наконец, крючки на сомов приобрел! Такие подойдут, чтобы и людей убивать!
Подойдя к дому, мужчина поставил портфель на лавочку и воровато огляделся. Девочки тут же сделали вид, будто ищут что-то на земле. Дяденька открыл портфель и извлек оттуда сверток. А потом направился в подъезд.
Девочки подбежали к лавке и заметили на зеленом деревянном покрытии и на сером песке под ней темные капли. Это была кровь.
– Голову домой принес! – выдохнула в ужасе Оля. – Человеческую! Отрезал у жертвы и притащил! Холодец будет варить! Я же тебе говорила: он не просто убийца, а псих! Наверняка еще и людоед!
Девочки шагнули в полутемный подъезд. На лестнице слышались шаги мужчины с портфелем. Шаги дяди Крюка!
Стараясь не шуметь, подружки стали тоже подниматься. Хлопнула дверь. Оля, перегнувшись через перила, посмотрела наверх и прошептала:
– На четвертом этаже живет. Айда за ним!
Дверь квартиры дяди Крюка выглядела как тысячи ей подобных по всему Союзу – деревянная, выкрашенная красно-бурой краской, с покосившимся номерком «58».
– Пять плюс восемь получается тринадцать! – заявила в возбуждении Оля. – А тринадцать – ты сама знаешь, чье это число. Число дьявола!
– Число дьявола шестьсот шестьдесят шесть, – произнесла неуверенно Катя, и в тот момент в двери с дьявольским номером щелкнул замок.
Девочки отскочили и рванули по лестнице вверх. Затаившись между четвертым и пятом этажом, они, прильнув к перилам, наблюдали за тем, как из квартиры вышла низенькая женщина с фиолетовыми волосами, облаченная в цветастый халат. В руках она держала большую эмалированную миску, в которой покоился промасленный бумажный пакет – тот самый, который принес домой дядя Крюк! В руке у женщины был купленный им набор ножей.
Тетка зашагала вниз, и девочки устремились за ней.
– Понятно, он не один работает, а с женой, – прошептала Оля на ухо Кате. – Не удивлюсь, если у них вообще семейный подряд. А что, семейство маньяков, такое тоже бывает. И убивает не один дядька, а они по очереди – то он сам, то женушка, то сынок или дедуля!
– Семья вурдалака! – вырвалось у Кати. – Как в повести Алексея Константиновича Толстого!
Выйдя во двор, женщина с фиолетовыми волосами поставила миску на деревянный столик, вынула из кармана халата газету, расстелила ее и стала разворачивать сверток.
– Я же говорила, они психи! – взвизгнула Оля. – Сейчас прилюдно будет разделывать человеческую голову! Или, может, у них целый дом маньяков?
Но вместо отсеченной человеческой головы женщина достала из свертка двух больших рыбин. А затем, распаковав набор ножей, принялась счищать чешую. Тут из подъезда показался «дядя Крюк», держа в руках желтую пластиковую корзину с бельем. Там же лежал и моток веревки, приобретенный им в магазине.
Мужчина принялся натягивать бечевку между двух металлических столбов, а потом сноровисто развешивать на ней выстиранное белье. Посматривая в сторону женщины с фиолетовыми волосами, чистившей рыбин, он то и дело причмокивал и приговаривал:
– Сегодня на ужин будут судачки в сметане… Объеденье, да и только! Пальчики оближешь! А в воскресенье пойду на рыбалку и сома принесу. На новые крючки точно поймается настоящий гигант!
Оля и Катя, наблюдавшие за этой сценой, надорвали от хохота животики. Тетка в цветастом халате и «дядя Крюк» выпучились на них, не понимая, с чего это две девчонки вдруг смеются над ними.
– А ну брысь! – прикрикнула особа с фиолетовыми волосами и пригрозила им окровавленным ножом, к которому прилипли серебристые чешуйки.
Катя состроила ей рожу, Оля показала опешившему мужчине язык, и девчонки унеслись со двора прочь.
– А ты говорила – дядя Крюк… – хохотала Катя, смахивая с ресниц слезы.
– Ну все же сходилось! – оправдывалась Оля. – И таинственный сверток, с которого капает кровь, и ножи, и веревка, и крючки…
– Да, далеко нам до Холмса! – заявила Катя с некоторым сожалением. И добавила уже серьезным тоном: – Но ведь дядя Крюк сейчас бродит по городу в поисках новой жертвы. И как было бы хорошо остановить его!
Они подошли к дому Оли. Вдруг окно на втором этаже – как раз в квартире Оли – распахнулось, из него показалась перепуганная физиономия ее матери.
