Они оба ошибались, приняв эти вспышки за пальбу наугад – и узнали об этом несколькими секундами позже, когда фрегат вышел из облака и стало видно, что батарейная палуба «Ла Фер» теперь похожа на улыбку цинготного: вместо ряда аккуратных прямоугольников на добрую треть ее длины протянулась сплошная дыра, из которой вяло струился дым.
Фрягов подвела самоуверенность – слишком уж давно «фертик» не дрался с равным противником.
Обычно возле пушек не держат пороха, а отмеренные в крюйт-камере картузы разносят после каждого залпа. Но «Ла Фер» раздал часть экипажа в призовые команды и страдал от нехватки людей, вдобавок на нем привыкли к стрельбе «купцов» – слишком ранней, беспорядочной и неточной. В итоге фряги решили пренебречь правилом в пользу скорости первых залпов, и запас на три выстрела был расположен около пушек. Риск с виду был минимален, а выгоды – соблазнительны… пока раскаленное ядро с «Мстителя» не угодило в один из картузов с порохом. Взрыв не только сорвал с талей пушку, но и обрушил на соседние расчеты град горящих щепок и лоскутков, воспламенив еще две укладки.
– Отлично! – выдохнул Энрике. – Теперь пусть попробует куснуть – беззубой челюстью, ха-ха!
И в этот миг по марсам «Ла Фер» протрещала цепочка огоньков.
Первый помощник запнулся. Удивленно глянул вниз, где слева на груди быстро темнела ткань. Затем колени его подогнулись, он опустился на палубу – и увидел над собой голубое небо, угол паруса и Диего Раскона, до крови закусившего губу.
– Держитесь, Энрике! Сейчас святой брат…
– Ничего не сможет сделать, я-то знаю, – ун-капитан попытался улыбнуться. – Ничего… кха-кха-кха, страшного.
– Пять золотых тому, кто сшибет их мачту! – донесся до них крик с «Ла Фер». В следующий миг воздух наполнился воем и разорванными вантами – фряг, наконец, доразвернулся и смог пустить в ход орудия верхней палубы. Прицел был взят высоко – цепные ядра пронеслись сквозь такелаж фрегата в дюжине футов над палубой. Лишь один книппель прошелся низом, снеся фальшборт и располовинив зазевавшегося матроса.
– Мой тан…
– Молчите, Энрике, вам…
– Идите, – ун-капитан вновь закашлялся, – абордаж. Пока, кха-кха, они без руля – вы сможете! Это ваш единств… – Энрике выгнулся дугой, изо рта хлынула кровь – а затем ун-капитан обмяк.
Диего встал. Медленно, словно во сне, подошел к борту, оперся, пятная светлое дерево чужой кровью. В пяти сотнях футов перед ним «Ла Фер» пытался развернуться оверштаг, чтобы пустить в ход пушки левого борта. Снова протрещали мушкеты, несколько пуль рванули доски совсем рядом с маленьким таном – но капитан «Мстителя» даже не заметил их.
– Ка-лейтената Оркиса и старшину Фишера – на мостик!
– Тан капитан, – Оркис бегом взлетел по трапу – и отшатнулся в сторону, едва не наступив на тело ун-капитана. – Великий Огонь… тан Кэмпбелл… убит?
– Мы возьмем эту посудину на абордаж, Гарсиа, – равнодушно-скучным голосом произнес Раскона. – Вы на мостике будете командовать маневром. Приведите нас борт о борт к нему. Старшина Фишер, соберите ваших людей на баке. Я спущусь вниз и возглавлю атаку через пушечные порты. Встретимся на вражеской палубе.
– Тан капитан, я… – Оркис покосился вниз, вытянулся и, выпятив подбородок, хриплым шепотом отрапортовал: – Будет сделано!
– А что прикажете делать мне, тан капитан?
– Вам? – Диего уставился на монаха с таким удивлением, словно впервые увидел его и сейчас гадает: кто этот человек и откуда он взялся на моем корабле. – Ну… развлеките нас чем-нибудь.
Неизвестно, что подумал брат Агероко, получив подобный приказ, но повторять свой вопрос монах не стал.
