В ярком электрическом свете лицо его казалось усталым и как будто потухшим...
Разумеется, на следующий день я проснулась не в лучшем настроении.
Пришлось накапать смесь масел грейпфрута, розмарина, фенхеля и можжевельника – лучшее средство в таких случаях. Надо сказать, аромат у него своеобразный, зато мертвого на ноги поднимет!
Однако чувствовала я себя по-прежнему дурно, и болтовню Уннер пропускала мимо ушей. По ее словам, вчерашнее свидание удалось на славу, вот только слушать подробности о нем я не желала...
Спохватилась я, лишь заметив, что Уннер как-то странно на меня косится, и заставила себя вернуться к реальности.
- Что случилось? – спросила я, встретившись с Уннер взглядом в зеркале.
Она отвела глаза и уронила щетку, которой как раз меня причесывала.
- Ничего, - пробормотала она, кусая губы. – С чего вы взяли?
- Уннер, - усмехнувшись, я потянулась к баночке с медовым бальзамом для губ, - даже если у меня были какие-то сомнения, ты только что их полностью развеяла.
- Петтер... он переезжает к нам! – сдалась она, снова берясь за щетку.
Я поморщилась – она слишком дергала меня за волосы (видимо, от волнения), и уточнила:
- Ингольв велел Петтеру переехать в наш дом?
- Да! – подтвердила она, почему-то не слишком радостно. – До казарм далеко, господин Ингольв сказал, что так неудобно.
- Понятно, - задумчиво проговорила я, перебирая разложенные на туалетном столике безделушки.
Ингольву даже в голову не приходило поселить у нас своего предыдущего ординарца. Он все больше привязывался к Петтеру, надо думать, видя в том именно такого сына, о котором всегда мечтал: сильного, упрямого, порывистого.
Впрочем, Петтер ни в чем не виноват, да и Ингольв, по большей части, тоже. Просто я – совсем неподходящая жена для моего мужа, и с этим ничего не поделаешь...
За столом обнаружился только мой свекор, уныло ковыряющийся в тарелке с яичницей.
- Здравствуйте, господин Бранд! – я вежливо улыбнулась. – А где Ингольв и Петтер?
- Откуда я знаю? – буркнул в ответ он, обжигая меня неприязненным взглядом и запахом рыбьего жира. – Ушли куда-то.
На этом светская беседа за завтраком закончилась...
Вчерашний снег уже почти стаял, небо взбухло грозовыми тучами и лениво поливало землю дождем. И темно, как в сумерках. Лужа у крыльца разлилась морем – от порога до порога, так что пришлось, передернувшись, шагнуть прямо в воду.
Брр, ну и погода! Лучше бы я осталась в постели, но вдруг кому-то именно сейчас потребуется помощь аромага?
Придерживая одной рукой намокшие юбки, я распахнула дверь «Уртехюс» и пыталась нащупать свечу. Подводить электричество в эту часть дома свекор отказался наотрез, сославшись на непомерные расходы. Разумеется, при этом он «позабыл», что аромагия приносила весьма солидный доход.
Отпереть дверь в полумраке приемной - задача не из легких.
«Йотун!» - выругалась я себе под нос, не обнаружив спички на привычном месте. Разумеется, приличной даме не полагается говорить таких слов, однако при таких обстоятельствах мало кто от них удерживается!
Я принялась шарить по журнальному столику в поисках коробка. Гладкость лакированного дерева, ажурная шершавость кружевной салфетки... и тут мои пальцы нащупали что-то такое, отчего сердце мгновенно подпрыгнуло к горлу. Шелковистое тепло кожи. Следом послышалось тихое шипение.
Долгую минуту я боялась пошевелиться, но это не помогло: шелест потревоженного воздуха, и мое запястье будто обожгло болью.
Судорожно дернувшись, я прижала к груди пострадавшую руку и закричала. Собственный крик звенел в моих ушах, перед глазами все плыло, и полутьму расцвечивали цветные пятна.
