Однако вчерашний поступок Нирва стал последней каплей для Дани. Действительно последней. И, взбегая по высокой лестнице к дверям университета, девушка уверенно сказала самой себе: «Ты справишься, Даника Соллер. Ты сможешь».
Иногда достаточно приободрить себя саму, чтобы перейти к решительным действиям.
– Кто? – прорычали хранители университета.
– Адептка Соллер, третий курс, – оттарабанила Дани.
– Входи, – ответили двери, обращаясь призрачным туманом.
И Даника вступила в огромный холл университета, способный вместить половину королевской армии благодаря увеличенным магией пространствам.
Строгая прическа, черный ученический костюм, черная сумка с учебниками и тетрадями – и Дани влилась в поток столь же строго одетых адептов. Живая лестница, извиваясь подобно змее, донесла ее и других опаздывающих магов до четвертого этажа, а вот там, в широком, отделанном красным бархатом коридоре, ее ждали.
– Дани, любовь моя! – издевательски громко воскликнул Нирв.
Черное на красном фоне выглядело эффектно, а уж светловолосый Нирв и вовсе выделялся среди затянутых в черное темноволосых одногруппников. Их сегодня тут оказалось двенадцать, а Дани, сознательно явившаяся к самому началу практического занятия, надеялась избежать этой встречи до того, как справится с заданием. Не вышло.
– Даника, где же твои манеры, дорогая? – продолжал паясничать Нирв.
А ведь клялся, что больше не будет и что любит только ее, и волосы демонстративно отрезал и ей передал, позерствуя перед всеми. Адептка Соллер судорожно вздохнула, выдавила улыбку, скорее нервную, чем радостную, и, торопливо обходя мага, на ходу ответила:
– Сияющих звезд, Нирв. Извини, опаздываю, после поговорим… дорогой.
И девушка влетела в аудиторию, втянув шею и прислушиваясь к звонку, который возвестил начало занятия.
* * *В черном кабинете магианны Геневры всегда горело ровно двести двадцать семь свечей. Они сверкали вдоль стен, находясь от них на расстоянии ладони, кружили у доски в непрерывном вальсе и формировали полукруг под потолком, заливая все пространство неровным теплым сиянием. Другие преподаватели предпочитали свет магических шаров, но только не леди Геневра, которая была ярым приверженцем старых традиций в обучении.
– Адептка Соллер. – Ядовитый голос профессора прозвучал из глубины зала. – Неприятно осознавать, что и в пунктуальности вы сильно уступаете своей старшей сестре.
Дани покаянно опустила голову, прекрасно зная, что леди не приемлет ни оправданий, ни объяснений.
– Очередное разочарование в вас, адептка, – продолжила магианна, – очередное болезненное разочарование. Что ж, леди Магическое Недоразумение, проходите, занимайте место за столом и попытайтесь в очередной раз не ударить в грязь лицом… Хотя, вынуждена признать, мне уже слабо верится в наличие у вас хоть каких-то способностей.
Даника продолжала молчать, но почему-то с удивлением отметила: ей все труднее удавалось сдерживаться и молча выслушивать очередные умозаключения профессора прикладной магии.
– Чего мы стоим? – продолжала злобствовать магианна.
И Дани просто не выдержала:
– Мне очень жаль, магианна Геневра, но вы требуете от меня занять место за столом, не указав номер выделенного мне учебного места… – Дальше она говорить не хотела, однако почему-то сказала: – И это, к моему искреннему сожалению, вынуждает меня усомниться в ваших умственных способностях.
В аудитории, несмотря на наличие двадцати шести адептов, было и так тихо, теперь же установилась мертвая тишина. Казалось, даже свечи перестали потрескивать!
А скромная и сдержанная Даника Соллер, прекратив втягивать шею, выпрямилась, расправила плечи и уверенно посмотрела на застывшую от возмущения магианну, у которой даже высокий пучок седых волос, казалось, остолбенел от ярости.
– Что?! – визгливо переспросила магианна Геневра.
– Не вынуждайте меня усомниться еще и в вашем слухе, – почему-то сказала Дани. – Будьте столь любезны указать номер моего ученического места.
«И вот сейчас я отправлюсь к декану», – грустно подумала Даника, сама не понимая, как могла допустить подобные высказывания в отношении профессора прикладной магии.
Но произошедшее далее потрясло не только адептку Соллер, но и всех ее одногруппников.
– Так-так, – протянула магианна, складывая руки на груди и одаривая насмешливым взглядом адептку, – кажется, во имя Звезд, случилось невероятное, и тихоня обрела дар речи. Браво, Соллер!
