– Не бери в голову.
Катка отбросила вилку в сторону.
– Витька!
– Чего?
– Какой же ты мерзкий!
– Рехнулась?
– Так нечестно. Это не по правилам.
– Не понимаю, о чем речь.
– Почему ты не спрашиваешь, кто такая Галинка?
– А мне неинтересно.
– Но…
– Хорошо, хорошо, как угодно. Скажи, пожалуйста, Катарина, кто такая Галя, которую вчера обматерил Арчибальд?
– Ой, Вить, ты не представляешь, тут такая история приключилась! – немедленно откликнулась Копейкина. – Галка ушла от мужа и временно живет у нас. А Арсения… его обвиняют в убийстве, которого он не совершал. Аллу Савушкину убили в комнате Клюевых. Тем же вечером я приехала к ним за кремом для Розалии и обнаружила труп Аллы. А в подъезде столкнулась с Лианой. Вернее, то, что ее зовут Лианой, я узнала позже. Мы с Галкой рылись в вещах Савушкиной, и приехала та девушка. Оказывается, ее родную сестру Полину убили семь лет назад. Обвинили брата Леонтия, летом он вышел из тюрьмы. Деньги Веры Маккларен…
Столяров заткнул уши.
– Вить, что за номер?
– Не желаю слушать. Из твоего бормотания не понял ни слова… Арсений, Алла, Лиана, Леонтий, Полина, Вера… Кого еще вспомнишь?
– Алису, Киру, Валерку, Инну Игоревну…
– Тебя за дверь выставить или сама дойдешь? – Столяров отодвинул тарелку. – Весь аппетит перебила. Ну что за человек? Сначала часами ходит вокруг да около, а потом ее прорывает.
– Мне кажется, я уже в конце пути, Вить, – пролепетала Катка.
– Какого пути?
– Уже близка развязка, но без тебя мне не справиться.
Виктор обхватил голову руками.
– Пойми, сегодня ночью из больницы пропала Лиана Виноградова. У девушки амнезия, она ничего не помнит, а ее жизни и без того угрожает опасность.
Резко встав из-за стола, Виктор скомандовал:
– Пошли.
– Куда?
– В комнату. Да… и прихвати с подоконника пепельницу, чувствую, разговор будет продолжительным.
Заулыбавшись, Катка чмокнула приятеля в щеку.
– Ты самый лучший друг!
– А ты нет.
– Возможно. Значит, началось все двадцать третьего ноября…
* * *В среду вечером семейство Копейкиных под чутким руководством Розалии Станиславовны наряжало елку и украшало комнату. Катке было дано задание приклеивать к потолку бумажным скотчем разноцветный дождик. Натали с Галкой занимались стеклянными игрушками. Свекровь ходила по гостиной, отвешивая комментарии:
– Натка, дурья башка, зачем повесила рядом два синих шара?
– По-моему, очень красиво.
– По-твоему, но не по-людски. Перевесь. Я сто раз говорила: синий должен сочетаться с желтым, на худой конец с красным.
Ката забралась на стремянку и попросила:
– Уберите кошек из гостиной.
Розалия отмахнулась:
– Пусть сидят.
– Тогда уберите дождь. Не дай бог, проглотят.
– Ката, кошки, в отличие от тебя, существа разумные, им хватает еды.
– Катка права, у моей тетки кот однажды проглотил…
– Клюева, о своей тетке расскажешь в налоговой инспекции. Ну куда ты гирлянду прицепила? Раскрой глаза, дальтоничка.
Арчибальд расположился на спинке кресла, с интересом наблюдая за действиями хозяев. Лизка пыталась вытащить из коробки стеклянную шишку, а Парамаунт сидел в сторонке и с гордым видом демонстрировал окружающим свое равнодушие ко всему происходящему.
– Ката, сколько можно возиться? Помоги Наташке. Галя! Галя, мать твою! Положи на место конфетти! Вы меня в гроб вгоните. Наталья, почему в квартире пахнет горелым?
