— А как же отказ от титулов который она подписала? — хмуро спросил Рионар.
— Он действует только на территории Такасии… — на императоре лица не было. — Но… сам понимаешь. Из донесений моих шпионов мне стало известно, что она готовит конгресс по вопросу такасско-киартанских отношений, а так же по экономическим вопросам. А нас, сын мой, не звали! Впрочем, — император кровожадно усмехнулся, — что помешает нам прибыть… с дипломатической миссией?
— Ничего, — иронично согласился Рионар и поднялся одним плавным движением. — Я выезжаю немедленно!
— Сын, — устало остановил его Артиан, — завтра. Сегодня мне нужен отчет по Киартане и… отдохни, Рио. В любом случае ошибка только моя… я хотел, чтобы ты стал сильнее… а вы оба оказались на высоте. Это моя ошибка, только моя.
— Это моя женщина, — тихо, но вполне отчетливо произнес Рионар, — и ошибка тоже моя!
Он вспомнил их разговор в Бинаре и многое стало ясным. На красивых губах темного короля промелькнула полная грусти усмешка.
'Ты переиграла меня, Айри. Достойный урок от достойного противника…'
— Отчет о Киартане представит советник Винраш, — спокойным, будничным тоном произнес Дархарз, — могу сказать, что все прошло идеально и все задачи реализованы — отныне у Такасии есть выход к южным морям, территории документально закреплены за нами. Очень жаль, что дома меня поджидали столь интересные сведения, — в его голосе промелькнули нотки ярости, — надеюсь отныне, дорогой отец, вы не станете вмешиваться в мою личную жизнь!
— Прости, сын, — Артиан с сожалением посмотрел на него.
Рио развернувшись покинул покои императора.
— Прости, сын, — задумчиво произнес Артиан, и на его тонких губах играла улыбка, полная радостного предвкушения, — но я снова использовал тебя! Итак, — император откинулся в кресле, соединив пальцы продолжил размышления вслух, — в этой комбинации я выигрываю в любом случае. Если Рио притащит эту солнечную принцессу — я в выигрыше, а мальчик пусть развлечется. Если же девчонка будет упрямиться — я в выигрыше! Во-первых, Рионар вступит в игру в полную силу… и тогда у нее будет мало шансов, а во-вторых, у Илара, поговаривают, прелестная старшая дочь девятнадцати лет от роду… Принцессочка устоять перед Рионаром будет не в силах, а я не против породниться с королевским родом Лиотиссии! Артиан, ты как всегда на высоте!
А за дверями императорских покоев устало прислонился к стене темный король:
' Айри, глупая девочка, что же ты творишь? И что делаю я? Отец… у него как всегда свои игры, и он в любом случае не проиграет! Я его главный козырь! Но как, же я сам? Айрин, зачем?!'
---------------------------------------------------------
— Мы должны действовать как один! Только выступая единым фронтом, мы сумеем сохранить целостность и приобрести новые территории. Цена наших мер будет высока, но помните, братья, что цена бездействия может оказаться значительно выше. Мы должны остановить такасского агрессора!
Король Илар, в великолепном белоснежном мундире, расшитом серебром смотрелся элегантно и внушительно. Его белоснежные волосы не были украшены короной, Айрин сумела настоять на отказе от данного атрибута власти, и Илар был вынужден признать ее доводы убедительными. Сейчас, сидя на удобном стуле возле колонн, первый министр намина Айрин Вегейрос Донис наблюдала за правителями других стран, отслеживая их реакцию на слова короля. На сидящую в строгом сером платье, с белоснежными манжетами и воротничком Айрин смотрели многие, и она приветливой улыбкой отвечала каждому. Она умела улыбаться всем и никому, но делала это так, что каждому казалось, что именно к нему относится симпатия. Ее искренне пытались ненавидеть… но не могли. Слишком уж противоречивые чувства вызывала эта улыбчивая девушка, с ярко-синими глазами и личиком, в обрамлении идеально приглаженных золотистых волос. Теперь намина первый министр не позволяла себе ходить с распущенными волосами, а на борьбу с непослушными кудряшками тратила привезенный из Обимары гель. Новая Айрин была собранная, вежливая, но всегда улыбчивая, хоть и таилась грусть в ее улыбке.
