Рандар не выдержал. Круто развернулся к монаху и спросил:
– А вот давайте поговорим о милосердии, брат Иасим! Скажите мне, а она приходила к вам? Я про Нессу. Она приходила к вам на исповедь?
– Приходила, – ответил монах.
– Каялась?
– Каялась.
– И грехи вы ей, наверное, отпустили?
– Отпустил…
– Как же так, брат Иасим? Она ведь столько смертных грехов совершила, что не счесть!
– Но она же покаялась, – заупрямился монах. – А я делаю все в точности так, как установлено Экклезией: мне сказали положенные слова покаяния, я в ответ – положенное отпущение грехов.
– Вот именно, брат Иасим. Она сказала слова. А в душе у нее раскаяния ни на грош. Однако грехи вы ей отпустили. Как же так, брат Иасим?
– Раскаялась – не раскаялась, мне откуда знать? Что я, ей в душу, что ли, загляну? – ощетинился монах. Ему не понравилось, что упрекал не он, а его.
Рандар криво усмехнулся:
– Ну, положим. И какую же епитимью вы наложили на нее за то, что она к ведьме ходила, за то, что ребенка своего убила, и за все остальное?
– Сорок «Отче наш» и тридцать «Пресвятых Дев», – неохотно буркнул монах.
– И это все? – насмешливо спросил Рандар.
– Почему все? – оскорбился брат Иасим. – Еще двадцать «Символов веры».
– Ну, раз двадцать «Символов веры», то это, конечно, совсем другое дело, – все так же насмешливо протянул рыцарь, начертил в воздухе крест и попрощался: – Крест стоит, брат Иасим.
* * *Если с умом, то спрятаться в большом городе можно даже лучше, чем в лесу.
Два дня Рандар ходил по Хардену, выспрашивая об Эльме у трактирщиков и юрких воришек, у уличных торговцев и у побирушек, у стражников и у доминиканцев. Показывал серебро, показывал несмываемый знак солнца на шее, надеясь подействовать или деньгами, или страхом перед езуитами, но никто ничего не знал. Будто и не было Эльмы в Хардене.
Рандар уже начинал подумывать, не обманула ли его ведьма. Но однажды в каком-то узком безлюдном переулке к его горлу неожиданно прижали меч и незнакомый голос сзади спросил:
– Зачем тебе Эльма?
Рандар медлил, пытаясь понять, каков шанс того, что это – один из павших жертвой amore letalis, готовый вмиг перерезать ему горло, если заподозрит в нем соперника.
– Ты один из тех, кто ей в глаза смотрел? – продолжил допрос голос.
– Нет, – заверил Рандар. – Я ее даже не встречал.
Лезвие сильнее впилось в горло. Меч держали уверенно и умело, и все равно Рандар мог уже три раза вывернуться и покалечить напавшего, если бы захотел. Однако рыцарь медлил – он нашел ниточку, которая может привести к Эльме, и вот так сразу обрывать ее не хотелось.
– Раз не встречал, тогда зачем она тебе?
– Я слышал, что с ней случилось, и хотел ее найти, потому что думаю, что могу ей помочь.
– Как же, вы, езуиты, поможете! – зло ответил невидимый собеседник. – Только в подвалах своих запрете и будете мучить, изучать, пока она дух не испустит.
Рандар ударил одновременно – ногой в колено и затылком в лицо. А в следующий миг впечатал противника спиной в стену дома и прижал лезвие его меча к его же горлу.
Нападавший оказался довольно молодым парнем. Русые пряди падают на веснушчатое лицо, из носа течет кровь, а в глазах – упрямство пополам с бешенством.
– Знаешь, где она?
– Нет.
– Знаешь, – уверенно сказал Рандар, встретил пылающий ненавистью взгляд и усмехнулся: – Знаешь, но не скажешь. Умрешь, но не скажешь, да?
– Да! – заявил парень с вызовом.
