– И там сейчас заварушка! – не отрываясь от окуляра, выкрикнул Хотбок. – Да еще какая! Великий Огонь… две соседние галеры идут на подмогу. Ну и ну, по меньшей мере, три сотни против одного!
– Настоящий посол шаха Беда стоит рядом со мной, – уже спокойнее объяснил Диего. – А тому… мы уже ничем не поможем… потому как он больше не человек.
– Не человек? – непонимающе повторил ун-лейтенант. – А-а кто?
– Уга-джинн, – ответил вместо капитана Эшам. – Демон войны и ужаса.
– Ах, вот оно что, – протянул брат Агероко. – Так вот почему вы попросили меня проверить нашего гостя. А я-то хоть и почувствовал в юноше нечто странное, но по недостатку опыта предположил, что в нем сидит обычный боевой дух-побратим. Берсеркеры грейслингов используют их, а еще, насколько можно верить слухам, шаманы зеленокожих.
– В любом случае, брат Агероко, вы дали мне нужный ответ, – сказал Диего. – А уж дальше я справился сам. Как видите, – криво усмехнулся он, – магическая теория иной раз полезна даже капитану фрегата.
Ветер становился все сильнее. «Мститель» уже поднял основные паруса, и сейчас боцман вовсю командовал постановкой лиселей и стакселей. Пожалуй, сейчас фрегат мог бы потягаться в скорости даже с полной свежих гребцов галерой – но людям Фельта было явно не до подобных соревнований. Раскона услышал далекий рев и увидел, как над скучившимися галерами взвиваются сразу два дымных столба.
– Ужасно, – глядя на разыгравшуюся бойню, пробормотал брат Агероко. – Столько злобы и силы… мы бы никогда не рискнули выпустить подобного демона на волю.
– В самом деле? – лорд Эшам владел иторенским достаточно хорошо, чтобы придать своим словам оттенок скучающей вежливости.
– По крайней мере, без надлежащего контроля.
– Здесь контроль не нужен, – заявил посол. – В море уга-джинн оставаться не будет, сбежит обратно в Нижние миры. Но прежде он избавит нас от Фельта и его сторонников.
– Да, этот план удался, – подтвердил маленький тан. – И мне остается лишь аплодировать его автору… который, как мне теперь окончательно ясно, более чем достоин трона шаха Беда.
– Как только мне представится возможность, – коротко поклонился Эшам, – я непременно передам сиятельному Осман ваши восторги.
– Благодарю, – сорвав с голову шляпу, Диего исполнил куда более церемонный поклон. – И прошу прощения, но вынужден оставить ваше общество. У меня свидание… в каюте.
Он и в самом деле спустился в каюту, достал со дна сундука заботливо укутанную бутылку розового кантабрийского вина, кортиком сковырнул пробку, налил полный бокал и отпил. Три глотка. А затем подпер ладонями голову и принялся смотреть, как по розовому озеру в бокале в такт качке гуляют от края до края крохотные волны.
Тан Диего Раскона просидел так два часа и наверняка мог предаваться столь медитативному занятию куда дольше – если бы его не вывел крик влетевшего в каюту вестового.
– Тан капитан! Ун-капитан просит вас немедленно подняться на мостик! Фряг на горизонте!
И почти сразу вслед за этим сверху донесся сигнал горна и отрывистые команды: «Боевая тревога!», «Все по местам!»
Тот же день.
– Это «Ла Фер», никаких сомнений, – Энрике сложил дальновзор. – И я не думаю, что в этот раз он пожелает нам удачной дороги.
– Считаете, он будет драться? – спросил Раскона, почти не сомневаясь в ответе. – В прошлый раз он тоже прошелся с пушечными портами нараспашку.
– Взгляните сами, – посоветовал ун-капитан. – Они натянули сеть над палубой и спустили шлюпки.
На «Мстителе» матросы заканчивали те же самые приготовления. Мимо Раскона прошагал один из них, с ведром песка. Ромео, вспомнил капитан, из «тюремного» пополнения, но прежде он был крестьянином – вот и сейчас рассыпает песок тем же самым жестом, которым, должно быть, высеивал на своем поле зерна пшеницы.
– Для одного лишь цирка в нашу честь, – добавил Энрике, – многовато этой самой чести.
– Если только их капитан не мечтал о карьере директора балагана, – отшутился Диего и тут же, разом посерьезнев, спросил: – Где посол?
– Я заставил его убраться вниз, – первый помощник махнул рукой в сторону палубы, – на опер-дек. Сказал, что у нас нехватка людей и каждая пара рук у пушек будет на счету.
Два десятка присланных Осман иторенских невольников тоже распределили к пушкам, припомнил Раскона – эти бедолаги пока что годились лишь тянуть тали. Теперь же выходило, что знатному бешбешу придется стоять бок о бок со своими бывшими рабами. Впрочем, когда борт фрегата начнет кромсать вражеский чугун, значение будет иметь только наличие рук-ног и совсем немного – головы.