'Надеюсь, ты усвоишь этот урок, Дархарз, — думала она перед сном поздней ночью, — Ты усвоишь этот урок, Рионар! — проносилось в ее голове ранним утром, когда намина вставала.'
— Веатор Генор Росскан, даже когда были у власти, не позволяли себе править открыто, — рядом с ней сел высокий мужчина в мундире военных Вентара.
Прежде чем ответить Айрин осмотрела нового собеседника — умен, проницателен, привык повелевать. Это было первое впечатление, а она училась доверять своей интуиции. Ее взгляд скользнул по форме военного, и девушка обнаружила легкое несоответствие — у молодого человека, лет тридцати на вид, от правого виска была заплетена тоненькая, едва заметная косичка. Можно было бы не обращать внимания на данный штрих, но именно такую косичку заплетали принцы Вентара, как признак отношения к королевскому роду, ибо в остальном выделяться не любили. Сопоставив его возраст с данными о королевской семье, а так же оценив уверенный взгляд каре-золотистых глаз, Айрин с улыбкой произнесла:
— Рада познакомиться с вами, принц Дамиан Айтен Раллах.
Подчеркнутое удивление и искреннее восхищение в его глазах, невольно польстили. Принц чуть склонив голову на бок, мягким приятным баритоном произнес:
— Не только безупречно прекрасна, но и безукоризненно умна! — вынес он вердикт, и тут же с полной любопытства улыбкой произнес, — намина первый министр, не согласитесь ли вы на встречу в неформальной обстановке для обсуждения спорных пунктов договора?
— С удовольствием, — в глазах девушки промелькнула еле сдерживаемая полная торжества усмешка — а бывший министр Оратис, заявлял, что Вентар никогда не пойдет на переговоры! — Буду ждать вас в моем кабинете, после проведения официальной части банкета.
— С нетерпением буду ожидать встречи с вами! — Дамиан чуть склонился и покинул ее.
Айрин невольно бросила взгляд на Оратиса, который теперь был ее советником, так как солнечная принцесса предпочитала держать врагов на виду, легким кивком подозвала его. Оратис ее ненавидел люто, и девушка понимала, что с этим нужно что-то делать.
— Намин Оратис, — прошептала намина первый министр, едва мужчина сел рядом с ней, — вы единственный кто обладает достаточным количеством знаний и опыта, я хотела бы попросить вас, присутствовать сегодня на моей встрече с принцем Дамианом.
— Просите, — милостиво согласился Оратис.
Он ожидал от нее вспышки ярости, злости, чего угодно, но только не этой теплой, исполненной благодарности улыбки, от которой таяло даже сердце старого интригана.
— Намин Оратис, прошу вас, — с улыбкой произнесла девушка, — не оставляйте меня наедине с Айтен Раллахом. Он же старше меня и опытнее, он меня размажет по пергаменту и заставит кровью договор подписать, на невыгодных для Лиотиссии условиях! — с притворным ужасом прошептала Айрин.
Оратис не сдержал смеха, но тут же прикрыл его кашлем:
— Намина Вегейрос, — он впервые с улыбкой посмотрел на девушку, — так и быть, я спасу вас.
— Вы мой рыцарь в сияющих доспехах, — так же сдерживая смех, но при этом голосом, исполненным благодарности, произнесла Айрин.
— Мне не столько жаль вас… — тут же поспешил осадить ее бывший министр.
— Понимаю, — прошептала Айрин, — но все же речь идет о возможности подписания договора, который пошатнет положение Лиотиссии.
— Вот именно, — высокомерно согласился Оратис, но девушка бросила на него хитрый взгляд, и невольно мужчина улыбнулся в ответ. — Полагаю, это будет незабываемо.
— Надеюсь на это, — шепнула Айрин, — нам еще нужен договор с Истрианом, но король Шейтаран несколько скептически относится к нашим начинаниям.
— Он лучше всех знаком с императором Артианом и его методами, — тоже шепотом ответил Оратис, — как вы знаете, он потерял острова Ветанкла.
— Значит нужно пообещать, что он вернет островные территории и Шейтаран наш, — уверенно заявила Айрин, — главное в договоре лишь прозрачно намекнуть на сроки.
Несколько минут Оратис молчал, но затем тихо произнес:
— Не могу не признать, намина первый министр, вы вызываете восхищение. Я займусь королем Шейтараном.
