Наконец они оказались на самом краю пропасти. Под ними, на глубине тридцати с лишним метров, несла свои воды Волга. «Запорожец» остановился, фары погасли, и из кабины высунулась голова Андрея:
– Ну, убедились, что мы с папой сильнее?
Из темноты выступил Онойко-старший. В лунном свете блеснул стальной крюк.
– Молодец, сынок, я горжусь тобой! – прошипел маньяк. – И ты доказал, что можешь выходить со мной на охоту. Отныне мы будем убивать людей вместе, ты и я!
Катя и Оля, прижавшись друг к другу, замерли на краю обрыва. Камешки из-под их ног сыпались в Волгу.
– Давай прыгнем! – прошептала Оля. А Катя ответила:
– Тогда мы точно умрем. Нет, прыгать нельзя!
– О чем вы там шепчетесь, девочки? – осведомился дядя Крюк, неумолимо надвигаясь на них. – Наверное, думаете, прыгать или нет? Что ж, решение принимать вам. Или вы прыгнете в Волгу и умрете – или не прыгнете, но все равно умрете. Потому что сейчас мы с Андрюшей отрежем вам головы.
– Папа, папа, разреши мне это сделать! – завизжал отпрыск убийцы. – Уверяю тебя, у меня поучится! Я на животных уже долго тренируюсь!
Дядя Крюк приблизился к Кате и Оле вплотную. Его лицо покрывала кровавая корка, что придавало ему сатанинский вид.
– Ну что, пришли к какому-нибудь выводу, девочки? – спросил он, оскалив клыки и замахиваясь стальным крюком. – На вашем месте я бы предпочел сигануть в реку. Кто знает, может, все-таки выживете. Потому что если останетесь, то точно умрете. Причем умирать будете очень долго и мучительно – вы должны поплатиться за все, что причинили мне и Андрюше. И за то, что из-за вас мы вынуждены переезжать в другой город и начинать все сначала.
– Ну да, вы хотите, чтобы мы сами прыгнули в Волгу, чтобы позднее это признали несчастным случаем, – дрожащим голосом заговорила Катя. – Не в ваших интересах оставлять изуродованные детские трупы – ведь тогда всем станет ясно, что слесарь Коровкин – не дядя Крюк, и расследование продолжится.
– А ты не дура, Катюша… – хихикнул маньяк. – Однако ваши трупы мы можем швырнуть в воду, и все подумают, что вы попали под винт.
– Папа, дай мне их убить! – завизжал Андрей. И тут же раздался его дикий крик.
Дядя Крюк обернулся, и девочки шмыгнули мимо него по направлению к кладбищу, заметив, что Леня, повалив Андрея на землю, изо всех сил мутузит его. Сыночек маньяка ныл и хныкал, прося папочку спасти его.
– Не трогай моего сына! – взревел дядя Крюк.
Но бросился он не отпрыска спасть, а за девочками. Догнал-таки Олю, схватил ее за волосы и привлек к себе. Потом поднес к ее лицу стальной крюк и проорал:
– Я сейчас вырву ей глаз! Если не хочешь, чтобы это случилось, отпусти Андрюшу!
– Нет, Леня, нет! – закричала Оля. – Ему нельзя верить! Они все равно непременно постараются убить нас!
Дядя Крюк ударил ее со всей силы по лицу, и девочка смолкла.
– Не слушай идиотку! Иначе я прикончу ее прямо здесь, на месте! А потом примусь и за вторую твою подружку! И доберусь до тебя самого! – бесновался маньяк. – Если отпустишь Андрюшку, даю тебе честное слово, что не трону вас! Слово дяди Крюка!
Леня оттолкнул от себя Андрея, который заковылял по направлению к папаше.
– Отпустите Олю! Вы же дали честное слово! – закричал Леня.
– И ты поверил? – захохотал дядя Крюк – Поверил мне, серийному убийце, у которого нет совести? Зря, сынок! Потому что сейчас я убью твою подружку… А ты, Андрюшка, хватай другую девчонку и режь ей голову!
Андрей с гоготаньем бросился к замершей невдалеке Кате. Дядя Крюк замахнулся своим стальным крюком…
– Не двигаться! Иначе я буду стрелять на поражение! – раздался властный мужской голос. Это был голос участкового милиционера Михаила Федоровича Пономарева. Он появился со стороны трассы, держа в руке пистолет.
Воспользовавшись всеобщей оторопью, Леня ринулся к Кате, отшвырнул Андрея, замершего около нее, и припечатал его к земле ногой.
Дядя Крюк в замешательстве прохрипел:
– Он-то откуда здесь взялся?
Ответом маньяку послужили слова участкового:
– Ребята, спасибо за вашу записку, я получил ее, хоть и поздно вечером. Ну-ка, Онойко, отпусти девочку, иначе я выстрелю! Рука у меня не дрогнет, прямо в лоб пулю получишь! Кому говорю, брось свой крюк!