– Ой, у меня в духовке пирожки.
– Зараза! Поставила пироги, а сама елку наряжать приперлась?
– Но вы же сами меня из кухни выпихнули.
– Да иди ж ты отсюда, весь дом спалишь. Ката, слезай со стремянки. Клюева, побойся бога, не насаживай макушку с такой ненавистью, будто она твой кровный враг.
Катарина взмокла от пота и возмущения свекрищей. Ну сколько можно отдавать распоряжения? Если не нравится, как наряжают комнату, занялась бы всем сама. И незачем орать, и так голова раскалывается.
Когда на елку была повешена последняя игрушка, Розалия Станиславовна презрительно хмыкнула:
– Не гламурно. Вроде все на месте, но чего-то не хватает.
– Дождика?
– Нет, – Катка запротестовала. – Дождь только на потолке. Я вообще была против стеклянных игрушек, с нашей живностью лучше не рисковать, но Розалия…
– Детка, ты слишком много говоришь, у меня уши отвалятся.
Наталья возвестила о том, что для чаепития все готово. Добавила:
– Пирожки – пальчики оближешь.
Клюева потерла руки, потянулась, посмотрела на Парамаунта и взвизгнула.
– Ой, девочки, смотрите…
Перс сидел в углу, а из его пасти торчала тридцатисантиметровая дождинка.
– Мамочки, он ее проглотил!
Ката подбежала к питомцу, схватила серебристую нитку и потянула. Тщетно. Дождинка не поддавалась. Кот занервничал. Ударив Копейкину мощной лапой, перс выбежал в коридор.
– Ловите его!
– И как только угораздило?
– Дождик полтора метра в длину.
– Ни фига себе, получается, он больше метра заглотил?
– Нужен ветеринар.
– Не суетись зря. – Розалия представляла собой само спокойствие. – Тяни сильнее.
– Не дается.
– Тогда отрежь конец, утром сходит в туалет, и нет проблемы.
Катка набрала телефон круглосуточной ветеринарной службы.
Парамаунту стало плохо. Пытаясь вытащить мешающую дождинку, кот упал на бок и заскреб задними лапами по подбородку. Людей к себе перс не подпускал. Стоило Наталье нагнуться, обычно добрый и милый котик начинал издавать злобное рычание.
Забеспокоилась и свекровь.
– Что сказали в клинике?
– Я объяснила ситуацию, они уже выехали.
– Его будут резать? – захныкала Натали.
– Врачи свою работу знают, перестаньте паниковать.
Через сорок минут Парамаунта понесли вниз. В машине ветпомощи персу предстояло вытерпеть одну весьма неприятную процедуру.
Кутаясь в шубу, Катарина нарезала круги вокруг авто и молила бога о скорейшем завершении мучений Парамаунта.
Машина Столярова остановилась у подъезда в тот момент, когда Копейкина уже пустила слезу.
– Здорово, – приветствовал приятельницу Витька. – Эй, а чего ревешь и почему на улице тусуешься?
– Парамаунт проглотил дождик.
– Так это по вашу душу ветеринары приехали?
– Угу.
– Долго стоишь?
– Порядочно.
– И чего говорят?
– Ничего. Вить, постучи к ним, спроси, как продвигаются дела, я боюсь.
Столяров кивнул.
К Катке подошел главный враг Розалии Станиславовны – Баранов Павел Петрович. О скверном характере соседа-пенсионера с нижнего этажа жильцы дома слагали легенды, но больше всех Баранова ненавидела свекрища. Сколько раз она вступала с ним в словесные перепалки – не счесть. А однажды они едва не перешли врукопашную.
Прищурив близорукие глаза, Баранов спросил:
– Откуда ж здесь такая махина появилась?
– Это «Скорая помощь».
– «Скорая»? Мать честная, да она в три раза больше обычной. К вам пожаловали?
– Да.
– Никак Наташка захворала?