Перепуганная Дани изумленно смотрела на магианну Геневру, та неожиданно приветливо улыбнулась и спокойно сказала:
– Место двадцать четыре, адептка Соллер, и я надеюсь, несмотря на злостную провокацию адепта Нирва Хорсана, вы располагаете материалом для сегодняшнего практического занятия.
После такого Даника только и смогла выдохнуть:
– Вы… знали?
– Соллер, неужели вы полагаете, что с моей квалификацией в области практической магии я не сумею услышать, о чем шепчутся ваши одногруппники?
Бросив взгляд на последних, Дани с отвращением увидела, как все торопливо отводят глаза.
– Да, магианна, материал для практического занятия у меня есть, – сухо ответила Даника.
Леди молча протянула ладонь и, едва адептка вложила в нее мешочек, прикрыв глаза, произнесла:
– Да, светло-золотистые волосы определенно принадлежат магу.
Половина присутствующих испуганно ахнула, приняв сказанное как признак того, что у Дани все же имеются волосы Нирва, и тотчас ввысь понеслись с десяток крылатых сообщений. Магианна Геневра случившееся не оставила без внимания, насмешливо сообщив:
– Минус балл каждому нарушившему дисциплину.
Над двенадцатью столами мигнули красные символы, снизившие мерцающие пятерки на тот самый один балл, – профессор отличалась строгостью.
– Великолепный материал, Соллер. – Магианна вернула мешочек растерянной Данике. – Ступайте на свое место.
Но не успела Дани дойти, как на доске вспыхнуло название лабораторной работы: «Приворотный практикум». Еще десять крылатых вестников взмыли над столами, неся несчастному Хорсану скорбные новости.
«Ой, Извечные Стихии», – только и подумала младшая Соллер, вынимая прядь волос несчастной жертвы обучающего процесса.
В следующее мгновение непроницаемый купол накрыл каждого адепта, отрезая от всего мира на время выполнения задания. На столе начал проявляться текст – условия проведения практического занятия. Первый пункт гласил:
«Использовать наиболее действенный из изученных приворотов либо группу приворотов, для достижения максимального эффекта».
Второй вещал о мерах предосторожности.
Третий возник, пока Дани читала написанное выше, и содержал последнее напутствие: «Купол впитает направленную энергию, посему не ограничивайте себя. Удачи в работе». Даника облегченно вздохнула – пожалуй, это был единственный действенный стимул, способный заставить ее применять магию без оглядки. С детства она опасалась навредить, причинить боль, сломать, уничтожить или разрушить созданное кем-то. В отличие от старшей сестры она видела, к чему приводит бездумное применение магии. Эльсея тренировала меткость, целясь пульсарами в деревья, Дани ночью их лечила. Эльсея превращала мышей в кошек, Даника возвращала перепуганным созданиям прежний вид. Эльси создавала големов из песка, Дани отпускала их на волю, перенося в запретные леса. А все потому, что было жалко до слез всех пострадавших от магического произвола, даже злобных големов, которые тоже хотели жить.
– Значит, объекту ничего не будет, – самой себе сказала адептка Соллер, разминая пальцы. – Что ж, магианна Геневра, на сей раз я вас не разочарую.
* * *Профессор прикладной магии с интересом следила за всеми потоками магии, впитываемыми непроницаемыми куполами, но особенно пристально за Даникой.
«Привязка «Цветок страсти» высшего семнадцатого уровня, – мысленно отметила она. – О, а девочка на мелочи не разменивается, и даже все десять потоков задействованы. Не ожидала. Совсем не ожидала. Не такой уж вы и слабый маг, адептка Соллер, а умение правильно приложить силу – ваш несомненный козырь. Тонкая работа, тонкая и точная, как движения хирурга. Надо же, неужели злость на Нирва Хорсана поспособствовала? Что ж, девочка, ты заслужила награду, а кое-кто давно напрашивался на жестокий урок».
Занятая работой Даника не заметила, как ее купол, повинуясь приказу магианны Гиневры, утратил свои функции по впитыванию заклинаний, и разошлась не на шутку. «Цветок страсти» был только началом, далее последовали «Любовный зов», «Лихорадка чувств», «Свет страсти» и еще с десяток изученных приворотов высшего порядка. И работалось так легко и спокойно, и магия повиновалась как второе тело, и заклинания ложились легко…
* * *Эр Ваэн ненавидел королевские приемы, его утомляли велеречивые диалоги и навевали скуку государственные дела, но лорд давно достиг вершин в искусстве сохранения на своем лице выражения повышенного внимания. Вот и сейчас любой взглянувший на мага, застывшего у трона, увидел бы крайнюю заинтересованность лорда Ваэна, и ничто другое. То, что маг украдкой зевал, знал только он сам, да еще, пожалуй, Рейтан Тень, который обладал умением видеть сквозь иллюзии.
