Со стороны поляны Водяного раздался оглушительный грохот, и громко застучали длинные очереди. Там, где прятались нападающие, что-то взорвалось, разбрасывая осколки, с истеричным визгом вспарывающие воздух, и стрельба загрохотала отовсюду. Через несколько секунд громыхнуло ещё раз, взрыв повторился, и глухо пробивающаяся сквозь окутавшую сознание вату пальба начала быстро стихать. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая редким свистом чего-то бесшумного и очень быстрого, потом пропало и это. Сил посмотреть, что происходит вокруг, уже не было, и Татьяна попыталась хотя бы разглядеть, жива ли лежащая рядом Аня, но кровавая пелена перед глазами не поддавалась. Внезапно ей на голову быстрым движением надели что-то чёрное, не пропускающее свет, и прямо над собой девушка услышала тяжелый бас:
– Эта цела. Завязать глаза, вывести в Зелёную Зону и доставить к ближайшему поселению.
Рядом раздался Анин сдавленный возглас, послышалась какая-то возня и шорох кустов.
– Вторая трёхсотая! – негромко доложил кому-то другой голос. – Нога и обе руки. Сильная потеря крови, до поселения может не дожить. Ей необходима медпомощь.
– Готовь лазарет, – произнёс бас, и чьи-то руки легко оторвали её от земли. Кто-то очень сильный понёс её куда-то быстрым уверенным шагом, и обессилевшая Татьяна провалилась в окружающую её темноту.
* * *Усталый Айболит вошёл в столовую и направился к холодильнику. Он извлёк оттуда бутыль с водой и поискал глазами кружку. Обнаружив искомое, он налил себе воды, сел за стол и принялся неторопливо пить.
– Осторожно, Виталий Семёнович, каша горячая, только что с огня. – Кнопка поставила перед Айболитом дымящуюся тарелку и подала ложку. – Как прошла операция? Девушка выживет?
Собравшийся за длинным столом Спецотряд ужинал молча, звякая ложками по тарелкам. Сложившаяся ситуация была крайне тревожной. Сегодняшнее нападение на менял прямо на торговой тропе было не просто чрезвычайным событием. Неизвестный враг не побоялся нарушить негласный закон Ареала, защищающий торговые маршруты, прекрасно понимая, что автоматически выступает против всех обитающих внутри него группировок, ведь из Ареала не убежишь.
– Спасибо, Катя. – Военврач помешал горячую кашу ложкой. – Она выживет, с ней не случилось ничего такого, что угрожало бы жизни. Два пулевых ранения в бедро навылет, кость не задета. Касательное ранение левой руки, кость опять-таки цела, правую руку зацепило картечью, там ситуация сложнее, мышца повреждена в трёх местах, но, главное, нерв не пострадал, за остальное я спокоен. Основная опасность крылась в потере крови, ранения вызвали венозные кровотечения. А вот с позвоночником у неё действительно всё очень плохо, она сказала правду Водяному. Ещё месяц-другой, и передвигаться ей только на инвалидном кресле.
– Кошмар какой! – негромко воскликнула Кнопка. – Девчонка совсем молоденькая… И что, совсем ничего нельзя сделать?
– Всё уже сделано, – устало улыбнулся Айболит. – На большой земле ей пару лет лечения было бы обеспечено. Но Икс-эссенция творит чудеса. Я сделал ей инъекционную блокаду повреждённых отделов позвоночника нашими препаратами, а также прооперировал полученные ею сегодня ранения. Через четверо суток можно будет сделать первые прогнозы, но я рассчитываю за месяц полностью поставить её на ноги. С научной точки зрения появление подобного пациента для нас большая удача, это даст нам возможность на практике изучить действие основанных на Икс-эссенции препаратов на примере действительно тяжёлого диагноза. Поэтому я планирую применить в лечении весь имеющийся у нас спектр. Наше обезболивающее уже прекрасно себя показало, с успехом заменив анестезию. И никакой нагрузки на сердце, заметьте! Думаю, при некоторой доработке мы сумеем создать отдельный препарат специально для подобных целей.
– Через месяц она будет полностью здорова или только начнет ходить? – хмуро уточнил Кварц.
– Не только ходить, но и бегать! – уверенно заявил военврач. – И даже прыгать, раз она гимнастка. Кстати, реакцию её позвоночника на нагрузки после окончания лечения я бы тоже хотел пронаблюдать. Согласно моим расчётам, потери гибкости произойти не должно…
– Когда она сможет ходить? – мягко перебил его контрразведчик. – Я имею в виду слоняться по базе самостоятельно, везде совать нос, всё видеть, запоминать и так далее?
– Через шесть–восемь дней, – насупился Айболит, поняв, куда клонит Кварц. – Чего ж вы тогда не добили её там, на тропе?
