– Вы молодец, – похвалила я Ивана Васильевича.
– Точно, спас семью. Когда из этого облака дождь по округе захлестал и у народа даже железные крыши пожгло, вот тут все и кинулись в кассу за билетами, давились не на жизнь, а на смерть, а мои спокойно отбыли, в купе.
– Хорошо, когда муж смотрит на несколько шагов вперед, – польстила я капитану теплохода.
– Народу там погибло, – удрученно говорил Иван Васильевич, – страсть! Предприятие непрерывного цикла, вся смена полегла, кого при взрыве убило, кто задохнулся. Пожар весь Козловск съел, восстанавливать городок не стали, народ поразъехался кто куда, сейчас там несколько человек кукует, кому податься некуда. Электричества нет, газа тоже, не пойму, как они существуют!
– Печальная история, – вздохнула я. – А вот жителей Припяти расселили в других местах, дали квартиры бесплатно.
Иван Васильевич махнул рукой:
– Это потому, что за границей узнали, журналисты вой подняли, вот людям и досталось тарелочку облизнуть. А про Козловск везде тишина, деньги на жилье выделили, да они тем, кому нужно, не достались. Жулье кругом!
– Любуетесь закатом? – спросил Юра, поднимаясь на палубу.
– С чего бы нам на закат пялиться? – неромантично ответил Иван Васильевич и ушел.
Глава 11
Я заснула рано. Будильник еще не показывал одиннадцати, когда я улеглась в кровать, но около трех проснулась от жажды, села, пошарила рукой по тумбочке и поняла, что бутылки с водой нет. Обычно Юра обо мне трогательно заботится: расстилает постель, взбивает подушки и непременно ставит на столик у изголовья минералку. Сколько раз я говорила ему:
– Я очень крепко сплю, не притаскивай воду, я никогда не просыпаюсь.
– Вдруг захочешь пить, – отвечал Юра. – Зачем в темноте на кухню топать.
И вот пожалуйста! Один раз Шумаков забыл про воду, и именно в эту ночь я стала погибать от жажды.
Очень тихо, чтобы не разбудить Юру, я вышла в коридор и, держась за стену, побрела в столовую. Насколько помню, дверь в нее будет пятой по счету. Миновав четыре створки, я толкнула следующую, вошла внутрь и, незамедлительно споткнувшись о ковер, шлепнулась на пол.
Покрытие самортизировало, я не ушиблась, просто стало смешно. Ну надо же быть такой неуклюжей! Хорошо хоть сумела удержаться от крика и не переполошила весь теплоход.
Я оперлась рукой о пол, хотела встать и тут поняла, что мои пальцы ухватились за мохнатую лапу размера кинг-сайз. В голове моментально ожили воспоминания о неведомом чудовище. Я окаменела от страха. Теплоход стоит на приколе около города Козловска, который умер в девяностых годах прошлого века от взрыва на химическом комбинате. Ядовитые вещества, которые на нем использовались, могли надолго отравить округу. После беды в Козловске прошло более десяти лет, за этот срок вполне могли появиться на свет мутанты. Скорее всего, монстр, за лапу которого я сейчас схватилась, щеночек одной из генно-измененных собак. Или он котеночек? Дельфин? Ужасное существо плавает, а может, даже живет в реке, как нечисть из озера Лох-Несс? Гонимое голодом, животное нападает на теплоходы и питается туристами. Почему же о нем до сих пор не рассказали журналисты и не сообщили по телевизору?
