– Сама и иди, если хочешь, – заявила та зло, – а я останусь с Антошкой! Ему же так холодно и одиноко в могиле! Я всю ночь тут проведу!
Как ни уговаривала Катя, подруга была непреклонна. А под конец они даже поссорились – Оля обозвала Катю «дочкой алкашки», а Катя ее «дочкой психа». Оскорбленная до глубины души, Катя поплелась к выходу. Ну и ладно! Если Ольга такая упрямая, пусть ночует на кладбище! Но только все равно ведь Антошку уже не воскресишь…
Внезапно девочка поняла, что заблудилась. Так называемое новое кладбище Заволжска, открытое еще в пятидесятые годы взамен старого, заброшенного, было весьма обширным. А могила Антошки находилась где-то на периферии.
Катя оглянулась и осмотрелась. Наверное, она на последнем повороте, там, где стояла большая цистерна с водой для поливки растений, пошла налево, а надо было направо… Девочка повернула обратно к цистерне. Но, вдруг увидев невдалеке фигуру в черном, Катя остановилась как вкопанная. Человек в плаще бросился к ней, занеся над головой правую руку. Яркая молния разрезала темное небо, и Катя заметила, что нападавший держит в ней стальной крюк. Это был он, легендарный дядя Крюк!
Девочка истошно завопила, но ее крик потонул в раскатах грома. Катя развернулась и кинулась бежать куда глаза глядят. Она неслась по могилам, между могил, перепрыгивая через могилы. Несколько раз падала, но тотчас поднималась и продолжала мчаться вперед – как можно быстрее, изо всех сил, с единственной мыслью: она должна спастись от дяди Крюка!
Наконец девочка обернулась – и поняла, что ее уже никто не преследует. С ужасом Катя отметила, что заблудилась окончательно. Вокруг были старые могилы, а в какой стороне находится выход, она не имела ни малейшего понятия. Но что хуже всего – где-то тут бродит дядя Крюк…
Ой, а как же Оля? Подруга ведь тоже на кладбище! Если дядя Крюк не смог убить ее, Катю, он наверняка нападет на беззащитную и ничего не подозревающую Олю! Девочка принялась было громко выкрикивать имя подружки, но осеклась: ведь так она привлечет не только внимание Оли, но и внимание маньяка!
Вдруг кто-то схватил Катю за волосы. Девочка закричала, попыталась вырваться, чувствуя, что не может сдвинуться с места. Дядя Крюк поймал ее! И сейчас вонзит в нее свой стальной крюк! А затем отрежет голову!
Понадобилось несколько томительных, полных ужаса секунд, чтобы Катя поняла – никто ее за волосы не держит, просто, убегая от маньяка, она потеряла свою шапку, волосы растрепались и зацепились за ветку старого корявого дерева.
Девочка распутала волосы и приказала себе мыслить рационально. Что бы на ее месте сделал Холмс? Он бы точно не стал паниковать и носиться как угорелый по кладбищу!
Катя заметила массивный сук, валявшийся на одной из могил, подняла его и решила, что использует его в качестве дубины, если дядя Крюк решит снова напасть на нее. Где-то она читала, что люди, оказавшиеся в открытом море, например в результате кораблекрушения, тонут в основном из-за того, что паникуют, быстро расходуют силы и сдаются. А нужно сражаться до последнего! Да, именно так поступил бы Холмс. Причем действовать надо хитро, как Холмс во время схватки с профессором Мориарти у Рейхенбахского водопада. В итоге в пучину полетел злобный профессор, а Холмс остался в живых!
Держа в руках ветку, Катя двинулась куда-то вперед. Все же кладбище – не лабиринт, и если все время идти прямо, то рано или поздно она упрется в забор. А там уж как-нибудь перелезет через него.
Плохо только, что идти прямо никак не получалось – приходилось огибать могилы, оградки, отступать в сторону перед гранитными и мраморными памятниками. Но Катя не теряла надежды – она выберется с кладбища! Она не даст дяде Крюку убить себя!
Внезапно за сосной Катя заметила подозрительное шевеление. Так и есть, маньяк притаился именно там! Что же делать – позорно бежать или нападать? Холмс выбрал бы, конечно, второе.
Поэтому Катя подскочила к дереву и со всего размаху ударила веткой по темной фигуре. Только девочка не рассчитала силу и направление удара, ее дубина бабахнула по стволу.
– Стекольщикова, ты что, окончательно сдурела? – раздался знакомый голос.
С невероятным облегчением Катя увидела, что перед ней стоит вовсе не дядя Крюк, а Оля.
– Уже на лучшую подругу бросаешься? – продолжила Оля, однако было заметно, что она чрезвычайно рада видеть Катю.