– Потому что на бандита она не похожа, – пробасил Медведь, в зародыше пресекая неприятную перепалку. – До ближайшего хотя бы частично адекватного поселения мы б её не довезли. Подруга её и без того еле мычала от страха, как только сама не умерла, пока к людям выводили… Не бросать же раненого мутантам на обед. Но если её оставить на базе, она узнает слишком много. Кому она потом всё это расскажет, нам неизвестно. Как ты понимаешь, у нас сложилась не самая комфортная ситуация – мы в состоянии войны неизвестно с кем.
– Надо ещё разобраться, случайно ли она к нам попала именно сейчас, – заявил Кварц.
– Ты перегибаешь! – недовольно нахмурился военврач. – Девчонка вся в дырках, чуть не умерла от кровопотери, двое её спутников убиты, третий скорее всего тоже погиб – какие тут могут быть подозрения?
– Разнообразные! – отрезал контрразведчик. – Я и не с такими вещами сталкивался. Как бы произошедшее ни выглядело на первый взгляд, всё необходимо проверить. Это азы.
– Проверяй, если надо, я разве против? – буркнул Айболит. – От меня-то что требуется?
– Виталя, мы можем продержать её в лазарете безвылазно до тех пор, пока она не сможет ходить? – Медведь вновь взял разговор в свои руки. – А потом просто отвезти её в безопасное место. Так никаких утечек не будет, и больного ты вылечишь.
– Можете, конечно. – Военврач вновь поморщился. – Кто ж вам запретит… Я не из участковой поликлиники в ОСОП пришел, Коля! Я всё понимаю. Но поставить на ноги в буквальном смысле слова – это не означает вылечить больного с разбитым в труху позвоночником! Отвозите её куда хотите, но хотя бы препараты для инъекций ей передавайте, я что, зря своё дело делаю, что ли?
– Я могу её в Сателлите положить в клинику ЦИАП, – предложила Кнопка. – Доктор Волконский окажет содействие, для него это не сложно. Там она сможет долечиться.
– На сделке она что-то такое странное на эту тему сказала, – нахмурился Водяной. – Мол, Сателлит для неё закрыт, поэтому она даже рентгеновских снимков не может сделать.
– Мы, кстати, тоже! – мгновенно встрепенулся Айболит. – Рентгеновский аппарат не помешал бы, в развалинах медпункта в соседнем секторе есть один, давайте выкопаем, сколько ещё просить?
– Его можно было бы использовать в ходе исследований, – присоединилась к военврачу профессор Николаева. – У нас нет никаких данных о воздействии рентгеновского излучения на объекты Ареала, также представляется интересным поэкспериментировать в этом направлении с вакуумной парой.
– Медпункт Студнем залит чуть ли не по уровень земли, – покачал головой Рас, кладя ложку в опустевшую тарелку. – Здание разбито сильно, там с одной стороны просто гора обломков, с другой остатки стены, под которой птичьи норы. Я несколько раз там вокруг да около ходил, но ничего стоящего не видел. Без раскопок ничего не найдем, а копать опасно, обломки придётся в Студень сталкивать, чтобы на себе по узким ходам не тащить.
– Этим займёмся позже. – Медведь отрицательно покачал головой и покосился на Фантика, преданно гипнотизирующего майора пятнадцатую минуту подряд. – Не всё сразу. У нас каждый день руки-ноги не ломаются. Предлагаю сначала довести до ума идею с оповещением о Выбросе, после подумаем о рентгеновском аппарате. Никита, как прошла операция? Радиостанция выживет?
– Если вести речь об УКВ-диапазоне, то да, – улыбнулся Степанов. – Час назад я закончил пробную сборку и провёл испытания. Радиостанция работает, наши рации её слышат, согласно предварительному анализу, радиус её действия километров пятьдесят, если удлинить антенну и предпринять ещё некоторые действия, вполне можно достичь номинала в двести километров. Но пока мы не создали ретранслятор, выводящий сигнал из Жёлтой Зоны в Зелёную, не вижу смысла этим заниматься. Я даже осколки метеорита внутри блоков установил по временной схеме, для обеспечения работы радиостанции их требуется слишком много, втрое больше, чем мы можем на это выделить! Мне приходится снимать их с другого оборудования, это очень сильно замедляет всё, от наших текущих исследований до бытового жизнеобеспечения базы.
– Надо вход в ГНИЦ искать, – немедленно заявил Рас. – Только там осколков полно. Такую кучу Водяной ещё долго наторговывать будет.
– Завтра и пойдём, – решил Медведь. – Всё равно как раз туда и собирались.
– Завтра и пойдём, – решил Медведь. – Всё равно как раз туда и собирались.
– С девчонкой что делать? – хмуро спросил Айболит. – Мне её лечить или на ноги ставить?
– Лечи, что с тобой поделаешь, – махнул рукой Медведь. – Когда она придёт в сознание?