Когда кто-то схватил меня за плечи, я едва не потеряла сознание.
- Тише, - попросил мужчина, без труда меня удерживая. – Не бойтесь, Мирра, это же я.
Знакомый словно шелковистый голос и древесный аромат подействовали на меня, как слоновья доза успокоительного.
- Исмир, - всхлипнула я. – Меня укусила змея!
И передернулась, не в силах скрыть омерзение. Вонючий ужас накрывал с головой, и только деликатное дуновение сандала с трудом его разгоняло, как огонек свечи разгоняет ночную тьму.
На мгновение дракон будто оледенел, потом его руки скользнули по моим плечам, освобождая из теплого плена объятий. Он развил бурную деятельность: зажег свечу, распахнул дверь, помог мне добраться до кушетки.
- Куда? – коротко спросил Исмир, опускаясь на колени передо мной.
Его бледно-голубые глаза сейчас казались темными, как вода в проруби.
Я молча протянула ему руку, чувствуя, как тело сотрясает дрожь. Сбывшийся кошмар лишил меня привычного спокойствия.
- Холодно! – пожаловалась я, как ребенок.
- Вам не следует бояться, - Исмир, пристально изучающий ранки, даже не поднял головы.
И вдруг ласково погладил мое запястье, едва притрагиваясь пальцами, осторожно подул, коснулся губами... На руку будто упали снежинки, за шиворот скользнул прохладный ветерок, заставляя вздыбиться короткие волоски на шее. Ощущение от прикосновения льда к горячей коже было настолько пронзительным, что я невольно дернулась.
Исмир поднял голову, понимающе улыбнулся и пружинисто вскочил на ноги. Он источал аромат сандала и чуть слышный запах черного перца – азарта.
- Я разыщу змею, а вы тем временем изыщите в своих снадобьях что-либо согревающее.
- Зачем? – не поняла я.
Меня колотило, но, кажется, вовсе не от холода. Сколько осталось времени? Минута, час, сутки?
- Посмотрите на свою руку, - отворачиваясь, предложил он и, не дожидаясь ответа, скрылся в приемной.
Я послушно опустила взгляд... и закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Потемневшие следы змеиных зубов окружало бело-голубое пятно, от которого стремительно разливалось онемение.
Исмир попросту заморозил поврежденный участок, не давая яду распространиться по телу! Но это чревато обморожениями, вот почему он велел найти что-нибудь согревающее...
Я стиснула зубы и заставила себя немного успокоиться.
Так, что там у нас применяется при укусах? Чайное дерево годится, скорее, от насекомых. Тысячелистник нейтрализует некоторые яды, но уж точно не змеиный. Я наморщила лоб, пытаясь поймать ускользающую мысль, как выпавшую из рук чашку. И едва не подскочила на месте, когда мне это удалось.
Корица! Она ликвидирует отек, жжение, зуд, красноту, и одновременно превосходно согревает. Нужный пузырек, казалось, сам прыгнул в руку. Не заморачиваясь разведением, я капнула чистого эфирного масла прямо на кожу и принялась растирать. Пальцы здоровой руки горели огнем (масла, тем более такие жгучие, требуется непременно разбавлять!), зато леденящее онемение на месте укуса постепенно отступало. Из ранки начала сочиться жидкость и я, от греха подальше, неловко перевязала запястье, ругаясь сквозь зубы.
Оставалось лишь надеяться, что вместе с сукровицей (или растаявшим льдом, если Исмир умудрился каким-то образом действительно засунуть лед прямо под кожу) вытечет яд.
- Любопытно, - произнес за моей спиной знакомый баритон.
Я стремительно обернулась, не рассчитав сил – меня заметно шатнуло.
- Не следует так волноваться, - мягко заметил Исмир, придерживая меня за локоть. В его руке безвольно обвисла змея, и я не могла отвести от нее взгляда. На шее у нее был кусок светлой ткани с чем-то красным. Кровь? Краска?
