– Да, – согласилась Далия, понурив голову, – девочки, помогите принести чай.
Она пошла на кухню в сопровождении нескольких девушек.
И тут вдруг раздался оглушительный трезвон. Из буфета.
Далия мгновенно развернулась и бросилась к выдвижным ящикам. Я выскользнула из-за стола, собираясь убежать, но Далия, указывая на меня пальцем, крикнула:
– Стоять!
Миша вскочил. Другие гости тоже поднялись со своих мест. Никто не понимал, что происходит.
А Далия, держа в руках звонившие будильники, подбежала ко мне.
– Что это? – закричала она на меня.
Я пожала плечами и попятилась. Будильники трезвонили как сумасшедшие.
– Ради бога, – раздался из другого конца комнаты голос Маргариты, – заткни их!
Далия прошептала какие-то слова, и будильники превратились в бокалы для шампанского.
– Значит, это ты? – потрясенно произнесла Далия.
– Нет, – сказала я.
Она обернулась к матери:
– Но почему? Почему ты отдала власть этой простушке?
– Я так захотела, – ответила Маргарита.
Далия возмущенно закричала:
– Так это ты отправила ей приглашение?!
– Я, – призналась Маргарита.
– За моей спиной?!
– Нет, – сказала Маргарита. – Просто по почте!
Они стояли на разных концах комнаты и в упор глядели друг на друга, как два дуэлянта. Далия сказала:
– Ты заранее выбрала ее?
– Нет, – покачала головой ее мать. – Я только хотела познакомиться с Мишенькиной невестой.
Далия не находила слов, только снова повернулась ко мне, и кулаки ее сжимались и разжимались.
Гости загалдели, раздавались возгласы:
– Ничего себе!
– Это шутка?!
– Вот тебе и врушка-простушка!
– Я не хочу, чтобы она мной командовала! – истерично произнесла одна из женщин.
– Погоди, солнце, Далия все уладит, – ответил ей мужчина.
– Дорогая, – прикоснулся к плечу Далии подошедший к ней муж, – твоя мама имеет право сама выбирать, кому…
Далия скинула его руку:
– Ты еще тут! – И приказала, глядя на меня в упор: – Будь добра, передай мне власть. Сейчас же.
– Нет, – отказалась я. Не хотелось вот так сразу подчиняться этой мегере!
– Правильно, детка! – поддержала меня Маргарита Петровна.
Остальные стояли, шушукались, некоторые посмеивались, другие были в замешательстве. Я чувствовала себя то ли звездой сцены, то ли преступником на эшафоте. Чем-то средним между ними.
– Что ты говоришь, мама! – обернулась Далия к старушке. – Она ведь не из нас! Что она будет делать с силой клана?
– Что хочет, – сказала старушка. – Ну, немножко покуролесит, подумаешь!
– Покуролесит? – возмутилась Далия. – Никогда еще сила не попадала к простушке.
– Вот и посмотрим, – улыбнулась Маргарита.
Какая-то женщина проговорила:
– Но ведь это может быть опасным.
– И разве она кому-то сможет помочь? – раздался мужской голос.
– Или поддержать? – спросил кто-то еще.
Похоже, глава клана опекает все семейство, как курица цыплят.
А Миша посмотрел на меня и спросил:
– Почему ты мне-то не сказала?
– Да я и сама не поняла! – чуть не плача, сказала я.
– Передай мне власть, – сказала Далия. – Просто прошепчи в ладонь «Передаю своей все от своих» и хлопни меня по уху.
Я нервно рассмеялась. Но никому больше предложение Далии не показалось смешным. Все смотрели на меня круглыми серьезными глазами и ждали моих действий.
Не хочу я передавать власть. Я никогда не была ведьмой. А вдруг мне понравится? Вдруг это мое призвание? И потом, в мире ведьм я просто супер-модель!
И я ответила Далии:
– Ну что вы! Как я могу ударить по уху вас, маму моего жениха? Да у меня рука не поднимется!
– Ах ты… – сказала Далия, но не продолжила и почти что спокойным голосом обратилась к Мише: – Сын, повлияй на нее!
Но Миша меня приобнял и сказал:
– Мама, это ее право. Ты же сама хотела, чтобы моя невеста оказалась ведьмой.
Далия нахмурила тонкие выщипанные брови:
– Да, но не за мой счет!
– Ну-у, – Миша пожал плечами. – Так или иначе…
– Тогда, тогда, – Далия лихорадочно соображала, – она должна остаться здесь, в нашем доме!
– Зачем? – испуганно спросила я.
– Я обучу тебя обращаться с силой.
– Ага, – сказала Маргарита, – и будешь упрашивать передать силу тебе?
