А что она еще говорила? — спросил он.
Вообще — то, родители расспрашивали ее про дела столетней давности. Она рассказывала про обычаи, про свадебные обряды, приметы. — И Соня сразу же отвлеклась. — Представляешь, в Опушкине существует примета: надо вечером посмотреть в сторону заката. Если чихнешь, то завтра будет ясная погода.
Макар не удержался от смеха.
Глупости какие! — сказал он. — Человек просто смотрит на яркий свет, вот и чихает. Это всем известно. А если закат ясный, то завтра дождя и без чихания не будет. Все понятно.
Соня тоже улыбнулась.
Это просто разные объяснения одного и того же явления, — сказала она. — А я, кстати, уже это заметила. Наши соседи так и делают. Я думала, что они просто любуются закатным солнцем, а они стоят и чихают с надеждой на хорошую погоду.
Ну а Огненный Всадник что? — напомнил Макар.
Когда мы про замок упомянули, то Матрена Ивановна даже испугалась. Сказала — и не думайте, и не ходите туда. Сто лет назад вокруг замка Огненный Всадник летал и сейчас опять объявился.
А почему только сейчас? — удивился Макар.
Матрена Ивановна говорит: думали, что успокоился он. Решили даже, что это просто байки, которые из поколения в поколение рассказывают. А этим летом он опять…
Что — опять? — спросил Макар.
Столько людей испугал, что никто к замку и не подходит. А ты, Макар, не зная этого, сунулся туда! И опять хочешь идти. Но тебя ведь тоже что — то там испугало, что — то ты видел страшное?
Ничего я там не видел, — отмахнулся Макар. — Сам не понимаю, почему испугался. Ну, зашумело что — то. Деревья от ветра зашелестели! Что я, трусливей каких — то гномов?
Соня вздохнула, махнула рукой и пошла читать книгу.
Но было видно, что ей не до чтения: поверх обложки она поглядывала, что делает Макар. А он ходил по дому, как беспокойный зверек. С одной стороны, ему было страшно. С другой — интересно. Эти две стороны соединялись и создавали беспокойство. Макар чувствовал, что не избавится от этого беспокойства, пока не преодолеет страх.
Размышляя об этом, он машинально собирался в дорогу. Фонарик, спички, компас он положил в карман куртки, которая пока еще висела на гвоздике. Соня провожала его движения взглядом, потом вздохнула, отложила книжку и стала одеваться.
Ты куда? — спросил Макар.
Это ты «куда»? А я с тобой.
Я — туда, — улыбнулся Макар.
Он обрадовался Сониному решению.
Только пообещай, что мы. Осторожно — осторожно! — сказала она.
Конечно! — успокоил ее Макар. — Мы только посмотрим, и обратно.
Они хотели улизнуть незаметно, но за домом столкнулись с мамой, которая шла с огорода с миской огурцов.
Вы куда это? — спросила мама.
На закат чихать, — ответил Макар.
А, Соня тебе уже рассказала? — улыбнулась мама. — Смешная примета.
Вот мы ее и проверим.
Пока они дошли до леса, он устрашающе потемнел.
Надо подождать, — сказал Макар и оглянулся на деревню.
Чего? — не поняла Соня.
Лилипуты ведь тоже обещали сюда прийти.
Но прошло десять минут, двадцать, а никого на дороге к лесу не было видно.
А может, они уже в замке? — предположила Соня. — Давай туда пойдем, пока не очень темно? — робко предложила она. И с надеждой в голосе добавила: — И быстренько вернемся.
В прошлый раз по дороге к замку Макар надломил на кустах несколько веток, отмечая дорогу. И сейчас, пока не стемнело, он безошибочно угадывал ее. Так что никакого компаса ему не понадобилось.
Хорошо, что Ладошку не взяли, — прошептала Соня, оглядываясь по сторонам. — Как здесь страшно!
Действительно, как же страшно становилось в сумеречном лесу! И даже огромная поляна, посреди которой стоял замок, показалась Макару долгожданной. Но ведь выйти на эту поляну все равно нельзя: если лилипуты уже в замке, они сразу их увидят, и никакой секретной слежки не получится.
Макар даже забыл о том, что Соня впервые видит замок. Когда он взглянул на сестру, то увидел, что она стоит, застыв и раскрыв от удивления рот.
Красиво… Как в Средневековье! — прошептала она. — Я обязательно нарисую этот замок.
Сбегать за мольбертом? — съехидничал Макар. — Или все — таки рисование отложим до завтра?
Мы вообще все отложим до завтра. А сейчас вернемся домой, — сказала Соня. — Хватит с нас ночных прогулок!
Нет уж. Раз дошли сюда, то надо подождать хоть полчасика, — возразил Макар. — Когда совсем потемнеет, мы сможем поближе подойти.
