А я, подумал-подумал, и присоединился к группе совсем юных орков, которых как раз начали обучать трое старших воинов.
На меня на первом занятии удивленно уставились все, включая инструкторов.
А я, хмыкнув, на это заметил:
- Путь любого воина начинается с самого начала, но никогда с середины или уж тем более конца.
Старший из инструкторов с минуту задумчиво рассматривал диковинную зверушку, которым представлялся ему я, после чего вполне добродушно усмехнулся и согласился с моими словами. Что впрочем, нисколько не сказалось на отношении ко мне, и гонял он меня нещадно, как и остальной молодняк... А вечером я добирался до своей кровати, и применив к своей побитой тушке несколько целительских заклинаний, укладывал свою голову на теплый бок Бурана и брался за очередную книгу по магии...
Где-то через полтора месяца жизни в орочьем поселении я проснулся раньше обычного и в ожидании очередной тренировки, до которой было еще около двух часов - решил пройтись. А потому, одевшись потеплее, и свистнув Бурану, двинулся вдоль берега.
Где-то минут через сорок неспешного шага я добрался до небольшой бухты. И с удивлением увидел два драккара на берегу. Около двадцати метров в длину и с возможностью при необходимости принять на борт до пятидесяти-шестидесяти членов экипажа - т.е. с двадцатью парами весел.
Но не это было удивительным, а то, что они были покрыты почти полуметровым слоем льда.
Удивленно побродив вокруг них минут двадцать, я двинулся обратно, не желая опаздывать на тренировку. Но про свою находку не забыл...
И только вечером смог спросить об этом у Шашера.
- Да... - отмахнулся он. - Ледяные демоны наказали нас так.
Но я не отставал.
- Ладно, - тяжело вздохнул вождь. - Около шести лет назад на наш остров пришли ледяные демоны. К ним сразу же отправился бывший шаман... Уж не знаю о чем они там говорили, но вскоре он вернулся в довольно жалком состоянии и с сильным обморожением. Как жив остался - непонятно... В общем демоны берут с нас дань раз в год в виде еды, шкур и железа. Но так как у нас селение небольшое - то много мы дать им не можем, и потому корабли закованы в лед. По словам шамана - корабли освободят, если мы будем давать поистине большую дань...
Я задумался. Как-то странно... Ну допустим мясо демонам просто лень самим добывать. Хотя судя по книге с демонологии - демоны просто обожают охотиться. Да и из ледяных там никто особым умом, из тех, кто не может вернуться в свою реальность - не блещет, чтобы что-то требовать... А нафиг демону вообще железо и шкуры?
В общем - что-то здесь не чисто...
- А еще кто-то ходил к демонам?
- Да была пара смельчаков, - угрюмо буркнул он. - Потом нашли их тела - замерзшие с занесенными для ударов мечами...
Хм... Демон, что обладает магией? Или пусть даже сверхмощным ледяным дыханием? Ну первые не будут скатываться до такого - они скорей всего перебили бы все поселение забавы ради... А выдыхающие... А выдыхающие будут размером с крупного слона, и мозгов у них почти ноль... Ох нечисто здесь что-то...
Тогда вопрос - кому надо мясо, шкуры и железо?
Как говориться, если вопрос задан правильно, то он имеет уже половину ответа.
Осталось узнать последнюю деталь.
- Когда демоны придут за данью?
- Месяца через два, - слегка удивленно выдал вождь. Угу...
А потому, кивнув Шашеру, я отправился в себе...
Две следующие недели я упорно работал. Чертил и перечерчивал магические схемы, пытаясь найти оптимальный вариант...
А еще с каким-то остервенением, полностью отдавая себя всего, безостановочно махал тренировочным мечом. А найденное накануне заклинание мышечной памяти в этом мне сильно помогало, правда, при этом практически полностью поглощая весь мой запас Силы ...
Так что в конце второй недели старший наставник отвел меня в сторону и тихо поинтересовался:
- Что ты собираешься сделать, человек Валент?
Я задумчиво посмотрел ему в глаза.
- Победить или погибнуть - победив, - ответил я цитатой слов, из прочитанного мною трактата еще на Земле, какого-то полководца.
Он очень долго смотрел мне в глаза, что-то выискивая в них. Я не отводил взгляда. После чего он коротко кивнул, сказал:
- С этого момента ты больше не будешь ходить на тренировки, - я, молча, кивнул, и уже собирался уйти, но как оказалось, он еще не закончил. - Завтра вечером придешь туда, где скованы наши корабли... И возьми с собой еще пару ребят... Ты не справишься один.
