– Может, пойдем к тебе? – предложил тенорок. – Пусть картошка поспевает!
– Вечером, – кокетливо отвергла его предложение Рита.
– Лучше сейчас, – не отставал кавалер.
В кухне стало тихо, а мои ноги ощутили, как теплеет дно кастрюли. Еще через мгновение я сообразила: ее включили, чтобы вскипятить. Если я сейчас же не выберусь наружу, пассажиры получат эксклюзивное блюдо на бульоне из писательницы Арины Виоловой. Представляю заголовки в желтой прессе: «Разгневанные читатели сварили детективщицу», «Виолову приготовили на обед коллеги по жанру», «Издательство, возмутившись ленью автора, пустило его на холодец»! Что испытают Василий Олегович и компания, когда официант, запустив в супницу поварешку, сначала выловит мои домашние тапки, а затем голову? Мне не хочется быть поданной к столу, да еще без макияжа и прически!
Температура воды росла, я осторожно сдвинула крышку, чуть приподнялась, вежливо сказала:
– Здравствуйте! – и осеклась.
Маргарита и парень увлеченно целовались. Ромео стоял спиной к котлу, я не увидела его лица. Мне не хотелось смущать влюбленных, поэтому я быстро села обратно в воду.
– Ты слышал? – спросила Рита.
– Чего? – выдохнул кавалер.
– Кто-то поздоровался!
– Здесь никого нет. Если не хочешь идти в каюту, можно на столе пристроиться.
– Нет, – без особой уверенности произнесла Рита. – Вечером!
– Мы быстренько, – начал соблазнять ее любовник.
Неудобно подслушивать чужой разговор, и уж совсем нехорошо присутствовать в качестве наблюдающего в интимный момент. К тому же вода нагревалась. Я снова высунулась из котла:
– Извините, не хочу вам мешать, мне лучше уйти.
Парочка, успевшая слиться в новом объятии, замерла. Рита глянула на меня, попятилась и замахала руками.
– Сгинь, исчезни, рассыпься! Говорила же, по кораблю дьявол ходит!
Парень обернулся.
– Андрей! – воскликнула я. – Невзоров! У тебя роман с Некрасовой?!
От возбуждения я слишком нервно дернула ногой, поскользнулась на картошке и упала в кастрюлю, подняв фонтан воды.
– Сатана! – пробормотала Некрасова.
– Откуда он меня по имени знает? – трясущимся голосом осведомился начальник отделения милиции Панова.
Я пыталась снова выглянуть, но кастрюля, огромная, смахивающая на громадный чан, в которых во времена моего детства дорожные рабочие варили асфальт, была забита скользкой картошкой, поэтому я барахталась среди будущего пюре, не имея возможности ничего сказать.
– Глупости! – отмер Андрей. – Чертей не существует.
– А в кастрюле кто? – простонала Некрасова.
– Ты туда курицу не пихала? – спросил милиционер.
– Говорящую? – уточнила Маргарита.
– Ну, это говядина булькает, – забормотал Андрюша. – Или свиная голова!
Последнее заявление показалось мне столь возмутительным, что я моментально встала на ноги с воплем:
– Я совершенно не похожа на бройлера или грудинку и уж тем более на морду хрюшки! Неужели непонятно, с кем вы имеете дело? Откройте глаза!
Некрасова и начальник милиции синхронно сели на пол, уткнулись головой в колени, прикрыли макушки руками и завизжали на одной ноте:
– А-а-а-а!
Реакция Риты меня не удивила: она еще в школьные годы не отличалась ни умом, ни сообразительностью, но представитель властей должен быть адекватным. Я выпрыгнула на пол, и тут дверь в кухню открылась. В проеме стоял Иван Васильевич. С кем, с кем, а с капитаном мне объясняться категорически не хотелось, и я быстро влезла в другую кастрюлю, чуть поменьше, но все же вполне пригодную для игры в прятки.
– Что здесь происходит? – грозно поинтересовался речной волк.