– Павел Петрович, это ветеринарная «Скорая помощь».
– Батюшки родные, неужто Розалия Станиславовна занедужила?
– Розалия Станиславовна чувствует себя превосходно. Вон, кстати, она и сама пожаловала.
Пенсионер обернулся.
Невероятно, но свекровь уже успела нахлобучить на голову новый парик. Если еще полчаса назад она была жгучей блондинкой, то теперь на ворот собольей шубы спадали длинные рыжие кудри.
Поравнявшись с соседом, дама процедила сквозь зубы:
– Павел, приветствую.
– Мое почтение, Розалия.
– Как здоровьичко?
– Благодарствую, не хвораю.
– Я рада.
– А я рад, что ты рада.
– Прекрасно.
– Ага-ага.
– Может, уже пойдешь домой?
– Действительно пора.
– Попутного ветра.
– Не поминай лихом.
– Счастливо добраться.
– С твоего позволения.
– Слушай, топай уже, пока я добрая.
Бурча что-то себе под нос, дед поспешил ретироваться.
Витька вернулся в компании медиков.
– Держите вашего монстра, – улыбнулся врач.
– Все прошло успешно?
– Более чем. Только впредь следите, чем лакомится ваш питомец.
Парамаунт дрожал.
– Мы сделали ему местную анестезию, окончательно придет в себя часа через полтора. Сегодня не кормить, а завтра давать легкую пищу и побольше жидкости.
Катка заискрилась.
– Спасибо. Розалия Станиславовна, вы взяли кошелек?
– Так точно.
Оставив свекровь расплачиваться с врачами, Катка, прижимая Парамаунта к груди, понеслась к подъезду.
В лифте Столяров заявил:
– У меня важные новости.
ГЛАВА 13
Передав Парамаунта Наталье, Катка схватила Виктора за рукав и втащила в комнату.
– Выкладывай.
– Что, вот так сразу? – Столяров недовольно смотрел на приятельницу.
– А ты как хотел, после дождичка в четверг?
– Для начала не мешало бы дать мне возможность снять обувь и помыть руки, а затем угоститься чайком.
Катка скорчила гримасу.
– А может, потом, а?
– Чем у вас так вкусно пахнет?
– Наталья пироги пекла.
– Пироги? Вот и хорошо, пироги я уважаю. С чем, если не секрет, с мясцом, с капусткой?
Копейкина щелкнула замком.
– Никуда не выйдешь, пока не расскажешь, что удалось разнюхать.
Витька скинул туфли и уселся на кровать.
– Лады, твоя взяла. Но прежде чем начать, хочу вынести тебе устное замечание.
– За что?
– Не умеешь ты, Катка, расследовать преступления. Криминальной литературы читаешь много, несомненно, это плюс. Читать вообще полезно. Английские ученые утверждают, что с каждой прочитанной книгой человек становится на одну сотую процента…
– Витька!
– Короче говоря, до детектива тебе далеко.
– Я практически докопалась до правды.
– Да? И что тебе известно? История убийства Полины? Но это знают все, девушку зарезали в ее же номере, улики подбросили брату.
– Ты никак узнал имя убийцы? – с издевкой в голосе спросила Копейкина.
– Имя не узнал, но пару шажочков вперед все же сделал. Ответь, как ты начала действовать, когда узнала об убийстве Савушкиной?
– Я же тебе говорила: встретилась с ее собутыльниками, потом поехала к Руфине Поляковой.
– Остановимся на собутыльниках. Где вы встретились?
– Одни тусовались за домом, другие у винного магазина.
– Вот! – Витька заговорщически подмигнул правым глазом.
– Что «вот»? Я тебя не понимаю.
– Винный магазин. Что нам о нем известно?
– Там продают вино.
– А еще?
– И прочие спиртные напитки.
– Катка, соображай, вспоминай! Кто работал в винном?
– Савушкина. Ты это хотел услышать?
– Именно.
