– Вы понимаете текст? – спросила гостья.
– В целом понимаю, – ответила та. – Вокруг этих засушенных цветов записаны ингредиенты и пропорции, различные по числу и доле.
Она умолкла, заметив избежавшую ранее внимания Веры почти пустую страничку. Там было нарисовано сердечко.
Заинтригованная дама спросила:
– Что означает такой символ?
Взяв ручку со стола, Азов нарисовал на листе бумаги похожее сердечко.
– Тут изображено семя сильфия. Оно заострено с одной стороны и раздвоено с другой. Известно в качестве символа любви – сердца – и стало одним из наиболее используемых в современности знаков. Связь сердца с романтической любовью была по большому счету спровоцирована использованием сильфия как афродизиака в древней Кирене.
Пристально поглядев на альбом, старик продолжил:
– Когда я сотрудничал с Анджелой Валко, она особенно усердно разыскивала одно растение, хотя так и не назвала его. Быть может, это самое сердечко и есть ответ на не решенную ею загадку.
– Но она должна была знать, что своим возникновением символ сердца обязан сильфию, – проговорила Света.
– Анджела была скептиком, – произнес Азов. – Сильфий является одним из самых загадочных растений Древнего мира. Многие из современных ботаников не согласятся со мной, утверждая, что нет доказательств даже того, что он существовал.
– Чувствую, что вы готовы поспорить с подобным мнением, – проговорила Вера.
– Растение считается исчезнувшим уже более тысячи лет, но ты права: у меня нет сомнений в том, что сильфий когда-то рос. Не могу сказать, был ли он лекарством от всех болезней, как считалось в Средиземноморье. По свидетельствам исторических источников, сильфий излечивал от астмы, рака, расстройств пищеварения. Также его называли надежным противозачаточным средством и, как я уже говорил, одновременно афродизиаком. Он был настолько ценным, что служил предметом торговли Кирены, нынешней Ливии и других прибрежных государств. Сохранились его изображения на камнях и монетах.
Света вновь обратилась к альбому и внимательно посмотрела на страницу.
– Весьма интригующе. Сильфий оказывается единственным нецветковым ингредиентом формулы, да к тому же вымершим… – Она пролистала страницы с розовыми лепестками. – Например, в альбоме содержатся больше сотни лепестков роз. Очевидно, в составе должно было использоваться дистиллированное розовое масло.
– Слишком просто, – сказала гостья. – Розы растут повсюду.
Азов проговорил:
– Это теперь повсюду. Однако после Потопа от полного исчезновения их отделяла лишь горстка семян. За прошедшие тысячелетия человечество возродило розу и возделывало ее. Если бы этого не произошло, мы жили бы в мире, лишенном роз. То же самое можно сказать обо всех цветах, перечисленных в Ноевом каталоге семян. Они остаются с нами, потому что человечество любит цветы. Удивительно уже то, что сильфий, некогда игравший такую важную роль, едва уцелел.
– Едва уцелел? – проговорила Вера. – Я думала, он исчез.
Ученый улыбнулся:
– Исчез… Но пара семян все-таки уцелела.
Женщина посмотрела на Азова, не веря собственным ушам. Располагая данным ингредиентом, можно изготовить все зелье – каким бы оно ни было.
– Неужели сильфий присутствует в вашей коллекции семян?
– Вот он, – проговорил Азов, выдвигая крошечный ящик и доставая металлическую коробочку.
Сняв крючок, он приподнял шелковый кисет, показавшийся ей совершенно пустым. Перевернул его и вытряхнул на стол одно-единственное семечко – желтовато-бурое с зелеными искорками.
– Вот последнее семечко сильфия, оставшееся в моем распоряжении, – проговорил Азов. – Второе я отдал доктору Рафаэлю Валко в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году.
– Думаете, он знал об альбоме и этой формуле в частности? – спросила Света.
– Трудно сказать, – пробормотал старик, листая книгу. – Направление работы Анджелы не было для него тайной, и он, конечно, знал о том, что мы с нею активно переписывались, прежде чем исследовательница умерла. Однако Рафаэль не упоминал о дочери, когда я передавал ему семя.
– Понять не могу, как он связан со всем этим делом, – произнесла Вера. – Хотя умираю от желания пообщаться с ним. В особенности если он имеет отношение к эликсиру.
– Вопрос стоит по-другому: способны ли мы сделать зелье? – сказала помощница ученого.