Я попыталась отдернуть руку, но пальцы от страха свело судорогой, и они не пожелали разжаться. Оставалось лишь удивляться тому, что агрессивный слонопотам не рычит, не нападает на вцепившуюся в него женщину и ведет себя апатично. Мало-помалу я начала реально оценивать действительность, глаза привыкли к темноте, к тому же в один из иллюминаторов заглянула полная луна, наверное, прятавшаяся ранее за тучами. Серо-белый свет проник в столовую, и я поняла, что сжимаю в побелевших пальцах детскую игрушку самого идиотского вида, помесь мишки и хрюшки. Плюшевое изделие имело круглую голову с ушами-локаторами и плоской мордой, вместо носа – пятачок. Задние лапы апофеоза легкой промышленности были украшены копытами, передние завершались весьма натурально сделанными когтями. Рот имитировала вышивка, над ней торчали в разные стороны пышные усы. На секунду я задумалась: у свинок есть растительность над губой? Вот кошки обладают вибриссами, а кабаны? А медведи усатые? Вроде простой вопрос, но попробуйте на него сразу ответить. Я так и не смогла сообразить про Топтыгина, потому что стала решать другую задачу. Копыта! У свиньи они точно есть, а у медведя их нет? Спине стало жарко, пальцы разомкнулись, плюшевая игрушка тихо шлепнулась на пол и вдруг запела:
– Тили-вили ду, я к тебе приду!
Я поднялась и уставилась на буфет. Зачем я пришла в столовую? Только что пережитый испуг отшиб память. Песенка стихла, я с большим трудом удержалась от того, чтобы не пнуть игрушку. Она ни в чем не виновата, а вот те, кто производит «поющих» или «разговаривающих» монстров, должны платить большой штраф, если человек, купивший подобный прикол, нанес своему здоровью ощутимый урон.
Лет этак пять-шесть назад меня позвала на день рождения Нина Рогаткина, коллега Куприна. Рогаткина отличный оперативник, у нее самый большой процент раскрываемости преступлений. Кое-кто из криминальных элементов поднимает руки вверх, только увидев Ниночку издали. Я великолепно понимаю уголовников, сама ее побаиваюсь, хотя со мной Нина всегда нежна. Наши отношения не стали хуже даже сейчас, после того как семья госпожи Таракановой превратилась в обломки. Нининому росту позавидует капитан баскетбольной команды, и вес у нее как у борцов сумо. Только не подумайте, что Рогаткина представляет собой кусок жира. Нет, она занимается в секции самбо, и я не советую вам даже думать о выяснении отношений с ней посредством кулаков. Шансов у вас нет. А еще Нинок легко победит Робин Гуда на соревнованиях по стрельбе, умеет метать нож, несмотря на кажущуюся неповоротливость, бегает как гепард, подтягивается на одной руке бесчисленное количество раз и отжимается «с хлопком»[8]. Можете мне не верить, но Нина отличная хозяйка, чудесная мать, любительница животных и преданная жена. То, что Серега, супруг Рогаткиной, достает ей до пояса, ее не смущает, она ласково величает вторую половину «папочка» и очень счастлива в браке.
Поскольку у Нины подрастает дочка Леночка, я пришла в гости, прихватив для девочки пупса. Ну, согласитесь, если в доме есть ребенок, он всегда ждет от гостей подарков.
Вручив Лене презент, я пошла на кухню, где Нина осторожно вынимала из духовки поднос, на котором красовалось ее фирменное блюдо: баранья нога, запеченная в горчице. Мясо готовится крайне просто. Берете кусок баранины и обмазываете его толстым слоем ядреной приправы, а потом засовываете в печку. Чтобы было вкусно, необходимо соблюсти несколько условий. Горчицу берите российскую, импортная не подойдет, она сладкая, мажьте ножку погуще и не добавляйте никаких специй.
Не успела Ниночка поставить противень на стол, как по кухне поплыл потрясающий запах. Тут же примчались Яша и Кеша, два кота-оболтуса, прибежала Нэпа, милая псинка неизвестной породы, чей рост совпадает с моим. Животные заныли, я сглотнула слюну, а хозяйка закричала:
– Папочка, принеси из буфета блюдо с голубыми цветами!