– А при чем здесь ее последнее место работы?
– При том. Почему ты не переговорила с начальством магазина?
– Господи, Вить, да зачем мне с ними говорить? Уж они-то ни сном ни духом не ведали о личной жизни Аллы Денисовны.
Столяров мерзко улыбнулся.
– Теперь чувствуешь разницу? Настоящий профессионал проверит каждый уголок, заглянет в мельчайшую щелочку, а дилетант, к коим относишься ты, проигнорирует незначительные, на его взгляд, нюансы. Я был в магазине.
– И?..
– Савушкина сильно пила, в последнее время не могла думать ни о чем, кроме водки. Когда ее уволили из магазина, Алла Денисовна не пришла за трудовой книжкой.
– С ее стороны довольно-таки глупо.
– Согласен, но я не о том. Мне удалось заполучить книжку Савушкиной. – Витька выудил из кармана трудовую и бросил ее на кровать.
Ката растерянно моргала.
– Не поленись, загляни внутрь, тебя ждет большой сюрприз.
Перелистнув странички, Катка заорала:
– Витька! Не может быть! Не верю!
– А ты поверь.
– Но как…
– Полтора года Алла Денисовна Савушкина работала в том самом пансионате, где произошло убийство Полины Виноградовой.
– Обалдеть! Теперь многое встает на свои места!
– Что именно?
– Савушкина могла видеть убийцу.
– Возможно. – Виктор встал. – Иди на кухню, завари мне крепкого чайку и положи на тарелочку пяток пирожков.
– А ты куда собрался?
– Познакомлюсь с Галиной Клюевой, задам ей пару вопросов касательно соседки.
Катка вышла в коридор. Розалия Станиславовна остановила невестку своим раскатистым голосочком:
– Знаешь, сколько я заплатила врачам?
– Догадываюсь.
– За такие бабки можно было запросто Витьке пол сменить. Витюша, не сердись, это шутка.
Столяров потопал в гостиную.
Полчаса спустя Катка была готова лезть на стену от затянувшегося ожидания. Ну скажите на милость, о чем он там болтает с Галкой? Сколько можно?
Не успел Столяров появиться в дверях, как Копейкина набросилась на приятеля с упреками.
– Витька, я тебя убью!
– Молоток, не пожалела пирожков для дяди Вити. Фу… Катка, почему чай несладкий?
– Сахарница рядом.
Виктор молча положил две ложки в чашку и так же молча сделал маленький глоток.
– Остыл.
– Ты бы еще завтра пришел. У меня нервы на пределе, а он лыбится подобно Чеширскому коту! Нам необходимо поехать в пансионат, нужно переговорить с персоналом…
– Не части. Знаешь пословицу: поспешишь – людей насмешишь? В пансионат мы обязательно поедем, но действовать будем по моей схеме. Для начала нам надо поселиться в номере под видом обычной, ничем не примечательной парочки.
– Смеешься? Через несколько дней Новый год, все номера забронировали еще в октябре.
– Все так, да не так. Ты недооцениваешь Виктора Столярова. Но в нашей жизни нет ничего невозможного. Одни апартаменты мне выбить удалось.
– Ты был в пансионате?
– Вчера. Мило пообщался с владельцем заведения, объяснил ситуацию, и он, войдя в положение, любезно согласился предоставить номер парочке влюбленных голубков.
– Голубков?
– Извини, другого выхода не было. Пришлось навешать лапшу на уши про нашу страстную любовь, ревнивых вторых половин и еще кучу сентиментальной чуши.
– И когда едем?
– Тридцать первого декабря.
– В Новый год?! А раньше никак нельзя?
– За семь лет в пансионате сменился весь обслуживающий персонал. К слову сказать, владелец тоже новый. Из старичков осталась одна горничная, проработавшая там более десяти лет. Мария Ивлева заступит на смену тридцать первого декабря, посему переться туда раньше нет смысла.
