Прячущиеся внутри куста Осьминоги один за другим выскочили из укрытия, метнулись под плиту потолочного перекрытия, выпирающую из груды обломков неподалёку, и скрылись в чёрном провале узкого лаза. Пока кишащие щупальцами твари с разбегу вливались в тесную щель, Медведь успел заметить детёныша. Маленькая копия уродливых родителей сидела на корпусе самки, обвив её пока ещё тонкими, но уже обильно усыпанными крючковатыми присосками конечностями. В следующую секунду внутри «Эмки» начало быстро теплеть, и майор выдохнул в эфир:
– Жаровня! Ложись! – Он сорвал с себя пулемет и упал лицом вниз, поджимая руки под тело.
Обработанная научной группой «Эмка» держала Жаровню хорошо. Внутри аномалии было горячо, но до ожогов на коже дело не дошло, и оставалось только надеяться, что все Жаровни имеют одинаковые свойства и температуру, потому что дышать раскалённым воздухом большого удовольствия не доставляло. Хорошо ещё, что Жаровня ползает быстро, и уже через полторы минуты жар стал спадать. Аномалия ушла дальше, и Медведь перевернулся на спину, распахивая лицевой щиток шлем-сферы. Он сделал выдох, удивляясь, почему изо рта не ударила струя пламени, хотя, по всем ощущениям, она должна быть трёхметровой, и вдохнул свежего воздуха. После Жаровни двадцать семь градусов тепла казались райской прохладой, и обожжённые лёгкие защекотало, заставляя человека хрипло закашляться.
– Самым центром по нам прошла, – тихо произнёс майор, обращаясь к замершей на ближайшей стене Синьке, и устало добавил: – Только попробуй!
Но насекомое не вняло предостережению и резким броском выпрыгнуло человеку в лицо. Медведь мгновенно выбросил руку ей навстречу, и глухой шлепок по резинополимеру возвестил о том, что Синьку постигла неудача. Майор пришёл к выводу, что чем меньше организм, тем он наглее, поднялся на ноги и подобрал «Печенег». Убедившись, что личный состав в норме, здоровяк поискал глазами логово Осьминогов.
– Обратно можно идти этим же путём, – сказал он Расу. – Они знают, что нам известно, где их нора. Теперь она для них ненадёжна. Как только уйдём, они вылезут и уйдут искать другое место.
К улице Западной постарались выйти как можно дальше от ГНИЦ. По мере приближения к белоснежной высотке радиоактивный фон возрастал, и приходилось делать солидный крюк. Саму улицу пересекли без эксцессов, хотя обходить заполненные Студнем развалины пришлось по открытой местности. Но в окружающих дорогу радиоактивных руинах оказалось пусто, и до леса Спецотряд добрался быстро. Рас сверился с картой, которую тщательно заполнял с первого дня поисков, и определил квадрат для прочесывания. По лесу ходили долго. Выбранный квадрат оказался заполнен Паутиной и Студнем настолько густо, что даже у Раса возникли сомнения в том, что тут может что-то быть.
– Чтобы здесь пройти, надо любить играть в лабиринты, – тяжело вздохнул он спустя три часа поисков. – Даже нормальных звериных троп нет, одни куньи стёжки. Если навстречу попадётся движущаяся аномалия, недолго и вляпаться, ни вправо, ни влево не уйти! Надо возвращаться, пока нам везёт. Ту т ничего не найдём.
Следующий квадрат отличался от предыдущего немногим. Всё та же Паутина со Студнем, пара радиоактивных очагов и более широкие звериные тропы, по одной из которых им пришлось убегать от летающего Магнита. На бегу Рас умудрился заметить на тропе чистое ответвление, и отряд свернул туда под панический писк УИПов. Магнит на узкую стёжку не полез и прошел мимо, не отреагировав на близкое скопление оружейного металла.