Голос у Рогаткиной зычный, пару раз от ее вопля в доме лопались рюмки, но в тот раз обошлось без потерь, зато случился иной казус. Едва последнее слово повисло в воздухе, как на мясо напала какая-то тварь. Ей-богу, я не поняла, откуда взялся серый комок размером с крупную кошку, он словно упал с потолка, вцепился в баранью ногу и заорал:
– А-а-а-а!
Нина ахнула, потом, затрубив, как раненый слон, схватила незваного гостя за загривок и швырнула на пол. На беду он, продолжая выводить на одной ноте: «А-а-а-а», угодил в центр кошечье-собачьей стаи.
Яша и Кеша обнялись и вспрыгнули Нэпе на спину. Двортерьериха не отличалась особым умом, поэтому не стала разбираться в происходящем, а решила побыстрее спастись под столом, но пролезть туда Нэпе мешали коты, дрожавшие на ее хребте.
– А-а-а-а, – визжало неизвестное животное, тихонько ползая по кухне, – а-а-а-а!
Нэпа, сообразив, что через пару секунд неведомая зверушка очутится у ее ног, применила отпущенную ей создателем физическую силу и ввинтилась-таки под столешницу. Видели вы когда-нибудь, как слишком большая машина останавливается у въезда в тоннель около дорожного знака, предупреждающего об ограничении по габаритам? Любой шофер понимает: если на знаке написаны цифры «4,5», то не стоит пытаться соваться в тоннель на автомобиле пятиметровой высоты, ничего хорошего не получится.
Но у Нэпы нет никакого образования, управлять трейлером она не умеет и вообще соображает с трудом, поэтому и полезла. Край столешницы словно ножом срезал воющих котов. Яша и Кеша спелыми грушами плюхнулись на мохнатого гостя. Тот еще громче заверещал:
– А-а-а-а!
Коты подпрыгнули. Яша очутился на плите, Кеша в раковине, первый обвалил кастрюлю с отварным рисом, второй разбил штук пять тарелок.
– А-а-а-а, – визжало неизвестное животное, тихонько ползая по кухне, – а-а-а-а!
Нэпа, сообразив, что через пару секунд неведомая зверушка очутится у ее ног, применила отпущенную ей создателем физическую силу и ввинтилась-таки под столешницу. Видели вы когда-нибудь, как слишком большая машина останавливается у въезда в тоннель около дорожного знака, предупреждающего об ограничении по габаритам? Любой шофер понимает: если на знаке написаны цифры «4,5», то не стоит пытаться соваться в тоннель на автомобиле пятиметровой высоты, ничего хорошего не получится.
Но у Нэпы нет никакого образования, управлять трейлером она не умеет и вообще соображает с трудом, поэтому и полезла. Край столешницы словно ножом срезал воющих котов. Яша и Кеша спелыми грушами плюхнулись на мохнатого гостя. Тот еще громче заверещал:
– А-а-а-а!
Коты подпрыгнули. Яша очутился на плите, Кеша в раковине, первый обвалил кастрюлю с отварным рисом, второй разбил штук пять тарелок.
– А-а-а-а, – надрывался неведомый зверь, – а-а-а-а!
– Кто это? – в ужасе прошептала я, забиваясь в щель между холодильником и стеной.
– Не знаю, – заорала Нина. – Над нами Ваня Шкулев живет, он на корм мышей разводит! Надо ему позвонить, вероятно, у него кто-то сбежал.
– А-а-а-а! – вопило серое чудище, упорно уползая к двери.
Я поглубже ввинтилась в обнаруженное укрытие. Если это мышка, которую купили, чтобы накормить некое животное, то какого размера последнее? Это тигр? Но вроде хищники грызунами не питаются!
Яша и Кеша, испуганные устроенным ими безобразием, ожили и зарыдали на два голоса. С плиты посыпался рис, из мойки осколки.
– Ах ты пакость! – вокликнула Нина и метнула в серую тень нож для резки мяса.