Раскона неторопливо проверил свои пистолеты, – на полку второго пришлось подсыпать немного пороха, – спрятал их в кобуры и начал спускаться по трапу, но вдруг остановился.
– Да, и чуть не забыл, – все тем же скучным тоном добавил он. – Все орудия зарядить тройным зарядом картечи. Как сойдемся, наших друзей надо будет поприветствовать.
После мостика полутемный опер-дек показался Диего одним из Нижних миров. Сходство живо дополняли суетящиеся вокруг пушек полураздетые фигуры – точь-в-точь как замерзающие на церковных гравюрах грешники. Даже выбежавший навстречу капитану ги Таско вполне мог бы сыграть роль если не демона, то хотя бы кого-то из мелких бесов – в мундире красного цвета, с перемазанным сажей лицом и длинной саблей.
– Тан капитан, на батарее…
– Тройной заряд картечи в пушки правого борта, – перебил его Диего. – И пусть все разберут оружие. Сразу после залпа пойдем на абордаж.
– Слушаюсь! – на удивление четко и звонко выкрикнул ги Таско – и, развернувшись, побежал вдоль батареи, на ходу выкрикивая приказы.
Диего пошел следом. Лишь некоторые матросы узнавали его, поспешно вытягиваясь, большинство же расчетов и не пыталось глядеть по сторонам, будучи занятыми либо подготовкой пушки к выстрелу, либо выбором оружия для абордажа.
– Ых, – молодой кельбр с ярко-красными лентами в косичках подобрал тяжелую секиру – подражание гномскому стилю, механически отметил Диего – и несколько раз махнул ею в воздухе, отозвавшимся на это жутковатым гудением. – Хороша. Сегодня мы с ней глянем, какого цвета фряжские потроха, ы!
– Мне копье дайте.
– А что там надо будет делать?
– Во дурашка-то, – беззлобно удивился кто-то, добавив в адрес спрашивающего еще пару-тройку определений. – Че делать, че делать. Рубить, колоть, глотку рвать… главное, мертвым не лежать!
– Эй, Грудинка, а ты почему с тесаком? Взял бы пару вертелов…
– А провались-ка ты к демонам, Синекурочка! – отозвался кок «Мстителя». – А то ща с тебя начну пластать…
Диего прошел вдоль всего ряда, но Эшама так и не увидел. Впрочем, в полутьме не так-то просто отличить одного человека в измаранной рубашке – а еще чаше полуголого – от другого такого же. Ну да в любом случае времени на более детальные поиски нет, подумал маленький тан и встал рядом с крайним в ряду орудием.
Борт красного фрегата полз мимо – ужасающе медленно, как показалось Диего – и теперь лица в пушечных портах уж точно не были игрой воображения. Точно так же, как иторены, они застыли, склонившись над пушками. Они похожи на злобных гномов, успел подумать Раскона, в этих своих вязаных желтых колпаках – а затем до него донесся срывающийся на визг крик ги Таско: «Пли!», эхом повторенный с той стороны борта «Feu!», и их пушка выплюнула сноп огня, проткнувший чужие доски словно бумагу.
В следующий миг борт «Мстителя» в двух шагах от Диего взорвался вихрем пламени, дыма и щепок.
Два корабля дали полные бортовые залпы одновременно. Раскона наполовину оглох от пушечного рева, треска дерева, грохота. Впрочем, со зрением обстояло немногим лучше – двойная вспышка ослепила, а клубящийся повсюду пороховой дым довершал дело. Диего видел только своих ближайших соседей – один из них валялся на палубе, суча ногами и воя дурным голосом, из-под ребер у него торчала футовая щепа. Его сосед прыгал, пытаясь сбить пламя со штанов – на такой дистанции для деревянного судна пыжи были порой опаснее ядер. Остальные матросы виднелись размытыми тенями в белесом пороховом тумане.
– Пушки откатить! Живо!
Раскона вытащил шпагу. Сверху донеслись крики, металлический лязг – и внезапно клубы разошлись и показавшийся в их разрыве красный борт «Ла Фер» с грохотом ударился о борт «Мстителя».
– Вперед! Король и Костер! С нами святой Кхайр!