– Это что, лес Магнитов, что ли? – тихо возмущался Рас, глубоким дыханием успокаивая бешено колотящееся сердце. – Уже четвёртый раз с начала поисков! Как они вообще здесь оказались, им же в лесу неудобно, Магнит большой, он пространство любит! Бред какой-то! Ладно ещё на медвежьей тропе, она здоровая, а тут кабанья! Как только он этих самых кабанов перед собой не пригнал!
– Он кабанов не пригнал, потому что их здесь нет. – Медведь несколько мгновений размышлял, после чего осторожно протянул к Расу руку, убеждаясь, что УИП показывает не меньше двадцати сантиметров до ближайших нитей Паутины. – Дай-ка свою карту!
Майор вгляделся в расчерченный на квадраты план местности, на котором карандашные наброски уже проверенных троп образовывали сложный узор, и задумчиво переспросил:
– Говоришь, Магнит не любит узких пространств? Но медвежья тропа для него подходит?
– Ну как, не то чтобы подходит, – поморщился Рас. – Просто по ней ему двигаться проще…
– Если ты прав, – Медведь вновь посмотрел на карту, – то этот лес слишком густой даже для возникновения одного Магнита, не то что нескольких. Давай предположим, что все эти разы мы встречали один и тот же Магнит. Он не может выйти из леса и плутает по широким тропам как придется. Вопрос: как он здесь появился?
– Возник на месте подземного входа! – воскликнул Рас. – Там должно быть достаточно пространства! Точно! Вокруг лес, дорогу, которая к входу вела, буреломом завалило, она не могла быть сильно широкой, вход ведь секретный!
– Согласен, – кивнул здоровяк. – Вот и смотри: раньше мы видели его тут, тут и вот здесь. – Он коснулся пальцем карты в нужных точках. – А эти квадраты мы уже осмотрели, там пусто. Сейчас мы соответственно тут. Если Магнит ходит только по медвежьим и кабаньим тропам и при этом кабанов мы ни разу здесь не встречали, можно предположить, что их в лесу уже нет. Он их выжил отсюда, либо со временем повыдавливал на медведя, и тот всех сожрал. Вспомни, какие у того медведя длинные тропы, – здесь ему не хватает добычи, он вынужден далеко ходить. При этом мы ищем вход раз-два между Выбросами и натыкаемся на Магнит в четвертый раз. То есть если бы мы бродили тут ежедневно, он с нами уже здороваться начал.
– Подходящих для него троп не так много! – Глаза Раса лихорадочно заблестели, и он потянул карту из рук Медведя. – Хотя бы одна из них должна выходить прямо к подземному входу! Нам не надо проверять всё подряд, нужно искать только широкие тропы и проходить их полностью! Я на базе нарисую сетку широких троп, которыми мы уже ходили… Давайте пройдём эту тропу? Вдруг она приведёт нас прямо ко входу!
– Или в тупик, где нас Магнитом и расплющит, – предположил здоровяк. – Без Водяного ходить по тропе, над которой бродит аномалия, – эта мысль не вызывает у меня энтузиазма. Если кругом будет Студень с Паутиной – куда мы с тропы денемся?
– Если Магнит ходит, значит, другие аномалии на тропу не заползают! – упрямился Рас. – То есть до Выброса по ней точно бегать можно! Главное, заранее узкие боковые стёжки проверять, чтобы знать, где спрятаться можно! Это же не медвежья тропа, а кабанов тут нет, давайте сходим, а?
Коротко посовещавшись, тропу решили пройти. Двигались по ней почти час, постоянно опасаясь обнаружить приближающийся сзади Магнит, и неожиданно вышли на целую просеку из перепаханной когтями красной почвы и вывороченных с корнем деревьев.
– А вот и медвежья тропинка, – хмуро протянул Медведь. – И следы свежие. – Он подобрал несколько рваных резиноподобных комьев. – Часа два назад прошёл. Вон туда! – Майор указал рукой направление. – Как раз в ту сторону, куда тебе не терпится, Рас.