На беду именно в этот момент в кухню со здоровенной тарелкой в руках вошел Серега. Реакция у мужа Рогаткиной отличная, он водит школьный автобус, поэтому всегда ожидает драки, скандала, выяснения отношений и готов бороться за свою жизнь. Увидев летящий «кинжал», Серега сел на корточки и прикрылся блюдом, Яша и Кеша бросились к хозяину и трусливо затаились у него под коленями. Столовый прибор угодил в центр блюда, оно рассыпалось в пыль. Коты упали на живот и, энергично работая лапами, по-пластунски поползли под стол. Серега последовал их примеру. Нэпа, которой не понравилось сильно возросшее количество обитателей «теремка», заворчала. Но Яша, Кеша и Серега вместе – большая сила. После короткой борьбы собаку выпихнули из укрытия, она, поджав хвост, подлетела к холодильнику и ухитрилась проникнуть в щель, куда забилась я. Моя спина наткнулась на что-то твердое, раздался треск.
– А-а-а-а! – выводила мышь-великан.
– У-у-у! – выли Яша и Кеша.
– Смерть оборотням в погонах! – переорала всех Нина, в последнее время постоянно сидевшая на совещаниях, где бесконечно и безрезультатно обсуждалась кадровая политика МВД. – Вон паршивых козлов из нашего честного стада! На тебе!
В грызуна полетела сковородка. На этот раз Рогаткина попала в цель: емкость накрыла возмутителя спокойствия.
– Йо-хо! – заплясала у плиты хозяйка. – Наша взяла!
Рогаткиной не следовало столь бурно праздновать победу. Яша и Кеша перепугались окончательно. Стол поднялся в воздух, покачался, упал набок, я увидела Серегу и две кошачьи морды с блюдцеобразными глазами. На секунду в кухне повисла тишина.
– Гав? – тихо сказала Нэпа. – Гав-гав?
Собака явно пыталась спросить: «Шабаш закончился? Могу я, приличное, хорошо воспитанное животное, отправиться спать на диван?»
И тут сковородка зашевелилась, из-под нее раздалось:
– А-а-а…
Яша и Кеша взвыли, Нэпа спрятала голову на моей груди, Нина уронила на пол баранью ногу.
– А-а-а… Антошка, Антошка, пошли копать картошку, – запела чугунина. – Антошка, Антошка, а-а-а-а…
– Это же слоник! – обрадовался Серега, принимая вертикальное положение.
– Кто? – мрачно осведомилась Рогаткина.
Муж Нины наклонился, убрал кухонную утварь, поднял с пола «мышь» и встряхнул ее.
– А-а-а-антошка, – прокряхтел грызун, – а-а-а… картошка!
Нэпа вылезла из-за холодильника, я последовала за ней, а Серега тем временем рассказывал:
– Мамочка, неужели не помнишь? Леночке подарили слоника, он пел забавную песенку из мультика, дочка обожает игрушку, спит с ней, ну и запачкала. Я вчера вечером слона постирал, туда сушиться повесил.
Мы с Ниной одновременно посмотрели вверх. Под потолком, на веревке, виднелись две прищепки.
– Слоник упал, – закончил объяснение Серега, – ему музыку слегка заклинило.
– …! – вымолвила практически никогда не употреблявшая крепких выражений Рогаткина.
– Сейчас веник принесу, – засуетился супруг и убежал.
Нина пошла к рефрижератору, открыла дверцу и вдруг рассмеялась:
– Вилка, ты лыжи сломала, я их на лето между холодильником и стеной поставила.
– Извини, – прошептала я, – случайно вышло.
– Хорошо быть похожей на спицу, – резюмировала Ниночка. – Взбреди мне в голову использовать эту щель как укрытие, я уже б холодильника лишилась. Ерунда, праздник продолжается! Сейчас колбаски нарежу.