– Также нам надо узнать, способно ли оно оказать воздействие на нефилимов, – проговорил Азов, задумчиво созерцая альбом. – Если извлечь цветочные лепестки из-за папиросной бумаги и растереть в том порядке и той пропорции, какие указаны в уравнениях Распутина, мы получим основу вещества. Затем остается сильфий; его можно вырастить, но в самых минимальных количествах.
– Сложнее дело обстоит с последним ингредиентом, – Света указала на страничку в альбоме. – Здесь упомянут металл, существование которого еще не было подтверждено при жизни Распутина.
– Понимаю, что вы имеете в виду, – вступила в разговор Вера. – Этим металлом широко пользовались до Потопа, и он был практически полностью забыт после смерти Ноя. Енох, Ной и прочие древние называли его по-разному. Он был заново открыт и проклассифицирован Рафаэлем Валко, назвавшим его валкином.
Задумавшись на мгновение, гостья произнесла:
– Однако более шестидесяти лет ни один кусок такого металла не попадал людям в руки.
– Не совсем так. В девяносто девятом году в Нью-Йорке обнаружили изготовленную из валкина лиру. Последним из людей обладателем небольшого количества валкина был сам Рафаэль Валко. Он наткнулся на значительное количество этого вещества в начале двадцатого века, когда в его руки попал один из небесных инструментов – прекрасная лира, на которой якобы играл сам Орфей. Прежде чем он нашел эту лиру, шла дискуссия о том, из чего были сделаны инструменты. Некоторые из ангелологов полагали, что из золота, другие считали – из меди. Точным ответом не располагал никто. Поэтому Валко взял напильник и соскреб металл с основания лиры, проанализировал его и пришел к заключению о том, что это полностью уникальное и никем еще не изученное вещество. Он дал ему собственное имя – валкин. И если саму лиру на время войны отправили для сохранности в Америку, частички металла остались у него. Какое-то время он просто хранил их, a потом, говорят, расплавил и сделал три подвески в форме лиры.
– Возможно, некоторая часть металла могла остаться у него, – заметила дама.
Азов встал и набросил на плечи коричневый кожаный пиджак.
– Есть только один способ проверить это, – проговорил он, опустив руку на плечо Веры и подтолкнув гостью к выходу из комнаты.
Пятый круг
Ярость
Транссибирский экспресс
В ушах Верлена что-то жужжало и скрежетало. Открыв глаза, он понял, что находится в каком-то непонятном месте, темном и призрачном. Серые стены сливались с серым потолком; создавалось впечатление, что он очнулся в пещере. Тело было наполнено жаром, даже хлопковые простыни под лопатками обжигали кожу. Мужчина не мог понять, где он, как попал на этот жесткий матрас, почему так больно. И тут все вернулось: Санкт-Петербург, чернокрылый ангел, разряд электрического тока…
Рядом появился женский силуэт, некая тень, сразу утешительная и страшная. Верлен заморгал, стараясь различить черты ее лица. На какую-то секунду он словно оказался в часто возвращавшемся сне об Эванджелине. Снова почувствовал ледяной холод ее поцелуя, пробужденное близостью электрическое притяжение, силу крыльев, окутавших его… Присутствие тени смущало; охотник не мог понять, видит ли ее на самом деле, и боялся, что, когда полностью проснется, снова утратит ангелицу. Однако его глаза оставались открытыми, и она была рядом. Прекрасное создание, о котором он тосковал, вернулось к нему.
Верлен снова моргнул, пытаясь привести зрение в порядок.
– Вы это ищете? – произнес голос, и Верлен ощутил касание к коже проволочной оправы своих очков.
Мир немедленно обрел четкие очертания, и он рассмотрел перед собой русскую охотницу на ангелов, которую видел перед тем, как потерял сознание. Без шлема на голове она выглядела не такой суровой – не столько профессиональной боевой машиной, сколько обыкновенной женщиной, светловолосой, с выражением заботы на лице. Рядом стоял Бруно, выглядевший никак не лучше, чем чувствовал себя Верлен. Волосы его были всклокочены, на щеке кровоточила свежая царапина. Вид потрепанного в сражении с ангелами босса напомнил ангелологу о собственных ранах: дышать было больно. Он вернулся мыслями к погоне по улицам Санкт-Петербурга, имиму и проклятым близнецам-нефилимам. Мужчина глотнул, ощутив острую боль. Хотелось что-то сказать, однако голос не слушался.
– С возвращением, – проговорил Бруно и, подойдя поближе, положил руку на плечо товарища.
Верлен решил, что попал в медицинское заведение, но где оно находится, в России или Франции, понять не мог.