– Какое, демоны его раздери, действенное колдовство! – раздраженно выплюнул Рандар.
– Я не заколдован! – выкрикнул парень и резко дернулся, пытаясь вырваться. – Я ее по-настоящему люблю!
– Конечно, по-настоящему, – проворчал рыцарь, крепче прижимая его к стене. – Я таких, как ты, по-настоящему влюбленных, в Мьелине уже навидался.
Парень обиженно засопел.
– Ну, так что делать будем? Выколачивать мне из тебя ответы или сам скажешь?
– Оставьте ее. Пожалуйста! – просительно протянул парень, поняв, что с рыцарем не справится и что тот все равно не успокоится, пока Эльму не найдет. – Тем более что не пригодится она на ваши опыты, потому что заклятие больше не действует.
– Ведьма меня заверила, что заклятие не снимается.
Парень вздохнул, признавая поражение. Пока Рандар сам не увидит – ни за что не поверит.
– Так и быть, пойдемте со мной, я покажу.
Он привел Рандара в маленькую домушку на самой окраине города. В единственной комнате у окна, спиной к входу, сидела девушка. При звуке шагов она встрепенулась.
– Асвиг? – спросила она. – Асвиг, это ты?
– Да, моя хорошая, это я, – ответил парень, не заметив, что, услышав его имя, Рандар замер на пороге, словно налетел на стену. Подошел к девушке, по-прежнему сидевшей у окна, обнял за плечи и тихо добавил: – Эльма, у нас… гость. Особый гость… Можно я покажу ему, почему заклятие больше не действует?
Опираясь на руку Асвига, Эльма медленно поднялась.
– Чтобы заклятие подействовало, она должна была смотреть мужчинам в глаза, – медленно выговорил Асвиг и развернул девушку к Рандару.
Тот вздрогнул, сглотнул и отвел взгляд.
Да, заклятие больше не действовало.
На месте глаз у Эльмы были глубокие шрамы.
* * *Не увидев Эльмы с Рандаром, брат Иасим важно надулся. Собирался даже сказать что-то назидательное, но рыцарь полоснул по нему таким бешеным, таким страшным взглядом, что слова замерзли на губах.
Рандар ворвался в общинный дом и направился прямиком к ведьме.
– Ты что, ее не нашел? – вскинула голову она; из-под расшитого ведьминскими знаками платка полыхнули черные глаза.
Рыцарь не ответил. Схватил ведьму за руку и потащил ее за собой на улицу.
– Она в Хардене, я тебе говорю! Если ты ее не нашел, это не моя проблема! Я сказала тебе, где она, теперь выполни свое обещание!
– Я ничего тебе не обещал, – отрезал Рандар, посадил ведьму на коня и следом сам запрыгнул в седло.
– Как же это? Я спросила, убьешь ли ты меня, если я скажу, где она, и ты в ответ спросил меня: «Где?» А это значит…
– Это значит, что я спросил, а ты ответила.
Рыцарь обернулся к монаху, собираясь что-то сказать, но тот его перебил:
– Я-то думал, что ты Эльму потому не привез, что пожалел, – осуждающе покачал головой брат Иасим. – А ты, выходит, ее просто не нашел. Правду про вас, «мечей езуитов», говорят – бездушные вы и бессердечные.
Рандар не стал его разубеждать.
– Спасибо, что за ведьмой присмотрел, брат Иасим, – сказал только он, сотворил в воздухе крестное знамение и решительно направил коня в сторону Сан-Руена.
Наталья Маркелова
Ложь во благо
– А-а-а-а-а!!! – раздался откуда-то с неба дикий, душу раздирающий вопль.
Амалия, услышав его, выскочила из кареты на полном ходу и, сделав кувырок, спряталась в придорожной канаве. Проделала все в точности, как было написано в энциклопедии по выживанию для юных принцесс.