Дядя Крюк подчинился – швырнул крюк на землю и отпустил Олю, которая тотчас кинулась к друзьям. Тем временем Михаил Федорович заламывал руки маньяку. Андрей, лежа на земле, хныкал и пускал сопли.
– Лечь на землю! Руки за голову! – приказал Пономарев, и дядя Крюк безропотно подчинился. На его запястьях щелкнули наручники.
Михаил Федорович посмотрел на ребят и сказал:
– Молодцы, следопыты, обезвредили-таки маньяка!
– Только вы никому не говорите об этом, хорошо? – попросил Леня. – А то нам не миновать взбучки от родителей и учителей!
Со стороны Заволжска донеслось сначала отдаленное, но с каждым мгновением все нарастающее завывание милицейских сирен.
– Я уже вызвал подмогу, – пояснил Пономарев.
Вскоре показалась вереница милицейских автомобилей. Катя же, заметив в лунном свете что-то блестящее, подошла к краю обрыва. В траве лежал стальной крюк. Девочка быстро подняла его и спрятала за пазуху.
– Мы победили! – Леня обнял одной рукой Катю, а другой Олю.
Милиционеры тем временем уводили дядю Крюка и его хнычущего сыночка Андрея.
Внезапно маньяк развернулся, на его лице возникла страшная гримаса, и он прохрипел:
– Ребятки, в этот раз вы меня победили, но обещаю – я еще вернусь! Даже если мне придется прийти на землю из ада! И я убью вас – одного за другим…
Заволжск. Наши дни
– Джек, Джек, ко мне! – крикнул Александр Петрович, заметив, что его овчарка устремилась куда-то в кусты.
Было четыре тридцать утра, серая мгла окутывала Заволжск, однако чувствовалось, что скоро рассветет.
Александр Петрович всегда отправлялся на прогулку с Джеком в такую рань. А после нее ехал на работу, на нефтеперегонный завод. Тот находился на противоположном конце города, добираться туда долго, так что вставать приходилось ни свет ни заря. Однако Александр Петрович давно привык.
Совмещая приятное с полезным, он бегал по утрам с Джеком по лесополосе, около которой располагалась шестнадцатиэтажка, где проживал Александр Петрович с семьей. В последнее время жена пыталась отговорить его от утреннего променада, ссылаясь на то, что в городе объявился маньяк. Но Александр Петрович не обращал внимания на ее слова, заявляя, что никакой маньяк ему не страшен. Во-первых, жертвами убийцы становятся исключительно молодые женщины или подростки (к тому времени обнаружили уже три обезглавленных трупа, и это в течение всего лишь двух недель!). Во-вторых, он себя в обиду не даст и сумеет постоять за свою честь и за свою голову – Александр Петрович был мужчиной солидным, богатырского телосложения и ростом под два метра. А в-третьих, маньяк совершит большую ошибку, если все же решит напасть, потому что у него имеется Джек (зубы у Джека были преострые, а хватка, как у бультерьера).
Поэтому, совершая моцион по лесополосе, Александр Петрович в последнюю очередь думал о маньяке, который, по слухам, был не кем иным, как реинкарнацией печально известного дяди Крюка. Александр Петрович, всю жизнь проживший в Заволжске, прекрасно помнил, что произошло тогда, двадцать пять лет назад. Он как раз женился, и с супругой они решили не заводить детей до тех пор, пока не будет пойман безжалостный серийный убийца. Наконец его изловили. Им оказался некий Роман Андреевич Онойко. А затем маньяк умер – по официальной версии, покончил с собой, а по неофициальной – был убит родителями жертв, которые облили его бензином и подожгли, после чего он, не выдержав кошмарных мучений, сиганул с крутого обрыва в Волгу.
Кстати, Александр Петрович, являвшийся сторонником смертной казни, не сомневался, что если бы он был отцом или братом одной из жертв, то поступил бы точно так же. Даже больше – собственными руками придушил бы мерзавца дядю Крюка!
Все эти две недели местные средства массовой информации, а в особенности газета «Наш город», нагнетали атмосферу. Практически каждый день появлялась статья за подписью главного редактора Ларисы Звездинской, и речь в них шла о бесчинствах нового маньяка. Народ узнавал шокирующие подробности, которые пыталась утаить от него власть. К примеру, такую деталь: ранения, наносимые новым убийцей жертвам, идентичны тем, которые наносил двадцать пять лет назад дядя Крюк. Как такое могло быть, никто не мог объяснить. Однако Лариса Звездинская намекала, что, не исключено, дядя Крюк вернулся с того света, потому что, как свидетельствовали очевидцы, прежде чем сигануть в Волгу с обрыва, маньяк страшным голосом проревел, что обязательно вернется и продолжит начатое, даже если ему понадобится выбраться для этого из ада!