– Я не останусь тут, – сказала я. – У меня работа. И вообще…
* * *Когда почти все гости уже разъехались, Далия все еще уговаривала меня. Но мы не остались. Маргарита Петровна сказала, что я могу спрашивать у нее совета в любое время дня и ночи, и дала номер своего сотового.
Мы поехали обратно в город. По пути я успела превратить ручку дверцы в одуванчик, автомобильное кресло в надувной круг, а свою сумку – дважды! – в шотландского терьера и обратно. Я предпочла бы, чтобы у меня был терьер, а не сумка. Но сумка пожелала остаться собою.
Ничего, я научусь быть настоящей ведьмой.
Елена Звездная
Приворотный практикум
Ночь – время, позволяющее скрыть лица, имена и статусы, время темных сделок и запрещенных приемов, время, когда живет вера в призрачный шанс избежать наказания.
– Вы принесли? – Голос леди Эльсеи Соллер дрожал от нетерпения.
– Да, моя леди, мне удалось подкупить цирюльника.
– Так он осведомлен? – Эльсея сорвалась на крик.
– Он больше никогда не заговорит. – Голос ее невидимого собеседника был приглушен повязкой, но насмешку это не скрыло.
Леди мгновенно вспомнила о выдержке и собственном положении.
– Ваша плата, – сухо сказала она, протягивая внушительный кошелек с золотом.
– Ваш заказ. – Он все так же насмешливо протянул ей мешочек, который практически ничего не весил. – До встречи, леди.
– Мы больше никогда не встретимся, – с негодованием отрезала Эльсея.
– Как знать, – последовал загадочный ответ, и вор исчез в сумраке городского парка.
А леди, возблагодарив всех известных богов, придерживая платье и прижимая к груди заветный приз, за которым охотилась более пяти лет, поторопилась к ожидающему ее наемному экипажу.
* * *Даника Соллер в эту ночь не спала, и причина имелась – утром следовало сдать материал для предстоящей практической работы, а материала у нее не было. Нет, если бы магианна Геневра, как обычно, потребовала зуб василиска, лапку летучей мышки, паутину ядовитого пещерного паука или на худой случай шерсть оборотня, проблем бы не возникло, но задача оказалась значительно сложнее – требовалась прядь волос мага. А маги – народ, собственными локонами не разбрасывающийся! В итоге вся группа третьего курса факультета Прикладной Магии вот уже неделю извращалась в способах добывания материала для практической работы. Какой? Магианна не сообщила, но принесенный материал проверяла самолично, и, если волосы принадлежали не магу, горе той, что принесла подделку, так как магианна Геневра отличалась злобным, вредным и мстительным характером.
Хлопнула дверь, затем послышались быстрые шаги по лестнице и перестук каблучков уже по коридору. Походку старшей сестры Даника узнала сразу и, плюнув на гордость, пошла просить помощи.
* * *Раздеваться Эльсея Соллер начала еще в коридоре. Небрежно отбросила шляпку и пальтишко, у порога комнаты были сброшены сапожки, и, словно фея, девушка легко вбежала в спальню, расстегивая платье и кружась от нарастающего чувства эйфории! И в радостном кружении она не сразу заметила сестричку, грустно стоявшую на пороге.
– Дани, – Эльсея остановилась, – что-то случилось?
– Ты влюбилась или напилась? – Даника подняла сапоги, вошла и бросила их у двери. – Сначала бегаешь, словно дриада по весне, потом танцуешь молча, без музыки и весело. Склоняюсь к мысли, что напилась.
– Рыжая ехидина! – ничуть не обидевшись, воскликнула Эльсея и весело спросила: – А мысль о том, что я влюбилась, вы не допускаете, юная леди?
– Ты – и вдруг влюбилась? – скептически переспросила Даника и, пройдя к постели, устроилась на ней, скрестив ноги.
– Слушай, я девушка и тоже вполне могу влюбиться. – На этот раз Эльсея действительно обиделась.
– Прости, – ничуть не покаянно произнесла Дани. – Но, Эль, ты уже пять лет ненавидишь этого Эр Ваэна, который обошел тебя и получил должность придворного мага, и ненавидишь так сильно, что на иные эмоции тебя просто не хватает.
В словах Даники имелось зерно правды, но Эльсея никак не ожидала, что слова мамы, отца, тетей и вообще всех вокруг когда-либо повторит ее младшая сестричка. И это оказалось неожиданно болезненно.
– Дань, – она подошла и присела на край кровати, – не могу я этого простить, не могу, понимаешь? Это подло было, очень… и больно тоже очень, я же…
Эль замолчала. Даника с тяжелым вздохом протянула ладонь, коснулась длинных иссиня-черных волос сестрички, нежно погладила и спросила то, о чем раньше не решалась даже заговорить:
– Ты его любила, да?