– Через сутки, думаю, уже будет нормально соображать, – ответил санинструктор. – Сможете допрашивать до тех пор, пока она это самое сознание снова не потеряет. Вашими стараниями.
– Вот и чудненько! – мило заулыбался майор. – Для начала поговорим с ней, а там видно будет. – Он окинул взглядом закончивших ужинать людей и подытожил: – Итак, план действий на завтра! Айболит, Кварц и научная группа остаются на базе, у них забот хватает. Водяной, у тебя завтра семейный день, так что идём без тебя. Остальным готовность номер один завтра в восемь ноль-ноль.
* * *Кожисто-бугристые лопухи мутировавших деревьев расступились, и колонна бойцов в тяжёлом снаряжении сине-жёлтой камуфляжной расцветки вышла на потрескавшуюся асфальтовую дорогу. Прорастающие сквозь асфальт синие побеги превратили некогда цельное покрытие в мозаичный лабиринт, постепенно растворяющийся в красной резине почвы, и разглядеть исчезающую среди густой травы дорогу можно было, только если оказаться прямо на ней. Медведь окинул взглядом простирающуюся слева открытую местность и посмотрел направо, на возвышающиеся вокруг перекрёстка городские руины. Со времени катаклизма они сильно изменились – потемнели, заросли синюшным мхом и густо покрылись желтушной пылью. От памятника Прометеям Севера и вовсе остался один постамент, из которого торчал обломок арматуры, блестя на фоне мутно-зелёного неба новеньким металлом. Сейчас на нём Соленоид сидит, это как к гадалке не ходи.
Майор перевел взгляд дальше, вперёд, туда, где из развалин Городка РАО вознеслась вверх белоснежная высотка ГНИЦ. Зловещее здание стало ещё чище, и он невольно присмотрелся к зияющим чернотой провалам выбитых окон – если рано или поздно в них появятся застеклённые рамы, то вряд ли кто-нибудь удивится. Перспектива оказаться внутри ГНИЦ его совершенно не радовала, но научной группе для работы требуются осколки, меты и оборудование. Выковыривать всё это по крупицам из сожранных Жёлтой Зоной лабораторий можно годами. Так долго надо ещё прожить. Если где и можно достать несколько сот осколков сразу, то только в ГНИЦ. Даже в ЦИАП их, по данным Кнопки, не более восьмидесяти, правда, около трети из них – это крупные образцы, заполучить которые было бы очень заманчиво. Возможно, замдиректора ЦИАП доктор Волконский и станет сотрудничать с нашей научной группой, но вряд ли он сможет вот так запросто отдать им наиболее крупные осколки. Надеяться на РАО будем только тогда, когда они сделают что-нибудь хорошее. До тех пор всё как всегда – рассчитываем только на свои силы.
Справа, издалека, из глубины руин донёсся глухой отзвук автоматной очереди. Идущий первым Рас остановился и прислушался, вглядываясь в даль, за торчащие из гор обломков огрызки многоэтажек. Покрытый толстым слоем жёлтой пыли, усыпанный разбитыми стенами и смятыми в комок автомобилями, проспект Ленина был обманчиво безжизнен. Густые цепочки множества трёхпалых отпечатков и засохшие лужи крови красноречиво свидетельствовали о том, насколько призрачно спокойствие, царящее в мёртвом городе.
– На проспекте Космонавтов стреляют, – уверенно заявил молодой сталкер. – Там сейчас граница между Жёлтой и Зелёной. После того рейда Зомбаков через Ухту Городские выставляют посты в Жёлтой Зоне, у самой кромки, чтобы в Шаг Выброса не попасть. – Он мстительно фыркнул: – Ещё пять Выбросов, и Жёлтая поглотит Ухту полностью. Эти уроды уже готовят для себя развалины УРМЗ и Озёрного, там рабы день и ночь роют. Интересно, а куда потом?
– Чем дальше они уползут, тем чище будет воздух, – хмыкнул Медведь. – Нам, кстати, надо бы телегу сделать для бочек с водой. Поляна Водяного с каждым Выбросом от базы всё дальше, таскать их на носилках за несколько километров – скоро приготовления к торговому дню надо будет за сутки начинать. Мы из-за этого объемы продаж воды увеличить не можем.
– Я же говорил, что нужно шланг пробросить! – заявил подошедший Шорох. – Почему стоим?
– Наслаждаемся романтикой постапокалипсиса, – глубокомысленно изрёк здоровяк. – Шорох, шланг мы пробросим, какой разговор. Но воду, что из него через два километра Жёлтой Зоны вытекать будет, дегустируешь ты. Будешь у нас отделом контроля качества.
– А почему сразу я?! – обиделся Шорох. – Что, так сложно найти способ проверить? Вон пусть Фантик её попьёт! Привязать его у выходного обреза шланга и миску поставить!