– Он мимо подземного входа постоянно проходит, – насупился молодой сталкер. – Иначе как бы Магнит оттуда вышел? Нам надо по этой тропе пройти, и тогда мы его точно найдём!
– Медведя? – уточнил майор. – Ты уверен, что это мы его найдём, а не он нас?
– Вход! – обиженно заявил Рас. – Он точно там, я чувствую! Надо обязательно туда сходить!
– Рас, дружище, Косолапого нам не убить, – покачал головой здоровяк. – Нас всего шестеро, пули его не возьмут, а гранатомёт только один. Мы, конечно, можем сходить туда, понадеявшись на «Невидимки», но если он нас заметит, просто глазами, то всем нам придёт сам знаешь что. Убежать от него невозможно, спрятаться тут негде.
– И что теперь делать? – Рас поник, словно его лишили единственной радости в жизни.
– Покопаемся на складе РАВ, там был ещё один РПГ-7, – задумался Медведь. – Маловато…
– Надо на склад второго подсектора Службы Безопасности идти! – вмешался Капкан. – Там были «Вампиры» и МОН-200. И пластид нужен, чтобы фугас собрать. Если всё это сюда дотащим, можно попытаться медведя завалить. Ну или хотя бы напугать, чтоб убежал… – Он покосился на майора и на всякий случай уточнил: – Коля, это я не тебя имею в виду.
– В прошлый раз во втором подсекторе СБ нас сперва чуть не съели, потом мы едва не вляпались, а напоследок рухнуло перекрытие, и нас не засыпало насмерть несколькими тоннами обломков исключительно случайно, – вспомнил Медведь. – Капкан, я правильно понял, о каком складе речь?
– Я найду, как туда попасть! – решительно заявил Рас. – Должен быть…
– Магнит!!! – гаркнул Шорох, стоящий крайним в колонне, исполняя функцию тыльного дозора. – На нас идёт!
– Я найду, как туда попасть! – решительно заявил Рас. – Должен быть…
– Магнит!!! – гаркнул Шорох, стоящий крайним в колонне, исполняя функцию тыльного дозора. – На нас идёт!
Он бросился к остальным, и отряд, не сговариваясь, рванул по медвежьей тропе. Шорох, оглядываясь на бегу, с силой швырял гильзы назад, целя в воздух над краями тропы, пытаясь определить, насколько широким был Магнит. Пустота жрала гильзы с тихим чавканьем, и сразу стало ясно, что ни обойти с краю, ни пропустить над собой аномалию не удастся. Магнит, попав на более широкую тропу, разрастался до её габаритов.
– Он разгоняется! – выдохнул Шорох, ускоряя бег. – Почуял нас! Быстрее! Ищите, куда свернуть!
Но медвежья тропа не имела отворотов. Сбившаяся в плотную группу шестёрка людей бежала по красным клочьям перепаханной когтями красной почвы, и УИПы беглецов тревожно пищали, сообщая о смертельно опасной зоне, непрерывно тянущейся по обеим сторонам от тропы. Метров через тридцать тропа сделала поворот, затем изогнулась в другую сторону и запетляла среди нагромождений бурелома и разбитых катаклизмом деревьев. На частых поворотах Магнит отстал, но едва Спецотряд перешел на шаг, как аномалия появилась вновь, ласково, но настойчиво тяня на себя оружие. Бойцы снова бросились бежать, как вдруг бурелом впереди расступился, и тропа закончилась широким свободным пространством, посреди которого, безумно сверкая лишёнными зрачков жёлтыми глазами, замерла пара медведей.