Наверное, это была ночь откровений, потому что Эльсея Соллер впервые призналась даже самой себе:
– Да…
Дани об этом догадывалась, у них с сестрой было потрясающее умение влюбляться в настоящих сволочей и обязательно магов. Дани и сама уже год страдала по Нирву Хорсану, одному из лучших боевых магов университета и победителю знаменитых Мертвых игр, проводимых в запретных лесах, причем двукратному победителю. Сколько раз он выставлял ее полной неудачницей в глазах сокурсников и всего университета! Вот и сегодня, промучив всю неделю обещанием поделиться шевелюрой, Нирв торжественно вручил ей сверток с собственными волосами прямо в холле, во время перерыва и в присутствии половины университета. Дани едва не расплакалась от счастья, на нее с завистью смотрели все вокруг, но, когда магичка вернулась домой… светло-золотистые волосы Нирва превратились в черную пыль! И предъявлять магианне Геневре стало нечего! Так что завтра ее ожидал позор… очередной.
– А с тобой что? – заметив ее состояние, спросила Эль.
– Мне нужны волосы мага, – убитым голосом ответила Даника.
– Так… Нирв, он же обещал… – начала Эльсея и умолкла, увидев полные слез глаза сестры. – Все ясно.
Судорожно всхлипнув, Дани попыталась было рассказать… И не смогла. Слезы душили, а плакать она больше не хотела – и так проревела весь вечер. Эль обняла вздрагивающие плечики сестрички, бросила взгляд на стол, на котором лежал заветный мешочек с волосами обидевшего ее мага, вспомнила сумму, которую собирала два года и отдала сегодня, и внезапно поняла, что вот уже пять лет убивает свою жизнь ради такой ничтожной цели, как месть. Наиболее бессмысленной цели во вселенной! И зачем? Ради чего? Зачем ей все это?
– Дань, не реви, есть у меня волосы мага, – не скрывая горькую улыбку, сказала Эль.
– Что? Откуда? – Даника удивленно посмотрела на сестру.
– Да так. – Эльсея потянулась, поцеловала ее в припухший после рыданий носик. – Достала для одного дела, которое… просто не имеет смысла, так что материал для практикума у тебя есть, не грусти.
* * *Время близилось к полуночи. В полумраке дворцового кабинета сидел высокий мужчина в камзоле придворного первой ступени и ждал новостей.
Новости явились в лице завернутого в черный плащ представителя гильдии воров.
– Все передал? – лениво поинтересовался королевский маг.
– Как и было приказано.
– Замечательно. – Маг поправил значительно укороченную шевелюру. – Теперь мне остается просто подождать.
Придворный маг Его Величества лорд Эр Ваэн наполнил бокал темно-бордовым вином, медленно сделал глоток и услышал неожиданный вопрос от вора:
– Вам девчонку не жаль?
– Мне? – Изумленный вопрос и громкий смех после. – Друг мой, вы мало что смыслите в делах королевства.
Но Рейтан Тень, упорствуя, произнес:
– Ее же казнят.
– Я в курсе. – Маг сделал еще один глоток, и на его чуть одутловатом от частых возлияний лице промелькнула подленькая улыбка. – И меня это более чем устраивает. А что с моими волосами?
– Сжег, – невозмутимо солгал вор, – сразу как леди проверила магический фон.
– Замечательно, – протянул маг, – вы свободны.
Вор едва заметно поклонился и бесшумно исчез.
* * *Волосы были светло-золотистые, совсем как у Нирва Хорсана, разве что подлиннее. И фонили они достаточно сильно, так что Даника сразу поверила сестре и возблагодарила все Стихии за этот дар. А утром поместила локоны в ученический серый мешочек, блокирующий поисковые заклинания, и, не завтракая, побежала в университет.
Быть второй сестрой Соллер оказалось непросто, как и учиться у тех преподавателей, которые помнили о блестящих результатах Эльсеи, о неординарных способностях и больших надеждах, которые подавала выдающаяся адептка. Даника Соллер ожиданий преподавателей не оправдала. У нее имелись средние способности к боевой магии, совершенно низкие к некромантии и откровенно слабые к магии стихийной, но в практической Дани была на уровне с группой. На уровне тройки по принятой в университете пятибалльной системе. И не то чтобы Даника являлась неспособной ученицей, просто соперничать с высокими ожиданиями преподавателей оказалось непросто. В конце концов, когда от тебя ожидают звезд, а ты способен создавать лишь огненный шарик размером с яблоко, заниженные оценки становятся нормой.