Исмир небрежно встряхнул гадиной, как ремнем, и она колыхнулась так, что к горлу подступила тошнота.
- Как вы ее поймали? – неотрывно глядя на нее, будто загипнотизированная, прошептала я.
Эти холодные существа с детства вызывали у меня ужас.
- Без особых затруднений, - слегка пожав плечами, объяснил он. – Вы знаете, что змеи не переносят холода?
Я кивнула, хотя ответа не требовалось.
- А я могу заморозить что угодно и кого угодно, – Исмир помедлил и закончил со странной улыбкой: - Как и разморозить.
- Тогда зачем?.. – начала я. С какой стати он велел мне искать согревающее средство, если мог легко справиться сам?
Улыбка Исмира стала шире, и он чуть заметно кивнул, подтверждая мою догадку. Процесс согревания наверняка был бы весьма интимным...
Острый всплеск сожаления заставил меня покраснеть – и разозлиться.
- Надеюсь, теперь яд мне не страшен? – поинтересовалась я сухо, расправляя юбку и старательно не глядя на змею (и на дракона заодно).
- Нет, - ответил он, бросив ее на столик.
Потом поднял на меня глаза, и я задохнулась, настолько тяжелым оказался его взгляд – словно толстая льдина, он давил на грудь, не давал доступа воздуха... Когда Исмир отвернулся, сцепив руки за спиной в замок, я с трудом перевела дыхание.
- Судя по всему, это заурядный уж, - сказал он буднично, разглядывая выстроенные на полке пузырьки и бутылочки.
После всего пережитого соображала я с трудом, поэтому до меня не сразу дошел смысл его слов.
- Но... – я задохнулась, откашлялась и закончила: - Она ведь меня укусила!
- Но... – я задохнулась, откашлялась и закончила: - Она ведь меня укусила!
Безмятежного спокойствия Исмира это не поколебало.
- Несомненно, - согласился он, осторожно погладив гадину по голове. – Ужи тоже кусаются, у них даже имеются ядовитые железы, которые просто не связаны с клыками. Должен заметить, что случайностью укус не был – видите, красные символы на ткани? Они заставили змею напасть вопреки ее собственному желанию. Полагаю, вас пытались напугать.
- Напугать, - эхом повторила я, чувствуя, как начинает болеть голова. Опустилась на кушетку, потерла виски пальцами (руки покраснели от корицы, но в тот момент это была меньшая из зол). Исмир был совершенно прав. В Ингойе нет змей. Здесь слишком суровый климат, да и ледяные драконы с хель – не очень приветливые соседи для холоднокровных существ.
Исмир с преувеличенным интересом изучал обстановку «Уртехюс», а я все пыталась сообразить, кто мог так жестоко пошутить.
- Ненавижу змей! – с чувством произнесла я. – Вы ее убили?
Глаза дракона мгновенно стали похожи на колкий лед.
- Нет! – и, отвернувшись, бросил через плечо: - Только люди уничтожают всех, кто им не по вкусу!
Перед глазами встал тот необычный сон. Исмир прав, люди привыкли уничтожать все, что мешает или кажется бесполезным... Но будет ли мир от этого лучше?!
- Простите меня, - попросила я, коснувшись руки Исмира, и чуть не вскрикнула, настолько холодной она была. – Вы правы, мы жестоки. Наверное, это из-за страха, мы ведь самые слабые.
- Дети, - прикрыв веки, горько прошептал он. – Всего лишь глупые дети, готовые поджечь дом, чтобы поплясать у огня.
Не найдя слов для извинений и оправданий, я ободряюще сжала его ледяную ладонь обеими руками. Дракон пристыдил меня совершенно справедливо – и одновременно я не могла преодолеть гадливость и желание раздавить опасную тварь.