– Оленька, детка, вот ты где! – воскликнула она странным, дрожащим тоном. – Я же тебя обыскалась! Быстрее домой!
– Мам, я погулять еще хочу! – заупрямилась Оля.
Через несколько мгновений из подъезда вылетел лысый крепыш в белой майке и синих трикотажных спортивных штанах. Это был Геннадий Иванович, отчим Оли. Не говоря ни слова, он подскочил к девочке и, схватив ее за ухо, поволок за собой.
– Садист, гестаповец, дядя Крюк! – орала Оля, пытаясь вырваться из рук отчима.
Геннадий Иванович, раскрасневшись, ударил короткопалой мохнатой лапой падчерицу по лбу, да так сильно, что девочка отлетела на несколько метров и упала навзничь. Катя в ужасе бросилась к подруге.
– Как вы можете, остановитесь! – закричала девочка, бросаясь к Геннадию Ивановичу, который в тот момент больше походил на разъяренного быка.
Отчим, уже немного успокоившись, оттолкнул Катю, приблизился к сжавшейся в комок Оле и прошипел:
– Тунеядка, не смей произносить это имя! Иначе я тебе шею сверну! – Потом показал девочке кулак и бросил: – Живо домой, дважды повторять не стану! Антошку искать будем!
Когда Оля, так и не попрощавшись с подругой, исчезла, Катя узнала от говорливых кумушек, наблюдавших за происходящим во дворе с неподдельным интересом, что пропал Антошка, семилетний брат Оли. Когда мальчик не вернулся из школы, мама Оли перепугалась. И первой ее мыслью было – дядя Крюк! Именно на его совести за последние два с лишним года были двадцать с гаком убийств, причем жертвами маньяка становились исключительно дети, подростки или молодые женщины.
Мать Оли немедленно бросилась в школу. И там выяснила, что после продленки ученики отправились домой – вернее, почти всех забрали родители, которые в связи с накаленной обстановкой не отпускали малышей домой одних. Оле было поручено забирать брата из продленки, но девочка делала это из-под палки, ей хотелось бродить по городу с Катей, а не нянчиться с Антошкой.
Родители все надеялись, что их карапуз – запыхавшийся и раскрасневшийся от игры в футбол с друзьями – вот-вот появится во дворе. Но Антошка не пришел ни в тот день, ни на следующий. А на третий день нашли его труп.
Дядя Крюк не особенно старался скрыть следы своих преступлений. Наоборот, создавалось впечатление, будто он желает, чтобы тела обнаружили как можно быстрее. Ему требовалась слава, пусть и такая жуткая, и всеобщий страх.
Антошку обнаружили на окраине города, в лесополосе, там, где часто прогуливались собачники со своими четырехногими любимцами. Подробностей Оля не знала, но все только и говорили о том, что ребенку отрезали голову. И что Антошка был самой юной жертвой бесчеловечного маньяка – дяди Крюка.
Олю Катя увидела только на похоронах Антошки.
Стоял март, отличающийся непостоянством погоды, и жаркие денечки сменились серыми и дождливыми. На похороны мальчика пришло, наверное, полгорода. К дому, где он жил, стекалась толпа облаченных в черное жителей. Многие, несмотря на ливень, были с непокрытыми головами и без зонтиков. И женщины, и мужчины, и дети плакали, хотя мало кто из них был лично знаком с семьей Оли. Однако всем был жаль семилетнего карапуза, загубленного дядей Крюком.
Власти сначала хотели прекратить, остановить массовое шествие, опасаясь, что оно перерастет в демонстрацию или забастовку, однако в последний момент дали задний ход. Впереди процессии вышагивала журналистка (некогда студентка мединститута, провалившаяся на первой же сессии) Лариса Бормотухина – высокая, полная девица с кривыми желтыми зубами и нелепой дешевенькой брошью в виде тюльпана на колыхающейся груди. Ее сестра была одной из первых жертв дяди Крюка, и Лариса поклялась, что приложит все усилия, чтобы поймать и покарать монстра.
Сосед Оли, участковый Михаил Федорович Пономарев, стоял у подъезда рядом с молчаливой, с потупленным взором девочки, сестры погибшего. Катя пробилась к подруге, но не знала, что и сказать. Оля без интереса взглянула на нее и отвернулась. Лицо Оли представляло собой один сплошной синяк. Еще бы, ведь Геннадий Иванович обвинил падчерицу в том, что именно она виновата в смерти Антошки, поскольку пренебрегла своими обязанностями, не забрала его из продленки. Вот на пути из школы домой мальчика и похитил дядя Крюк.