– Оленька, извини, я не хотела! – прошептала, выпуская из рук сук, Катя, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
– И ты меня извини, Катюша! – обняла подругу Оля. – Вот ведь страху я натерпелась, когда ты ушла! Мне все казалось, что за мной кто-то наблюдает. Сначала я думала, что ты, но сообразила, что ты так никогда бы делать не стала. А потом мне показалось, будто ты меня зовешь. И я бросилась к тебе.
– А я и правда тебя звала, – подтвердила Катя. – Потому что… Потому что на меня напал дядя Крюк.
Оля сделала шаг назад и бросила сердитым тоном:
– Стекольщикова, я считала, что ты умнее!
– Оленька, я не шучу! – воскликнула Катя. – Он гнался за мной! В черном плаще с капюшоном, а вместо правой руки – стальной крюк… Он хотел меня убить!
– Не думала я, Стекольщикова, что ты на такие мерзкие шуточки способна, – протянула Оля. – Зря я тебя своей лучшей и единственной подругой считала! Ты же знаешь, как Антошка погиб, так что хохмить по этому поводу…
Она осеклась, и Катя заметила, что Оля вытаращилась куда-то в сторону. Резко обернувшись, девочка увидела фигуру в черном плаще и с крюком в руке. Фигура неторопливо приближалась к ним. И тогда она, подхватив лежащий около ее ног сук-дубинку, швырнула его в маньяка. И до девочек донесся болезненный возглас. Голос, вне всяких сомнений, был мужской, низкий.
То, что дядя Крюк оказался вовсе не адским созданием, а заурядным человеком, которого можно поразить при помощи куска древесины, настроило обеих девочек на боевой лад. Оля, хватая все, что попадало под руку – камни, ветки, прошлогодние гнилые листья, – начала швырять их в дядю Крюка. А Катя, подняв с могилы ржавый металлический венок с некрасивыми пластиковыми цветами, изо всей силы швырнула его в дядю Крюка, целясь ему в лицо.
Венок попал убийце в грудь. Раздались приглушенные матерные проклятия, а вслед за тем послышался придушенный голос дядя Крюка:
– Ах ты тварь! Ну, я тебя сейчас знатно отделаю! Твоя башка станет венцом моей коллекции!
Он занес правую руку с блестящим стальным крюком, и в этот момент откуда-то со стороны ударил мощный луч света. Оля отчаянно завопила, размахивая руками, Катя на мгновение отвлеклась, а когда вспомнила, что перед ней стоит дядя Крюк, вдруг увидела, что маньяк ретировался.
Их обнаружил кладбищенский сторож. Он привел девочек в свою каморку, напоил чаем с малиновым вареньем и даже предложил воспользоваться телефоном. Однако звонить подружкам было некуда – у Кати дома телефона не было, а мать и отчим Оли наверняка уже напились в стельку или еще сидели в кафе, справляя поминки по Антошке.
– Вы должны вызвать милицию! – заявила Катя, придя в себя. – На нас напал дядя Крюк!
Кладбищенский сторож, которому было уже за семьдесят, ничуть ее словам не удивился:
– Я за годы своей работы на кладбище и не на такое насмотрелся! Тут всякой нечисти полно, так что, вполне возможно, и дядя Крюк здесь шалит.
– Но ведь он и на вас напасть может! – крикнула Оля, на что сторож снял с вешалки чехол, в котором находилась двустволка, потряс им и пояснил:
– Если заявится ко мне, так я его на месте кокну. И еще медаль за это получу. Но вам, детям, нечего ночью на кладбище делать…
Он дал им рубль и проводил до конечной остановки автобуса.
Трясясь на заднем сиденье последнего автобуса в направлении города, Оля и Катя тихо переговаривались. И приняли решение.
– Теперь мы точно знаем: дядя Крюк – обычный человек, – заявила убежденно Оля. – А раз так, то мы сами сможем его изловить. И покарать за то, что он сделал с Антошкой. И со всеми другими жертвами.
– Но ведь маньяк сильнее нас! – возразила Катя. – Он наверняка сильный мужчина, а мы всего-навсего две девчонки.
– Вот именно, две! – возразила Оля безапелляционным тоном. – А он один, у него нет никаких помощников. А кто тебе сказал, что две девчонки не могут справиться с одним взрослым мужиком? Ведь мы и умнее его, и проворнее, и ловчее!
Название их тайной организации придумала Катя. Так и возник кружок «Победи дядю Крюка!». Ту ночь, а также еще несколько последующих Оля провела дома у Кати. Бабушка не возражала. (Позже Олю приютила тетка, сестра ее матери: Геннадий Иванович не хотел видеть падчерицу и заявил, что не потерпит, чтобы «маленькая мерзавка», убившая его сына, жила с ним под одной крышей.)
Всю ночь девочки тихо переговаривались, строя планы, как лучше всего поймать дядю Крюка и как его наказать. А на следующее утро они стали действовать.