Мне ничего не оставалось кроме как кивнуть...
Чуть позже, когда закончилась тренировка, я сидел невдалеке от площадки, где тренировались молодые орки, и сноровисто вырезая из бруска дерева замысловатую фигуру, ждал окончания тренировки.
Наконец она закончилась, и молодняк начал расходиться.
Я неспешно встал, и бережно спрятав фигуру и инструменты в небольшую сумку, которую в последнее время постоянно носил с собой, окликнул двух орков:
- Кирн! Рил!
Означенные орки, удивленно переглядываясь, приблизились.
- Пойдем, надо поговорить, - бросил я им, после чего направился в свой дом, не оборачиваясь проверить, идут ли они за мной.
Вскоре мы трое сидели за добротным столом в тепле, а Буран улегся под самим столом.
Орки выжидательно смотрели на меня. А я же пытался придумать с чего начать...
- Скажите, что, по-вашему, главное для воина? - наконец нашел я правильные, как мне показалось, слова. Было видно, что мой вопрос их обескуражил.
- Честь... - наконец выдал Рил.
- Отвага... - добавил Кирн.
- Ой, ли? - хмыкнул я. Они удивлено посмотрели на меня. - Скажите мне парни - разве это главное? Разве честь или отвага самое главное?.. Ладно, спрошу по-другому - что отличает воина от простого хм... орка?
- Умение воевать, - неуверенно ответил Кирн.
- Угу... А что само по себе - умение воевать?
На меня удивленно посмотрели. Я снова хмыкнул.
- Это - знания. Знание как правильно держать оружие, как правильно наносить им удары, как правильно защищаться, как... Много чего... Но есть еще одна вещь, которая отличает воина не только от простого охотника например, но и от солдата. Ведь тот тоже умеет сражаться и убивать. И знаете что это? Это умение думать и действовать когда необходимо. А еще понимать вещи такими, какими они есть...
- К чему ты клонишь, шаман? - наконец не выдержал Кирн.
- А вот к чему... - после чего я выложил свои мысли по поводу 'ледяных демонов'.
- Возможно - ты прав, - подал голос более молчаливый Рил. - Но почему ты не расскажешь об этом вождю. И почему ты обратился к нам?
- Вот это правильный вопрос, - усмехнулся я. - Вождь - скорей всего не поверит. Ему надо будет предоставить 'железные' доказательства. К тому же не хочу подставлять все селение если что... А почему вас? Просто вы мне показались самыми спокойными из всех молодых орков - а это говорит о том, что вы умеете, хоть не очень-то и любите, думать головой...
- И как же ты это заметил? - хмыкнул Кирн.
- Просто - вы чаще пользуетесь теми навыками, что вам преподают тренера, чем полагаетесь на грубую силу, в отличие от остальных. И по моему скромному мнению - со временем, если вы будете стараться придерживаться этого пути, то сможете стать прекрасными воинами. А потом, может, и вождями. Только надо не забывать пользоваться вот этим, - я постучал себя по лбу.
- И что же от нас требуется? - поинтересовался Рил.
- Ну...
Следующим вечером, мы втроем в сопровождении моего неотлучного Бурана, легкой рысью двигались к закованным в лед драккарам...
Глава 6
Торговец Веритор Тарино был собой доволен. А как же иначе? Ведь он догадался, как обогатиться за счет глупых серокожих дикарей. И при этом ничего не давая им взамен.
Его кораблик встал на рейде всего в сотне метров от этого забытого богами ледяного острова. А он сам сейчас наблюдал за тем, как к берегу плывут пять шлюпок с людьми, а также с одним магом Холода. Последний надо отметить сыграл огромную роль во всей его операции. И именно он шесть лет назад запугал местного шамана, после чего Тарино смог сильно подняться на продаже редких в Светлых землях шкурках животных и на довольно-таки качественном металле.
И он уже потирал руки, представляя как озолотиться, когда провернет подобную махинацию и с остальными ближайшими орочьими племенами...
Но спустя полчаса где-то на острове раздался жуткий грохот взрыва и через минуту в его приятно натопленную каюту вбежал матрос, и нервно доложил, что на берегу происходит что-то не то...
Тарино никогда не был глуп, а потому тут же вскочил и выбежал на палубу. И с ужасом увидел, как остатки матросов, что были отправлены на берег в роли грузчиков, в панике бегут к шлюпкам. Причем их количество постоянно таяло. И то один, то другой из них падал мертвым на землю...
