— Друг мой, — встревожено спросил Бригар, — что с вами?
Ледгар поймал полный сочувствия взгляд темного короля, и тут же ответил:
— Его высочество поведал нам о действиях пиратов, и я несколько встревожен данной информацией, — откровенно ответил ньор Донис.
— Да-да, — Бригар бросил взгляд на Айрин, — я тоже хотел поговорить с тобой об этом, но не при девочке. Думаю, тебе стоит обратиться к главе городского собрания ньору Лесире, он мой давний друг и не откажет вам в вооруженном сопровождении.
Невольно Ледгар бросил взгляд на Рионара и тот ответил отрицательным жестом.
— Благодарю, — произнес ньор Донис, — полагаю, будет лучше, если Айрин вернется назад, а я продолжу путешествие в одиночестве.
— Боюсь, это не лучший вариант, — Бригар позволил себе сесть, — юной девушке непозволительно путешествовать одной, а в Бинаре у вас нет родственниц, которые могли бы сопроводить ее.
Ледгар понимал это, но неожиданно для себя вновь посмотрел на принца Аскаилоне, ожидая его реакции. Рионар выглядел так, словно ему безумно надоел весь этот разговор, эти люди и уже наскучил корабль. Капитан тут же решил исправиться:
— Полагаю, этот разговор мы сможем отложить до окончания обеда. Позвольте пригласить вас к столу.
Обед прошел в напряженном молчании. Рио и Айрин полностью игнорировали друг друга, ньор Донис был задумчив, капитан Бригар искренне пытался поддерживать светскую беседу, но удавалось это с трудом, а под конец и вовсе беседа сошла на нет.
После обеда Ледгар уверенно поднялся:
— Пожалуй, нам с Айрин стоит возвращаться. Весна на побережье весьма жаркая и после обеда лучше провести время в прохладных номерах, ты со мной согласна, дорогая?
Как ей хотелось ответить 'нет' и остаться, чтобы украдкой смотреть на прекрасное лицо темноволосого бога, любоваться его точеным профилем и просто быть рядом, но…
— Да, конечно. — Айрин грациозно поднялась. — Капитан Бригар, не выразить словами мое восхищение по поводу вашего корабля и того, насколько вы чудесный собеседник. Очень надеюсь, что у нас еще будет возможность услышать о ваших военных победах.
— Жаль, что вы так скоро нас покидаете, — с искренним сожалением произнес капитан.
— Увы, дела, — Ледгар отвесил полупоклон капитану и поднявшемуся, едва встала Айрин, Рионару. — Ваше высочество польщен знакомством с вами.
— И мне было весьма приятно познакомится с родственником моей одноклассницы, — вежливо ответил темный принц, даже не взглянув на Айрин.
Ледгар и Айрин покинули каюту капитана. Рионар с отрешенным видом слушал, как офицеры прощаются с Айрин, осыпая девушку комплиментами и ярость, смешанная с ревностью охватила вновь.
'Запру! — пронеслось в мыслях темного короля, — Навечно!'
— Ваше Высочество, — Бригар смотрел на исполненного презрения Рионара, — как скоро прибудут ваши…
— На закате! — Дархарз поднялся, подошел к распахнутому окну, затем произнес. — Я бы желал осмотреть выделенную мне каюту, затем покину вас до отплытия.
Бригар понял, что путешествие будет непростое, и приказ короля Илара выполнить не удастся.
-------------------------------------------------------
Ледгар подал руку Айрин, помогая спустится, но разговор начал едва они отошли от корабля на несколько десятков шагов:
— Светлая девочка, как можно было влюбиться в это… я не побоюсь этого слова, чудовище?! — возмущенно произнес ньор Донис, — и что между вами вообще происходит?
— Мы помолвлены, — тихо ответила Айрин, смущенно разглядывая деревянный настил, по которому они шли.
— Невероятно! — Ледгар остановился, гневно взирая на покрасневшую девушку. — Айри, да будет тебе известно, что ты возвращена матери с одним единственным условием — в течение года ты должна выйти замуж!
— Я подозревала, — спокойно ответила солнечная принцесса, — но буду тянуть со свадьбой до последнего.
— То есть будешь дожидаться, пока этот высокомерный, холодный, бесчувственный и невероятно опасный собственник, соизволит тебя забрать?
— Примерно так…
— Айри, светлая девочка, я был о тебе лучшего мнения! — с горечью произнес Ледгар, — ты влюблена, я понимаю… Любовь всегда заставляет видеть в избраннике только лучшее, но Айри… принц Аскаилоне настолько силен… даже я почувствовал исходящую от него опасность.