Парочка притихла, Рита вполне отчетливо сообщила:
– В кастрюле сатана варится!
– Ну, блин, еперный театр, – гаркнуло начальство. – А зеленые человечки из мясорубки не прыгают? Некрасова, я тебя из жалости взял! Выпру вон и забуду.
– Правда, – захныкала Маргарита, – он из котла высовывается.
– А я по ейному вызову прибыл, – зафонтанировал враньем Невзоров. – Хоть просто до Вакулова доехать хотел и правов не имею на воде работать, тама своя, речная милиция есть, но не мог мимо факта обращения простой гражданки пройти! Подтверждаю: из кастрюли морда зырилась. Глаза – жуть!
– Пасть с клыками, – всхлипнула Рита. – С них кровь капала.
– Нос пятачком, – добавил Андрей, – щеки с бородой, усищи торчком!
– Хвост и копыта очумелые, – довершила описание Некрасова. – Выл барсуком: у-у-у-здрасте-у-у-у!
Вот так на свет рождаются самые нелепые легенды! Где у меня окровавленные зубы, расплющенный нос, растительность на лице, не говоря уже про хвост и копыта?
– Там одна картошка, – сердито заявил капитан, очевидно, заглянувший в кастрюлю. – Что вы пили?
– Какао! – хором ответила парочка.
– На водяре порошок развели? – уточнил Иван Васильевич. – Оба на палубу марш! Там повсюду куриные перья! Собрать! Доложить! Во-он!
Громкий топот перекрыл вопль приведенного в бешенство начальника. Оставшись один, капитан отвел душу словами, которые я здесь приводить не рискую.
Похоже, гнев босса от крепких выражений не утих. Через секунду Иван Васильевич с силой пнул кастрюлю, в которой я сидела.
– Ой-ой! – воскликнула я.
Голос морского волка перешел в более высокий звуковой регистр.
В мое убежище ворвался свет, я подняла голову и увидела нависшее надо мной лицо Ивана Васильевича с пунцовыми щеками и выпученными глазами.
– Доброе утро, – вежливо сказала я. – Погода сегодня обещает быть теплой, не находите?
Капитан странно каркнул, потом исчез. Я встала, увидела, как Иван Васильевич исчез между деревянными дверцами, и скрылась в коридоре.
Дверь в нашу каюту неожиданно оказалась заперта изнутри. Сначала я удивилась, потом поняла: снова заклинило замок. Сегодня же попрошу, чтобы механизм починили! Впрочем, отлично знаю, как поступить. Я открыла соседнюю пустую каюту, прошла сквозь общий для двух спален санузел, поставила на рукомойник большую бутыль растворителя, которую прихватила по дороге в кладовой. Очень надеюсь, что Юра спит, иначе мне, вместо того чтобы подремать часок до завтрака, придется рассказывать ему невероятную историю про Самойлова.
Шумаков тихо похрапывал, но мне не удалось закатиться к нему под бочок. В каюте обнаружился Иван Васильевич, который тряс следователя за плечи.
– Что вы делаете? – зашипела я.
Капитан вздрогнул, выпрямился и спросил:
– Ты откуда?
Его фамильярность меня удивила, но я ответила, ткнув пальцем в дверь, за которой скрывались душ с туалетом:
– Оттуда, а что?
Иван Васильевич откровенно растерялся, но сумел вывернуться из щекотливой ситуации:
– Мне положено проверять количество пассажиров на борту, нынче сильно развито пиратство, возможны похищения. Пойду дальше!
Ладонь капитана легла на ручку и стала дергать ее в разные стороны.
– Замок сам по себе захлопывается, – пояснила я, – его надо открыть.
