– Ко мне только что заходил ваш юный начальник. Всё произошло так, как вы говорили. Он принёс мне документ. Рекомендует расторгнуть несколько десятков контрактов и обещал вскоре принести ещё. В бумагах указано, что в отношении предателей Родины начато расследование.
– Он вчера прошёл до конца какую-то компьютерную стрелялку, – невозмутимо ответил ему голос, – и сегодня приступил к работе. Мы уже заказали с большой земли несколько новинок. Завтра они будут здесь, так что вы можете поступить с данным документом согласно инструкции.
– Хорошо. – Прокопенко отложил папку и сунул бумагу Хантера в шредер. – Относительно запланированного нами мероприятия без изменений?
– Всё согласно плану, – подтвердил голос. – Вторая сторона подтвердила готовность присутствовать на встрече. Дата – третий день после ближайшего Выброса. Место прежнее, точное время я сообщу вам позже. Мы контролируем ситуацию.
Прокопенко попрощался, положил трубку и продолжил обедать. Вся эта возня с выборами и подсчетами голосов утихнет только к утру, так что в кабинете придётся не только обедать, но и ужинать, а возможно, даже и завтракать. До закрытия избирательных участков Сателлита ему предстоит обойти их ещё не менее двух раз, и надо появиться перед телекамерами хотя бы на нескольких приёмных пунктах Нейтральной полосы. Чиновник поморщился. Снова надо будет терпеть Зуд, пусть даже совсем легкий. Находиться в Нейтральной полосе он не любил. Лишний раз тыкаться носом в Зависимость совершенно не интересно. Уж лучше Сателлит. Здесь он практически всесилен. И скоро его влияние будет распространяться на значительную часть Ареала, новый план Лозинского был, как всегда, гениален и уже давал первые результаты. Эти никому не нужные выборы только замедляют темпы его реализации. Прокопенко приходится тратить время на всякую ерунду. А эти скидки, которыми мы завлекаем быдло на избирательные участки?! Это же вообще прямые убытки! Сейчас стадо за день скупит недельные объемы воды и пищи. Недополученная прибыль будет исчисляться восьмизначными цифрами, он уже подсчитал. И для чего всё это? Еды и воды в Ареале не добыть, толпа в любом случае скупила бы всё по обычным ценам привычными темпами. А явку избирателей всё равно кто-нибудь да назовет сфальсифицированной, что ни делай, даже если все имеющие право голоса придут на выборы по мановению волшебной палочки в полном составе. Журналистам и оппозиции плевать на честность выборов, был бы повод поднять крик. Иначе как ещё этому стаду пиариться?
* * *Рас развязал потрёпанный армейский вещмешок, извлёк из него контейнер с Синькой и поставил его на прилавок. Толпящиеся возле избирательных урн люди невольно бросали взгляды на кишащую синими насекомыми ёмкость. Сразу видно, кто здесь Зависимый, а кто из числа персонала приёмного пункта, даже если бы на лицах обычных людей не имелось широких очков, защищающих глаза от опасности получить травму в результате полтергейста.
– Ого! – оценил продавец. – Неплохо. У нас сейчас на Синьку выгодные расценки. Свежая?
– Смотрите сами! – Рас медленно покрутил контейнер, заставляя насекомых пересыпаться внутри, чтобы было видно отсутствие сдохших или раздавленных экземпляров. – Три часа назад собрана.
– Качество высокое. – Продавец внимательно вглядывался в товар. – Экземпляры крупные, как на подбор. Это собиралось в Жёлтой Зоне? – уточнил он, демонстрируя неплохое знание своего дела. – В Зелёной Синька меньше.
– В Жёлтой, – не стал скрывать молодой сталкер. – Есть у меня одна полянка, но подойти к ней непросто. Поэтому я Синькой редко промышляю. Собирать её без пылесоса слишком муторно.
– Да уж представляю, – согласился продавец. – Кусается она больно, я как-то раз неудачно сходил из любопытства поглазеть на процесс сепарации. Три дня ранки не затягивались! Не знал тогда, что она не прокусывает кожу, а выгрызает кусочек. Да и прыгает она резво. Мы её берём, – подытожил он и окликнул одного из своих помощников: – Отнесите ёмкость в сепаратор, срочно. Пересыпьте в отдельную камеру от общей массы, этот товар пойдёт по высшей категории качества. – Продавец вернулся к Расу: – Будете брать расчёт наличными или бартером?
– Бартером, – ответил тот. – Крупой и мясными консервами. Можно выбрать?
– Да, конечно. – Продавец протянул ему распечатку прайс-листов и небольшой талончик с цифрами. – Это полагающаяся вам сумма. Калькулятор лежит на прилавке. Как будете готовы, позовите кого-нибудь из персонала.