Подруги решили планомерно обходить те места в городе, где мог бы появиться дядя Крюк. Хуже всего было то, что они не знали его в лицо, и их затея походила больше на поиск иголки в стогу сена, однако Оля и Катя не собирались сдаваться.
Подруги решили планомерно обходить те места в городе, где мог бы появиться дядя Крюк. Хуже всего было то, что они не знали его в лицо, и их затея походила больше на поиск иголки в стогу сена, однако Оля и Катя не собирались сдаваться.
Изо дня в день они бывали в магазинах, где продавались рыболовные снасти и охотничьи принадлежности, наблюдали за подозрительными покупателями или теми, кто казался таковыми. Затем девочки просто шли за этими людьми до их дома. Успехом эта акция не увенчалась.
Бывали подружки и на рынке, заглядывали в разные мастерские, но напасть на след дяди Крюка им так и не удалось. Сначала девочкам казалось, что обнаружить маньяка будет проще простого, но в итоге они убедились, что найти преступника в большом городе, каковым был Заволжск, не зная, кто именно является дядей Крюком, совершенно нереально. Однако Оля с Катей надеялись на чудо и не унывали.
Более всего они уделяли внимание школам, детским садам и площадкам, на которых играли карапузы и подростки, являвшиеся потенциальными жертвами дядя Крюка. Там во все глаза следили за подозрительными личностями, в первую очередь мужчинами, которые появлялись в поле их зрения.
Но предотвратить новые убийства девочки не смогли – через некоторые промежутки времени находили очередной труп, и жители города все глубже и глубже увязали в пучине страха и отчаяния. Дядя Крюк был чрезвычайно ловким и хитрым и не оставлял на месте преступлений никаких улик.
Приближался конец учебного года. Как-то, на большой перемене, сидя в школьном дворе и тихо переговариваясь, Оля и Катя стали свидетелями того, как школьная шпана по главе все с тем же Серегой Жирняком пристает к новичку, появившемуся в их школе с неделю назад.
Новичка звали Леня, он учился в параллельном классе и был высоким, тощим подростком с копной темных волос и с уродливыми очками в роговой оправе на носу. Мальчик переехал в Заволжск с родителями, которые теперь работали, кажется, инженерами на местной ГЭС. И в первый же день Леня поразил учительницу математики тем, что быстрее всех решил сложное уравнение, а затем прилюдно указал ей на то, что она сделала ошибку, объясняя ученикам новую тему. Учительница, Марья Григорьевна, была женщиной, возражений не терпящей, она тотчас вызвала новичка к доске, вручила ему указку и заявила: пусть тогда сам все объясняет.
Марьяша, как называли в школе учительницу математики, конечно, надеялась на то, что новичок смутится, сконфузится и попросит у нее прощения, но не тут-то было. Спокойным тоном Леня объяснил новую тему, причем, по всеобщему мнению, намного понятнее, чем Марьяша. Говорили, что, когда прозвенел звонок, та с отвисшей челюстью восседала на своем учительском месте, а новичок Леня, положив на ее стол указку, поинтересовался, сможет ли он объяснить в следующий раз своим одноклассникам и другую тему.
Слухи об этом инциденте тотчас расползлись по школе, и Леня в одночасье стал личностью поистине легендарной. Что, конечно же, не могло понравиться Жирняку Сереге и его прихвостням – они были второгодниками, и вся школа, как учителя, так и особенно школьники из младших классов, с нетерпением ждала окончания учебного года, потому что тогда великовозрастные балбесы, задиравшие малышей и дерзившие преподавателям, наконец-то уйдут в ПТУ.
А пока Серега Жирняк, окруженный дружками, шествуя по школьному двору, окидывал взором свое «королевство». Все, кто попадался на его пути, тотчас отводили глаза – никто не хотел стать мишенью для оскорблений или, еще хуже, получить от Сереги в глаз.
Тут в поле зрения Жирняка попал новичок Леня – тот сидел на лавке, на которой в большую перемену восседала обычно шпана и на которую никто без разрешения школьных хулиганов просто так усесться не имел права. Похоже, Леня просто не знал об этом, потому и опустился на свободную лавку (все остальные были заняты), вынул из ранца бутерброд с сыром и колбасой и стал медленно поглощать его, посматривая на сиявшее в лазурном небе золотистое солнце.
– Опаньки! – произнес один из «шестерок» Сереги, долговязый, патлатый, прыщеватый Деня. – И кто это на нашем месте-то расселся?
Серега, важно шествовавший впереди всех, нахмурил густые брови, потряс толстыми отвислыми щеками и, подойдя к Лене, который при его появлении не испугался или, во всяком случае, не подал виду, пробасил:
– Эй, ты, четырехглазый урод! Живо поднял свою вонючую задницу и сдристнул отсюда! Тут наше место! Усек?