— Спасибо, — искренне ответила Айрин, — я не знала, как просить вас об этом, но вы единственный кто всегда умеет добиваться поставленных целей.
Самодовольно усмехнувшись, бывший первый министр покинул ее, но при этом чувствовал себя победителем и одновременно осознал, что с этой девочкой ему будет чрезвычайно интересно работать. В конце концов, она единственная заметила и оценила ту единственную черту его характера, которой он и сам весьма гордился, а король называл его консерватором.
Вновь сосредоточившись на речи короля Илара, Айрин отметила, что написанная ею речь имеет успех, и в глазах других правителей уже сверкает неподдельный интерес, а некоторые едва сдерживаются, чтобы не кивать в знак согласия с каждым его новым утверждением.
Едва король завершил выступление ему рукоплескали стоя. Илар бросил восторженный взгляд на Айрин, и та ответила ему искренним восхищением. Далее следовал банкет, после посещение оперы, после заката торжественный салют и бал — в Лиотиссии умели развлечь гостей. Намина первый министр терпеливо дожидалась, пока правители покинут конференц-зал, так как Илар, как хозяин обязан был уйти после гостей, а Айрин обязана была его сопроводить.
— О, моя светлая девочка, — восторженно прошептал король, едва она подошла, — какой успех! Я и рассчитывать не мог на подобный успех! Впервые я контролировал свою аудиторию и достиг того, что каждое мое слово проникало в их сердца!
— Еще рано торжествовать, — осадила монарший пыл Айрин, — сейчас они ловили каждое ваше слово, но пройдет время, они обсудят это со своими советниками, и их усердие следовать нашему курсу угаснет. В политике каждый соблюдает лишь свои интересы, здесь не место высоким идеалам.
— Что меня искренне поражает в вас, намина Айрин, так это столь мудрые слова в устах юной девушки! — Илар пропустил ее в вперед следуя этикету придворного, но не правилам для монарших особ, однако ему нравилось оказывать солнечной принцессе подобные знаки внимания. — Исходя из сказанного вами, драгоценная намина, моя речь сегодня имела эффект лишь в сотрясании воздуха?
— О, нет, — девушка мило улыбнулась, — но не стоит надеяться на многое, в конце концов, монархи не всегда принимают решение самостоятельно и вы должны понимать это, Ваше Величество.
— Кому как не мне понимать это, — с притворной грустью произнес монарх, — намина Айрин, вы будете присутствовать на балу?
— Да, Ваше величество, однако я буду вынуждена пропустить основную программу увеселений.
— Я мечтал потанцевать с вами, — признался Илар.
— Наш с вами танец происходит под самую прекрасную мелодию, — Айрин остановилась у королевских покоев, демонстрируя, что не намерена сопровождать монарха далее, — мы танцуем под мелодию власти!
— И танец наш носит имя — политика! — понял ее мысль король, — что ж, прелестная намина, позвольте еще раз выразить мое восхищение вашим умом и вашим даром управлять всеми, включая короля.
— Я лишь выполняю свою работу, — Айрин склонилась в реверансе, и выпрямилась лишь когда король вошел в двери.
Затем намина первый министр легко развернулась и, улыбаясь всему миру, направилась в свой кабинет, расположенный на первом этаже королевского дворца. Летящей походкой спустившись по лестнице, она не забывала улыбаться и приветствовать придворных и чиновников, и те отвечали ей столь же приветливыми улыбками. Айрин во дворце любили, причем в большинстве своем искренне. Она без труда научилась видеть в каждом только хорошее и только за хорошее хвалила. В министерстве в первые дни все чиновники удивленно взирали на нового министра, которая только хвалила, но делала это так что из ее кабинета все вылетали счастливые, донельзя довольные собой, и преисполненные энтузиазма добиться очередной похвалы. Лень и апатия, владевшая прежде госслужащими, которые работали из-под палки, сменилась целенаправленной деловой активностью. Айрин умела поручить каждому именно то дело, с которым он мог справиться, и это стало ее очередной победой.