Пока Копейкина размышляла над услышанным, Витька спросил:
– Слушай, а ты не против, если мы с тобой задержимся в пансионате на денек? Встретим Новый год в веселой компании… В праздничную ночь там вроде намечается интересное шоу.
– И будем спать в одном номере?
– Катка, в новогоднюю ночь не спят. Ты подумай, по-моему, отличный вариант. Я без Регинки, ты без Андрея, сам бог велел поразвлечься на славу. Опять же вспомни Розалию. У вас ни разу не обходилось без приключений в главную ночь года. Помнишь, как она устроила скандал в подъезде? А ее выходка с феном?
– Не продолжай, я отлично помню каждый выкрутас свекрищи. Предложение принимается, я согласна встретить Новый год в компании коллеги по цеху. Как ни крути, а мы действуем с тобой заодно, как Шерлок Холмс и доктор Ватсон.
– Кто из нас Холмс?
Катка усмехнулась:
– В данной ситуации с удовольствием смирюсь с ролью Ватсона.
Доев пирожки, Виктор уехал. Катарина прошла в гостиную.
– Семья, у меня объявление. К сожалению, не смогу праздновать с вами Новый год. Меня пригласили за город, отказываться неудобно.
Поправив прическу, Розалия пропела:
– Какое совпадение, а я уезжаю из дома тридцатого.
– Куда?
– Вчера звонила старая подруга, просит приехать к ней на праздники. Дети умотали в Финляндию, а Ниночка умудрилась подцепить простуду. Ты же знаешь, у меня доброе сердце, я не могу отказать бедняжке. В ночь, когда все и каждый будут веселиться, мне предстоит нянчиться с больной.
Упорхнув к себе, Розалия громко хлопнула дверью.
– Натусик, выходит, мы с тобой одни остаемся? – прогудела Галка.
– В кои-то веки можно будет смотреть по телевизору программы, которые хочется мне, а не те, которые нравятся Розалии.
Радуясь, что все прошло как по маслу, Катка удовлетворенно закивала…
* * *Тридцатого декабря Розалия вышла из своей комнаты, держа в руках кожаный чемодан.
– Мне пора.
– Подождите, я только встала, – Ката поплелась в ванную, – дайте мне двадцать минут.
– Детка, валяйся в ванне хоть полдня, твоя помощь не требуется.
Катарина насторожилась.
– Вас же надо отвезти к подруге.
– Я вызвала такси.
Такси? Розалия сказала «такси»? Нет, это сон, Катка продолжает спать. Розалия Станиславовна и такси – два самых несовместимых слова на планете Земля. Свекрища ненавидит кататься в машине с шашечками, предпочитая, чтобы ее величество возили в личном автомобиле. И тут на тебе! Определенно дело пахнет керосином.
– С каких пор вы полюбили такси?
– С недавних. В конце концов, у меня тоже есть совесть и сострадание. Не могу же я тебя нещадно эксплуатировать, требуя выступать в качестве шофера. Такси домчит меня до Ольгуни со скоростью ветра.
– Ольгуни? Вы говорили, что собираетесь к Нине.
– Да? Странно, наверное, оговорилась. Никакой Нины я знать не знаю.
Проводив свекровь до лифта, Катарина задумалась. Ох, и не нравится ей довольный видок Розалии! Лукавый взгляд, нервные движения… Не иначе как свекрища затеяла очередную авантюру.
«В любом случае меня рядом не будет, а это уже хорошо», – подумала Катка и успокоилась…
Выхлопотанный Виктором номерок пришелся Катерине по душе. Просторный, светлый, а главное – нет ничего лишнего. Узкий шкаф-купе, двуспальная кровать, две тумбочки, столик, комод и кресло идеально гармонировали друг с другом по цветовой гамме, что не могло не радовать глаз посетителей.
– Ну, партнер, с чего начнем? – спросила Копейкина, опустив сумку у двери ванной комнаты.
– Для начала не мешало бы перекусить.