Отставной солдат почтительно поклонился – этот господин имел право так говорить. На своём веку пришлось солдату наглядеться… на таких вот господ. Им лучше не возражать – не поймут…
Когда за хозяином закрылась дверь, вошедший сел за ближайший стол и повернулся к сидящим в зале.
– Все здесь?
– Да, ваша милость, – кивнул один из них.
– Очень хорошо! Итак, чем вы можете меня порадовать?
Ответом ему послужило молчание – никто не решался начать разговор первым.
– Понятно… – кивнул Легенс. – Никаких приятных новостей у вас не имеется.
– Никто из них не проезжал по дорогам… и даже по лесным тропкам! – обронил пришедший вторым рыжеватый головорез.
– У вас тоже так? – вопросительно взглянул граф на остальных. Те молча закивали.
Легенс усмехнулся – хороши, нечего сказать!
– Ладно… Тогда я смогу вас кое-чем порадовать. Из столицы выехало четверо Лесных Котов. Проследить их не удалось, но уже это само дало нам кое-какой повод для раздумья. Идите-ка сюда! – похлопал он по столу.
Грохот отодвигаемых скамеек – и вся троица расположилась перед ним. Граф еле заметно поморщился: от кого-то из разбойников разило, как из винной бочки – успел уже приложиться…
– Значит, так! У нас есть все основания полагать, что выехавшие из города солдаты направлялись именно к тем, кого мы ищем – командир Котов покровительствует этим беглецам. Скорее всего, они присоединятся к отряду – и поднимут над ним свое знамя. Так им легче будет пройти через армейские заставы – те не станут задерживать отряд Лесных Котов.
– Даже по приказу короля? – усмехнулся рыжеватый.
– Король не воюет с Котами. Но дело не в этом! Они, скорее всего, пока никуда не поедут. Надо думать, они каким-то образом узнали и про вас…
Среди разбойников прошло короткое движение.
– Да не про вас лично! – поморщился советник короля. – Про засады они узнали!
– А-а-а…
– Они где-то пересидят… пока всё не стихнет.
– Так где их тогда искать-то, ваша милость? – спросил первый из головорезов. – Все дома обшаривать, что ли? Так те же солдаты, опосля первой же деревеньки, нам по загривку-то и надают!
– Все – не надо. В этих краях живёт отставной сержант Лесных Котов – там беглецов и спрячут. Ваша задача – найти этот дом и перебить всех, кто там будет. Вот и всё.
– А эти, что из столицы выехали, с ними будут, ваша милость? – снова встрял рыжеватый.
– С ними – их для того и послали.
– Четверо Котов, да тот – отставник. Всего пятеро, стало быть. Нет, ваша милость, не потянут мои! Силов у нас на то нет… – покачал головою разбойник.
– Так вы все – вместе! Плачу вдвое против прежнего! – повысил голос граф.
– Ага… и всю жизнь опосля того по кустам в лесу сидеть? Лорд этот ваш – хрен с ним, но вот с Котами я ссориться не нанимался… Пожить ещё хочу! Да и все мои парни – они тоже так скажут.
– Да кто узнает-то?
– А как они всегда узнают? Не иначе – есть у них какой-то ворожей… а то и не один… Нет, ваша милость, не согласный я! Что другое – с легкой душой! А вот в этот раз…
– Понятно… – процедил сквозь зубы Легенс, откинувшись назад и опершись спиною у стенку. – Ещё кто-то так думает?
Оставшиеся два разбойника отрицательно замотали головами – они не отказывались от работы.
– Ну, что ж… иди! Но в следующий раз – я напомню тебе твои слова!
– Премного благодарен вашей милости! – повеселел отказник, вскакивая со своего места. – Мы это… завсегда к услугам вашей милости, ежели что… уж не прогневайтесь…
Проводив его взглядом, граф повернулся к оставшимся.
– Сколько у нас людей?
– Десятка полтора! – прогудел первый. – Все с луками, арбалетов три, да и мечи имеем.
– Двадцать семь человек, – усмехнулся его собрат. – Десяток лучников, восемь арбалетчиков и четверо секирников. Пять опытных мечников – все бывшие солдаты.
– Тогда – ты и будешь главным! – указал в его сторону пальцем Легенс.
День спустя.
А ночь сегодня выпала какая-то беспокойная…
Сказалось ли недавнее возбуждение или виной тому послужило что-то иное – не знаю. Но сон упрямо не шел в мою голову.