Капитан, не произнеся ни слова, повернул ключ и испарился. Я юркнула под одеяло, закрыла глаза и вдруг поняла, по какой причине Иван Васильевич выглядел как детсадовец, потерявший на людной улице мать. Увидев меня на дне кастрюли, капитан оторопел, а потом, наверное, решил, что пассажирка сошла с ума, если уютно устроилась в емкости для супа. Он и поспешил в нашу каюту, чтобы побеседовать с Юркой. Думаю, Иван Васильевич хотел посоветовать Шумакову отправить меня к психиатру. Но разбудить Юру – сложная задача, тут необходимо применять особые приемы, о которых капитан не знает. Речной волк стал тормошить парня, и тут из санузла появилась я, в халате и босиком. Тонкий пеньюар успел высохнуть после купания в воде с картошкой, поэтому я выглядела вполне обыденно: женщина, проснувшись, сбегала в туалет и теперь возвращается, чтобы покемарить до побудки. Наверное, Иван Васильевич решил, что на кухне у него была галлюцинация.
К завтраку мы с Юрой опоздали. Вошли в столовую в тот момент, когда официант Антон уже подал горячее.
– Просим прощения, – сказал Шумаков. – Не привыкли к свежему воздуху, вот и спим, словно оглушенные!
Манана заулыбалась:
– Дело молодое, не оправдывайтесь.
– Я бы не назвала этих двух молодыми, – как всегда бестактно брякнула Алина.
Пиар-директор мне подмигнула:
– Дело не в возрасте, а в любви. У Вилки с Юрой сейчас самый хороший период в жизни, им надо наслаждаться на полную катушку.
– Надеюсь, мы проживем с таким настроением до конца жизни, – серьезно ответил Юра.
– На это не рассчитывайте, – каркнула Алина. – Встретимся через два года – будете орать друг на друга и сыпать взаимными упреками.
Мне стало неприятно. Совершенно не к месту вспомнился Олег Куприн. Каким милым он был в период жениховства и как сильно изменился спустя несколько лет после нашей свадьбы! Интересно, что думает по этому поводу Юрасик? Шумаков знает о некоторых деталях моей биографии, но сам не любит говорить о своем прошлом, мне известна лишь малая толика. Юра никогда не регистрировал брак и не имеет детей. Даже о родителях не распространяется. Иногда, правда, мне достаются крохи информации. Вот сейчас на теплоходе я выяснила: отец Юры имеет дачу. И это все. Интересно, как мой спутник отреагирует на выпад диетолога? Юра воткнул вилку в кусок рыбы.
– Говорите, через два года? Шикарно, у нас будет двадцать четыре месяца безоблачного счастья, а там посмотрим!
– Эйфория продлится от силы до зимы, – зудела Алина, решив навсегда испортить мне аппетит. – Уж поверьте, я знаю, о чем говорю. Мужчины – козлы!
Шумаков засмеялся:
– Вы правы, около тридцати процентов парней заслуживают сравнения с бородатыми животными. Но кто у козла жена? Ведь не тигрица же! Тоже коза. А вот у льва в прайде – львица. Если вы супруга козла, это одно дело, а если льва, то другое. Вилка, ты какого мнения на сей счет?
– Мне нравится леопард, – с набитым ртом ответила я. – Благородный, красивый, смелый зверь, и красавец в придачу!
– Если хищника привязать дома к батарее, он превратиться в кролика, – не успокаивалась Алина, которой, похоже, очень хотелось, чтобы разгорелся скандал.
Я кожей ощутила, как в столовой сгущается атмосфера. Очевидно, Катя почувствовала то же самое. Она нарочито весело спросила:
– Ну, чем будем заниматься сегодня?
Василий Олегович улыбнулся:
– Можем изучать остров.
– Остров? – переспросил Никита Редька. – Но мы же пристали к выселенному городку Козловску!