Карета остановилась. Сопровождающий спрыгнул с коня и отправился за принцессой, радуясь, что дождей в королевстве давно не было, а значит, и грязи в канаве особой нет.
– Принцесса, выходите. – Рыцарь сокрушенно покачал головой, сняв с куста клок дорогого атласного платья.
– Дракон уже улетел? – раздался из канавы настороженный шепот.
– Это не дракон.
– А что? – Принцесса скинула маскировку из травы и листьев, и рыцарь был вынужден признать, что у девчонки явно талант великого конспиратора.
– Это наш принц.
– Что? Ваш принц дракон?!!
– Нет. – Мужчине захотелось сказать, что их принц дурак, но он сдержался. – Просто, понимаете…
– Пока нет.
– Наш принц учится летать.
– Летать? – Принцесса округлила глаза. – Зачем?
Рыцарь вздохнул, этот вопрос задавали ему все посещавшие их королевство принцессы. Правда, еще ни одна из них не пряталась от драконов, да еще с такой прытью и сноровкой. Может быть, в этот раз им повезет, и принцесса не уедет через пару дней обратно к папе и маме, чтобы потом подобрать себе в мужья более нормального принца, не имеющего странного влечения к полетам. А посему в этот раз, отвечая на данный вопрос, рыцарь решил соврать, причем не из корысти, а только во спасение – как говорится, pia fraus. Ведь через пару дней принцу должно было исполниться восемнадцать лет, при этом у него до сих пор не было невесты, а это страшный позор на все королевство.
– Понимаете, принцесса…
– Амалия, просто Амалия.
– Как вам угодно. Понимаете, Амалия, нашего принца в детстве заколдовала злая волшебница, очень-очень злая волшебница, злее некуда.
Это звучало гораздо благородней, чем гнусное предположение, бродившее в народе, о том, что в детстве принц вывалился из кроватки и ударился головой.
– Правда? – Принцесса выбралась из кустов и, отряхнув платье, приняла вполне приличный вид. – Очень занятное проклятие, я бы сказала, оригинальное. Видимо, ваша колдунья была не только очень-очень злой, но и большой затейницей. – Амалия направилась к карете. – Я даже никогда о таком не читала. Похоже, моя поездка в это захолустье будет не такой уж и скучной, сэр Ричард.
– Поездка действительно скучной не будет. Это я вам могу гарантировать.
– И в чем же суть проклятия?
Ричард уже сам себя проклял за эту выдумку, но кто мог знать, что принцесса окажется такой любопытной и потребует подробностей. Он же был совсем не мастак врать и сочинять сказки.
– Суть проклятия в том, э-э-э, что если наш дорогой принц Генрих не научится летать до того момента, как ему исполнится восемнадцать лет, то э-э-э… Точно! – великолепная мысль посетила голову рыцаря. – То он превратится в чудовище!
– Ужас. – Принцесса схватила мужчину за рукав куртки. – И что потом?
– А потом, – Ричард дал себе минутку подумать, делая вид, что ищет что-то в траве. Нашел мухомор и зло его пнул. – А потом он навсегда останется чудовищем и сожрет всех в своем королевстве и, может быть, в соседних королевствах тоже, если…
– Если его не прикончить?
– Ну что вы такое говорите, Амалия! Это же принц, его надо расколдовать!
– Но как?
– Откуда я знаю, – буркнул рыцарь.
– Что?
– Я говорю, его должна поцеловать влюбленная девушка. Да, – воодушевился Ричард, – только поцелуй любви снимет проклятие.
– Проще убить, – засомневалась принцесса. – Какая же девушка согласится целовать чудовище, которое начнет всех пожирать? Представляю, как у него при этом будет вонять из пасти! Бр-р… Ваша колдунья и правда злее некуда. Но, сэр Ричард, я надеюсь, принц все-таки научится летать и этого не случится.