— Ооо, — невольно Айрин рассмеялась, и этот красивый мелодичный смех привлек к ним внимание, — это вы еще не учились с ним в одном классе! А представьте, что вы входите в помещение, а там у всех на лице словно маска, это холодно-пренебрежительное выражение! И так два года! Вы несколько не правы в отношении моего восприятия Рионара, так как вначале я увидела в нем самое плохое, и только позже начала видеть хорошее.
— Разве в этом… — Ледгар проглотил слово, — есть что-то хорошее?
— Есть, — Айрин улыбнулась, — то, что видят все это лишь маска.
— Не ожидал, что ты настолько наивна, — хмуро резюмировал Ледгар, — но думаю когда… хотя я сам себя обманываю — принц Аскаилоне не откажется от тебя. И ты это знаешь…
— Знаю, — Айрин запрокинув голову, посмотрела в синее небо, — все знаю… но как же сильно я люблю его… Сильнее этого может быть только ненависть.
Она рассмеялась и закружилась, готовая обнять весь мир, но уже через мгновение это вновь была вежливо-приветливая аристократка, в глазах которой не было прежнего задорного блеска. Огонь исчез, уступив место сиянию, которое словно окружало Айрин.
— Айри, светлая девочка, — пробормотал Ледгар, несколько шокированный увиденным. Затем огляделся, заметил, что они и так привлекли слишком много внимания и подтолкнул девушку к выходу с пристани, — идем, нам нужно торопиться.
Пройдя по деревянным настилам, они сошли на песок, и уже чуть медленнее начали подниматься к торговым рядам. Ньор Донис не переживал за их безопасность, так как шли они по людным местам, а стражники в Бинаре работали хорошо, поэтому днем город был практически не опаснее столицы. Задержавшись на рынке, где Ледгар с удовольствием рассказал о местных видах рыбы, они неспешно начали подниматься к гостинице. Неожиданно в отдалении послышался шум. Обернувшись, Ледгар и Айрин смотрели в сторону, откуда раздавались крики, ругань, звуки схлестнувшейся стали. Мимо них промчался отряд стражников, затем еще один — стражи Бинара действовали оперативно и быстро.
— Странно, — негромко произнесла Айрин, — почему схватка вспыхнула днем, на пристани где так много стражников, и почему они ведут себя столь громко, привлекая всеобщее внимание…
— Приятно видеть, что ваши академические знания, обрели наконец и практическое применение! — Сзади неслышно подошел Рионар и в его глазах поистине таился дьявольский блеск. — Полагаю, нам следует поторопиться, пока вон те… со шпагами наперевес, — он указал на группу бандитского вида, застывшую в проулке и яростно взирающую на темного короля и трех его вооруженных сопровождающих, — еще раздумывают, стоит ли с нами связываться или нет.
— Рио! — испуганно вскрикнула девушка, но тут же взяла себя в руки, — да, нам следует поторопиться.
Дархарз услужливо предложил свою руку и едва она, принимая его предложение, прикоснулась, вздрогнул от неожиданного пронзившего желания. Они так и замерли, глядя в глаза друг друга, еле сдерживая дыхание, изо всех сил стараясь сдержаться.
— Знаешь, — с оттенком легкой иронии на онтарийском произнес Рионар, — месяц без тебя слишком тяжелое испытание. Ты даже не представляешь насколько сводишь меня с ума, солнечная принцесса. У меня сейчас единственное желание — схватить тебя и никогда больше не отпускать… Это скажем так лишь в общих чертах, но подробности тебе знать несколько рановато.
И все это он произнес будничным, совершенно спокойным тоном, а так как онтарийский тут более никто не знал, для всех остальных это казалось обычной светской болтовней.
— Ну, — любезно на том же онтарийском ответила Айрин, — в таком случае я не буду описывать свои желания.
Они двинулись по уходящей вверх дороге.
— Вот как, — Рионар окинул ее оценивающим взглядом, — а мне хотелось бы услышать, что же чувствует солнечная принцесса…
— Мне тоже многое хотелось бы знать, — заметила Айрин. — Например, почему вместо того чтобы разбираться с восстанием шахтеров, вы… приехали ко мне.
— Я очень боялся, — искренне ответил Рионар, сохраняя на лице все тоже невозмутимое выражение. — Я до ужаса боялся, что ты откажешься ставить подпись… и они начнут принуждать тебя. Айри, я еще не до конца выяснил все что нужно, мне требуется время.
Впереди показалась крыша гостиницы, и девушка не сдержала разочарованного стона, который впрочем, услышал лишь темный король.