А стоило забыться хоть ненамного, как в ней начинали всплывать какие-то непонятные обрывки снов… или не снов? Но были они столь пугающе ярки и осязаемы, что аж холодный пот пробивал… руки начинали шарить по одеялу, разыскивая рукоятку несуществующего автомата.
Нет уж, так спать – только нечистого тешить!
Встаю и одеваюсь, набрасываю перевязь с Рунным клинком. При касании его, в голове как-то просветляется. Клинок словно бы успокаивает меня. Порою кажется, что он даже что-то шепчет на ухо.
Понимаю, что всё это последствия недосыпа и недавней схватки, но всё равно – какие-то мысли на этот счет всё же остаются в моей голове.
Рунный клинок…
Легендарное и страшное оружие Серых.
Оружие, которое убивает в человеке вообще в с ё.
В голове с трудом укладывается это страшное слово.
Можно убить тело, но душа – она бессмертна! Так говорили мне монахи, и я не находил противоречия в этих словах.
Но вот оно – жуткое оружие. Способное уничтожить саму сущность бытия – бессмертную душу. Или оно отправляет её прямиком в ад? Уж лучше бы тогда убивало…
Но ко мне клинок благорасположен. Хозяину он не страшен, даже наоборот. Помогает и защищает. Даже бриться им можно, как мне говорили. Правда – только мне самому. Хотя, сказать по правде, таких мыслей у меня как-то вот не возникало пока. Да и в будущем… навряд ли я стану использовать это оружие, чтобы, например, нарубить им веток для костра.
А для чего стану?
Не знаю, пока…
То, что человек умирает от него мгновенно – я уже видел. И не скажу, чтобы это зрелище наполнило меня какими-то особенными чувствами. Во всяком случае, чувства какого-то превосходства – точно не возникло.
«Тебе можно дать в руки пулемет – станешь ли ты сильнее? Опаснее – да,» – всплыли в моей памяти слова отца.
Да, я стал намного более опасным, нежели раньше. Но стал ли сильнее? Не уверен… по крайней мере ничего такого не ощущается. Быстрее бегать не стал, на крышу с земли тоже, наверное, не запрыгну. И коня не подниму.
Но в этом ли сила?
Не идет сон…
Выхожу во двор и дружески киваю часовому. Сейчас на посту стоит один из сыновей хозяина – кряжистый Генеро. Крепкий и сильный парень, он мне как-то сразу глянулся. И не мне одному – Лексли с одобрением поглядывал в его сторону, глядя, как ловко он орудует копьем. Да и топором парень работал любому на зависть. Что и говорить, старый сержант – его отец, времени даром не терял. У него было трое сыновей, этот средний. И всех он обучил так, что хоть сегодня – в строй! Впрочем, одетый в доспех, Генеро и сейчас выглядел заправским воином.
– Не спится, милорд? – без тени подобострастия спрашивает он. Просто знак уважения к старшему по положению – по годам-то он меня обогнал.
– Не идёт что-то сон… Может, схожу, чуток пройдусь? Глядишь, и нагуляю сон-то…
– И то верно. Воздух тут у нас такой! – часовой качает головой. – Как крепкое вино, ей-богу! Пьянит! Все, кто приезжает сюда, так говорят.
– Похоже на то, – киваю в ответ. – Я недалеко – до опушки леса и назад.
– Если что – свистите!
– Непременно!
А воздух тут, действительно, необыкновенный! Не скажу, чтобы пьянящий – но какой-то по-особенному свежий. В доме это не так ощущается, а вот здесь…
Под ногами хрустнули веточки – вот и опушка леса. Нахожу небольшой пенек и присаживаюсь. Здесь, за моей спиной растет здоровенный куст, с густо переплетёнными (насколько мне удается рассмотреть) ветвями. На него даже можно опереться, что я и делаю. Почти как в кресле, только мягче – ветви пружинят.
Тихо тут…
И хорошо.
Посижу немного, может быть, и пройдет мое возбуждение.
Наверное, я задремал, сам того не замечая. Ненадолго, но тем не менее. А вот проснулся оттого, что что-то словно бы толкнуло меня в бедро – там где висел на перевязи Рунный клинок.
Открыв глаза, некоторое время сижу неподвижно. Самое неразумное, что можно сделать после внезапного пробуждения – это вскочить на ноги, выдавая себя шумом. Лексли не раз и не два вдалбливал это в наши головы – дошло, сижу и не трепыхаюсь.
Что-то изменилось в лесу.
Ещё не совсем понимаю, что же именно, но чувствую.
Совершенно машинально кладу руку на клинок. Хотя это я сам себе вру – помню же, как обострились внезапно все мои чувства тогда, в переулке. А вдруг?