– Где я?
– Думаю, где-то между Москвой и Ярославлем, – проговорил Бруно, посмотрев на часы.
Лицо босса покрывала засохшая кровь, одежда была в грязи. Пытаясь понять, что происходит, Верлен вопросительно посмотрел на него.
– Едем в Сибирь, – пояснил босс. – Поездом.
– Но что было с тобой? – спросил раненый, попытавшись подняться в постели и скривившись от острой боли.
– Стычка с российскими раифимами, – проговорил Бруно.
– Похоже на название главы в мемуарах, – прокомментировала блондинка.
– Это Яна, – ответил Бруно. – Русская охотница на ангелов, которая, оказывается, выслеживала Эно почти столько же лет, сколько и я сам. Она согласилась предоставить под твою перевозку один из принадлежащих ей вагонов.
Тугие джинсы на девушке дополняла розовая водолазка – явно принадлежащая к другому стилю, чем кожаная, со сталью, охотничья одежда. Яна отступила от постели, на лице ее читалась усталость и настороженность. Припав спиной к стене, она скрестила на груди руки, словно намереваясь вернуться к делам, и с сильным акцентом произнесла.
– Как самочувствие… О’кей?
– Блестящее… – Верлену, казалось, что голова его вот-вот лопнет. – Даже идеальное.
– Скажу откровенно, тебе повезло, что ты вообще что-то чувствуешь, – проговорила Яна, глядя на него с профессиональной заинтересованностью и как бы сравнивая полученные Верленом раны со своими.
Мужчина попытался сесть, ощутив при этом жгучий ожог на груди.
– И какая же чертовщина со мной произошла?
– А ты сам не помнишь? – спросил Бруно.
– Помню – но до определенного момента, – проговорил Верлен. – А потом, должно быть, потерял сознание.
– Сознание ты потерял много раньше, когда набросился на Эно, – проговорила Яна. – Еще минута, и она зажарила бы тебя.
Вспомнив ощущение протекавшего сквозь тело электрического тока, охотник поежился.
– Она пыталась убить меня.
– И едва не преуспела в своих намерениях, – проговорил Бруно.
– К счастью, мы сумели остановить ее, прежде чем это произошло, – добавила девушка. – Ты отделался лишь легким ожогом.
– Уверена? – Верлену до сих пор казалось, будто все его тело прожаривается на медленном огне.
– Ну, если ты вспомнишь трупы, которые мы обнаружили в монастыре Святой Розы, то сочтешь себя счастливчиком, – напомнил Бруно.
Нападение ангелов на монастырь Святой Розы оставило глубокий след в воображении Верлена. Несколько дюжин женщин были превращены тварями в обугленные останки, обезображенные до полной неузнаваемости. Так что он до малейших подробностей знал, что именно могут совершить эти существа над человеком.
– Электрический ток почти на три минуты остановил твое сердце, – сказал Бруно. – Яна сделала тебе искусственное дыхание. Она сумела сохранить твою жизнь, пока ее коллеги доставали портативный дефибриллятор.
– Иначе говоря, ты в буквальном смысле вернулся с того света, – проговорила Яна.
– Итак, во мне обнаружилось одно общее с раифимами качество, – проговорил Верлен.
– Это не объясняет, почему тебе удалось пережить нападение, – сказала девушка. – Тебя должны были зажарить до хруста.
– Очаровательная перспектива, – проговорил Верлен, приподнимаясь чуточку выше в постели. Кожу на груди пронзала острая боль, однако он попытался забыть о ней и понемногу продолжать движение. Невольно вспомнилась сила Эно, жар ее прикосновения.
– Возможно, тебе помогла эта вещица, – проговорил Бруно доставая из кармана цепочку с подвеской и протягивая ученику.
Взяв амулет, тот внимательно рассмотрел его. Атака Эно не произвела никакого воздействия на вещицу. Металл, как и прежде, сверкал золотым солнечным блеском. Верлен знал, что Бруно умеет анализировать факты и наверняка уже понял, каким образом амулет попал к Верлену. Габриэлла являлась близкой приятельницей Бруно, и хотя наставник не обнаруживал никакого желания разговаривать об амулете в присутствии Яны, было очевидно, что он отнюдь не обрадован тем, что Верлен все эти годы скрывал от него подобную вещь.
Охотник наклонился вперед, чтобы застегнуть цепочку на шее, и охнул. Яна – скорее из нетерпения, чем из сочувствия больному – забрала у него цепочку и застегнула на шее.