Увидев выскочивших на открытую местность людей, оба зверя яростно взревели и поднялись на задние лапы, принимая атакующие позы, и мощные трезубцы лап блеснули выступившим на хитиновой чешуе свежим ядовитым токсином. Рас, бегущий первым, замер как вкопанный, оказываясь в нескольких метрах от разъяренных мутантов, и расширившимися глазами смотрел на огромные жёлтые клыки, в яростном оскале брызгающие пенной слюной на двухметровой высоте. Появившийся позади майор сгрёб молодого сталкера в охапку и рванулся назад, к сбегающим с тропы бойцам. Люди бросились врассыпную, уходя с линии медвежьей просеки, и взбешённые звери одновременно бросились в погоню за убегающими жертвами. Но не преодолев и двух метров, медведи остановились и попятились, издавая резкий недовольный визг.
– В стороны! – выкрикнул майор. – Сейчас Магнит сойдёт с тропы! Держаться у кромки леса!
Похоже, набравшая скорость аномалия выскочила на открытое место и по инерции поплыла дальше, двигаясь прямо на медведей. Мутанты почуяли смертельную опасность, развернулись и, не переставая издавать резкие визгливые крики, быстро заковыляли к противоположной стороне поляны. Там открытое место упиралось в высокую мощную насыпь, напоминающую бетонный каравай, разрезанный точно посредине. Верх насыпи имел толстое земляное покрытие, густо усаженное деревьями и кустарником, сливающимися с окружающим лесом. В центре среза, под толстым металлическим козырьком, поверхность которого покрывал заросший синей травой дёрн, чернел огромный провал ведущего под землю входа. Оба медведя вбежали туда и исчезли в темноте.
Майор поставил Раса на землю, и оба, не сговариваясь, подняли взгляды вверх, туда, где над венчающими бункер сине-жёлтыми верхушками деревьев возвышалась вдали белоснежная высотка ГНИЦ.
– Вот он… – негромко произнёс молодой сталкер. – Подземный вход… – Он оглянулся, рассматривая окрестности. – Теперь понятно, почему его не могут найти…
Поляна, на которой располагался замаскированный вход под землю, когда-то была обнесена забором и густыми проволочными заграждениями, выкрашенными в цвета лесного камуфляжа. Единственные въездные ворота охранялись двумя невысокими бронированными сторожевыми будками, с другой стороны периметра имелась наблюдательная вышка, тоже закамуфлированная и вряд ли поднимавшаяся выше уровня леса. Но ударная волна катаклизма превратила окружающую местность в один сплошной завал. Стойки забора скомкало, вышку и будки сорвало с мест, расплющило и выбросило на дорогу, которая теперь находилась где-то под многотонным слоем бурелома. Проволочные заграждения перепахало, их обрывки торчали во все стороны по периметру поляны, и не было никаких сомнений в том, что сейчас между гнутыми опорами забора и стойками для «Егозы» Паутины в десятки раз больше, чем когда-то было колючей проволоки. От поляны в лес вели сразу три медвежьих просеки, и ни одна из них не выходила в сторону, где когда-то находилась дорога. Попасть сюда можно было только по пробитым медведями тропам, после чего у того, кому это всё-таки удалось, имелись все шансы стать пищей для разъярённых мутантов.
– Они устроили берлогу прямо внутри входа, – произнес Капкан. – И их двое. Как хорошо, что мы не пришли сюда с кучей гранатомётов. Вдвоём они нас сожрут вместе с оружием и фугасами.
– Где Магнит? – встрепенулся Рас. – Главное, чтобы он за ними в тоннель не полез!
– Главное, чтобы он за нами сейчас не полез! – Майор посмотрел на УИП. – Куда он делся?!
Стоящий с другой стороны от тропы Базальт перехватил пулемёт поудобнее, достал из подсумка несколько гильз и швырнул их сразу все, целя в сторону входа. Гильзы пролетели с десяток метров и попадали наземь перед зияющей чернотой. Пулеметчик извлёк ещё одну горсть и повторил бросок, запуская небольшую стайку гильз немного правее. Гильзы долетели до валяющейся на синюшной траве створы ворот и у самой металлической поверхности резко рванулись вверх, с тихим чавканьем сминаясь в комки и исчезая в воздухе.