Занятая работой Даника не заметила, как ее купол, повинуясь приказу магианны Гиневры, утратил свои функции по впитыванию заклинаний, и разошлась не на шутку. «Цветок страсти» был только началом, далее последовали «Любовный зов», «Лихорадка чувств», «Свет страсти» и еще с десяток изученных приворотов высшего порядка. И работалось так легко и спокойно, и магия повиновалась как второе тело, и заклинания ложились легко…
* * *Эр Ваэн ненавидел королевские приемы, его утомляли велеречивые диалоги и навевали скуку государственные дела, но лорд давно достиг вершин в искусстве сохранения на своем лице выражения повышенного внимания. Вот и сейчас любой взглянувший на мага, застывшего у трона, увидел бы крайнюю заинтересованность лорда Ваэна, и ничто другое. То, что маг украдкой зевал, знал только он сам, да еще, пожалуй, Рейтан Тень, который обладал умением видеть сквозь иллюзии.
Именно Рейтан, на встрече с послами Галенды заменявший одного из телохранителей короля, первым увидел, как по лицу внешне невозмутимого мага внезапно пошли красные пятна. В тронном зале было не то чтобы прохладно, скорее даже холодно – галендцы, населявшие Драконий хребет, не переносили жару, для них и были созданы комфортные условия, а потому жарко никому из более чем полусотни присутствующих не было. Кроме мага! По его вискам потек пот, руки задрожали, лицо стало красным. Дернувшись, Эр Ваэн ослабил воротник и глубоко задышал, утратив связь с собственноручно созданной иллюзией. Разница между невозмутимым столпом королевской магии и этим согнувшимся, тяжело дышащим, разрумянившимся лордом была такой, что на мага обратили внимание все.
– Лорд Ваэн, – ледяным тоном произнес король, – с вами все в порядке?
– Да, мой король, – хрипя, ответил маг, и тут его накрыло очередной волной заклинания.
Лорд застыл, затем издал сладострастный стон, а после, прикрыв глаза, вновь начал тяжело дышать. Выглядело все это крайне… двусмысленно. Галендцы, утратив истинно горскую невозмутимость, со все повышающимся интересом воззрились на мага. Скучно уже никому не было.
– Лорд Ваэн! – начал выходить из себя король.
– О-о-о… да-а-а, – с наслаждением протянул маг, испытавший все прелести «Света страсти».
– Вон, – прошипел его величество, окончательно разочаровавшись в придворном маге.
Рейтан сделал знак своим людям, и двое бесшумно выступивших из тени столь же бесшумно избавили присутствующих от общества лорда Ваэна.
* * *Когда практическая работа была завершена, над столом Дани сверкала абсолютная пятерка. Первая за весь учебный год. И работу адептка Соллер завершила одной из первых в группе.
Магианна Геневра поманила девушку и, едва та подошла, тихо сказала:
– Ну вот ты и показала, на что способна. – Дани смущенно опустила глаза, а профессор продолжила: – Открою маленький секрет, Соллер, при поступлении мы проверяем магический потенциал каждого адепта, и твой не ниже, чем у сестры.
Даника удивленно посмотрела на магианну, а та продолжила:
– А теперь представь удивление всего нашего преподавательского состава, когда адептка, от которой ожидали невероятного, начала проявлять способности ниже среднего. Даника, у нас все педсоветы начинаются с вопроса: «Что делать с младшей Соллер?» Вот мы и применили метод, который превосходно сработал в открытии способностей Эльсии, но не стал катализатором для тебя, – при этих словах профессор несколько смутилась.
Дани побледнела, но все же спросила:
– Это какой?
Леди Гиневра виновато улыбнулась и с некоторой задержкой ответила:
– Снять любовный приворот магического ковена не так уж и сложно, Соллер. Я распоряжусь, чтобы вам выдали литературу на дом. Можете идти.
Дани не нашла в себе силы поблагодарить. Хотелось ругаться. Жестко, нецензурно, орочьими ругательствами. Хотелось, но младшая Соллер отличалась сдержанным характером и потому молча покинула аудиторию.
И лишь закрыв двери и оставшись наедине с пустым коридором четвертого этажа, Даника вспомнила свою ненормальную влюбленность… с первого взгляда… и то чувство эйфории, что окутало в тот день…
– Сволочи! – выдохнула Дани, вмиг осознавшая причины собственной любви к Нирву Хорсану.
А затем припомнилось, что когда-то те же самые влюбленные глаза были и у Эльсии… Как и способности, проявившиеся так ярко.
– Подлые сволочи! – Крик эхом разлетелся по пустым галереям.