– Я тоже на это надеюсь. Должно же ему хоть раз повезти. Только, прошу вас, принцесса, – заговорщически подмигнул ей Ричард, – никому не говорите, что это я вам рассказал про страшную тайну, иначе мне отрубят голову. И вообще, не говорите о проклятии – это всех расстраивает. Ну, или хотя бы не вдавайтесь в подробности.
– Могила. – Принцесса по-мальчишески плюнула на землю и впорхнула в карету.
Ричард облегченно вздохнул.
* * *– Простите, дорогая, мы думали, вы прибудете только завтра, и то к вечеру. – Король Сигизмумд зло зыркнул на Ричарда, мог бы и предупредить, подлец, хотя бы почтовых голубей вперед послать.
– Я решила не задерживаться в предыдущем королевстве и чуточку ускорила график посещений.
– Как это мило с вашей стороны, что вы так сильно к нам торопились.
– Не хочу вас огорчать, ваше величество, – принцесса свысока поглядела на Сигизмумда, что было не сложно, король был на голову ее ниже, – я не к вам торопилась, я лишь хотела поскорее покинуть предыдущие королевства. Они ужасно убоги.
– Очень хорошо вас понимаю. – Король потерял всякую надежду, ведь его королевство было одним из самых маленьких и бедных.
– Ваше величество, – принцесса огляделась по сторонам, – а почему весь двор замка завален сеном, это какой-то местный обычай?
Король отчаянно покраснел, и теперь его лицо приятно гармонировало с мантией.
– Это чтобы принцу падать было мягче, – пояснил сэр Ричард, когда молчание затянулось.
Король засмущался еще больше и зашипел на рыцаря, как вскипевший чайник, на который стал очень похож.
– Мы вскоре все уберем, принцесса. Если бы мы знали…
– Не волнуйтесь, – Амалия искренне улыбнулась, – я считаю, что это очень даже мило.
– Правда? – Сигизмумд не поверил своим ушам.
– Да, ведь это означает, что вы очень заботитесь о своем сыне. Это такая редкость в наше время, чаще все совсем наоборот: то яду подсыплют, то канделябром оглоушат. И кстати, расслабьтесь, я знаю вашу тайну, – шепнула принцесса на ухо королю.
Король сел в стог сена, с ужасом соображая, какая именно тайна известна гостье. Амалия непринужденно примостилась рядом:
– Действительно, очень мило, нужно будет ввести в своем королевстве такое новшество: запах сена, свежий воздух, если добавить еще милых пастушек и резвых козочек, это будет напоминать картинки с кофейного сервиза, который так любит моя матушка. Пошленькая, но идиллия!
– Надеюсь, вы не уедете раньше графика, не осмотрев наши владения и не познакомившись с принцем? Поверьте, наше королевство весьма богато и в нем есть масса интересного, а какие у нас пейзажи! Сейчас я расскажу вам о нашей экономике. – Король, воодушевленный реакцией гостьи на беспорядок, попытался увести разговор в сторону от щекотливых тайн.
– Ой, не надо, вы забываете, что я принцесса из Приозерного королевства. Единственный плюс вашего крохотного царства, как сказал мой папа, в том, что оно граничит с нашим. Именно потому он включил вас в список королевств, в которых я должна побывать, чтобы выбрать для себя подходящего мужа.
Король вздохнул. Амалия была пятнадцатой принцессой, посетившей их замок, и последней, потому как королевские дочки на этом заканчивались. А еще она была из самого большого и богатого королевства, разве такая позарится на его сына? Действительно, чего время зря на экономику тратить?
– Папа, опять не получилось. – Во дворе появился расстроенный принц, в волосах его торчало сено, на лбу красовалась новая шишка. Заметив принцессу, Генрих замер, раздумывая: бежать и прятаться или перетерпеть очередной позор знакомства и следующего за ним категоричного отказа с перечнем весьма веских для этого отказа причин? Частенько причины были весьма обидные.