Я оглядела осколки, поваленный стол и вздохнула. Зато в этой ситуации повезло животным. Нэпа величаво удалилась на свой коврик, в зубах она держала баранью ногу, по краям которой висели Яша и Кеша. Они даже под страхом смертной казни не разжали бы ни зубов, ни когтей. И кто виноват? Производители «говорящих» игрушек! Зачем они выпустили слона, похожего на крысу да еще бойко поющего про Антошку! И Серега хорош! Решил постирать плюшевого уродца, кинул в воду…
Я вынырнула из воспоминаний. Вода! Вот зачем я вылезла из кровати! Проснулась от жажды и пришла в столовую за минералкой.
Глава 12
Сначала я пошарила в буфете, затем переместилась к небольшому столику возле одного из иллюминаторов, нашла пластиковую бутылку, свернула пробку, сделала пару глотков и без всякой цели глянула в круглое окно.
Луна продолжала ярко сиять на небе, и мне показалось, что из воды кто-то вылезает. Темная тень уцепилась за перила, ограждавшие борт, подтянулась, перебросила ноги и очутилась на палубе. Я снова испугалась. На теплоход решил напасть житель Козловска? Он горбатый и с огромными перепончатыми лапами?
Неожиданно на палубе появилась еще одна тень, и я поняла: на теплоход взобрался аквалангист. Два человека, один худощавый, второй более плотный и коренастый, явно о чем-то спорили. Лиц я не видела, голосов не слышала. Потом спортсмен с баллонами опрокинулся в воду, а второй начал наклоняться и выпрямляться. Я приникла к иллюминатору, пытаясь сообразить, что происходит. Человек поднял с палубы сверток, напоминающий ковер, прислонился к перилам и… бросил его вниз, в реку, а затем повернул направо и исчез из зоны видимости. Я кинулась к иллюминатору, расположенному на противоположной стороне столовой, и разглядела нечто темное, тихо скользившее по воде. Это был предмет, похожий на тарелку, он двигался рывками, внутри лежал тот самый сверток, позади плыл небольшой мяч. Луна спряталась за набегающей тучей, но в тот момент, когда ее свет окончательно померк, я поняла: скорее всего, это резиновая лодка, в которой лежит сброшенная вещь, а «мяч» – голова аквалангиста, который толкает шлюпку. Что увозят с теплохода? Кто приплыл сюда ночью?
Дверь в столовую деликатно заскрипела, я шмыгнула за одно из кресел и попыталась дышать как можно тише. Вошедший зажег небольшой фонарик, яркое пятно заметалось по стенам, спустилось почти на уровень пола, раздалось кряхтение, шорох, позвякивание… У меня затекли ноги, колени заломило, тазобедренные суставы превратились в раскаленные головешки. Если я не пошевелюсь – сойду с ума, а незнакомец не собирался уходить.
В конце концов, я рискнула подвигать правой ногой, вытянула ее, наткнулась на какую-то преграду и услышала оглушительный звон. Свет потух, в столовой стало тихо, но если навострить уши, то легко можно было разобрать мое нервное дыхание и напряженное сопение незнакомца. Когда пауза затянулась, я не выдержала:
– Кто там? Ау! Отвечайте!
– Никого нет, – прошептали из темноты. – А вы кто?
– Меня тоже нет, – обозлилась я. – Здесь беседуют два эха! Хватит придуриваться, зажги электричество!
– Не надо, – испугался невидимка. – Еще увидит кто! Люстра яркая!
– У тебя есть фонарь, – напомнила я.
– Ага, но включать его не буду, – проявил строптивость мужчина. – Лучше уходи!
– Фиг тебе, – ответила я. – Пока не узнаю, что ты делаешь в столовой, с места не сдвинусь! Небось с нехорошими намерениями сюда пришел! Зачем приличному человеку по ночам шастать?
– Сама-то чего приперлась? – огрызнулся баритон.
– Пить захотела, – честно ответила я.
– Ну, а мне пожрать приспичило, – хрюкнул незнакомец.
Снова стало тихо, и снова я не выдержала:
– Послушай, если мы будем здесь тупо сидеть, то дождемся рассвета и все равно увидим друг друга. Ты хочешь быть застигнутым пассажирами или прислугой?