Ты что, с ума сошел? — испугалась Соня. — Мне страшно!
В темноте никто нас не увидит, — отмахнулся Макар.
Было тихо. Время шло. Через полчаса еще больше стемнело. Макар осторожно выступил из — за куста и махнул Соне.
Я уже тебя в пяти шагах не вижу. Так что все нормально, — успокоил он ее. — Пошли. Так и быть, если там тихо и никого нет, то мы просто вернемся домой. Значит, они сюда не пришли. А если они здесь, то послушаем, что они делают. Что мы, зря ходили?
Они подошли под самые стены замка и уже стали приближаться к воротам, когда непонятные звуки заставили их отпрыгнуть прямо в заросли крапивы и присесть.
В земле раздавался гулкий топот. И вдруг. Из ворот замка вылетело ослепительное сверкающее облако! Соня вскрикнула, но Макар закрыл ей рот ладонью.
Всадник!.. — прошептал он.
Действительно, это было никакое не облако, а летящий всадник, за которым в ночном воздухе развевался сверкающий огнями плащ. Морда лошади тоже светилась огнями, и копыта при каждом ударе о землю вспыхивали красными искрами. Лошадь взметнулась на дыбы и поскакала в сторону леса.
— Не бойся, не бойся! — шептал Макар. Хотя сам дрожал, как осиновый лист.
Глава 16 СТАРУШКА
Утром Макар открыл глаза и подумал о том, что в деревне день лучше ночи. Не так страшно. И днем даже совсем не страшно!
А вот вчера, когда они с Соней возвращались из леса, им было не то что страшно — они ног под собой не чуяли. Хотелось или под землю закопаться, или в небо улететь. Как они дома оказались, Макар даже не помнил. Он был настолько перепуган, что, открыв дверь дома, первым ринулся в нее, оттолкнув Соню. Наверное, маме показалось, что Макар с сестрой играют, поэтому она даже не сделала ему замечание. Только сказала:
Вам бы все в догонялки играть! Давайте уже успокаиваться. Почитайте — и спать.
Соня, конечно, почитала. Ее даже землетрясение от этого привычного занятия не отвлечет. А у Макара перед глазами стоял Огненный Всадник. Вернее, не стоял, а летел в темноте. Он даже глаза закрывать боялся. Но не лежать же с открытыми глазами всю ночь. Он все — таки закрыл их и не заметил, как уснул до самого утра.
В комнату вошла Соня. Она уже давно проснулась.
Снилось что — нибудь? — спросила она. Макар помотал головой.
Я вообще думал, что уснуть не удастся, — ответил он. — А потом наоборот — как провалился куда — то.
Это от испуга, — объяснила Соня. — Такая реакция вполне возможна. Можно не спать, как Ладошка, а можно отключиться, как ты.
Соня все умела объяснить с научной точки зрения. И потому, что много читала, и просто потому, что была на три года старше Макара: ей уже исполнилось четырнадцать лет. А Ладошке было всего восемь, и он хотя и читал, но с научной точки зрения ничего не объяснял.
А ты? — спросил Соню Макар. — Ты не спала или отключилась?
Ни то, ни другое. Я просто видела сны. И совсем не про этого всадника. Потому что я книгу еще долго читала — отвлеклась.
Какую книгу? — спросил Макар.
Ему стало интересно узнать рецепт спокойствия.
«Дети капитана Гранта». Я всегда Жюля Верна читаю, когда хочу быстро книжкой увлечься.
Ну и что, увлеклась? — хмыкнул Макар.
Конечно! Ты же знаешь эту книжку.
Знаю. Потому и не перечитываю. Зачем читать, если знаешь, чем кончится?
Не только чем кончится, интересно. Я люблю просто представлять себя на месте кого — нибудь из героев.
Ты вот лучше на своем месте себя представь, — вздохнул Макар. Он вышел во двор умываться. Соня пошла за ним.
Ты что имеешь в виду? — спросила она.
Вместо того чтобы свои мозги на книжки тратить, разобралась бы в происходящем, — отмахнулся Макар. — Что это все значит?
И он обвел рукой окружающее пространство.
Все можно объяснить, — уверенно сказала Соня.
Вот и объясни! — язвительно передразнил ее Макар.
Не все можно сделать сразу.
А что можно сделать сразу? — рассердился он. — Книжки перечитывать?
Знаешь что меня насторожило? — сказала Соня. — Что этот всадник такой же, как и сто лет назад.
Ты что, сто лет назад здесь была? — хмыкнул Макар.
Но Матрена Ивановна ведь про него рассказывала. И он такой же.
У привидений возраста не бывает, — с видом специалиста по привидениям сказал Макар.
Привидений вообще не бывает, — спокойно заметила Соня.