Он занялся следующим покупателем, и Рас отошел в сторону, листая распечатки. Краем глаза он отыскал Кварца. Тот обнаружился в толпе возле наскоро расставленных столов избирательного пункта. Загримированный под бородача, вылезающего из глухой тайги только по выдающимся праздникам, он разговаривал с кем-то из сталкеров. Его собеседник увлечённо рассказывал ему о чём-то, Кварц внимательно слушал и периодически озадаченно хмыкал и делал удивлённое лицо, мол, надо же, а я и не знал! Минут десять Рас делал вид, что определяется с количеством покупок, щёлкая кнопками калькулятора, после чего вернулся к продавцам и занялся получением товара. Пока он укладывал приобретённое в объёмистый рюкзак, в подсобке магазина что-то хлопнуло, раздался звук осыпающихся стеклянных осколков, и из-за двери потянулась тонкая струйка сизого дыма. Кто-то из сотрудников магазина с небольшим огнетушителем в руках торопливо скрылся в дверном проёме, остальные не обратили на произошедшее никакого внимания. Закончив, Рас вышел из здания приёмного пункта и направился к стоянке квадроциклов. Обычно на стоянках свободного места достаточно, но сегодня забито было всё, вплоть до метра, и ему пришлось повозиться, проводя квадроцикл между двумя только что прибывшими нефтевозами.
– Проходишь? – Из кабины грузовика высунулся водитель. – А то мне прижиматься уже некуда!
– Пролезу, – махнул рукой Рас. – Главное, чтобы квадрик не сломался, не хочется толкать его по снегу руками до Зелёной. Людей тут уж больно много, полтергейсты зачастили.
– Сегодня так везде, – посочувствовал ему водитель. – Третий приёмный пункт объезжаем. Всюду толпы. Но цены, конечно, сладкие. И чего только наши слуги народа ради выборов не замутят! Я б так каждый день голосовал!
– А зачем так горючку жечь, бензовоз по пунктам от одного к другому гонять? – поинтересовался Рас. – Разве цены на «Икс» где-то отличаются? Первый раз такое на моей памяти!
– Нет, цены везде одинаковые, как всегда. – Водитель коротко качнул головой. – Товар кое-где разный. Видать, РАО готовилась к распродаже в суматохе или логистика подвела, но некоторые вещи где-то есть, а где-то нет. Здесь, например, новых УИПов нету, зато «Бекасы» есть и «Вепри» гладкоствольные, последних моделей. В Сателлите, говорят, новые медикаменты ЦИАПа выложили, шмоток полно разных, но «Мембран» нет, только «Преграды». Мы сейчас в Конашь-Ёль двинем, там вроде мотопомпы есть облегчённые и канистры под «Икс» то ли керамические, то ли пластиковые, короче, весят в разы меньше металлических, на себе таскать легче. Так что рекомендую, если ещё бабло осталось. Дороги сейчас спокойные, патрулей полно. В Зелёной Сателлит все вертолёты в небо поднял и даже с Наёмниками контракт заключил на пятнадцать часов. На Нейтралке сам видишь – военные на каждом шагу.
Рас перебросился с водителем ещё парой фраз и выехал на заснеженную дорогу, заставленную бронетехникой. Добравшись до пропускного пункта, он встал в очередь на получение оружия и принялся разглядывать проходящие над Нейтральной полосой патрульные вертолёты. Здесь его и нашёл Кварц. Контрразведчик окинул взглядом оставшуюся очередь и негромко сказал:
– Холодновато. Надо было перчатки взять. – Он сунул руки в карманы потёртого армейского бушлата. – Интересные вещи народ рассказывает, и кое-что меня очень настораживает. Необходимо больше информации. У нас из товара что-нибудь ещё осталось? Или деньгами?
– Денег нет, – ответил молодой сталкер. – Я продуктами брал, квадрик теперь нагружен так, как будто он «Газель»! Айболит заказов надавал от души! У нас осталась одна канистра «Икса», остальное распродали. В каждом магазине ведь приходится что-то оставлять, а это уже пятый. Много денег надо? Канистра – это штука баксов.
– Хватит, – определил Кварц. – Надо Кабак посетить. Кто-нибудь по пьяни обязательно разоткровенничается. Но в Кабаке товар не принимают, так что нам потребуется ещё один магазин.
– Может, здесь сдадим? – предложил Рас. – Я успею, пока очередь в оружейку не подошла.
– Нет. – Кварц отрицательно качнул головой. – Не стоит привлекать к себе внимания возвращением ради единственной канистры. Заедем куда-нибудь ещё, заодно послушаем, что там говорят. Пойдёт на пользу. Следующий приёмный пункт расположен через двадцать километров.
– Может, здесь сдадим? – предложил Рас. – Я успею, пока очередь в оружейку не подошла.