– Жаль, что вы не загнали его в крюйт-камеру.
Энрике пожал плечами.
– Фряги обычно целят повыше, – произнес он. – Лупят картечью и книппелями по снастям, выметают палубу. Если они сегодня не изменят этой привычке, то у лорда Эшама есть неплохие шансы… остаться в живых.
– Хотели сказать «пережить нас»? – сказал Раскона, усмехаясь – с палубы донеслись особо виртуозные ругательные коленца боцмана, руководившего натяжкой цепей для страховки реев.
Ун-капитан отвечать не стал, целиком захваченный какими-то расчетами.
– А ведь он идет раза в полтора быстрее нас, – пробормотал он себе под нос. – Одной алхимией такого не добьешься. Брат Агероко, – повысив голос, окликнул он монаха, – что вы можете сказать про их сильфов?
– Боюсь, что ничего хорошего, тан Кэмпбелл, – отозвался монах. – У них три сильфа, против двух наших. Вдобавок, наши прощальные подарки джинна уже порядком вымотались.
– Но ведь они в любом случае сбегут после первого же залпа? – спросил Диего. – Насколько известно мне, духи воздуха чрезвычайно пугливы и не переносят звука пушечных выстрелов.
– В том-то и дело, что после первого залпа, – Энрике с треском отодрал длинную щепку от бывшего нактоуза. Починить его так и не успели, поэтому запасной компас лежал у ног рулевого, в бадье с песком. – Видите, как он идет? Пяткой бью, как говорят наши матросы, что «фертик» хочет пройти у нас по носу и с пистолетной дистанции одним залпом снести все и вся с нашей палубы. И он, – зло добавил первый помощник, – это сделает, Темный его возьми – с такой-то форой! Старшина Фишер! – крикнул Энрике, задрав голову. – Уберите ваших стрелков с носа. И пусть расчеты погонных орудий тоже уйдут.
Диего вспомнил одну из картин в доме тана ги Рико. На ней как раз был изображен похожий маневр, правда, в роли мальчика для битья выступал ликт, а в роли раздающего тумаки – малый линкор «Наусикаа». Мастерство неизвестного – картина была не подписана, о чем приобретший ее в лавке старьевщика тан ги Рико не переставал сокрушаться – художника потрясало. Его кисть сумела поймать и заставить застыть мгновение: первые восемь орудий уже отстрелялись, вражеский бушприт разворочен их ядрами, тучи щепок взвились вверх и навстречу им рушится вниз сбитый фор-марсель-рей, а следующие две пушки уже плюются в ликта пламенем и дымом.
Если сейчас «Ла Фер» собьет им хоть одну мачту, дальнейший бой превратится для фряга в безнаказанный расстрел. И не факт, что спущенный флаг сможет купить жизнь хотя бы части экипажа «Мстителя» – объявленной войны между их странами нет, а в тайной грызне свидетели всегда лишние.
– Я уже попытался дотянуться хотя бы до одного из их сильфов, но, – брат Агероко виновато развел руками, – похоже, их корабельный маг сильней меня. По крайней мере, в сфере Воздуха.
– Ну а в сфере Огня вы можете хоть что-нибудь сделать?! – сердясь, буркнул Энрике. – Хоть один жалкий трос ему пережечь?!
– Лучше, конечно, – вкрадчиво заметил Диего, – чтобы им оказался штуртрос.
Монах отрицательно мотнул головой.
– От магии Огня их фрегат защищен почти так же хорошо, как и мы, – сказал он. – Талисманы вделаны по всему кораблю, их сферы перекрывают друг друга. Паруса из благословленной ткани… флаг тоже.
– Это ж еретики, – удивленно произнес один из рулевых. – Откуда ж у их… ох, виноват, тан ун-капитан, – вытянулся он, едва не выпустив при этом свою часть штурвала, – забылся!
– После боя получишь десять плетей!
– К сожалению, брат мой, благословление именем Сына Солнца сохраняет силу… – начал объяснять Агероко.
– В другой раз, святой брат! – оборвал его Энрике. – Сейчас лучше скажите, способны ли вы сделать хоть что-нибудь?
Мысленно Диего уже раздавал пинки себе и первому помощнику – вопрос этот надо было задавать монаху куда раньше, во время многочисленных учебных тревог. Но его друг прежде имел опыт самостоятельного командования лишь крохотным шлюпом, в экипаже которого святой брат отсутствовал, на более же крупных кораблях Энрике служил одним из младших офицеров, а маг подчинялся лично капитану. Раскона же был озабочен получением опыта для себя – и не вспомнил, что рядом с ним имеется и второй новичок.
– Ну-у… я могу поставить щит, – неуверенно предложил монах.