Иван Васильевич, который сегодня решил трапезничать с пассажирами, сообщил:
– Забыл вам сказать. Населенный пункт располагался на куске суши, со всех сторон окруженном водой. Здесь река настолько широка, что практически превращается в море, посередине есть остров, где и построили химзавод. В прежние времена тут строго по расписанию ходили паромы. Было очень удобно, путь до любого берега занимал меньше пятнадцати минут. Но жители все равно просили построить мост. В конце концов, было принято решение о создании переправы, но тут разразилась перестройка – и проект остался невыполненным. Думаю, после катастрофы на предприятии власти порадовались отсутствию дороги, связывающей остров с сушей. Изолировать зону бедствия оказалось проще простого. Паромы отменили, народ вывезли на баржах.
– Говорят, в Козловске кое-кто остался, – сказала Манана.
– Верно, – согласился капитан, – но людей немного. Первое время всякие чиновники приезжали, пытались отказников убедить уехать. А потом рукой махнули, оставили стариков на насиженных сотках.
– Господи, – всплеснула руками Аня, – как же они там живут? Без электричества, водопровода, магазинов и больницы!
Капитан улыбнулся:
– Керосиновые лампы жгут, свечи, колодцы и лодки имеют, огород сажают, скотину держат. Если понадобится на большую землю попасть, на весла садятся.
– Жесть, – проронила Тина. – От скуки сдохнуть можно, ни кино, ни клуба!
Капитан выронил ложку и уставился на девушку. Реакция Ивана Васильевича была понятна: он не участвовал в затее с «омолодителем» и не видел чудесного исцеления дочери Мананы.
– Хочу еще кофе, – потребовала Катя.
– Несу, – сказал Антон и открыл дверь столовой, чтобы отправиться на кухню.
По моим ногам пробежал сквозняк, в столовую влетели белые перышки и закружились в воздухе.
Глава 24
– Тополиный пух? – изумился Юра. – Разве он в сентябре бывает?
– Это куриные перья, – ответил Иван Васильевич. – Утром встал, как всегда, спозаранок, пошел осуществлять обход. Смотрю, вся палуба словно снегом засыпана!
Я опустила глаза и сделала вид, что сосредоточенно отламываю кусок от сырника. Да, это остатки перьев из Юриной подушки. Кстати, я с большим трудом, изведя немалое количество растворителя, сумела-таки отделить остаток наволочки от спины Шумакова. С перьями нет никакой загадки, изумляет другое: как в нашу постель попал клей и куда подевалось покрывало с кресла?
– Я присмотрелся и понял – куриные перья! Прямо чертовщина! – недоумевал Иван Васильевич.
– Ничего странного, мимо пролетала стая куриц, их потрепал ветер, – объявила Тина. – Один раз, давно, я еще совсем маленькой была, пяти лет не исполнилось, на наш город стали падать дрозды. Стояла осень, птицы улетали на юг, их сбило фронтом грозы. Помнится, так было страшно! Утром вышла во двор, а бабушка мертвых птиц заметает!
Никита хихикнул, Леонид кашлянул, Алина снова не сумела сдержать эмоций.
– Тина, хоть ты и поумнела, но не сильно. Куры не летают. Может, таблетка на тебя лишь временно подействовала?
– Неправда, – возразила девушка. – Я видела, как наседки с сарая на землю планируют и через изгородь перелетают!
– Но в Африку несушки на зиму косяком не тянутся, – засмеялась Алина.
Манана вскочила и выбежала из столовой.
– Жестоко говорить матери об окончании действия лекарства, – не выдержала я.
– С больным и его родственниками нельзя сюсюкать, – отрезала диетолог.
– Но пожалеть-то их можно, – пробормотала Катя. – Манана потратила лучшие годы жизни, угрохала состояние на лечение дочери, лишилась не только денег, но и здоровья. И тут эти таблетки.
– Нельзя проявлять слабость, – стояла на своем Алина. – На голову врачу сядут! А если человеку после кратковременного улучшения станет хуже?
Катя покраснела.
– У Мананы нет никаких родственников, ее родители погибли в автокатастрофе, когда она училась на первом курсе института. После рождения Тины Манане никто не помогал, она одна сражалась с бедой, не надо ее обижать, прояви милосердие.