Команда запоздала – матросы уже лезли сами, вопя, словно тысяча демонов. Перескочив через раненого, Диего наполовину высунулся из порта – и едва не лишился головы. Из пробоины перед ним скалился и орал фряг, бешено размахивающий палашом – одноглазый здоровяк, у которого сквозь бурую шерсть на груди едва проглядывала татуировка в виде штурвала. Не разведи корабли шальная волна, он вполне бы мог достать Диего своим оружием.
– Бей!
Опершись зажатым в руке эфесом о край порта, маленький тан вытащил пистолет из левой кобуры, спокойно, словно на дуэльной площадке, прицелился – фряг перестал орать, но и прятаться отчего-то не спешил, зачарованно глядя в черное жерло ствола – и спустил курок. Пуля угодила точно в центр штурвала, матрос захрипел и обвис, получив от Диего матерное напутствие за то, что закупорил дыру своим вонючим трупом.
– Вперед! Руби лохматых! А-а-а!
Раскона прыгнул вбок, к пушечному порту, поскользнулся и едва не свалился вниз, где среди розовой пены уже качались на волнах семь-восемь тел, но сумел ухватиться за ствол пушки, так и оставшейся торчать наружу. Подтянулся, уперся в ствол коленом, схватился за край крышки порта и прыгнул, целясь пятками в нечто бледное, злое, замершее в ожидании у казенника.
Влетел он хорошо – под каблуком хрустнуло, и стоявший с кортиком наготове канонир упал, визжа и плюясь выбитыми зубами. Диего скатился с пушки – в следующий миг багор в руках второго фряга вышиб из нее сноп искр. Выпрямился, сделал выпад – фряг упустил багор и, схватившись за живот, принялся озираться по сторонам с видом человека, которому срочно приспичило. Этот уже не боец, понял капитан, а вот первый, что на полу, все хватается за кортик – и, сделав шаг, Диего наотмашь рубанул шпагой. Он целил в горло, а попал по лицу, визг фряга разом превратился в хриплое бульканье – но Раскона уже забыл о нем, бросаясь вперед, где среди полуголых тел мелькали синие мундиры фряжских гренадер.
Влетел он хорошо – под каблуком хрустнуло, и стоявший с кортиком наготове канонир упал, визжа и плюясь выбитыми зубами. Диего скатился с пушки – в следующий миг багор в руках второго фряга вышиб из нее сноп искр. Выпрямился, сделал выпад – фряг упустил багор и, схватившись за живот, принялся озираться по сторонам с видом человека, которому срочно приспичило. Этот уже не боец, понял капитан, а вот первый, что на полу, все хватается за кортик – и, сделав шаг, Диего наотмашь рубанул шпагой. Он целил в горло, а попал по лицу, визг фряга разом превратился в хриплое бульканье – но Раскона уже забыл о нем, бросаясь вперед, где среди полуголых тел мелькали синие мундиры фряжских гренадер.
– К трапу! – заорал он. – Все к трапу!
Дальнейший бой в памяти Диего остался разбит на горсть отдельных фрагментов – словно картина, отразившаяся в разбитом зеркале. Сначала он дрался один, в следующем осколке вокруг него уже были матросы с «Мстителя», затем он вывалился из круговерти рукопашной и стоял, опершись на пушку и пытаясь хоть как-то понять, оценить ход сражения. Мельком он видел посла Эшама – тот деловито и умело рубился длинным прямым мечом. Потом сам Диего прорубался вверх по трапу…
…а потом бой вдруг закончился.
– Этот лохматый хочет вам сдаться, тан капитан! – сержант Гин подтолкнул прикладом высокого блондина в когда-то шикарном черно-синем камзоле. Теперь камзол больше напоминал кое-как сшитые лохмотья, а в глазах его владельца плескался ужас напополам с изумлением.
– В самом деле?
– Я-я готов сдать в-вам корабль, – блондин говорил по-иторенски запинаясь, но достаточно бегло. – Второй лефтенант де Себвилль, марэ кэптэйн.
– Второй лефтенант? – перепросил Раскона. – А где ваш кэпт… мундир?
– Марэ де Ардан погиб. П-первый помощник тоже убит, а м-марэ В-велуа т-тяжело ранен, – де Себвилль на миг сгорбился, но тут же снова выпрямил плечи.