Но спустя полчаса где-то на острове раздался жуткий грохот взрыва и через минуту в его приятно натопленную каюту вбежал матрос, и нервно доложил, что на берегу происходит что-то не то...
Тарино никогда не был глуп, а потому тут же вскочил и выбежал на палубу. И с ужасом увидел, как остатки матросов, что были отправлены на берег в роли грузчиков, в панике бегут к шлюпкам. Причем их количество постоянно таяло. И то один, то другой из них падал мертвым на землю...
'Где же маг?' - заметалась паническая мысль в голове у торговца. Но мага не было...
Тут он, наконец, увидел, кто же уничтожал матросов - среди людей носилось три полупрозрачных силуэта и рубили налево и направо...
Понимая, что здесь уже ничего не поделаешь - Тарино приказал поднять якорь...
И когда якорь был поднят, один из силуэтов вдруг обрел четкость и краски, и торговец с удивлением увидел, что на берегу стоит молодой парень человеческого роду племени, одетый в диковинные серебряно-черные доспехи. Но он не успел даже толком удивиться этой несуразности...
Парень вдруг скинул с плеча странный предмет, и, встав на одно колено, навел его на корабль. Последнее что увидел в своей жизни Веритор Тарино - был огромный огненный шар, который врезался в борт корабля на уровне ватерлинии прямо под ним...
Я с легким раздражением ткнул остатками дула винтовки в ближайший сугроб. Оттуда сразу же повалил пар и шипение остывающего металла.
М-да... А все-таки неплохо получилось. Я оглядел два с чем-то десятка трупов матросов. Как ни странно - меня не тошнило и не было 'отходняка' от убийств... Впрочем мой первый враг умер еще на Земле много лет назад...
Все-таки все оказалось, как я приблизительно и предполагал - торговец решил нажиться на малограмотных орках, используя для этого мага.
Кстати мага я опасался больше всего. Все-таки он был обучен своему ремеслу, а я - нет.
Но все, оказалось, довольно легко осуществить.
Все последнее время я занимался только тренировками и созданием трех артефактов. А именно - усовершенствовал винтовку, придав ей просто невероятную мощь, а ее всего трем пулям способность к воспламенению. Таким образом, в моих руках оказалось оружие сопоставимо по силе действия с хорошим залпом с пушки. Трехзарядной. Правда - дула хватило лишь на два выстрела...
Вторым же артефактом была, как я ее назвал - рунная мина. Этот артефакт был сделан полностью изо льда и имел минимальный энергетический запас, чтобы не привлечь внимание мага до того момента, как он уже не сможет ничего поделать. С ним я провозился очень долго - в тех книгах по артефакторике, что у меня были - ничего подобного описанного не имелось. Пришлось на ходу импровизировать и рисковать, соединяя цепочки разных рунных заклинаний. Но видимо практика с винтовкой, а раньше и с пистолетом дала свои результаты... Да и как говориться - не очень умным везет...
Ну а третьим - были системы камуфляжа. Правда не визуального - здесь я добился плохонького результата - казалось, что применивший его становился будто их стекла. А аурального... Ну блин и слово... Короче говоря он был предназначен для скрытия от магического поиска - так что мы могли не опасаться за наше обнаружение магическим способом. А спрятаться... Мне было несложно - навыки еще со времени страйкбольных состязаний были не утрачены. А орки... А они здесь родились, и потому смогли намного лучше меня спрятаться...
Так что когда маг беспечно подошел к сложенной в кучу подати, чтобы проверить, все ли нормально, то от его сканирующего заклинания сработала мина, втягивая в себя ману из окружающего пространства, после чего тут же выбросила всю накопленную энергию в виде столба пламени, накрывшего мага. Не ожидая атаки, он потратил практически весь свой магический запас, чтобы не оказаться заживо поджаренным. Но это лишь отсрочило неминуемую смерть. Так как я тут же выстрелил с винтовки. И огромный огненный шар не только высосал остаток его маны, но и испепелил его самого. Вот что значит - расслабился. Привык, понимаете за столько-то лет, что никто не пытается на него напасть.
Впрочем, это хорошо, иначе нам бы несдобровать.
Только жаль, что пришлось уничтожить корабль. Мог бы пригодиться. Да только пока я перестрелял бы весь экипаж - он бы далеко уплыл. Что ж, пора возвращаться в селение...
В селении нас встретили удивленными взглядами. Ну, это понятно. Мы неспешно прошли к площади. Народ тут же подтянулся.
- Валент, что это значит? - хмуро вопросил вождь. В ответ я лишь кивнул Рилу.