В ад – как, впрочем, и в рай – Александр Петрович не верил, хотя вместе с женой каждое воскресенье посещал церковь, оставаясь в душе атеистом и материалистом.
В ад – как, впрочем, и в рай – Александр Петрович не верил, хотя вместе с женой каждое воскресенье посещал церковь, оставаясь в душе атеистом и материалистом.
Он был знаком с Ларисой Звездинской – учился с ней в одном классе. Правда, тогда ее еще звали Ларисой Бормотухиной. И у них в школьные годы даже был роман. Однако молодые люди расстались. Причем инициатива исходила от Александра Петровича (то есть в то время – Саши). Потом он долго получал анонимные письма, полные ненависти, кто-то звонил домой его родителям, обычно поздно ночью, и хохотал в трубку или заунывным голосом произносил матерные ругательства в адрес их сына. А еще по школе поползли мерзкие слухи. Саша не сомневался, что за всем этим стоит Лариса. Он даже пытался с ней переговорить на сей счет, желая, чтобы девушка оставила его в покое, однако ничего не получилось – Лариса отнекивалась, уверяя, что не имеет к звонкам и прочему ни малейшего отношения. А чуть позже Бормотухина подала заявление в милицию, обвинив Сашу в попытке ее изнасилования и в том, что он не дает ей прохода, терроризируя телефонными звонками и анонимными письмами. Юноше пришлось даже давать показания в милиции. Очень муторное было дело, но все в итоге утряслось. Затем Саша просто переехал с родителями в другой район и пошел учиться в училище. И Лариса, казалось, забыла о нем.
Но не тут-то было! Несколько лет спустя, когда он наконец нашел женщину, которую полюбил всем сердцем и на которой решил жениться, атаки возобновились. На свадьбу кто-то прислал им «подарок» – в коробке находилась дохлая крыса с розовым бантиком. А в ресторан, где молодые супруги отмечали бракосочетание, кто-то принес большой чан, в котором оказалась куча дерьма. А затем неизвестный перерезал проводку, и ресторан погрузился во тьму: празднество пришлось завершить досрочно.
Александр Петрович сначала грешил на ревнивого экс-друга своей жены, и даже отправился к тому, чтобы набить ему морду. Однако выяснилось, что тот в день свадьбы (да, собственно, за два дня до нее и еще неделю после) был в стельку пьян и совершить подобные гадости никак не мог.
Когда молодожены вернулись из свадебного путешествия, которое провели в Анапе, обратно в Заволжск, они обнаружили, что за время их отсутствия кто-то вспорол обшивку двери их квартиры и перебил в окнах все стекла. Террор продолжался, и с каждым днем ситуация ухудшалась.
Александр Петрович решил устроить засаду, чтобы поймать мерзавца, досаждавшего ему и супруге. Каково же было его удивление, когда ему попалась… Лариса. Она тогда уже работала корреспонденткой одного из городских изданий и резко пошла в гору после того, как напечатала серию разоблачительных статей о дяде Крюке.
Оказывается, даже спустя столько лет после школьной истории она все еще не могла забыть об оскорблении, нанесенном ей Сашей, что он отверг ее. К тому же, по ее собственным словам, Лариса все еще любила его. В тот вечер бывшая одноклассница даже пыталась соблазнить его, но Александр Петрович ответил отказом и обратился в милицию.
Последовало вялое разбирательство, однако Лариса, у которой к тому времени появилось немало друзей во властных структурах, сумела отвертеться. Александр Петрович навестил ее по домашнему адресу, показал кулак и пригрозил, что если она будет по-прежнему преследовать его и жену, то он ей шею свернет. И Лариса оставила их в покое.
Вот такова была история его знакомства с известной ныне журналисткой Звездинской, которая почему-то вспомнилась на сегодняшней утренней прогулке.
Джек, не слушаясь грозных окриков хозяина, скрылся в кустах, и тотчас оттуда раздался заливистый лай. А потом болезненный вопль. Александр Петрович заспешил к месту происшествия. Не хватало еще, чтобы Джек кого-нибудь укусил! Вообще-то его питомец был спокойным псом, с добрым покладистым нравом, однако иногда на него что-то находило, и он бросался на прохожих, преимущественно пьяных. Как-то даже покусал соседа Александра Петровича, студента-археолога Артема, который, собственно, гораздо чаще был в нетрезвом состоянии, чем в трезвом. Александр Петрович пьяных тоже не выносил и гордился тем, что сам выпивает только по большим праздникам и то в меру.