Пришлось лихорадочно искать какую-нибудь нейтральную тему для разговора.
И вдруг я сообразила:
- Постойте, а что вы здесь делаете в такой час?!
- Вы только теперь спохватились? – не открывая глаз, усмехнулся Исмир.
Его губы походили на вмерзшую в лед розу, а лицо казалось изваянным из снежной глыбы, как бы смешно и мелодраматично это ни звучало. Зато ладонь стремительно теплела, будто отогреваясь в моих руках.
Поймав себя на отчаянном желании прильнуть к его губам, чтобы согреть и их, я прикусила изнутри щеку, пытаясь угомонить разбушевавшееся тело. Исмир слишком часто со мной играл! Заставила себя отпустить его руку... и тут он открыл глаза. Ледяное пламя – это дико, однако именно им был полон его взгляд. Сквозь снежную корку губ будто протаяла улыбка, а в нежнейшее благоухание сандала капнули густого медового яда жасмина и приправили острым черным перцем. Так пахнет соблазн...
И оказалось, что даже лед умеет таять.
Я словно прыгнула в море со скалы, погрузившись с головой в вышибающие дух ощущения. Соленая горечь слез (это я плачу?!), обжигающий холод и острая нехватка воздуха.
«А губы у него теплые...» - это была последняя связная мысль...
Стук в дверь показался мне выстрелом в спину.
С трудом вынырнув из омута безумия, я задохнулась, сообразив, что дверь не заперта. А значит, гость всего лишь хотел обозначить свое присутствие. Надо думать, успев многое увидеть.
Вероятно, вид мой был растерянным и виноватым. И красноречивым. По крайней мере, от Петтера, стоящего в дверном проеме, несло душным гневом, горчичной ревностью и кислым разочарованием. Разочарование похоже на прокисшие маринованные огурцы – на вид такие пикантные и хрустящие – но вялые и пересоленные.
Хотелось извиниться, хотя за что? Наверное, за развенчанный идеал. Пусть муж много раз изменял мне, даже не слишком это скрывая, пусть в доме ко мне относились хуже, чем к приблудному псу – я должна держать лицо. Улыбаться, терпеть, усмирять львов добротой и кротостью...
Но боги мои, милосердные мои боги, как же я устала! Хотелось расслабиться, хоть ненадолго, почувствовать себя хрупкой и обожаемой.
Я поневоле усмехнулась. Жизненный опыт (или цинизм?) безжалостно подсказывал, что это всего лишь самообман.
От моей улыбки Петтер дернулся, как от пощечины.
- Госпожа, - будто переломившись в поклоне, начал он, старательно глядя мимо меня. – Мне нужно кое о чем вам рассказать.
- Я вас слушаю, - я попыталась шагнуть в сторону от Исмира, однако он легко меня удержал. Пахло от него мандариновым весельем и кисловато-лимонным любопытством.
- Наедине! – словно выплюнул Петтер.
- Как угодно, - пожал плечами Исмир. Наклонился ко мне и сказал на ухо, едва-едва касаясь губами моей кожи: - Будьте осторожнее с корицей, ее действие на ледяных драконов... весьма специфично.
И, сверкнув напоследок улыбкой, вышел, оставив меня переваривать свое возмутительное заявление.
- Петтер, - не поднимая глаз, начала я, лишь теперь осознав, в каком положении очутилась. - Могу я попросить вас сохранить увиденное в секрете?
- Попросить... – протянул мальчишка с насмешкой и горечью, от которой у меня запершило в горле. – Да, попросить – можете. Только скажите, почему он?!
И вот это детское: «Почему брату купили лошадку, а мне нет?!» - меня добило.
Закрыв лицо руками, я принялась смеяться...
Успокоившись, я взглянула на замершего у входа Петтера.
Надо сказать, выражение лица у него было презанятное, а запах и того интереснее: так пахнет осока. Травянистый болотно-зеленый аромат – обида и замкнутость.