– А он выдержит бортовой залп? – с горечью спросил ун-капитан. – Уверен, что нет, вы же не архимаг. Впрочем, – равнодушно добавил он, – ставьте, брат. Если на нем сгорит хотя бы часть картечи…
– Постойте!
Несколько последних минут Диего пытался ухватить за хвост мелькнувшую где-то на задворках сознания идею – а она все ускользала от него, задорно дразня, словно лисичка, нет, скачущая с ветки на ветку белка с пушистым рыжим хвостом… хвостом… пушистым… рыжим! Саламандра!
– Святой брат, – от волнения маленький тан едва не сбился на фальцет. – А здесь, на корабле, вы ведь можете что-нибудь зажечь?
– Да, мой тан, – растерянно кивнул Агероко.
– А раскалить?
– Это займет больше времени, но в принципе не вижу препятствий…
– Каленые ядра? – Энрике хватило полунамека, чтобы схватить суть идеи маленького тана. – Хорошая мысль, мой капитан! Обычно их готовят на берегу, где можно поставить печь. Уверен, от корабля лохматые такого сюрприза не ждут. И заговор от магического пламени против них не подмога – даже раскаленные магией, зажигают они простым, честным огнем.
Охвативший первого помощника энтузиазм на Диего не перекинулся – наоборот, маленький тан вдруг засомневался в гениальности своей же идеи.
– Тогда почему этот фокус не входит в наставления по тактике?
– Потому что возни много, – быстро пояснил Энрике. – В бою такие паузы между выстрелами делать нельзя, да и у корабельного мага обычно находятся дела поважнее. Но пока еще время есть, а значит, – ун-капитан хищно улыбнулся, – в первом залпе мы их угостим на славу!
– То есть, мне приступать?
– И немедленно, святой брат! Спускайтесь вниз, ун-лейтенант Оркис объяснит вам, что и как лучше сделать. Он полгода командовал береговой батареей в форте Гламо и наверняка не успел еще все позабыть. И передайте: пусть не жалеет пороха – первый залп дадим двойным зарядом!
– Думаете, он успеет? – дождавшись, пока багровая сутана скроется в люке, спросил Диего.
– Уверен. Мы же не линкор, а если этот монах не сумеет раскалить восемь ядер за пару минут, что же он тогда за слуга Великого Огня?! Нет, мой тан, не волнуйтесь. Как только лохматые подставятся под наш залп, мы им вкатим по самые… – окончание фразы Энрике состояло из анатомических подробностей, изложенных корабельными терминами.
– Как только подставятся, – со значением повторил Раскона.
– Ну не снесут же они нам все мачты в первом залпе! – возразил ун-капитан. – А пока у нас будут паруса и ветер… – он осекся, увидев, что Диего не слушает его.
– Почему они убирают паруса?
– Они что? – выхватив из-за пояса дальновзор, ун-капитан раздвинул его и навел на красный фрегат. – В самом деле, берут рифы. Какого Темного… а-а, понял. Этот лохматый заопасался проскочить мимо нашего бушприта чересчур быстро и решил выгадать для своих канониров лишние секунды.
– А если нам начать сейчас разворот, чтобы лечь на параллельный курс?
– Не выйдет, – покачал головой Энрике. – «Фертик» вильнет в сторону, а потом снова поставит паруса и пройдет у нас под кормой. У этого фряга превосходно вышколенная команда, скачут по вантам, словно демоны из Нижних миров.
– Отправить бы их туда каким-нибудь экзорцизмом!
– Самый лучший – картечь! – нервно хохотнул ун-капитан. – Отправляет прямиком в пасть к Темному!
– Да уж.
Глядя на приближающегося фряга, Диего ощутил прилив дикой злобы – слишком уж легко, уверенно и нарочито шел на бой «Ла Фер». Вражеский фрегат был чем-то похож на море вокруг – красивый, сверкающий белизной парусов, яркостью краски корпуса и уже вполне отчетливо различимых офицерских нарядов. Разноцветные фигурки посверкивали отблесками оптики, отчего Раскона вдруг совершенно по-детски пожалел о выброшенном за борт лучшем камзоле. Тот, что был на нем сейчас, он одевал во дворец к Осман, и с левой стороны до сих пор оставалось большое жирное пятно. Глупо, конечно – на самом деле пятно нельзя разглядеть даже в самый лучший дальновзор. Да и кому на «Ла Фер» придет в голову его высматривать?
Подумав об этом, Раскона едва не рассмеялся вслух.
– Взяли два рифа, – Энрике опустил трубу. – Мерзавцы хотят бить по нам с максимальными удобствами.
– Но у нас ведь тоже не все паруса поставлены?
– И что?