– Я старший офицер из оставшихся, марэ… тан капитан.
– Так где же ваш мундир, марэ лефтенант? – повторил свой вопрос маленький тан.
– «Ла Фер» не был частью эскадры восточного глиноморья. Мы действовали… самостоятельно, по каперскому патенту.
– И теперь ваш король в очередной раз сможет сделать вид, что ни при чем, – зло произнес Раскона.
– Тан капитан! – вскинулся де Себвилль. – Это ведь вы дали первый залп!
– Ну да, а вы собирались тихо и мирно проплыть мимо нас, в очередной раз пожелав «счастливого пути»! – желчно усмехнулся Диего. – Какая милая сказка. Ладно, довольно. Катитесь к демонам… в смысле, давайте вашу шпагу, марэ лефтенант. Принимаю вашу сдачу и все такое.
В другое время маленький тан наверняка бы разыграл целый спектакль – например, вновь подняв на гафеле фряжскую тряпку и построив на палубе всех пленных, которых как раз в этот момент «дружелюбными» уколами штыков загоняли в трюм. Но Диего Раскона чувствовал только безмерную усталость и желание «чтобы это все побыстрее закончилось!».
– П-прошу вас.
Лишь сейчас Раскона обнаружил, что по-прежнему держит свою шпагу в руке – и что на поясе нет ничего, даже отдаленно напоминающего ножны. Оглядевшись, он тяжело вздохнул и, зажав свою шпагу подмышкой, осторожно взял клинок лефтенанта.
Шпага у де Себвилля была отличная – лезвие из «темной» гномьей стали, узорный эфес с бериллом в навершии. Диего повертел ее в руках, попытался придумать, куда бы пристроить дальше – и, не сумев, протянул обратно.
– Заберите. Пусть будет у вас, – тут полагалось добавить: «из уважения к проявленному вами мужеству», но маленький тан слишком устал для дипломатии, – а то еще потеряю, потом хлопот не оберешься. Уведите лефтенанта к остальным, Гин.
– Слушаюсь! – сержант Гин аккуратно взял за плечо застывшего со шпагой в руке пленного и развернул в сторону люка. – Шагай, марэ лефтенант.
– И пусть старшина Фишер подойдет сюда.
Услышав эти слова, моргвард замер.
– Старшина Фишер не сможет подойти, тан капитан, – ровно произнес он. – Потому что старшина Фишер был убит. Сержант Элайя принял командование моргвардами, тан капитан.
Гин давно ушел, подталкивая перед собой вновь сгорбившегося де Себвилля, а Диего по-прежнему стоял, глядя на волны. Синие валы катились бесконечной чередой, так было и будет, а два сцепившихся абордажными кошками фрегата на игральной доске Морского Старца были меньше, чем пылинками. Вот они сошлись, мелькнуло несколько искорок, за борт отправили немного корма для рыб – и снова только волны и ветер. Так было и будет, из века в век, и не стоит задаваться вопросом – почему лучшие погибают первыми?!
– Тан капитан!
Ун-лейтенант Гарсиа Оркис весьма отличался от своего фряжского коллеги. Хотя его мундир был изодран ничуть не меньше камзола де Себвилля, а на правой скуле ун-лейтенанта наливался краснотой огромный синяк, Гарсиа Оркис выглядел очень счастливым человеком.
– Тан капитан, докладываю: нами захвачен тридцатишестипушечный фрегат «Ла Фер», до недавнего времени бывший в составе флота короля Гната, а в настоящее – действующий под каперским патентом. К началу боя на нем числилось… а-а, Темный…
– Вы что, ранены?
– Пустяки, тан капитан, царапина, – выдавил Гарсиа, кривясь от боли. – Неудачно напоролся… плечом… на пику.
– Где брат Агероко? – быстро спросил Диего.
– Внизу… помогает клирику фрягов. Тан капитан, право, не беспокойтесь, – виновато добавил Оркис, – кровь почти не идет, а болит лишь когда неудачно дергаюсь… вот как сейчас. На ногах продержусь… а там, внизу, хватает куда более серьезных.
– Вы мне нужны не просто держащимся на ногах, – уже спокойнее произнес Раскона. – А в роли капитана фрегата. Кстати, – с хитрой улыбкой добавил маленький тан, – каким фрегатом вы хотели бы командовать?
– Я… – ун-лейтенант огляделся. – Надо подумать, мой тан. У «Ла Фер» больше пушек, да и вообще он больше… но мы его здорово поколотили, а с «Мстителем» я как-то сроднился за эти недели.
– Думайте, – великодушно кивнул Диего. – Времени у нас теперь много. Кстати, – озабоченно спросил он, – не видели, куда я задевал ножны?
– А вы смотрели…
– Парус на горизонте! Несколько парусов!
– Кого еще Темный несет?! – выдохнул Раскона.
– Если это еще один фряг, – озабоченно нахмурился ун-лейтенант, – то у нас будут проблемы. У «Ла Фер» разбит руль, погром на опер-деке…
– У нас в любом случае не хватит людей для боя на двух кораблях, – перебил его Диего. – Так что в случае опасности эту посудину придется спалить. Жалко… но не сдавать же его обратно со словами: «а мы тут взяли поиграться!».
– На «Мстителе» тоже не все безоблачно, – сказал Оркис. – Мы лишились доброй половины вант, фока-рея, а дыры в парусах лучше и не считать. Вдобавок люди донельзя измотаны… они ведь дрались как демоны, тан капитан.
– Надеюсь, Великий Огонь учтет все эти обстоятельства и пошлет нам на подмогу святого Кхайра. Ну а пока… где Хотбок?
– Был где-то, – Гарсиа озабоченно завертел головой. – Я точно видел его уже после боя. Он со своей шпажонкой конвоировал сразу пятерых здоровенных фрягов, и, клянусь честью, мой тан – эти громилы оглядывались на него с ужасом в глазах.
Данни Хотбока они нашли десять минут спустя, мирно спящим в кровати капитана «Ла Фер», а еще пятью минутами позже он радостно прокричал с марса:
– Это наши, тан капитан! Эскадра под флагом Адмирала Искры! Два линкора, два фрегата и шлюп.
* * *Благородный тан Мартин ги Лезо, Адмирал Искры чувствовал себя крайне неуютно.
Вся эта затея не нравилась ему с самого начала. Вести за полморя эскадру, чтобы прикрыть задницу этого выскочки, низкорослого протеже ги Карталя – кому, скажите на милость, такое задание может прийтись по вкусу? Но инструкции герцога ги Леннека были абсолютно точны и не допускали вариантов толкования – прибыть в назначенный час в назначенную точку и своим присутствием предотвратить захват фряжским капером корабля с бешбешским послом, а буде сражение уже начнется – с чистой совестью и полным правом отправить фряга к Морскому Старцу. Последний пункт отчасти примирял тана ги Лезо со всеми прочими указаниями – «Ла Фер» давно уже был для Королевского флота чем-то вроде фурункула на заднице – но все равно тан Мартин был недоволен. Будь его воля – но, как было сказано выше, инструкции первого министра не допускали вариантов. А даже сумей тан адмирал или кто-то из его подчиненных измыслить таковые, полет их фантазии нашлось бы кому пресечь. Об этом Их Сиятельство герцог Нуарийский позаботился отдельно, и за последние недели эта забота успела надоесть тану Мартину до глубины печенок. Вроде бы этот ги Морра и не делал ничего такого – но адмирал всерьез подозревал, что ближайшие полгода он вряд ли сможет спокойно видеть яичный желток или что-нибудь аналогичного, столь ценимого посланцем герцога, оттенка.
Теперь же оказалось, что хваленая астрология первого министра дала сбой, «Мститель» оказался в точке встречи на несколько часов раньше, чем предполагалось. Тан Мартин уже начал мысленно готовиться к худшему, по его мнению, варианту: казначейский недоросль со своей командой – адмирал был неплохо знаком с термином «суп из отбросов» – не сумеет даже толком поцарапать фряга, и тот, захватив посла, преспокойно уйдет. Ги Лезо не без оснований считал себя предусмотрительным человеком и взятые им фрегаты были лучшими ходоками Восточного флота, но если у «Ла Фер» будет почти час форы, проклятая фряжская смазка сделает свое черное дело.