Привидений вообще не бывает, — спокойно заметила Соня.
А вчера?
Вчера было то, что мы пока не понимаем. Но поймем.
Макар даже позавидовал Соне. Наверное, она вчера даже и не испугалась по — настоящему. Ну да, иначе она и книгу не смогла бы читать. Вот нервы! Увидит что — то страшное и не испугается, а подумает: «Ерунда! Почитаю книжку, поразмышляю — и все объясню».
Когда мы это поймем? — вздохнул Макар. — Еще через сто лет?
А давай еще раз сходим к старушке? — предложила Соня. — Вдруг она еще что — нибудь интересное вспомнит?
Макар пожал плечами. Что ж, старушка — не Огненный Всадник. Бояться ее не стоит.
Старушка Матрена Ивановна по прозвищу Ермолаиха жила на краю Опушкина. Вообще — то, она была похожа на Бабу Ягу из сказки. Но добрую. И лицо у нее было доброе, и вся она была смешная.
Старушка сидела на скамеечке у дома и смотрела смеющимися глазами на приближающихся Макара и Соню.
А хорек — то ваш где сегодня? И мальчонка? — спросила она.
Вот видишь, какая у нее память? — шепнула Соня Макару. — Всех помнит.
Ну, положим, Нюку и Ладошке не по сто лет, — хмыкнул Макар. — Помнить вчерашний день — это еще не признак хорошей памяти.
Ничего, сейчас послушаешь — сам убедишься, — заверила его Соня.
А старушка сама словно знала, зачем они пришли. Она уже, наверное, была избалована расспросами о прошлом и поэтому сразу начала с фразы:
А сейчас уже все совсем не то! Вот раньше, бывало…
А что раньше бывало? — спросил Макар.
Ему понравилось, что старушка сразу перешла к делу.
Помню, пошла я за брусникой. Почихала вечером на закат, а утречком, с солнышком, и пошла.
Давно? — спросил Макар.
А три дня до конца лета оставалось. Мне тогда девятый год пошел. Вот как братику вашему. Платье у меня было синее в горошек. И поясок пестрый. А платочек цветастенький. И туесок я вон тот взяла.
Старушка кивнула на дом. Под самой крышей на стене висела какая — то тень. Макар понял, что если попытаться ее снять, то она исчезнет совсем — рассыплется в прах. Наверное, это и был туесок.
«Может, там еще ягоды высохшие остались?» — подумал он.
А на ноги я лапотки обула, — продолжала Матрена Ивановна. — В лесу ловко в них идти. По мокрому — не мокро, по колкому — не колко.
По скользкому — не скользко, — продолжил Макар. — Скажите, Матрена Ивановна, а Огненного Всадника вы в тот день не видели?
Не видела. Набрала ягод и домой вернулась.
И все? — оторопел Макар.
Так я ж за ягодами и ходила, — развела руками старушка. — Набрала и вернулась. Вон там и туесок повесила.
Она снова кивнула на тень под крышей дома.
«Да, все относительно, — подумал Макар. — Для нее сто лет — как для меня неделя. Тут не помнишь, куда фонарик вчера положил.»
Конечно, интересный у вас был день, — сказал он. — А может, вы в другие дни его видели?
Кого?
Макар удивился. Ему казалось, что если один раз в жизни увидишь такое чудовище, как Огненный Всадник, то любой вопрос и любой ответ будут сводиться к этому явлению. А тут еще надо сто наводящих вопросов задать, чтобы старушка поняла, о чем речь.
Он в лесном замке живет, то есть жил, — объяснил Макар. — Огненный Всадник. Вы не знаете, какой он?
Знаю, как же не знать, — спокойно ответила старушка. — Огненный — он и есть огненный. Сверкает, как уголья. Плащ горит. Морда лошадиная пышет. А на копытах красные искры.
На копытах? — переспросил Макар.
Ну а где ж? — даже удивилась такому вопросу Матрена Ивановна. — Летит этот конь, а искры из — под копыт, как будто ветер огонь раздувает.
А вы сами видели? — спросила Соня.
Видела, не видела. — обиженно поджала губы Ермолаиха. — Ишь, не верят! Поживете с мое, во все поверите.
Верим — верим, — успокоил старушку Макар. — Не обязательно нам столько ждать.
И что, этот всадник опять появился? — спросила Соня.
Ровесник ваш, — уточнил Макар.
И напрасно он так сказал. Старушка, наверное, обиделась.
Я его про годы не спрашивала, — сердито сказала она. — Не беседовала, как с вами.
Понимаем, — покивала Соня. — Я просто хотела спросить: он всегда появлялся? Вот вы вспоминали свое детство. Вы тогда его сами видели? Своими глазами?