Но Дани не унывала. Там, где ее сестра блистала выдающимися способностями к магии, Дани брала упорством, настойчивостью и абсолютно точным исполнением заданного. Эль в свою бытность ученицей в стремлении заполучить зуб василиска сожгла половину болота и вернулась героиней, Даника ничего жечь не стала, и не потому, что силенок бы не хватило, просто иной подход был у младшей сестры Соллер. И Дани, вместо того чтобы воевать с племенем василисков, предложила свои услуги в качестве лекаря. В награду василиск подарил ей два молочных зубика своего старшего сына. На возмущение профессора по боевой магии адептка Соллер ответила резонным: «В требованиях к практике четко указывалась необходимость добычи зуба василиска. О способах не было сказано ни слова, следовательно, способ остается на усмотрение адепта».
Практикум по успокоению кладбища в свое время Эльсея Соллер превратила в битву зла и добра, изничтожив нежить не только на кладбище в селении Улатень, но и во всех окрестных лесах. Даника, с ее-то крайне незначительными способностями, была брошена на успокоение восставшего кладбища у городка Змеевое. Не то чтобы это соответствовало правилам университета или считалось нормальной практикой, просто никак не могли избавиться профессора от идеи, что, если оставить младшую Соллер наедине с большой бедой, вот тут-то ее способности и пробудятся. Не пробудились! И перепуганная Даника использовала свой нестандартный подход, прямо спросив восставших мертвецов, чем они недовольны. И мертвецы, едва прошел первый шок от вопроса, высказались-таки о причинах собственного пробуждения. После Эльсеи Соллер жители селения Улатень отстроили себе новое кладбище, а сгоревший лес еще долго пугал проезжающих черными остовами сожженных деревьев. Практика же Даники Соллер завершилась отреставрированным кладбищем, уволенным с поста священнослужителем, который спустя рукава относился к обязанностям по отпеванию покойников, восстановленным забором вокруг городка и благодарностью тысячи горожан, коим удалось пообщаться с умершими родственниками, прежде чем те упокоились навеки. Когда юная магиня покидала селение, провожать ее вышли едва ли не все жители городка, и только хмурое лицо профессора по некромантии портило праздник. Собственно, он же и поставил тройку адептке Соллер, не пожелав выслушать объяснения последней.
Так что Данику Соллер на факультете Прикладной Магии недолюбливали как преподаватели, так и адепты, в первую очередь за то, что отличалась и вела себя совсем не как маг.
– Маги, адептка Соллер, должны внушать простым жителям страх и уважение! – неоднократно вещал ей ректор. – Мы сражаемся с нечистью, мы выступаем впереди королевской армии, мы опора королевской армии! И мы не чиним покосившиеся кровли деревенских изб, не лечим от банальной простуды и не помогаем жителям красить забор вокруг кладбища, «дабы там было красиво!».
И все бы ничего, но хуже всего пришлось Данике на третьем курсе. Магианна Геневра не просто невзлюбила адептку, она возложила на себя великую миссию все же сделать из младшей Соллер достойного мага. Рвение, приложенное к исполнению взятых на себя обязательств, профессор Геневра вполне могла бы направить, например, на уничтожение армии врагов королевства, и те, несомненно, дрогнули бы перед лицом столь сурового противника, но не Даника. Вопреки всем ожиданиям адептка Соллер стойко терпела двойки по идеальным контрольным работам, единицы по безукоризненно выполненным практикумам и даже постоянные придирки во время лекций. Казалось, ничто не могло поколебать удивительного спокойствия третьекурсницы, но тут к сердцу юной магини подкралась первая любовь.
Нирв Хорсан ворвался в ее жизнь стремительным золотым смерчем. В буквальном смысле. Он появился, перенесшись с помощью светового вихря, и прикрыл ее от шипящего огнекрылого дракона, неожиданно возникшего прямо в фойе университета. Тот факт, что дракона случайно создал сам Нирв, банально не соблюдя требования техники безопасности на практикуме, уже не имел никакого значения. Дани влюбилась. С первого взгляда. И на приносившего извинения мага, которому в случае жалобы подвергшейся нападению адептки грозило бы исключение, взирала влюбленными глазами. Парень случившееся осознал сразу, осмелел, забыл об извинениях и перешел к предложениям. Это было не слишком умно с его стороны, так как на предложения скромная тихая девочка решительно ответила: «Нет». Это «нет» прозвучало громко, было услышано всеми присутствующими, и маг такого оскорбления не простил. Мстил Нирв изысканно, прилюдно выставляя Данику Соллер в не самом лучшем свете, и да, безнаказанно пользуясь тем, что влюбленная девочка не могла заставить себя нажаловаться на него преподавателям. Дани не жаловалась, она приходила домой и тихо плакала в ванной, не слушая увещеваний огненного и водяного духов, которые обычно постоянно спорили, но во мнении, что маг Хорсан последняя сволочь, были удивительно единодушны.