— Каждый день, каждая минута без тебя превратилась для меня в ад. — Он чуть сжал прохладные пальчики, — Ты нужна мне как солнце, как свет, как единственный человек, который не боится меня. Как единственная, кто любит меня просто так… потому что любит…
— Почему… — Айрин вновь придала голосу оттенок скуки, — почему бы тебе не прекратить эти игры? Чего ты добиваешься? Зачем?
Несколько секунд Рионар молчал, затем все с тем же полным светской любезности выражением лица, спокойно ответил:
— Я хочу быть достойным твоего сияния, солнечная принцесса! Ты сама не понимаешь, но рядом с тобой каждый хочет быть лучше, чем он есть на самом деле. В этом твоя сила, и в этом твое проклятие… Подозреваю, что отец специально посодействовал тому, чтобы мы обучались в одном классе. У меня было все — деньги, привлекательность, положение в обществе. Я знал о планах на мое будущее родителей и относился к этому как к данности. Я не особо стремился занять должность Первого советника, и это несколько расстраивало отца. Он повысил ставки! Известно ли тебе, мой ангел, — Рионар сознательно не называл ее имени, потому что поддерживал у окружающих ощущение того, что между ними ведется светская беседа, — что до твоего появления в лучшем классе Академии, я сам появлялся в классе не чаще двух раз в неделю? Но после того как ты бросила мне вызов… Днем я обучался в Академии, вечером с частными учителями дома. Я открыл в себе такие скрытые ресурсы, о которых ранее и не подозревал. Прекратились увеселения, игра в любовь, прекратилось все то, что отвлекало меня от цели — стать лучшим. Сейчас постигая замысел отца, я не могу сдержать восхищения — он гений. И даже то, что нас разлучили, даже это делает меня сильнее, изворотливее, изобретательнее. Если бы ты была рядом… пожалуй у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц.
Если бы в этот миг Рионар смог прочитать ее мысли, он оборвал бы свою речь на полуслове… Но он не знал, а Айрин прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить эмоциям отразится на ее лице.
' Ты растоптал мое сердце, темный король, — сохраняя улыбку на лице, подумала Айрин, — я стала для тебя лишь средством… Сначала ты победил меня, теперь пытаешься одержать победу над своими чувствами ко мне… Бабушка отдала любимому все — и у нее ничего не осталось! Мама сумела сбежать, но сейчас она счастлива… пусть и высокую цену заплатила за свое счастье… А я?'
— Айрин, — Рионар проницательно посмотрел на нее, видимо все же уловив перемену в настроении, — Вы должны покинуть город, и вернуться назад.
— Я понимаю, — спокойно ответила девушка, — ты абсолютно прав.
Подойдя к гостинице, темный король казалось, потерял к ней всякий интерес, но это было обманчивое впечатление.
— Ньор Донис, надеюсь, вы примете верное решение? — холодно осведомился Дархарз.
— Несомненно, — несколько испуганно ответил Ледгар, позволив Айрин взять себя под руку, вежливо попрощался.
Айрин бросила на любимого полный страдания взгляд, и Рионар с трудом удержался, чтобы не догнать, не обнять. Трость для верховой езды переломилась в сильных пальцах, но он сумел сдержаться. Отдал команду своему личному телохранителю проследить за отъездом ньере и ньора Донис и поднялся наверх — нужно было дать четкие указания членам дипломатической миссии в отношении капитана Бригара, в котором Рионар без труда узнал одного из доверенных лиц короля.
----------------------------------------
Только поднявшись в свою комнату, Айрин дала выход своим эмоциям и Ледгар невольно вздрогнул, увидев в руках девушки шпагу. Несколько выпадов, словно она фехтовала с невидимым противником и солнечная принцесса задумчиво посмотрела в окно.
— Нор Донис, — почти шепотом спросила она, — если выехать на объездную дорогу, на сколько увеличится наше путешествие в столицу?
— Айри, я собираюсь вернуться домой, и лишь после того как передам тебя в руки матери, продолжить путешествие.
— А я, — холодно ответила Айрин, — планирую посетить столицу, и остаться при королевском дворе! — в ее голосе было столько решимости, что невольно Ледгар искренне восхитился внучкой. — Я заставлю его относиться ко мне… иначе! Я стану лучшей!
Ледгар неожиданно понял, что не желает останавливать ее.
'В любом случае, — размышлял ньор Донис, — для нашего рода будет совершенно неплохо получить благосклонность короля… даже если Айрин станет его фавориткой.'