Я уставилась на недоеденный сырник. И эти душевные слова произносит женщина, которая основала приют для девочек, чтобы муж имел возможность осуществлять свои извращенные сексуальные фантазии? Может, Светлана что-то напутала? Но откуда тогда в роскошной каюте взялся пионерский галстук и флакон дорогих духов?
– Смотрите скорей, лохнесское чудовище! – завизжала Манана, всовывая голову в столовую.
Все подскочили и бросились на палубу. День обещал быть жарким, и я, очутившись на солнцепеке, стала дышать ртом, как собака.
– Где заморское чудо-юдо? – поинтересовался Юра.
– Жуть зеленая, – завизжала Тина, тыча пальцем за борт. – Там оно!
Все ринулись к перилам и почти одновременно издали вопль. В воде плыло нечто. Длинная, абсолютно безволосая морда торчала над речной гладью, голова напоминала башку динозавра, а изредка появляющиеся в зоне видимости когтистые лапы лишь усиливали производимое впечатление.
– К берегу гребет, – прошептал Леонид.
– Наверное, охотилось с утра, – тихо предположил Никита.
Зверюга достигла мелководья и встала. Я вцепилась в Юру. Ни на одно известное мне живое существо речная тварь не походила. Четыре тонкие длинные ноги, странно закрученный хвост, тело, напоминающее баллистическую ракету, и приплюснутая вытянутая голова, отдаленно смахивающая на змеиную. Особое внимание привлекали уши: одно, походившее на небольшой лопух, стояло торчком, второе блинчиком свисало вниз. Все части тела не имели волос. Страхолюдина энергично встряхнулась, уши поменялись ролями – теперь не правое превратилось в антенну, а левое.
– Химические вещества провоцируют рождение мутантов, – обморочно пролепетала Катя.
– Это кто такой? – поразилась Тина.
– Уж точно не собака, не кошка и не крыса, – ответил Леонид.
– Если Мурзик питался отходами от производства химического оружия, то он мог трансформироваться во что угодно, – предположила Анечка, – происходят генные изменения, на острове возникла новая популяция зверей. Сюда необходимо прислать биологов.
Алина со стоном осела на палубу. Присутствующие сразу забыли о речном монстре.
– Тебе плохо? – спросил Василий Олегович.
– Тошнит, – пожаловалась диетолог.
– Это стресс, – с видом знатока заявила Тина.
– Голова сильно кружится, – прошептала Алина, вставая.
– Можешь идти? – наклонился над ней Самойлов.
– Давайте отведем Алиночку в столовую, – засуетилась Катя. – Там можно чаю выпить!
– Нет, нет, лучше в каюту, – попросила Алина. – Я очень спать хочу, глаза помимо воли закрываются.
– Обопрись на мое плечо, – предложила Катя.
Бортникова навалилась на Самойлову, женщины медленно побрели по палубе.
– Кому еще нехорошо? – спросил Василий Олегович.
– Я кашляю, – поднял руку Никита, – простыл.
– Ерунда, – отмахнулся директор. – Итак, каковы наши планы?
Я потихоньку стала пятиться к лестнице. Не хочу ходить с группой по острову: вдруг там и впрямь обитают монстры? Лучше посижу на палубе в шезлонге, надо только зайти в каюту и надеть бикини.
Не успела я влезть в купальник, как появился Юра и, тщательно закрыв дверь, сказал:
– Только что мне звонил Тельман.
– Кто? – не сообразила я.
– Руфов, патологоанатом, – пояснил Юра. – Получены результаты вскрытия Елизаветы Сухановой. Ее, с большой долей вероятности, задушили. В глазах точечные кровоизлияния, в носу обнаружены волокна красного цвета, предположительно ткань, которая используется в мебельной промышленности для обивки диванов, кресел, сидений стульев. Можно посмотреть, какая фабрика ее производит, просчитать, сколько единиц товаров получили магазины, и попытаться выяснить, кто ее купил.