– Он на вырванной створке ворот сидит! – определил Базальт. – Вот почему медведи внутри смело прячутся. Воротина валяется сбоку от входа и сбивает Магнит с толку. Удачно её выдрало.
– Не удачно, – произнес Байкал. – Её оттащили туда специально. – Снайпер вскинул ВСС, словно прицеливаясь в землю перед входом, и продолжил: – Борозды на земле старые, но глубокие, сильно засыпаны пылью. Воротину тащили волоком, скорее всего вдвоём, наверняка вторая воротина лежит под первой. Кто-то сложил их там, чтобы отвлекали Магнит. Для охраны входа приманили медведей.
– Как? – изумился Рас. – Приманили?! Они же мутанты! Чем их можно приманить?!
– Судя по ржавым раздавленным банкам – сгущёнкой. – Байкал продолжал разглядывать в оптику поросшую синей травой поверхность у входа под землю. – Там их полно. Не меньше двух ящиков сюда притащили. И похоже, периодически это место прикармливали, потому как некоторые банки не такие ржавые, как большинство. Но свежих не вижу, видимо, сюда не приходили уже давно.
– Конечно, давно! – Рас с досадой топнул ногой. – Эти придурки медведицу сюда приманили! Она медвежонка родила, и теперь их тут двое живёт! Пока медвежонок не повзрослеет и не уйдёт, мать будет бросаться на всё, что движется, и плевать ей на всякие приманки! Вот и не ходят они сюда, ждут, когда медведица его от себя прогонит. Придётся и нам ждать. – Он тяжело вздохнул. – Эх… Хорошо ещё, что он уже вымахал, может, скоро уйдёт…
– Пока он ещё не ушел, предлагаю уйти нам, – произнёс Медведь. – Раз Магнит остановился, значит, час у нас точно есть. Хоть раз из леса выберемся спокойно, без мутантов и аномалий.
Бойцы вышли на медвежью тропу, направляясь в обратный путь, и Рас, бросив на чёрный зев подземного входа тоскливый взгляд, с исполненными печали глазами побрёл следом.
* * *«… потом отовсюду начали стрелять, проводника убили сразу, у него голова кровью брызнула в разные стороны, и я почувствовала, что падаю. Было очень страшно и больно, я хотела бежать, но нога не слушалась, потом руки повредило, в глазах поплыло. Я плохо помню, что было дальше. Кажется, Аня меня тащила куда-то, потом мне на голову что-то надели… и всё. Когда я очнулась, то была уже здесь. Вы не знаете, Аня жива?» Кварц щёлкнул кнопкой диктофона, выключая воспроизведение, и звучание слабого женского голоса прекратилось.
– Это всё, что она рассказала, – объявил контрразведчик, окидывая взглядом собравшихся в столовой людей. – В любом случае необходимо проверить её слова настолько тщательно, насколько это возможно в нашей ситуации. После Выброса мне и Расу предстоит серьёзно побегать, собирая информацию. Но я посчитал нужным довести её слова до всех сейчас, так как ситуация довольно нестандартная и неоднозначная.
– Прокопенко – подлец и негодяй, каких земля носит по причинам, мне совершенно непонятным! – возмущённо заявила профессор Николаева. – Я давно уже не питаю на его счёт никаких иллюзий, но торговля людьми – этого я не ожидала даже от него! Член Совета Директоров РАО напрямую связан с работорговлей! Это не идёт ни в какое сравнение с… да это ни с чем не идёт ни в какое сравнение! Общественность должна узнать о его преступлениях!
– Общественность много о чьих преступлениях должна узнать, – бесстрастно парировал Кварц. – Но без неопровержимых доказательств Совету Директоров РАО всё сойдет с рук, как сходило прежде. Пока же всё, что у нас есть, – это её слова, которые ещё предстоит проверить. Если окажется, что она не врёт и её появление здесь не есть тщательно проведённая операция противника, то у нас появляется шанс выйти на этого Абрамова и его фонд. Интересно, насколько он авторитетен?