Когда из дома вынесли небольшой, обтянутый красной материей гробик, в толпе собравшихся послышались ахи и охи. Оля хотела было приблизиться к гробику, но Геннадий Иванович грубо отпихнул ее и прошипел:
– Прочь, убийца! Чертово семя, тебе самое место, как и папаше, в психушке!
Отчим занес было руку, чтобы отвесить Оле подзатыльник, но его ладонь перехватил Михаила Федорович. Видимо, он сильно сжал ее, потому что Геннадий Иванович поморщился от боли.
– Оставьте девочку в покое, – произнес участковый сурово. – Иначе мне придется задержать вас.
– Тоже мне, верховная власть! Указывает, что мне можно делать, а чего нельзя! – кривляясь, проорал ему в лицо Геннадий Иванович. – Да кто ты такой? Мент поганый! Ловите, ловите этого… этого ирода и никак поймать не можете! Уже два с половиной года!
Толпа поддержала его выступление криками и улюлюканьем. Михаил Федорович крепко взял обеих девочек за руки и потянул в сторону.
– Но я хочу попрощаться с Антошкой! – заскулила Оля. – Он из-за меня погиб! Я виновата! Я его убила! Папа прав!
Геннадий Иванович, который раньше всегда настаивал на том, чтобы Оля называла его именно папой, развернулся и, брызжа слюной, крикнул:
– Какой я тебе, мерзавка, папа? Твой папаша сидит в дурке! И там ему самое место! Кстати, тебе тоже! Убила моего сына и теперь радуешься? Прочь с моих глаз, дрянь!
Пономарев увел девочек за дом и, протянув хнычущей Оле платок, сказал:
– Ты его не слушай. Я с ним еще поговорю после похорон – по-настоящему, по-мужски. Сейчас-то он сам не свой. Еще бы, понять можно – сына хоронит!
Оля, заливаясь слезами, продолжала лепетать, что во всем виновата она.
Михаил Федорович положил ей руку на плечо:
– Брось, Ольга! Не ты виновата в смерти Антошки, а изверг-убийца, дядя Крюк. Но обещаю тебе: я эту мразь найду! И он понесет наказание за все, что сотворил! Даю тебе слово милиционера!
На могиле Антошки Оля и Катя все же побывали, правда, уже под вечер. Весь город провожал в последний путь семилетнего школьника. Центральные улицы Заволжска были завалены гвоздиками и розами. Ведь горевали не только родственники убитого, но родственники и знакомые других жертв дяди Крюка.
После похорон состоялись пышные поминки, но и на них Оля не присутствовала, потому что отчим не желал ее видеть. И вот, когда дождь перешел в бурю и улицы города опустели, девочки вдвоем побежали на кладбище, чтобы проститься с Антошкой.
Они долго стояли около могилки, укрытой живыми цветами и венками. Оля плакала навзрыд, и Катя даже не пыталась успокоить ее. Поддерживая подругу под руку, она плакала вместе с ней. Девочки ни о чем не говорили. Да и о чем, собственно, можно говорить в подобной ситуации?
Ветер тем временем усилился, старые сосны, коих на кладбище было много, скрипели и стенали, накреняясь из стороны в сторону. Из-за туч стало уже темно, хотя ночь еще не наступила. На кладбище никого не осталось, кроме них двоих.
Подняв глаза, Катя вдруг заметила на некотором отдалении человека – облаченного в черный плащ с капюшоном, опущенным так низко, что лица разглядеть было нельзя. Единственное, что могла сказать про него Катя, так только то, что роста он достаточно высокого. И какое-то чувство подсказывало ей, что это не женщина, а непременно мужчина.
Субъект стоял за одной из могил, полускрытый надгробным памятником. Сначала Катя подумала, что видит обычного посетителя кладбища, пришедшего навестить своих покойных родственников. Но человек в плаще стоял не шелохнувшись, и создавалось впечатление, что он наблюдает за ними.
Затем Катя заметила, как рука этого типа, опущенная в карман плаща, вдруг вынырнула оттуда – и в кулаке у него что-то блеснуло. Присмотревшись, девочка поняла, что именно – огромный стальной крюк с остро заточенным концом!
– Оленька, там, там… – затараторила Катя, толкая рыдавшую подругу в бок локтем и указывая на зловещего типа в черном плаще.
– Да что ты ко мне пристала! – воскликнула в сердцах Оля. – Нет там ничего! У тебя галлюцинации!
И в самом деле, когда Катя снова взглянула в ту сторону, то никакого типа в черном плаще там уже не было. Но все равно девочке сделалось не по себе. Поэтому она стала уговаривать подругу пойти домой.