Тот спокойно сбросил на землю мешок, который до этого висел у него на плече, и, развязав тесемки, вывалил на землю... головы матросов. Все удивленно уставились на них.
М-да... На Земле меня бы посчитали зверем за такое. Но... Мне, честно говоря - пофиг. Здесь я живу среди орков. Они меня приняли, и если не признали равным, то уж точно достойным жизни. А что я видел от людей? Да ничего хорошего по большому счету. Единственным светлым пятном были мои приемные, но от того не менее родные, родители. Но они умерли. А здешние... Да мне честно говоря плевать на них. Здесь сейчас что-то наподобие позднего средневековья. И скорей всего оно останется таким навсегда из-за магов. А все эти жесткие структуры, когда дворянин презрительно смотрит на селянина... Тьфу - одним словом... А кто я буду в человеческих землях без роду, без племени... Нафиг. А потому...
- Хана вашему 'ледяному демону', - громко возвестил я. - Хотя из того мага такой же демон, как из меня впечатлительная девица, - последние слова я проворчал себе под нос, но на площади стояла такая тишина, что услышали все. Да и говорил я по привычке на оркийском...
С минуту стояла все та же звенящая тишина, пока Гар, стоящий в задних рядах, не выкрикнул что-то наподобие боевого клича. Толпа тут же подхватила его. Самые впечатлительные орки даже начали крутить клинками над головой, тем самым выражая свою радость.
Постепенно боевой клич перешел в скандирование, и я с удивлением в нем расслышал имена молодых орков, что были со мной, и мое собственное...
А вечером... А вечером меня по-настоящему приняли в клан. Все собрались на приснопамятной площади, лишь освободив небольшой пятачок в центре, где поставили крупную жаровню пышущую жаром. Уже приблизительно догадываясь, что должно произойти я незаметно заготовил заклинание, которое на время отключает болевые рецепторы. Как оказалось не зря...
Когда по обычаю за мной пришли в мой дом и в сопровождении двух орков я прошел через ряд образованный воинами, то увидел вождя, а также Кирна и Рила стоящих тут же, без верхней части одежды - быстро смекнул что к чему. А потому на ходу, под одобрительными взглядами, стащил с себя куртку и рубаху. Буран неотрывно следовал за мной.
Подойдя ближе, я увидел, что с жаровни торчала металлическая ручка оплетенная кожей. Да только нам не сразу поставили клеймо, подтверждающее, что мы теперь воины клана...
Каждому из нас дали по клинку...
- Воином станет только один из вас. Остальные должны умереть, - жестко сказал Шашер.
Молодые орки удивленно посмотрели на него, нервно сжимая в руках клинки.
Кирн и Рил нервно поглядывали друг на друга и на меня, оценивая противника.
- Да пошли вы, - прошипел я неожиданно для всех. Даже для себя. - Я не собираюсь драться с теми, с кем бился плечо к плечу и кого я без сомнений бы, и с удовольствием назвал если не братом, то уж точно другом и товарищем наверняка...
После чего крутанув клинок в руке, вогнал его в плотно утоптанную землю площади, и сел по-турецки, опершись об него спиной. Всем своим видом показывая, что пусть меня хоть рубят, но биться я не буду. Буран удивленно покрутил головой, но покорно лег у моих ног.
Честно говоря, меня просто все задрало. Несправедливости я насмотрелся еще на Земле, и здесь я не собираюсь на нее смотреть. Пусть уж лучше помру, чем подчинюсь такому тупому обычаю...
К моему удивлению меня никто не попытался зарубить. А через несколько мгновений Рил, а потом и Кирн, вогнали и свои клинки в землю, сев, как и я.
- Воин не предаст того с кем вместе дрался, - тихо прошептал Рил, припоминая наш давешний разговор. Я посмотрел ему в глаза и одобрительно подмигнул, после чего откинул голову назад, упираясь затылком в рукоять своего меча, закрыл глаза. Что ж, теперь и помереть не так обидно будет...
Через минуту тишины я услышал звук вытаскиваемых клинков из ножен. А потом...
А потом услышал, как клинки вгоняются в землю.
От удивления я открыл глаза... Все воины орки сидели как и мы. Я встретился взглядом с вождем.
- Достойно, - провозгласил он. После чего вынул из жаровни прут с клеймом на конце, раскаленный добела. Клеймо сплеталось прутиками в форму пламени. Только вместо плавных линий, что больше подходят для изображения огня, контуры были резкими и рублеными, больше напоминая нагромождение кристаллов... Ах да, - сообразил я, - клан же называется Ледяное Пламя. А каким же оно еще может быть?