Так и произошло – мир словно бы стал четче и яснее.
Так и произошло – мир словно бы стал четче и яснее.
Шаги!
Осторожные и почти неслышные. И чьё-то напряженное дыхание. Кисловатый запах пота – человек устал или тяжело чем-то нагружен.
Тихий лязг металла – вооружён?
И что тут необычного?
Мало ли народа ходит по лесу? Да ещё и вооруженного… с топорами, например… за дровами пошли.
Это ранним утром-то? Когда ещё солнце не взошло? Немного таких гуляк… и явно не просто так он здесь расходился.
Плавно сползаю с пенька – одним длинным непрерывным движением, стараясь не слишком потревожить ветки, на которые я опираюсь. Они, разумеется, выпрямляются – но медленно, не производя при этом особенного шума. И вот – я уже в полуприседе, совершенно скрытый густым кустарником.
Вовремя!
Над кустами что-то мелькнуло.
В обычной ситуации я ничего бы не разглядел: всё-таки ещё недостаточно светло. Но сейчас, когда моя рука лежит на клинке, вижу – и гораздо лучше, чем просто так.
А над кустами проплывают верхушки шлемов. Самые разные – это точно не солдаты. В смысле – к одному отряду они не принадлежат, слишком уж большое разнообразие снаряжения, насколько отсюда можно разглядеть. Прошло пять человек – и в трех разных типах шлемов. Обычно так не бывает, каждый командир отряда старается одевать своих солдат однообразно. В меру своих возможностей, разумеется. Но такой разносортицы, как правило, не допускают. Тем более – наемники. От их внешнего вида зависит и та плата, которую они могут получить с нанимателя – и в немалой степени.
А кто же это?
Солдаты небогатого барона?
В принципе… возможно.
И я бы понял это, встретив их глубоко в лесу – занятых поиском разбойников. Вот там, в самом деле, не до красоты и однообразия.
Но здесь – у жилья?
То, кем является хозяин хутора – ни для кого не секрет. Уж для местного-то барона – однозначно! И предположить, что именно тут станут укрывать разбойников? Да ерунда какая-то!
Окликнуть?
Потребовать объяснений?
Нет уж… подожду.
А ноги сами несут меня к кустам – искать приключений на то место, откуда эти самые ноги растут…
Их не пятеро – больше!
Сам того не ожидая, оказываюсь почти посередине довольно-таки немаленького отряда. И если бы я не сидел тихо на пеньке, совершенно скрытый густыми ветками, и став, таким образом, почти незаметным, то меня засекли бы уже давно – отряд шел широким фронтом. А вот в густой кустарник никто лезть не захотел, обошли стороной. И меня не заметили. Ничего не имею против этого, при случае даже спасибо скажу…
Где-то на фланге раздался звук – щелчок!
И идущие по лесу люди останавливаются. Они почти уже вышли на опушку. От строений хутора их пока ещё закрывает подлесок. Но дальше пока никто не идет.
А с противоположной стороны хутора течет река – и берег крутоватый. Подойти с той стороны, в принципе, возможно, но место там открытое, видимость шагов на триста – часовой увидит. Зато отсюда – самое то. До построек чуть более ста шагов. Тренированный солдат пробежит это расстояние достаточно быстро – на хуторе никто и проснуться толком не успеет. Да, часовой увидит или услышит – даже поднимет тревогу. И что? Выстроить грамотную оборону менее чем за минуту? Хм…
Снова щелчки, скрип – заряжают арбалеты?
Выглядываю из-за толстого дерева, за которым прячусь. В пяти шагах от меня пыхтит, заряжая свое оружие, плотный мужик. Шлем у него есть, а вот другого военного снаряжения не заметно – обычная одежда рядового охотника. А зачем охотнику солдатский шлем? Волки и медведи уже вооружились мечами? Не знал… Наверное, тут какие-то необыкновенные волки.
А вот мужик стоит того, чтобы повнимательнее к нему присмотреться… Одежда у него потасканная и неопрятная, давно не стираная. Кисловатый запах пота я ощущаю даже здесь (между нами говоря, это как-то странно – особая чувствительность к запахам никогда не была моим коньком!), и это лишний раз подтверждает то, что он не является солдатом или баронским дружинником. Там до подобного не дошли бы. Да и одет он как-то вразнобой… на ногах сапоги – великоваты, точно не для него тачались. Куртка – старая и поношенная, тоже, похоже, что с чужого плеча.
Но арбалет – ухоженный. Вычищен и вроде бы в порядке…
Разбойник?
Очень даже вероятно.
Но нападать на дом отставного Кота?