– Нет. – Кварц отрицательно качнул головой. – Не стоит привлекать к себе внимания возвращением ради единственной канистры. Заедем куда-нибудь ещё, заодно послушаем, что там говорят. Пойдёт на пользу. Следующий приёмный пункт расположен через двадцать километров.
– Если нужен Кабак, то лучше к Ропче ехать, – возразил Рас. – Тамошняя забегаловка пользуется спросом у всех, её ФСБшники держат. Говорят, там безопаснее всего. Сегодня у них наверняка будет много народа, потому что приёмный пункт совсем рядом. Сдал товар, получил деньги – и через десять минут уже начал пропивать. Вот только вдруг они из-за выборов не работают? Опасаются, что будет облава и их всех накроют.
– Кто? – иронично усмехнулся контрразведчик. – Сами себя? Там все в доле. Это же золотое дно.
Получив своё оружие, они забрали квадроцикл и покинули территорию приёмного пункта. Сидящий за рулём Рас направил машину к Ареалу, и спустя несколько минут они пересекли границу Зелёной Зоны. Слабое монотонное сверление Зуда прекратилось, и Кварц облегчённо выдохнул.
– Ненавижу это ощущение, – недовольно пробурчал он. – Не столько больно, сколько напоминает о первых днях Зависимости. Один из самых хреновых периодов моей жизни. Как из Ареала выхожу, так постоянно вспоминаю, хоть что делай!
– Трудно было среди нормальных? – спросил Рас. – Я-то дальше Сыктывкара не забирался. Но там тогда с этими полтергейстами настоящая война началась между обычными и Зависимыми. Зуд уже крепчал, ну я в Ареал и вернулся. Всё равно мне больше некуда было.
– Среди нормальных всегда трудно, – грустно улыбнулся контрразведчик, – если ты не из их числа. Иногда для этого необязательно быть Зависимым. Всё это мелочи, не имеет смысла жалеть о том, что невозможно вернуть. Ночами только тяжело, когда семья снится… – Он немного помолчал, разглядывая бегущую рядом с квадроциклом кромку Зелёной Зоны, где зелёная трава без всякого перехода становилась снежным полем, после чего бесцветным тоном произнёс: – Снега много… там. Видимо, он тогда и выпал, когда наши эйнштейны нам на крыше чудо явили.
– Кварц, а как мне в Ропче действовать? – Рас сменил тему. – Я с вами в Кабак не пойду, квадрик стеречь надо, на нём столько добра нагружено. Я стоянкам не доверяю! Одно дело на час там квадрик оставить, пока в магазине торгуешься, другое – надолго зависнуть. Точно что-нибудь сопрут! Сами стражи порядка и постараются! Им это запросто. Да и не пью я.
– Я тоже не пью. – Контрразведчик обречённо вздохнул. – А стражи порядка бывают разные.
– Ну, я не вас имел в виду, – сконфузился молодой сталкер. – У нас на базе все люди – что надо! Жаль только, что таких слишком мало. Кварц! – спохватился он. – А как же вы работаете, когда в Кабаке информацию собираете, если не пьёте?! Там же со всеми пить надо, иначе не заговорят!
– А вот так, – туманно изрёк тот. – Работа такая. Приходится знать способы. Рас, в магазин заходим вместе, ты сдаёшь канистру, отдаёшь мне деньги и минут тридцать разглядываешь товар, желательно новинки, если будут. За это время я теряюсь. Ты выходишь меня искать и быстро находишь в Кабаке. Там делаешь очень осуждающее лицо, напоминаешь о том, что у меня мало денег и нас ждут люди, но я на тебя плевать хотел, и потому ты кривишься и уходишь. Будешь ждать меня у выхода из норы. Если кто спросит, то легенда стандартная, мы сталкеры из Вольных. Нас наняли старатели для дела, а я напился. Вот ты и ждёшь меня, соображая, что сказать людям, ведь пока я просплюсь и перестану быть приманкой для Зомби, пройдут все оговорённые сроки. Ты очень недоволен, думаешь, что делать и так далее. Тянешь до вечера и уезжаешь. В глубь Ареала не уходи, двигайся вдоль кромки. Одиночка на гружённом товаром квадроцикле слишком лакомый кусок. Чуть что, сразу на Нейтралку, поближе к патрулям. Доберёшься до точки рандеву, встретишься с группой сопровождения, и возвращайтесь на базу. За мной приходите к утру, если не будет Выброса. Я вылезу из Норы ровно через… – Кварц сверился с хронометром УИПа, – через пятнадцать часов и, как только покину Кабак, пойду строго на север. На проспавшихся обычно никто не нападает, все знают, что у них денег нет, в Кабаках зачастую пропивают даже оружие, УИП я взял самый старый. Заблудиться не должен, но я по Ареалу не великий ходок, долго одному топать не хотелось бы. Если Выброс всё-таки будет, то после того, как он закончится, действуем по плану.