Продравшись сквозь бурелом, Александр Петрович заметил Джека, вцепившегося в ляжку какого-то типа. Вначале Александру Петровичу показалось, что Джек отчего-то напал на монаха или священника, и только приглядевшись, он понял, что перед ним был вовсе не служитель культа, а некто, облаченный в черный балахон с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Так вот сей некто безуспешно боролся с собакой. А затем, размахнувшись, ударил Джека чем-то металлическим и блестящим. Пес, отпустив ляжку субъекта и отскочив в сторону, жалобно заскулил.
– Эй, вы в своем уме? – пробасил Александр Петрович, хватая Джека за ошейник. – Вы зачем моего пса бьете?
Однако ответа от типа в черном не последовало. Тот, развернувшись, неуклюже побежал в лесную чащу. Джек, вырвавшись, кинулся с лаем за ним. Странный субъект отшвырнул пса ногой, но при этом из его рукава что-то выскользнуло и с глухим стуком упало в траву.
Александр Петрович поспешил к Джеку, снова схватил за ошейник и прицепил к нему поводок. Затем постарался успокоить дико лающего пса. А когда поднял глаза, увидел, что тип в балахоне исчез.
– Ну что ты так разошелся, Джек? – спросил Александр Петрович, поглаживая пса по холке. – Все, все, хватит! Сейчас домой пойдем! Нагулялись!
Его внимание привлек блестящий предмет, выпавший из рукава убежавшего субъекта. Александр Петрович приблизился к нему и поднял предмет с травы. Это был необычный инструмент – странной формы крюк с острым-преострым наконечником, припаянный к некоему подобию эфеса, как у шпаги. Причем это было сделано так искусно, что, зажав эфес в руке, можно было без проблем орудовать крюком, используя его как холодное оружие.
Александра Петровича вдруг осенило. И от пришедшей ему в голову кошмарной мысли он даже вздрогнул. Кажется, только что здесь был не кто иной, как дядя Крюк…
Джек тянул Александра Петровича куда-то в сторону, жалобно скуля. И тут Александр Петрович заметил что-то такое под кустом невдалеке.
Чувствуя, что ему делается по-настоящему страшно, Александр Петрович медленно подошел к кусту и увидел тело. То есть труп. Абсолютно голый. И без головы – кто-то отрезал жертве голову и унес ее с собой. Александр Петрович уже не сомневался, что в курсе, кто совершил мерзкое преступление.
Джек утробно завыл, а Александр Петрович извлек из кармана тренировочных штанов мобильный и принялся набирать номер. Он звонил в милицию.
Илья Новгородцев
– Итак, ситуация складывается следующая… – продолжал вещать прокурор Заволжска Вениамин Юлианович Кот, который, заложив пухлые руки за спину, ходил туда-сюда по траве. – За последние десять дней совершено четыре убийства. Четыре! А маньяк до сих пор не пойман. Это может означать только одно – правоохранительные органы бездействуют!
Голос прокурора, замерев на высокой визгливой ноте, сорвался на крик. Илья Новгородцев отвернулся и тяжело вздохнул. Жаль, что нельзя было заткнуть уши.
– Правоохранительные органы вовсе не бездействуют, – спокойно возразил Михаил Федорович Пономарев и запустил пятерню в свой седой чуб. – Мы делаем все, что можем.
Кот злобно взглянул на него и пропел сдобным голосом, полным ненависти:
– Значит, Михаил Федорович, недостаточно делаете! Но радуйтесь, теперь у вас имеется свидетель. И даже покусанный собакой убийца. Если вы и при таком раскладе не найдете новоявленного дядю Крюка, то можете сразу уходить со службы!
Прокурор развернулся и едва не столкнулся с судебными медиками, которые на носилках транспортировали покойника. Резко отвернувшись и зажав рот платком, Вениамин Юлианович бросился к грунтовой дороге, где стоял его служебный автомобиль.
– Кот, как всегда, в своем репертуаре, однако он прав, Илюша, – вздохнул Михаил Федорович. – Жители города напуганы. Еще бы, столько убийств в столь короткий срок! Мы имеем жертву номер тридцать один. Ведь так?
И тут же один из судмедэкспертов сообщил ему, что на теле жертвы, пока еще не идентифицированной, обнаружено тридцать одно колото-режущее ранение.
– Илюша, допроси свидетеля! – велел Пономарев. – Причем выжми из него все, что только возможно. Мы должны как можно скорее найти убийцу, иначе он совершит новое злодейство!
Илья направился к высокому полному мужчине. Тот стоял в стороне и пытался утихомирить своего лающего пса. Свидетель, Александр Петрович Шапошников, изложил то, что видел.
– Значит, вы уверены, что ваш пес покусал человека в балахоне? – подвел итог Илья, и Александр Петрович энергично закивал головой:
– Конечно, уверен! Джек вцепился ему в лодыжку, а потом в руку. В левую, вот здесь, чуть повыше кисти. Скажите, неужели это дядя Крюк был? А если вы его поймаете благодаря Джеку, нам будет какая-нибудь премия?