– А если мы очень быстро развесим все тряпки, какие сможем, – затараторил маленький тан. Он сознавал, что охватившая его новая идея почти наверняка является чистейшей воды бредом. Но, по крайней мере, это был проблеск надежды, – и попробуем выдать ему того же лекарства, что собираются прописать нам?
– Обрезать нос? Не выйдет, – ун-капитан взялся за поручни борта и наклонился вперед, словно проверяя, выдержат ли они вес его тела. – Говорю же, мой тан, его команда лучше нашей. Пока наши увальни будут возиться с лиселями… – первый помощник безнадежно махнул рукой. – Клянусь Темным, единственный для «Мстителя» способ обогнать «Ла Фер», это попросить их сильфов хорошенько подтолкнуть нас!
– Энрике, – севшим от волнения и потому очень тихим голосом попросил Раскона. – Повторите еще раз, что вы сказали.
– Попросить их сильфов, – первый помощник замолк, ошарашенно глядя на маленького тана. В следующий миг оба офицера развернулись и дружно заорали: – Святого брата на мостик! Немедленно!
Времени у них почти не оставалось – «Ла Фер» уже начинал поворот.
– Я подготовил только шесть ядер, – к воистину неизмеримой радости Диего и ун-капитана, брат Агероко все же явился на мостик лично, а не стал при посредстве вестовых выпрашивать минуту-другую для завершения работ.
– Темному в… корму ядра! – рявкнул Энрике. – Святой брат, вы сможете заставить наших сильфов впрячься в паруса фряга?
– Полагаю, что смогу, но зачем, скажите…
– Вопросы потом! – перебил монаха Диего. – Просто готовьтесь проделать это. И – очень быстро!
– Тан ун-капитан! – запыхавшийся вестовой пучил глаза так, что казалось – еще чуть-чуть, и они вывалятся из глазниц и повиснут на стебельках, словно у краба. – Тан ун-лейтенант Оркис спрашивает: которой батарее заряжать каленые ядра?
– Не рано ли? – озабоченно спросил Диего. – Даже с мокрыми пыжами долго эти ядра в пушках не пролежат.
– Самое то, – ун-капитан отошел от борта. – Если получится, они проскочат мимо… и либо попытаются довернуть, либо уйти – но в любом случае мы успеем забить им наш каленый подарочек, в зад и по самую глотку. Передайте ун-лейтенанту Оркису, пусть готовит батарею левого борта.
– Слушаюсь!
Матрос убежал.
– Приготовиться к повороту! – выкрикнул Энрике.
«Фертик» был совсем рядом – на миг маленькому тану показалось, что в черных дырах пушечных портов он видит бледные лица вражеских канониров. Это, конечно, была не более чем игра воображения, ведь лиц стоявших на палубе Диего пока различить не мог.
Зато маленький тан вполне отчетливо услышал и разобрал прозвучавшую на красном фрегате команду: стрелять, когда в прицеле будет виден вражеский бушприт!
– Пора! – Энрике даже схватил монаха за рукав сутаны, но тут же опомнился и выпустил его. – Давайте, святой брат!
Над головой Диего разочарованно хлопнул парус, разом потерявший две трети дувшего в него ветра. Секундой позже люди на палубе фряга дружно пошатнулись – кто-то схватился за ванты, кто-то упал – и красный фрегат прыгнул вперед, словно пришпоренная лошадь.
Несколько пушек фряга выстрелили вразнобой – их ядра ударили в волны по сторонам от «Мстителя» – но большая часть промолчала.
– Руль на борт! – закричал Энрике, и почти одновременно, словно эхо его слов, с «Ла Фер» донеслись крики: «Лево руля!»
На обоих кораблях не было нужды лишний раз подгонять матросов – и на «Мстителе» и на фряге те карабкались по вантам не жалея ногтей, отлично сознавая, что игра идет сейчас наперегонки с самой смертью.
– Еще чуть-чуть, – Энрике едва не приплясывал от нетерпенья. – Ну же…
Пока что «Мститель» опережал «Ла Фер» – иторенский фрегат был чуть легче, чуть лучше управляем и начал поворот чуть раньше фряга. Все эти «чуть» сыграли свою роль, но главным в итоге стало желание капитана «Ла Фер» пройти как можно ближе к носу «Мстителя» – и теперь, проскочив мимо, красный фрегат попросту не успевал довернуть бортом к цели.
– Пли!
Такими залпами выигрывают бой, успел подумать Диего, прежде чем пушечный рев заглушил даже мысли. Он еще успел увидеть, как ядра карронад верхней батареи крушат вражеский руль и ахтердек, как между распахнутыми портами красного фрегата появляются зияющие пробоины, а затем все заволокло дымом, сквозь который неожиданно полыхнула ярко-рыжая вспышка, а за ней – еще две.
– Нервишки шалят, – довольно пробормотал ун-капитан, и Диего согласно кивнул – ясно было, что «Мститель» уже недосягаем для бортовых орудий фряга.