Их атаман умом подвинулся?
Понятное дело, что весь отряд сюда не заявится. Но один-два человека прибудут – и к бабке не ходи. И не надо облегченно вздыхать: два Кота, с их-то навыками вести дознание и находить нестандартные пути решения проблем – тот ещё подарочек! Да и никакой барон не откажет им в просьбе дать на время десяток-другой дружинников для общего блага. Бывали уже прецеденты…
А если это пришлые? Может же такое быть?
Очень даже вероятно.
Тихая команда – тонкая цепочка людей двинулась вперед, к домам.
Ага, значит, стрелки прикроют атакующих… нет. От кого прикрывать-то? Никто же не стреляет с той стороны.
Стало быть, у них иная задача… какая же?
Да они просто следят за тем, чтобы никто не сбежал! Ведь всадник может прорваться через цепочку пеших разбойников. И тогда его встретят стрелы засадников. К реке не уйти, откос там крутой и течение быстрое, сразу не переплыть. А потом и не дадут, арбалет добьет и до того берега.
Значит, это не просто грабители – убийцы!
Ну, что ж, ребята, всё вы правильно рассчитали… кроме одного. Не учли того, что дичь-то может и с зубами оказаться…
Мужик закончил заряжать арбалет, воткнул перед собою в землю несколько болтов и облегченно вздохнул – к бою готов! Готов расстреливать бегущих…
С этой мыслью он и помер…
Хожу я тихо, вес не настолько велик, чтобы подо мною дрожала земля, так что противник просто не успел обернуться на тихий шорох.
Клинок – в ножны, арбалет к плечу!
Щелк!
И уткнулся носом в землю кряжистый бородач в потертой кольчуге. Выпала из рук тяжелая секира…
Носок в стремя, руки на тетиву! Разогнись!
Сколько прицельных выстрелов должен давать тренированный арбалетчик в минуту?
Нас учили – шесть.
Выходило не у всех. Мой рекорд – пять.
Но сегодня я его, похоже, что побил…
После того, как рухнул третий разбойник, до всех остальных, наконец, дошло. А тут ещё и мне удалось удачно подстрелить его соседа – он жутко завопил, получив болт в бедро.
Неприятно, согласен. И очень болезненно – так я туда и целился именно для получения такого эффекта.
Хриплый возглас слева!
Стрелять наугад через ветки?
А перезарядить-то я ещё не успел… и не успею, похоже. Да и болтов осталось всего два.
Хватаю с земли основательный *censored*к и зашвыриваю его в кусты. Он с треском исчезает в зарослях, сбивая с толку подходящих сюда людей.
А я тихо укатываюсь в противоположную сторону.
Хрен его знает, сколько здесь ещё таких стрелков? Шуровать тут в одиночку, разумеется, можно. Только очень недолго и с ожидаемым эффектом. Прижмут к земле стрелами и болтами, обойдут и… не хочу.
Идея-то была хорошая, только вот исполнение… увы, оказалось не самым удачным.
Прокатившись по траве, вываливаюсь прямо под ноги бегущим разбойникам.
Надо сказать, что встреча эта оказалась несколько неожиданной для всех. Хотя для меня – пожалуй, что менее неожиданной…
Я-то в общем-то представлял себе, с кем могу столкнуться. И подсознательно к этому был готов.
А вот троица разбойников такой встречи совсем не могла предвидеть.
И ближайший из них за это поплатился.
Брошенный мною арбалет ударяет его куда-то в бедро. Не камень из пращи, согласен. Но все же – достаточно тяжелый предмет, быстрому бегу и успешной драке такая штука совсем не способствует.
Вот и полетел кубарем злодей, дав мне время на то, чтобы ткнуть арбалетным болтом в брюхо его сотоварищу. Раз уж так вышло, что я этот самый болт в руке держу – не пропадать же добру?
А что?
Болт – вещь крепкая, и пырнуть им можно ничуть не хуже, чем кинжалом. Даже лучше – глубже войдёт.
Он и вошел, сразу уменьшив число моих противников ещё на одного человека. Насмерть или нет, неизвестно – но драться не сможет и он.
А третьего удалось достать клинком.
Совсем чуток – однако этого хватило…
Лес наполнился криками – бежали, похоже, со всех сторон. Да уж… разворошил я осиное гнездо!
А вот слева кричат меньше… почему? Народу там не так много?
Раз так – туда и рванем. На поле категорически нельзя – подстрелят. Не один же тут арбалетчик был? Да и лучники… мне вот как-то все едино в данном случае… Что арбалет, что лук – и того не хочу, и этого.