- Петтер, - вздохнув, уже серьезно начала я, глядя ему в глаза. – Все совсем не так, как вы подумали...
Еще раз вздохнула, когда он недоверчиво хмыкнул (звучало это и правда нелепо и беспомощно).
- Совсем не так! – упрямо повторила я. Выпрямила спину и, подняв подбородок, отчеканила: - Для ледяных драконов корица является афродизиаком. Меня укусила змея, - я кивком указала за забытую (или оставленную в качестве сувенира?) гадину на столике. - Исмир помог мне с ней справиться. А я, не зная об особенностях действия на него корицы, применила ее как антидот. Результат вы видели.
Признавать, что причиной произошедшего являлся афродизиака, было унизительно, потому что...
Петтер услужливо озвучил, почему:
- А на вас тоже это подействовало? И что он вообще здесь делал?
Пришлось проглотить резкое: «Это не ваше дело!».
После всего, что я ему вчера наговорила, да еще при нынешних обстоятельствах, это было бы не лучшим решением.
- У меня тоже случаются минуты слабости. Надеюсь, такой ответ вас удовлетворит?
Надо думать, у мальчишки тут же возник соблазн проверить, как я отнесусь уже к его поцелую. Петтер опустил глаза, мучительно покраснел и сжал кулаки. И аромат: кислая клюква смущения, виноградная сладость предвкушения, томительно-тягучая амбра желания.
Напомнить ему об Уннер? Впрочем, вряд ли это подействует.
- Так я могу рассчитывать, что этот инцидент не станет известен Ингольву? – повторила я, пока мальчишка не наделал глупостей.
- Да, - хрипло ответил он. Откашлялся и добавил уже увереннее: - Я ничего не скажу полковнику, если он прямо меня не спросит.
Я подняла брови (весьма странная оговорка!), и он поспешил уточнить:
- Я не могу соврать. Промолчать или ответить уклончиво, но не соврать.
- Почему? – только и спросила я.
Он передернул плечами, распространяя запах намокшей древесины и хвои, и встревожено взглянул на часы.
- Надо спешить! Я поймаю извозчика через пять минут, а вы пока оденьтесь.
- Но куда спешить?! – не выдержав, я повысила голос. События понеслись вскачь, и я оказалась к этому решительно не готова.
Петтер уже с порога обернулся:
- Мы должны успеть к Халле к десяти.
И только хлопнула дверь...
Я стояла посреди «Уртехюс», бездумно разглядывая знакомую обстановку, и размышляла. Могло ли все это оказаться какой-то хитрой ловушкой, чтобы всерьез меня скомпрометировать и дать Ингольву карты в руки? Похоже, он всерьез увлекся хорошенькой медсестрой, даже перестал навещать меня по ночам.
Покачав головой, я потянулась за пальто.
Петтер стал для меня отдушиной, словно форточка, открытая в прокуренной комнате. Поверить, что он меня предаст... Невозможно.
Спустя десять минут мы уже сидели в бешено мчащемся экипаже. Расспросить Петтера не удалось: он сел рядом с извозчиком, о чем-то негромко с ним переговариваясь.
Мне оставалось только смотреть на мелькающие за окошком городские улицы и недоумевать. Куда мы едем? Зачем? К чему такая гонка? Почему не на машине?..
На последний вопрос я получила ответ, когда мы прибыли на место: наш автомобиль, покрытый грязью, был припаркован неподалеку. Надо думать, на нем приехал Ингольв.
Петтер помог мне выйти (какие у него горячие руки!) и заботливо придержал, когда я оступилась и едва не упала в лужу. Я посмотрела на него, ожидая пояснений, не дождалась и растерянно огляделась. Мы очутились за городом, на перекрестке трех дорог, в центре которого торчала скала Халле, словно воздетый вверх палец. Вокруг простиралась унылая поросшая мхом равнина, и только в отдалении приглушенно рокотало море.