– Фантику ничего не будет, потому что он мутант, – хмуро произнес Рас. Шуток с водой он не любил, и подобные темы при нем старались не поднимать. – Можете хоть поливать его из вашего шланга. Где он, по-вашему, пил раньше, когда к нам ещё не прибился? Лично я к воде, что через Жёлтую Зону прошла, ближе чем на двадцать пять метров не подойду!
– Сделаем телегу и пока что будем возить бочки на ней. – Медведь незаметно кивнул Шороху, мол, не надо. – По две штуки. За три ходки справимся и немного объёмы продаж поднимем.
– А потом? – посмотрел на него Рас. – Когда от базы до места торговли станет километров десять?
– Потом я отловлю кого-нибудь из бандюков и привяжу к шлангу. Вместо Фантика, – пообещал майор. – Окатим его водичкой и посмотрим, совершит он паломничество к святыням Эпицентра или просто помоется первый раз в жизни. Меня порадует любой из этих вариантов.
– Меня тоже. – Рас на мгновение повеселел, но тут же нахмурился вновь. – Только вряд ли вода останется прежней, ведь «Икс» специально через Зелёную по трубам прогоняли, чтобы он обогащался. А у нас тут Жёлтая! Вот и вода обогатится. Так обогатится, что мало не покажется!
– Посмотрим, – пожал плечами Медведь. – У научной группы головы светлые, придумают что-нибудь. Пошли дальше. Городок будем обходить справа или слева?
– Предлагаю справа, – немного подумав, ответил Рас. – С тех пор как северная часть Ухты стала Жёлтой Зоной, бандюки по развалинам редко слоняются. Конечно, если Рашпиль опять отправит свежее мясо в ГНИЦ, то выходить к Городку они будут именно там, но вряд ли ему сейчас есть до этого дело. Кстати, надо после Выброса выяснить, чем там всё в Тэбуке закончилось. Зато если станем обходить слева, то обязательно на Зомбаков наткнёмся, они по Западной мимо ГНИЦ постоянно патрулируют. Придётся ждать, пока пройдут мимо, время потеряем.
Медведь коротким жестом отдал команду, и Спецотряд двинулся дальше. Вдоль кромки городских развалин шли осторожно, «Филины» постоянно выхватывали красные пятна тепловых сигнатур затаившегося в руинах зверья. Мутанты на глаза не показывались, но за людьми следили внимательно, и вскоре параллельно человеческому отряду за нагромождениями обломков зданий двигалось не менее трёх десятков тепловых отпечатков.
– Что-то много их сегодня. – Рас сверился с УИПом и принял немного правее, обходя ничем не примечательный участок поросшей травой дороги. – Слева Плешь сидит, осторожнее! – Он указал рукой вперёд, где улица делала поворот. – Сразу за поворотом начинается сильный радиоактивный очаг. Обойдём слева, чтобы зверьё отстало. Но там тоже развалины, в них семья Осьминогов живёт, лучше держаться плотнее друг к другу, чтобы они пораньше нас почувствовали.
Перед дорожным изгибом счётчик Гейгера предостерегающе защёлкал, и Рас свернул с дороги влево, углубляясь в невысокие руины. Идти стало сложнее, вокруг оказалось довольно много торчащих обломков, между которыми густо висела Паутина. Дважды заходили в тупик, забитый Студнем, и приходилось возвращаться назад по своим следам и искать другой маршрут. Крайний из них вывел отряд лоб в лоб на замерших внутри синего с жёлтыми потёками кожистого куста Осьминогов. Едва «Филин» дал отметки цели, как из пузырящейся синими бородавками растительности в людей ударили сразу две струи мутно-жёлтой жижи. Токсичная гадость не долетела до Раса пары шагов и плюхнулась на битую штукатурку, курясь ядовитым дымком. Молодой сталкер замер и медленно опустился на корточки, не сводя глаз с Осьминогов. Позади него Спецотряд синхронным движением принял изготовку для стрельбы с колена.
– Блин, я их не увидел! Их рухнувшая стена закрывала, «Филин» через неё не берет! – тихо зашипел в эфире голос молодого поисковика. – Надо подождать, они сейчас уйдут.
– Мы вышли на них слишком близко. – Медведь взял на прицел ближайшего Осьминога, судя по крупным имлам, самца. – Они заранее чувствовали, что мы идём, но уходить не стали. Могут броситься. Рас, медленно отходи за меня.
– Не бросятся, – не согласился тот. – У них недавно детёныш родился, так что рисковать они не станут, знают, что мы сильнее. Не понимаю, почему они не уходят… – Он внимательно осмотрелся. – Не к добру это… Им некуда отходить! – внезапно догадался он. – Их зажало между нами и аномалией! Они бы не стали логово в тупике делать, значит, там, впереди, движется что-то!