– Ну вот, – проговорила она, потрепав его по плечу и тем самым вызвав новый прилив боли. – Никакой бука тебя теперь не съест.
Открылась дверь, и появилась женщина-врач, невысокая и дородная, в толстых стеклянных очках и с отличной прической. Склонившись над постелью, она откинула простыни с груди пациента. На ней обнаружилась толстая наклеенная повязка из белой марли. Подцепив ногтями краешек ленты, врач аккуратно сняла повязку.
– Полюбуйся, – достав из сумочки крохотное зеркало, Яна подала его охотнику.
Посмотрев в зеркало, Верлен увидел потрепанную физиономию, линию свежих стежков над глазом и несколько новых синяков на коже. Вид оказался настолько непривычным и странным, что Верлен выпрямился и расправил плечи. Обожженную кожу саднило, он желал одного – откинуться назад и заснуть. И начисто отказывался от своего тождества с отражением. Поднеся зеркало к груди, он заметил, что кожа почернела, а из свежих красных и розовых трещин сочится бесцветная сукровица. На его теле был выжжен отпечаток ладоней Эно.
– Теперь ты удостоен нагрудного знака нападения имима, – проговорил Бруно.
Яна вгляделась в рану на груди Верлена.
– Форма ожога необычна. Я давно интересовалась этим вопросом. Чтобы выпустить электрический заряд, ангел должен расположить ладони определенным образом – так, чтобы большие пальцы соприкасались, а ладони были обращены вовне. Узнаешь силуэт?
– Естественно, – произнес ангелолог, ощущая легкую дурноту от открывшегося зрелища. – Это крылья.
Он успел привыкнуть к ранам – количество ранений, полученных им за последнее десятилетие, исчислению не поддавалось, – однако последняя стычка оказалась незабываемой. Эно оставила на его теле неизгладимую метку.
Врач отошла в сторону и вернулась к постели с подносом, заставленным мазями, бинтами, ватными тампонами и ножницами разного размера. Верлен тяжело вздохнул, со свистом втягивая воздух, когда врач принялась промачивать грудь ватным тампоном.
– Там, где плоть почернела, нервы погибли. Боль, которую вы ощущаете, создают слабые ожоги у края раны. – Врач ненадолго замолкла, разглядывая форму ожога. – Давно не видела ничего похожего, – проговорила она наконец, нанося мазь на кожу и прикрывая новой повязкой. – Компресс снимет боль. В прежнее время, чтобы полностью заживить подобный ожог, требовалось бы несколько недель или даже месяцев.
Верлен ощутил прохладное прикосновение к коже, ему стало значительно легче.
– Удивительно, – проговорил он. – Боль ослабла.
– Ваша кожа быстро заживает, – произнесла врач, наклонившись к пациенту. – Наноэмульсионная мазь не позволяет бактериям поселяться на ране, одновременно создавая условия для быстрой регенерации клеток. На поверхности ожога возникает слой молодой кожицы, защищающей рану от воздуха и уменьшающей боль. Средство пока редкое: мы располагаем всего несколькими дозами, мне их прислали коллеги. Вполне понятно, что такую мазь разрабатывали ангелологи для ангелологов. Она невероятно эффективна.
Врач провела рукой по ране, чтобы проиллюстрировать собственные слова.
– Эффективна она или нет, этот охотник нам необходим, – проговорила Яна, не скрывая своего нетерпения. – Сколько дней отдыха ему потребуется?
Взяв запястье Верлена, врач померила пульс.
– Частота сердцебиений нормальная. Как вы себя чувствуете?
Мужчина пошевелил пальцами ног и рискнул передвинуть лодыжки. Звон в ушах и резкая боль в груди уже отпустили его.
– Нормально.
Врач взяла поднос и направилась к двери, сказав по пути:
– Он сможет сойти с поезда на выбранной вами остановке. Отсюда до Тюмени тридцать пять часов езды. А до тех пор советую отдыхать.
Посмотрев на раненого, она посоветовала ему:
– Никаких более драк с чертями. Впрочем, едва ли вы послушаетесь меня. Знаю я таких, как вы.
Верлен спустил ноги с края постели и поднялся. Он был согласен с Яной в том, что не стоит долго валяться на больничной койке.
Когда врач вышла из больничного купе, Бруно проговорил:
– У нас есть и вполне приятные вести: мы сумели вернуть яйцо. Но что куда более важно, нам удалось поймать Эно.
– И где она сейчас? – спросил охотник.
– В надежном месте. – Яна впилась в него взглядом, явно побуждая к дальнейшим расспросам.