Амалия подскочила с сена и с интересом уставилась на юношу. Внешность принца казалась заурядной, но тень проклятия, нависшая над ним, делала Генриха в глазах Амалии весьма интересным экземпляром. За этого юношу, может, и не следовало выходить замуж, но уж изучить его следовало как можно тщательнее.
– Сын, познакомься, – откашлявшись, начал Сигизмумд. – Это принцесса Амалия из Приозерного королевства.
– Отец говорит, что она из Приозерного, давая понять, Генрих, что тебе здесь ничего не светит. Ходят слухи, что два последних королевства Амалия покинула, едва поздоровавшись. – Во дворе замка появилась королева Иззольда. – Ну, по крайней мере, эти королевства хоть на банкете сэкономили.
Глаза королевы и Амалии встретились, и между ними ударила молния, подпалив стог, на котором сидел король.
«Ведьма, – подумала Амалия, – повезет же той принцессе, у которой эта дамочка будет свекровью».
«Хм, – удивилась королева, – а я-то уж думала, что перестали рождаться принцессы, наделенные магическими способностями. Интересно, эта воображала сама-то знает, какой силой наделена?»
– А мне у вас понравилось, – бросила принцесса с вызовом, – я думаю, что задержусь здесь на парочку дней. Надеюсь, ваше убогое королевство не слишком разорится на моем пропитании?
– Переживем, – буркнула королева, – но с чего это вдруг такое внимание?
– Тут у вас, знаете ли, очень интересно: молнии, полеты, сено. Только у меня к вам один вопрос.
– Спрашивайте все, что угодно, – поклонился ей принц, он вовсе не ожидал такого поворота событий, а потому был почти счастлив.
«Дурак, – подумала королева, – наверное, все же народная молва права, и эти безрукие няньки уронили его в младенчестве».
– У вас в королевстве есть драконы? – собравшись с духом, выпалила Амалия.
– Увы, нет, – расстроился принц, сожалея, что даже этим их королевство не может похвастаться.
– Это замечательно!!! – обрадовалась принцесса. – Сэр Ричард, распорядитесь, чтобы разобрали мои вещи. А вы, принц, покажите мне окрестности, ваш папа уверял меня, что они необычайно хороши. Я даже согласна выслушать лекцию об экономике, если уж без этого совсем никак.
* * *Принц сорвал хиленький цветочек, растущий у дороги, и, стесняясь, протянул принцессе.
«А Генрих милый, я обязательно должна помочь ему скинуть проклятие». – Амалия смущенно приняла подарок.
– Принц, я знаю вашу тайну, – прошептала она.
– Правда?
– Да.
«Откуда она узнала об эльфийских картинках, что я прячу под кроватью? Как же стыдно! Надо их сегодня же сжечь».
– И знаете что? – Принцесса понюхала цветочек.
– Знаю, я урод.
– Вовсе нет, это со всяким может случиться.
– Вы так считаете?
– Конечно! И вот что, я помогу вам научиться летать.
– Вы так ми-милы. – Принц даже начал заикаться от воодушевления. – Все принцессы хотели отучить меня от этой мечты, а когда не получалось, просто сбегали.
– Курицы, что они могут понимать в проклятьях.
– Ох, как вы верно сказали! Моя страсть – это настоящее проклятье!
– Уж поверьте, в этом я разбираюсь.
– А скажите, Амалия, почему вы так боитесь драконов? Они же давно вымерли.
Амалия передернула плечиками, эта тема была слишком личной, но проклятому принцу она решила признаться, как-никак родная душа.
– В детстве меня прокляла одна злая колдунья.
– Не может быть!
– Может. Она сказала, что самое яркое событие моей жизни случится, когда я упаду с летящего дракона. Из этого можно сделать два вывода. Во-первых, драконы не вымерли, а во-вторых, это будет последнее событие в моей жизни. Вот почему я веду себя осмотрительно и стараюсь не рисковать.