Разговоры и игры в школьном дворе тотчас прекратились. Все уставились в сторону Сереги, его шайки и новичка, продолжавшего спокойно поедать бутерброд. Учителей поблизости не было, до начала урока оставалось еще около пятнадцати минут. И это значило, что за четверть часа могло случиться много чего интересного. Все понимали, что сейчас ждет новичка: суровое наказание за то, что он посмел занять лавку Сереги и его дружков.
Потянулись томительные секунды ожидания. Леня медленно прожевал кусок бутерброда и наконец соизволил взглянуть на Серегу Жирняка, который возвышался, подобно скале, перед ним. Лицо главы шайки приобрело оттенок переспевшей сливы – еще бы, ведь новичок вел себя не просто нагло, а супернагло! При появлении Сереги и его свиты требовалось тотчас подниматься. И никто не имел права смотреть им в глаза, а вот Леня дерзко посматривал в выпученные, налившиеся кровью зенки Жирняка.
– Ты что, дятел, оглох? – проорал Серега. – Я тебя спрашиваю, четырехглазый урод!
– В самом деле, жиртрест? – раздался спокойный голос Лени. – Извини, не сразу понял. Думал, что ты разговариваешь сам с собой. Или со своим прихвостнем.
И он указал на одну из «шестерок» Сереги, сумасшедшего Борьку, который тоже был в очках. Борька, тряся головой, задумался над словами Лени, а когда до него дошло, что тот имеет в виду, тотчас полез на него с кулаками. Однако его остановил Серега.
В школьном дворе было очень тихо. Все понимали, что сейчас последует знатная трепка. Ведь новичок не просто занял лавку шпаны, не просто вел себя с Сергеем независимо и нагло, но еще и посмел прилюдно унизить его – назвал его жиртрестом!
Серега действительно выглядел как ходячая гора – огромные руки и ноги, приплюснутая голова, насаженная на мощную шею, и выпирающий живот. Однако никто и никогда не смел хотя бы намекнуть на то, что он слишком толст. Потому что высказывания по поводу своей полноты Серега ненавидел более всего.
– Как ты меня назвал, выродок? – прошипел Серега. – Ну-ка, повтори!
Но Леня молча жевал бутерброд.
Серега, победоносно окинув взором школьный двор, заявил:
– Что, ссышь, дерьмук! Учти, придется за свой базар отвечать. Не завидую я тебе, четырехглазая мразь! Ой, как не завидую! Эй, Деня, почему этот уродец сидит, когда я с ним разговариваю? Он что, правил хорошего тона не знает? Ну-ка, поставь его на колени!
Прыщавый Деня, который, в отличие от Сереги, был чрезвычайно спортивным типом, вразвалочку подошел к Лене и прогнусавил:
– Что, петушок, докукарекался? Серега прав, придется тебе сейчас за базар ответить. Но сегодня я добрый, так что даю тебе возможность самому сделать то, что надо. Ну-ка, быстро встал с лавки, опустился на колени и облизал Сереге ботинки!
И он указал на грязные, давно не чищенные боты Жирняка. Через эту унизительную процедуру пришлось пройти многим, и тех, кто не соглашался, подручные Жирняка принуждали силой.
– Твой приятель-жиртрест не умеет чистить ботинки? – произнес спокойно Леня. – Какая жалость… Впрочем, не все еще потеряно. Пусть отправится в детский сад, там ему самое место, поскольку его ментальный уровень соответствует уровню грудничков. Твой, собственно, тоже, мой прыщастый друг!
Лицо Жирняка Сереги побагровело. Еще бы, новичок во второй раз назвал его жиртрестом! А Деня затрясся, как будто наступил на оголенный провод, – он входил в раж, если кто-то упоминал обильно покрывавшие его некрасивую физиономию угри.
– Сейчас ты у меня не только ботинки лизать будешь, но и дерьмо жрать, четырехглазец! – проорал Деня, кидаясь на Леню. – Но для начала я сниму с тебя твои беспонтовые очочки! Кулаком по морде!
Она занес руку над лицом Лени, явно желая сорвать с того очки и, по всей видимости, сломать их, но тут произошло невероятное – последовало резкое движение, в воздухе что-то мелькнуло, и секундой позже Деня валялся на траве, корчась в судорогах, а над ним, держа поверженного за вывернутое запястье, стоял новичок.
– Эй, больно же! – захныкал «шестерка», с которого тотчас слетела вся спесь. – Ты сейчас мне кость сломаешь, урод!
– Как ты меня назвал? – произнес новичок с приветливой улыбкой. – Запомни, слово «урод» ты имеешь право употреблять только тогда, когда смотришься в зеркало или здороваешься со своим другом-жиртрестом. Договорились? Так договорились или нет?
Видимо, Леня продолжил выворачивать Дене руку, потому что тот прохрипел: