— Да, — как же трудно было удержать выражение спокойствия на лице, — мы учились в одном классе.
— Ну, тогда это вы нам многое можете поведать о Рионаре Аскаилоне! — Бригар сел за стол, налил вина себе и ньору Донис.
— А мне бы хотелось услышать о восстании, — Айрин попыталась направить разговор в интересующее ее русло, — всегда интересно узнавать об успехах тех, с кем учился.
Бригар посмотрел на ньора Донис, и тому не оставалось ничего иного, как начать рассказ:
— Восстание рабочих и шахтеров на юге, где расположены медные и серебряные рудники началось еще зимой. Тогда для решения данного вопроса был вызван из нашей страны Валентайн Жнер, который находился здесь вместе с кронпринцем в дипломатической миссии. Насколько мне известно Первый советник с задачей не справился, восстание разгорелось с новой силой, а требования возросли в разы. Около месяца назад новый Первый советник Рионар Аскаилоне был направлен для разрешения конфликта. Там была странная история с исчезновением советника на несколько суток, но когда он вернулся, уверенно направился в поселки рабочих, встретился с вождями восстания и все!
— Что 'все'? — испуганно переспросила Айрин.
— Восстание закончилось! Никто не знает как, но он сумел заставить рабочих вновь выйти на предприятия, не выполнив, ни одного требования их обширного списка. — Ледгар усмехнулся, — поговаривают у принца Рионара то удивительное умение заставлять всех подчиняться, которым отличается император Артиан. Правда спустя неделю Первый советник снял губернатора области Осстак, так же сменил и руководство обеих шахт, но в остальном… империя не понесла никаких материальных затрат.
— Да, а ведь он еще щенок! — недовольно поморщившись, произнес Бригар, — Теперь Такассия хочет оттяпать кусок Киартаны, и если Артиан направил туда любимого сына, значит, они уверены в своей победе.
— Никто в победе Такасии не сомневается, — усмехнулся Ледгар, — Рионар уже выиграл дипломатическую войну — Лиотиссия, Вентара, Галран, Обимара, Истриан подписали договор о невмешательстве, фактически Киартану оставили на растерзание военной машины Такассии.
— Сомневаюсь что тот, кого во дворце называют 'темный король' выдвинет военную мощь против правительства Киартаны, — Бригар хмыкнул, — Рионар уже доказал что бережет деньги империи, а война это расходы. Скорее будет действовать дипломатическими методами, не даром он сейчас направляется на встречу с великими атрами.
— Атры — это правители, если не ошибаюсь? — спросила Айрин.
— Да, после революции Серебрянных клинков в Киартане диархия и в правительстве две партии — партия духовников и аристократов. Диархия, на мой взгляд, стала худшим вариантом после трехсотлетней геронтократии, и сейчас вместо того чтобы позволить стране развиваться атры грызутся между собой, в борьбе за власть. — Ледгар с повернулся к Бригару, — как думаешь, наш Илар присоединиться к дележу Киартанских территорий?
— Несомненно, иначе не выражал бы столь явно одобрение действий Такаской Империи.
Айрин с интересом слушала размышления о политике двух давних друзей и невольно сравнивала обоих. Ледгар был выше капитана, бледный, как и большинство аристократов, с длинными седыми волосами и властностью в каждом движении. Бригар отличался бронзовым загаром, его брови были седыми и выделялись на загорелом лице, а вот волосы в основном оставались черными, и лишь на висках седые пряди. В капитане чувствовалась мощь, сила и привычка командовать. Они были такие разные и вместе с тем такие похожие. Внезапно шум и возня на палубе корабля стихли, и в отличие от Ледгара и капитана, Айрин уже догадывалась почему.
--------------------------------------------
Принц Рионар Аскаилоне Дархарз, придержав лошадь, угрюмо всматривался в хрупкую девичью фигурку, которая поднималась по сходням на корабль, предназначенный для него.
— Ваше Высочество, — генерал Рисото подъехал ближе, — вас что-то смущает?
— Скорее кто-то, — ледяным тоном произнес Рионар весьма двусмысленный ответ и генерал мгновенно отступил.
'Поймаю, запру в родовом имении и не выпущу до свадьбы, — в который раз подумал темный король, — и после свадьбы тоже!'
В том, что они движутся фактически по следам Айрин, он понял еще двое суток назад, ибо в каждой гостинице слышал разговоры о 'светлой девочке, путешествующей с ньором Донис!'. Услышав впервые, Рионар едва удержался от расспросов при своих спутниках, поэтому искусно спровоцировал обслуживающую их столик служанку:
— Какой прелестный цветок, — он послал ей чарующую улыбку, — поистине вам нет равных, милая.
Служанка не успела ответить, как в разговор включился владелец гостиницы:
— Ах, благородный исс, Катани милая девочка, но ей не сравнится с прекрасной ньере Айрин Донис. Они проезжали здесь трое суток назад, останавливались на ночь и это был лучший день в моей жизни, день в который мою 'Придорожную гортензию' посетило само солнышко.
— Да, — поддержал один из посетителей, — она как солнышко… ммм… солнечная принцесса! А ее улыбка…
Невероятным усилием темный король сдержал ярость, и лениво-пренебрежительным тоном произнес:
— Всего лишь хорошенькая мордашка, таких тысячи…
— О нет, — снова позволил себе вмешаться хозяин гостиницы, — красивых тысячи, а таких солнечных, на которых хочется смотреть не отрываясь, которые вызывают счастливую улыбку одним появлением… такая только одна!
Дархарз ощутил злость, подобную той, которая охватывала его каждый раз, стоило Айрин выйти в коридор, где ее поджидали жаждущие ее тепла и света студенты. Тогда ему казалось, что его бесит этот заливистый смех и неподобающее поведение, сейчас он понимал, что страдал от не осознаваемой ревности. Одарив всех заинтересованно прислушивающихся к разговору убийственным взглядом, Рионар вынудил посетителей вспомнить о неотложных делах, а хозяина испариться, и только служанка преданно смотрела на прекрасного аристократа с немым обожанием.
— Милая, будьте любезны оставить нас, — ледяным тоном приказал Рионар, и едва служанка со слезами убежала, погрузился в ленивое поедание обеда.
— Исс Дархарз, — обратился к нему один из семи членов посольства, — всегда поражаюсь вашему невероятному умению влиять на людей. Раскройте ваш секрет.
— Исс Тоскинэ, я всегда поражался откуда у вас неучтенные доходы, которые позволяют содержать трех весьма дорогих любовниц… Раскройте ваш секрет! — насмешливо спародировал его Рионар и окинул чиновника презрительным взглядом.
Агаро Тоскине покраснел под полным презрительной насмешки взором темного короля, потом побледнел начиная догадываться, откуда эта информация у Первого советника. Затем, замирая от ужаса, дрожащим голосом спросил:
— Мне готовиться к отставке?
— Зачем же действовать столь кардинально, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, — Дархарз не отводил от него презрительного всезнающего взгляда, — а вот с… дополнительными доходами придется бороться самыми решительными способами!
— Благодарю, мой принц! — исс Тоскине чуть склонил голову, пытаясь скрыть невероятное облегчение в своих глазах — темный король редко был милостив к взяточникам, и в отличие от императора Артиана, неизменно поражал своей почти мистической осведомленностью.
Остальные спутники в молчании уделяли внимание обеду, опасаясь вызвать неудовольствие темного короля, и ощущая, что настроение у Рионара безнадежно испорчено. Гораздо хуже им пришлось в последующие двое суток, когда Дархарз безжалостно подгонял лошадей, игнорируя недоуменные взгляды спутников, которым о причинах поведения оставалось лишь догадываться, так как спросить ни кто не решался. В результате в Бинар они прибыли на двенадцать часов ранее намеченного, но у самого корабля были вынуждены стоять под палящим солнцем, пока темный король размышлял о чем-то, рассматривая военный корабль.
— Полагаю, вы все измотаны путешествием, — задумчиво произнес Рионар, — предлагаю проехать в гостиницу и отдохнуть перед путешествием по морю.
— Великолепное решение! — тут же согласился исс Горитон, — но стоит предупредить капитана корабля о задержке…
— Этим я и займусь! — прервал его темный король.
— Но, нам приказано оберегать вас, — начал генерал Рисото но тут же смолк под насмешливо-презрительным взглядом. — Мы остановимся в гостинице 'Две Русалки', это наиболее приличное заведение в городе. Гостиница находится в центре и…
— Я найду, либо останусь на корабле! С заходом солнца начнется отлив, и мы отплываем. Опоздавшие к отплытию возвращаются в Такассию! — с этими словами Дархарз пришпорил лошадь и двинулся к массивному двухпалубному кораблю.
Едва он отъехал Рисото произнес:
Едва он отъехал Рисото произнес:
— Принц Рионар вызывает дрожь и в то же время невольное восхищение! Такасия из сильных рук императора Артиана перейдет в не менее сильные руки Первого советника Аскаилоне Дархарза, и несомненно он станет регентом при кронпринце Ситарне.
— Да, не могу не согласится, император вырастил достойного продолжателя его политики. — худощавый и абсолютно седой советник Винраш усмехнулся, — но, благородные иссы, методы принца несколько пугают.
— Скорее его осведомленность, — процедил исс Тоскине.
— О, да, осведомленность и умение достигать поставленную цель. У меня даже нет сомнений, что Киартану ждет сокрушительное поражение, — поддержал разговор Дегиро.
— Поражение? — советник Винраш неосознанно копируя манеру темного короля, презрительно изогнул бровь, — Киартана станет союзником Такасии, а ее правительство очень быстро начнет есть из рук исса Дархарза, потому как война вынудит императора делиться захваченной территорией с 'союзниками', а на это Артиан не согласится. Таким образом, у нас фактически будет вся Киартана и в то же время де-юре страна будет свободной и независимой.
— Это вам сообщил исс Рионар? — осведомился Пинеа.
— Нет, император, сообщая инструкции для ведения переговоров, но разговор велся в присутствии исса Дархарза.
Члены дипломатической миссии переглянулись, и повернув лошадей направились к гостинице. Охрана последовала за ними, но трое стражников на значительном расстоянии последовали за принцем Аскаилоне.
-------------------------------------
Спрыгнув с лошади, Рионар уверенно двинулся вверх по сходням, игнорируя протестующий жест матроса, который под полным презрения взглядом темного короля трансформировался в жест приглашающий.
— Где капитан Бригар? — ледяным тоном лениво поинтересовался темный король.
— Ааа, — молодой офицер, ненамного старше самого Рионара стушевался под пронзительным взглядом, — он в каюте и у него гости, я дддоложу!
— Уж будьте любезны, — ехидно произнес Рионар.
Офицер почти бегом бросился в капитанскую каюту, а темный король своей бесшумной походкой двинулся следом. Он вошел в каюту, не дожидаясь пока лейтенантик дрожащим голосом сообщит о приходе гостя, имя которого забыл спросить и сейчас мучительно искал выход из положения.
— Мое имя принц Рионар Аскаилоне Дархарз, — лениво произнес темный король, стараясь не смотреть в сторону солнечной принцессы, чтобы сдержать дикое желание подбежать, схватить, сжать в объятиях и… Усилием воли он подавил эротические фантазии, стянув белоснежные перчатки небрежным жестом, бросил их на стол.
— Ваше высочество, — капитан Бригар резко поднялся, как и ньор Донис, — рад приветствовать на корабле военного флота его величества короля Илара! — мужчины обменялись поклонами. — Позвольте представить вам моего старинного друга ньора Ледгара Донис и его внучку ньере Айрин Донис.
Вот теперь Рионар позволил себе бросить взгляд на Айрин, присевшую в реверансе, задохнуться от нахлынувших эмоций, и мгновенно отвести глаза, понимая что если их взгляды встретятся необходимость сдержаться, будет стоит ему титанических усилий.
— Мои спутники прибудут на закате, — холодно сообщил темный король, предвосхищая вопрос, — мне хотелось осмотреть корабль и удостовериться, что он надлежаще укомплектован для путешествия, — Дархарз смерил капитана ледяным взглядом.
— Да-да, — Бригар и сам не мог понять, почему он так стушевался перед этим юнцом, но аура всевластия которую источал Рионар не оставляла и шанса для сопротивления, — не будете ли вы любезны отобедать в компании моих друзей.
— С удовольствием, — произнес темный король таким тоном, словно имел ввиду обратное.
— Позвольте покинуть вас на несколько минут, дабы отдать соответствующие распоряжения!
Бригар резво поднялся, покинул каюту так и не предложив гостю сесть. Впрочем, Рионар в приглашении не нуждался, и занял кресло напротив Айрин, чтобы иметь возможность лицезреть свое синеглазое чудо, покрасневшее от досады, и в то же время демонстрировать к ней абсолютное равнодушие, подчеркнуто глядя в окно.
— Исс Аскаилоне, — обратился к нему Ледгар, — как прошло ваше путешествие?
— Прекрасно! — ответил Рионар, а затем с ледяной надменностью осведомился, — как протекало ваше путешествие?
— Превосходно! — не сдержавшись, ответила Айрин, раздосадованная и его холодностью, и его надменностью, и тем, что он обращает на нее не больше внимания, чем на предметы мебели.
Темный король не подавал и вида, что между ними что-то было, более того вел себя так, словно единственным чувством, которое он к ней испытывает, была ненависть. После ее слов он бросил на девушку полный презрения взгляд, и в этом взгляде и намека не было на тепло и нежность. Айрин не понимала что происходит, ей было больно до слез, но самое страшное — в этот миг она усомнилась в его чувствах и в его словах.
— А позвольте полюбопытствовать, — глаза Дархарза на мгновение утратили непроницаемость, и Ледгар увидел такую ярость, какую не пожелал бы испытать, ни за какие блага мира, — как далеко вы направляетесь?
— Мы едем в столицу, — поспешно ответил ньор Донис.
— И какая необходимость, — в почти ласковом голосе Рионара была просто убийственная ярость, — вынудила вас, любезный ньор Донис, взять в это непростое путешествие с таким трудом обретенную внучку?
Неожиданно все сомнения Айрин в его чувствах потеряли смысл, уступив место жуткому страху за Ледгара и за себя — слишком хорошо она знала вот такой любезно-убийственный тон темного короля.
— Или вам неизвестно, — с нарочитым презрением продолжил Рионар, — что в последние годы путешествовать без надлежащей охраны по прибрежным дорогам небезопасно? Особенно, путешествовать с юной ньере, цену которой на невольничьих рынках Ютаиры вам навскидку назовет любой пират, коих здесь немало! И цена, любезный ньор Донис, будет значительно превышать выкуп, который вы сумеете собрать за отведенное весьма короткое время!
Ледгар побледнел, осознавая сказанное, взглянул на Айрин, впервые оценивая не милые стариковскому взгляду щечки и детскую наивность, а посмотрев как на женщину, которой она является для других мужчин, и понял всю справедливость слов принца Аскаилоне.
— Я найму дополнительную охрану, — внезапно охрипшим голосом произнес Ледгар, стушевавшись под насмешливым взглядом Рионара.
— Вы. Возвращаетесь. Назад! — почти прорычал темный король, — с МОИМИ охранниками!
Вот теперь во взгляде проницательного ньора Донис появилось удивление. Затем он взглянул на пунцовую Айрин, которая не сводила глаз с Рионара, и в ее глазах было смущение, гнев, ярость и… океан нежности.
— Айри, — с показным недовольством произнес исс Дархарз, — на твоем, несомненно, очаровательном личике, можно читать как в открытой книге. Одно дело ньор Донис, но капитан Бригар не должен ничего заподозрить!
— Рио… — она судорожно выдохнула, взяла себя в руки и под его одобрительным взглядом придала лицу лениво-отрешенное выражение, — исс Дархарз… — он насмешливо приподнял бровь, вынудив ее яростно сузить глаза и выпалить все на одном дыхании. — Ваше высочество, мы не можем вернуться назад, потому что ньора Донис ожидает король, и дело не терпит отлагательств.
С ехидной улыбочкой, он произнес:
— Айри, чудо мое синеглазое, мы уже говорили на эту тему, — и добавил безжалостным тоном, — в отношении меня все осталось неизменным! Пожалей пиратов данного побережья, потому что если с тобой что-то случится, я буду методично уничтожать их, их поселения и их семьи!
Ни Айрин, ни Ледгар, ни на секунду не усомнились в его словах и в том, что именно так он и поступит. И все же дух противоречия в солнечной принцессе иногда был сильнее инстинкта самосохранения.
— Ваше высочество… — начала Айрин.
— Ты меня еще 'Дархарзом' назови, — усмехнулся Рионар, — как в старые добрые времена.
— А как тебя теперь называть? — возмутилась девушка, — учитывая, кем оказался твой отец?
— Ммм, кто поведал моей прекрасной синеглазой девочке сию тайну? — под его насмешливо-ироничным взглядом весь порыв ее возмущенной души угас, но неожиданно ласково Рионар добавил. — Айри, я все тебе расскажу в указанное время. Не здесь и не сейчас, мой ангел.
Едва он произнес последние слова, в каюту вошел капитан Бригар и несколько слуг, которые начали сервировать стол к обеду. Капитан посмотрел на спокойные чуть отрешенные лица Айрин и Рионара, а вот несколько ошарашенный вид Ледгара его смутил.
— Друг мой, — встревожено спросил Бригар, — что с вами?
Ледгар поймал полный сочувствия взгляд темного короля, и тут же ответил:
— Его высочество поведал нам о действиях пиратов, и я несколько встревожен данной информацией, — откровенно ответил ньор Донис.