И вдруг девушка осознала, что у Эр Ваэна тоже бледно-золотистые, чуть вьющиеся волосы… Вчерашний разговор всплыл в памяти… и эйфория сестрички, и ее грустная улыбка, когда та передала ей локоны с заметным магическим фоном…
Достав мешочек, адептка Соллер медленно развернула его и поняла очевидное – волосы действительно принадлежали королевскому магу. Несколько минут Дани стояла, задумчиво глядя в пространство, затем медленно направилась на пятый этаж, где обучался первый курс, и им ой как нужны были волосы для различных опытов.
* * *Эр Ваэну было плохо. Просто плохо. Сомнений в том, что тупой вор попросту перепутал мешочки с волосами, уже не оставалось. Зато все росли сомнения в возможности выжить. Сначала на него волна за волной накатывала эйфория, да так сильно, что он не сомневался – приворотная магия, и, несмотря на изгнание из тронного зала, магу было приятно – значит, любит, если за привороты взялась. Единственное, что напрягало, – привороты делала не Эльси, ее магию он знал, и это была не она. Мелькнула мысль, что магиня, дабы следы замести, наняла кого-то, вот только кого?! А после мыслей уже не осталось – в жизни королевского мага начался ад. Его плющило! В самом прямом смысле слова. Аура, ослабленная мощной приворотной магией, уже не сдерживала магической энергии направленного действия, и целых полчаса магу пришлось лежать расплющенным блином на полу. Любовница, заглянувшая было к нему, узрев лужу с глазами, носом и ртом, с диким визгом ретировалась. Эр Ваэн собрался, вспомнил заклинание противодействия и восстановил свою прежнюю форму. Но это оказалось только началом. В течение следующих трех часов у него попеременно вырастали рога, уши, дополнительные уши, ноги в количестве шести штук, лишние пальцы на руках, третий глаз на лбу, разом четыре носа.
Ругаясь всеми известными выражениями, маг был вынужден засесть за свои старые конспекты еще времен обучения в университете, других он в силу природной лени не вел, и начать избавлять себя от вырастающих конечностей. К вечеру его резерв был опустошен полностью, но он избавился от всего. И только когда встал, осознал, что дополнительный зад, расположившийся немного выше естественного, был попросту не замечен!
Маг взвыл!
* * *Сестры Соллер молча сидели в кондитерской, угрюмо глядя на третью порцию шоколадного торта. Говорить не хотелось. Обсуждать что-либо тоже, хотя имелся повод отпраздновать – привороты снять удалось почти безболезненно. Одно плохо – теперь обе испытывали щемящее чувство пустоты в душе.
– Я его десять лет любила, – вдруг простонала Эльсея. – Десять лет… С первого курса, как увидела…
Дани протянула руку, накрыла вздрогнувшую ладошку сестрички, осторожно сжала. Что ей сказать, у нее, Даники, влюбленность в Нирва продлилась меньше года, а вот Эль было жаль. Очень.
– Зато у тебя карьера в министерстве магии, – попыталась приободрить ее Дани.
Эльсея грустно улыбнулась, но все же кивнула.
– В одном профессора были правы: несчастная любовь очень способствует усердию в обучении, – тихо сказала она.
Внезапно на улице послышался стук копыт, и сестры увидели подъезжающий к кондитерской вооруженный отряд. Возглавлял его высокий темноволосый мужчина с несколько хищным выражением смуглого лица. Знак личной охраны короля, в виде распахнувшего клюв орла, сверкал на черном плаще незнакомца.
Легко спрыгнув с коня, мужчина бросил поводья ближайшему королевскому гвардейцу и направился в кондитерскую.
– Мм, тайная служба любит сладости, – иронично протянула Эль, как и все вокруг, следящая за неожиданным появлением темных личностей.
– Все мужчины сладкоежки, ты папу вспомни, – отозвалась Дани, тоже не отрывающая взгляда от вошедшего незнакомца.
Хозяин заведения мгновенно бросился встречать дорогого гостя, но темноволосый мужчина, ростом повыше многих присутствующих, огляделся, встретился глазами с Эльсеей и уверенно направился к сестрам Соллер. Девушки непонимающе переглянулись. Непонимание возросло, едва мужчина, остановившись рядом с их столиком, учтиво произнес:
– Сияющих звезд вам, леди.
Дани, удивленная подобным, сразу ответила:
– И вам доброго дня.
А вот Эльсея Соллер застыла от ужаса. Эль была сильным магом и могла бы сравнить ауру этого властного мужчины, несомненно, приближенного к королю, судя по нашивкам, и того самого вора, взявшегося выполнить ее нарушающий закон заказ. Могла бы, но этого не потребовалось – она узнала голос! И, глядя на насмешливо улыбающегося «вора», не могла произнести ни слова. Ее арестуют! В этом у Эльсеи Соллер не было сомнений! И поделом, глупо было с ее стороны договариваться о краже волос мага, очень глупо.