------------------------------------------------
Его высочество принц Рионар Аскаилоне Дархарз возвращался из Киартаны в самом лучшем расположении духа. Переговоры заняли более трех недель, но результаты более чем радовали. На прощание капитан Бригар вялым тоном сообщил, что путешествовать со столь благородными иссами ему безумно понравилось. Капитан лгал и даже не особо скрывал это — его умело игнорировали все члены дипломатической миссии, но делали это столь изысканно, что Бригар и возмутиться не мог и в то же время ощутил себя полным ничтожеством.
Дорога в столицу Такассии заняла еще девять дней, но едва Рионар прибыл ко дворцу его спешно вызвали в покои императора. Артиан был в ярости, но сдержался, увидев сына, крепко обнял, а затем, спросив о самочувствии и получив ответ, перешел к делу:
— Рио, скажи мне, что это не ты!
— Не я что? — удивленно переспросил темный король.
— Это не ты помог Вегейрос стать первым министром Лиотиссии!
Дархарз выдохнул, удивленно глядя на отца — но в глазах императора был только немой вопрос и еще, пожалуй… ужас.
— Айрин стала первым министром, сместив на посту Оратиса? Это невозможно, отец! — уверенно произнес Рионар, но лицо императора говорило об ином.
— Сын, — Артиан с какой-то мрачной решимостью смотрел на него, — У тебя сутки на отдых, после чего ты отправляешься в Виклар, и делай, что хочешь, но когда вернешься, Вегейрос должна есть с твоих рук, ласкаться у твоих ног и… и должна быть с тобой! Мне не нужен противник, который стряс с меня двести тысяч золотых даргенов в уплату репараций за ведение военных действий на территории Лиотиссии семнадцать лет назад!
— На каком основании? — возмутился Рио.
— Да на том основании, что я вел неправомочные действия! — император устало опустился на кресло, обхватил голову руками, и уже тише продолжил. — Я знал, что у нее выдающиеся способности… еще бы с такими-то генами, и то, что она была практически первой в Академии… Стоило задуматься уже тогда но… но я не задумался. Я должен был избавиться от нее или оставить ее с тобой… Но я хотел, чтобы ты стал лучше, сильнее, изощреннее в попытках… стать достойным ее! Не знаю, что послужило толчком… Все что мне известно, так это то, что Айрин Донис и Ледгар Донис прибыли в Виклар передать королю Илару Тенар документы из архива бывшей столицы, и король был очарован умом и рассуждениями юной внучки ньора Донис. Король был очарован настолько что опальный ранее род Донис получил разрешение на посещение дворца, а Айрин и ньор Донис были приглашены на обед. Два часа! Два часа и Айрин Вегейрос была назначена на пост первого министра! Ты можешь представить себе подобное?
Рионар слушал отца и перед его глазами проносились как вспышки картинки из прошлого: Айрин и преподаватели… ей хватало всего лишь улыбки… Айрин и студенты — ее любили все! Айрин и похитители в темном номере гостиницы — тогда она сумела вызвать даже симпатии бандита! Айрин… сердце сжалось, заныло, и он впервые осознал, что может ее потерять.
— Отец, как получилось, что подобный пост заняла… женщина?
— Айрин Вегейрос из… — император словно задумался, стоит ли говорить, но все же произнес, — род Вегейрос, то того как мы, Аскаилоне, завоевали данные территории был королевским родом.
— Не Вегейрос, отец, — все еще не понимая, произнес Рионар, — королевский род относился к ветви Веатор Генор Росскан.
— Да, — согласился император с усмешкой, и почти крича, пояснил, — ВеГейРос! Им запретили использовать имя рода, и они его сменили… сокращением!
— Айрин, — прошептал Рионар, роняя голову на сложенные руки, — моя Айрин… что же ты делаешь…
— Она мстит, Рио! И кстати, во времена правления ВиаторЭгинор Росскан правили женщины! Задумайся об этом, сын! И еще кое о чем тоже задумайся, — лицо Артиана перекосила ярость, — либо ты убираешь ее своими способами, либо я эту девку… Услугами наемных убийц в данной ситуации грех не воспользоваться, согласись!
Рионар встал, окинул императора таким презрением, что Артиан невольно замер:
— Я не понимаю, отец. Откуда такой страх? Где изящные методы, которыми вы убирали врагов? Что заставило вас в гневе потерять самообладание?
Мгновенно успокоившись, Артиан тяжело вздохнул:
— Прости, Рио… Но, то, что она творит… не поддается логике. Она способна разрушить то, что я создавал так долго. Интриги? Я не могу ничего сделать потому как, у девочки нет слабых мест! Только ты… точнее я надеюсь, что ты еще являешься ее слабым местом. Нам безумно повезло, что у Илара Лиотисского только две дочери, и нет сыновей, иначе… Знатность ее рода позволила бы Айрин стать королевой.