Впереди показался БТР Службы Безопасности РАО с десантом на борту, ползущий навстречу, и Рас сбросил скорость, демонстрируя законопослушность. Молодой сталкер узнал кого-то из солдат и коротко помахал рукой. Ему ответили, и патруль двинулся дальше. По мере приближения к Ропче на дороге начали появляться группы людей, идущих в том же направлении, чуть позже появился транспорт. К посёлку подъезжали уже целой группой из нескольких квадроциклов, грузовика и раздолбанного пикапа, тянущего на прицепе покрытую вмятинами цистерну, грубо выкрашенную прямо поверх старой облупливающейся краски. Разномастная колонна свернула влево, покидая Ареал, и оказалась на укатанной техникой снежной дороге. В лицо ударил холодный ветер, и Рас поёжился. В летнем камуфляже посреди зимы было совсем не жарко, в зимнем бушлате внутри Ареала спаришься за пару минут. Поездки на Нейтралку зимой вечно связаны с климатическими неудобствами, а тут ещё и в очереди на въезд придётся простоять…
Ропча некогда была маленьким селом, из которого после катаклизма сбежали едва ли не все его жители. Но долго ему пустовать не пришлось. Как только РАО запустило программу сбора «Икса» у населения Ареала, здесь разместили один из первых приёмных пунктов. Ропчу огородили забором с «Егозой», путанкой и пулемётными вышками, в селе разместили батальон внутренних войск и отстроили необходимую инфраструктуру. Но изменившийся Ареал продолжал разрастаться, и на сегодняшний день граница Зелёной Зоны проходила у самых окраин Ропчи. Ближайший же Выброс включит в состав Ареала часть её территории, и потому село заранее приготовились потерять. Приёмный пункт переместили на пять километров в глубь Нейтральной полосы, туда же вывели ВВшников, но все сопутствующие строения демонтировать не стали. Наоборот, вот уже пару месяцев там копошилась строительная техника, и ходили слухи, что Ропчу обустраивают для жизни в условиях Ареала, чтобы продать подороже кому-то из богатых Перекупов. Ради выборов приёмный пункт и избирательный участок на один день вернули в село, но главной достопримечательностью Ропчи, сделавшей её популярной у жителей Ареала, был Кабак.
Кабак название своё оправдывал полностью и являлся питейным заведением. Сюда из Зелёной Зоны выходили люди, имеющие деньги и желающие напиться до беспамятства, и Кабак предоставлял им такую возможность. Помимо скромного интерьера, от обычной забегаловки для пылающих жаждой упиться Кабак отличала одна особенность: заведение было рассчитано на Зависимых. Алкоголь никак не уменьшал боль от Зуда, она сверлила мозг даже потерявшему сознание от перепоя и убивала мертвецки пьяного с той же скоростью, что и абсолютно трезвого. Внутри Ареала даже небольшой запах алкоголя вызывал агрессию мутантов и очень скорое появление хорошо вооружённых отрядов Зомби. Вкупе с тем, что вонь перегара по своему воздействию на живность Ареала от алкоголя ничем не отличалась, всё это делало его употребление практически невозможным. Желающих промочить горло от появления Зомби не спасали ни землянки, ни закупоренные подвалы, ни герметично запертые грузовые контейнеры – монстры приходили всегда, и каким именно образом они чувствовали алкоголь, оставалось загадкой.
Но предприимчивость деятельной человеческой натуры не знает границ. Если проблему нельзя решить, можно попытаться её обойти, и данная попытка к успеху таки привела. Суть её сложна не была: Кабак состоял из двух частей. Строение, внутри которого страждущим предоставлялась возможность пропустить литр-другой, располагали на Нейтральной территории. Тех, кто в процессе возлияния достигал необходимой кондиции, отводили или отвозили ко второй составляющей заведения, получившей среди выпивох название «Нора». Нора представляла собой перекрытую брёвнами и наскоро облагороженную траншею трёх-четырёх метров в ширину, прорытую в Ареал. Пьяных Зависимых укладывали в ней поплотнее таким образом, чтобы тело лежащего человека оставалось в Нейтральной полосе, но голова находилась уже в Ареале. В результате Зависимого не терзал Зуд, и в то же время источаемый им запах алкоголя не будоражил мутантов и не привлекал Зомби. Единственное, за чем необходимо было тщательно следить, это своевременное смещение границы Ареала, происходящее вследствие его постоянного расширения. Если пьяный человек по неосторожности оказывался в Зелёной Зоне полностью, то неприятностей было уже не избежать: Нору начинали атаковать мутировавшие кроты, землеройки и грызуны. Потому в любом Кабаке всегда имелся специально обученный персонал, своевременно перетаскивающий мертвецки пьяных клиентов в нужную часть Норы.