Вот пристали! — Старушка обиженно отвернулась. — Видела, не видела. Люди видели! Людская молва — не кукареку.
«Народная мудрость, — подумал Макар. — Такая же, как и чихание на закат».
— А кто из людей его видел? — спросил он. Матрена Ивановна пристально посмотрела на него.
Карлики, — ответила она.
Кто — о?! — в один голос воскликнули Соня с Макаром.
Карлики, говорю. Что в цирке выступают. Карлики и начальница ихняя, Амалия.
А вы тоже ходили смотреть их представление? — удивился Макар.
Сами они ко мне приходили, — гордо ответила Матрена Ивановна. — Ко мне все приезжие ходят. Как узнают, что я самая старая, так и идут. Расскажи да расскажи.
Они вчера приходили? — спросила Соня.
Сегодня какой у нас месяц? — спросила старушка.
Август, — ответила Соня.
А они первый раз у меня в начале лета были. Расспросили все про всадника этого, подарок дали — платочек вот. — Старушка перевязала узелок под подбородком. — И ушли.
И все? — удивилась Соня. — Так вы же сказали, что они Огненного Всадника видели. А теперь говорите, что это вы им про него рассказали.
А ты дослушай. Потом они ко мне почитай через месяц пришли. Испуганные, как мыши. Рассказали мне про всадника, точь — в—точь как я им говорила. И сказали, что в лес наш ходить страшно. И чтоб никто из моих родичей — соседей не ходил. Я так всем и передаю. Вон, Зинаида — соседка собралась за ягодой, а я ей говорю: не смей, у тебя дети малые, на кого ты их оставишь, если с тобой что случится? Молодец, послушала.
— Какое совпадение. — пробормотала Соня, хлопая своими длинными ресницами.
А Матрена Ивановна уже задремала. Совпадения ее не волновали — она видела свои сны про туесок и поясок.
Глава 17 ОТКРЫТИЕ
Ты что имела в виду? — спросил Макар, когда они возвращались домой.
Ты о чем спрашиваешь? — не поняла Соня. — Я твои мысли должна читать?
Что их читать! — вздохнул Макар. — Нет их пока, мыслей. Я спрашиваю, что ты имела в виду, когда сказала про совпадение?
Современный Огненный Всадник, если так можно выразиться, совершенно идентичен своему столетнему первоисточнику, — задумчиво проговорила Соня.
Чего? — не понял Макар. — Ты же не на экзамене — отвечай нормально.
Огненный Всадник, которого видели сто лет назад, и сегодняшний — одинаковы!
А как же иначе? — хмыкнул Макар. — Тоже мне, глубокая мысль. Прямо открытие!
Понимаешь, Макар. — Видно было, что Соня подыскивает слова попроще. — Понимаешь. Я не уверена, что он вообще существует.
Макар посмотрел на сестру, как на привидение.
Ты что, серьезно это говоришь?
Матрена Ивановна так и не призналась, что видела его хоть однажды. Я еще раз убедилась в том, что она рассказала обычную деревенскую легенду. Мама с папой очень много таких историй собирают в своих командировках. Кому — то когда — то что — то почудилось, или кто — то когда — то придумал страшилку, ее повторили и приукрасили, и пошло — поехало. Мне папа объяснял этот механизм возникновения мифов и легенд.
Мифов? Легенд? — возмутился Макар. — А ты сама разве не видела вчера эти мифы и легенды? Чуть не умерли со страху! Я еще понимаю, одному человеку могло что — то страшное показаться, как мне в прошлый раз, когда я один был. Но вчера мы с тобой одно и то же видели! Одного и того же Огненного Всадника! Что, нам обоим показалось? А ты говоришь — легенды.
Нет, не показалось, — спокойно сказала Соня. — И если бы я не увидела его своими глазами, никогда бы не подумала о совпадении. Просто знала бы, что существует какое — то страшное и непонятное явление, и все. Но тут. Все главные детали в рассказе Матрены Ивановны и в том, что мы видели, совпадают просто один в один! Сверкающий огнями плащ, пышущая морда, искры из — под копыт.
Макар даже сейчас вздрогнул от этого описания — как будто увидел перед собой Огненного Всадника.
Ну а как же иначе? — прошептал Макар. — Если он такой? Какой он есть, так про него и рассказывают.
Соня посмотрела на брата и тихо сказала, словно попросила:
Макар, разверни эту мысль в обратную сторону.
Как это? — не понял Макар.
Как про него рассказывают, таким он и стал, — уверенным голосом, отчетливо выговаривая каждое слово, произнесла Соня.
Макар долго молчал. Чтобы осмыслить сказанное сестрой, понадобилось время. Но мозги у него все — таки имелись, и соображали они достаточно хорошо.
Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Макар, — что никакого Огненного Всадника не существует?..