Намину первого министра боготворили, ею восхищались все подчиненные, о ее невероятном таланте управлять говорили все придворные, а солнечная принцесса лишь грустно улыбалась — эти знания не были талантом, это были именно знания, которые передала ей бабушка. Впрочем, и Ориниана жила во дворце, и тоже во многом помогала дочери, хоть и не одобряла ее действий:
— Айрин, зачем тебе эта игра? Ты не любишь власть, ты же ненавидишь себя сейчас? — в который раз вопрошала женщина, пытаясь остановить дочь.
— Объясни мне, — вместо ответа настаивала дочь, — почему бабушка, если обладала навыками манипулирования, потеряла власть? Я просто хочу понять, что она сделала не так?
— Моя мать слишком любила императора, — с грустью призналась Ориниана, — исступленно любила. Он был всем для нее, она и в политике действовала не так как считала нужным, а так как хотел он…
— Но я не хочу быть любовницей короля! — простонала девушка.
— Грань всегда можно удержать, — Ориниана обняла дочь, — но меня пугает та цель, во имя которой ты это делаешь.
— Он должен понять, — Айрин повернулась, спрятала лицо на плече матери, — он должен понять, что я тоже могу быть как он! Что я тоже достойна его! Что я… я не способ стать лучше для него! И любовь ко мне не способ самосовершенствоваться!
— Девочка моя, как же больно тебе…
— Очень, но знаешь, я стала сильнее! Рионар больше не является для меня всем миром, и это правильно!
Разговор происходил едва Ориниана с супругом прибыла ко дворцу, но с каждым днем женщина замечала как меняется ее светлая девочка. Теперь за семейным обедом Айрин едва не захлебываясь от восторга, описывала новые решения в дипломатии, рассказывала о своих интригах, со смехом рассказывала о новых достижениях. И с ужасом Ориниана видела, что у ее девочки появляется новая любовь — Власть!
---------------------------------------------
— Позвольте пригласить вас на танец, прелестная намина, — перед Айрин склонился принц Дамиан.
— За несколько часов вы успели соскучиться по моему обществу? — с иронией вопросила солнечная принцесса.
— Увы, — придерживая ее за талию, Дамиан повел партнершу в центр зала, — мне кажется, что и минута без вас, слишком долгий временный промежуток.
С этими словами принц закружил ее в вальсе. После проведенных переговоров Айрин и сама была готова закружить его, так как все пункты, которые были важны для Лиотиссии, принц безоговорочно принял. Но и сам Дамиан, был весьма доволен результатом переговоров, так как заключенные торговые договора позволяли окупить политические уступки. В результате взаимовыгодным сотрудничеством были довольны оба, а Оратис после проведенных переговоров и вовсе смотрел на девушку влюбленными глазами. На очереди двух первых министров, одной нынешней и другого бывшего, стоял Истриан, но Айрин не сомневалась, что и эту сделку они проведут с пользой дипломатических дебатов банкет и оперу Айрин пропустила, но на балу была обязана появиться. Ориниана настояла на сине-голубом платье, расшитом серебряными узорами, которое так подчеркивало синие глаза солнечной принцессы, золотые волосы украшала семейная диадема, которую Ориниана вывезла с основной частью фамильных драгоценностей, еще когда сбежала из дворца императора Такасии. На шее и запястьях Айрин сверкали крошечные алмазы в серебряной оправе, и осматривая свое изображение, девушка была вынуждена признать, что у матери великолепный вкус. Сама Ориниана заявила, что из общей картины несколько выбивается ее кольцо с голубым бриллиантом… Это заявление намина проигнорировала и кольцо не сняла.
Принц Дамиан уверенно вел в танце, и невольно Айрин отдалась во власть этих сильных и вместе с тем нежных рук.
— Никогда не испытывал подобного удовольствия от вальса, — прошептал Дамиан, чуть склонившись к ней, — вы удивительно грациозны и невероятно чувствительны. Ваше тело отзывается на каждое мое движение, и я только сейчас осознал как это прекрасно, когда в отношениях царит гармония.
— Гармония прекрасна в любом из ее проявлений, — парировала Айрин, стараясь удержать невидимую грань в их отношениях.
— Я собирал информацию о вас, — Дамиан закружил ее в очередном па, и едва мелодия стала спокойнее, продолжил, — вы никого не подпускаете к себе, намина первый советник, и это удивляет. Неужели ваше сердце занято и в нем не найдется крохотного островка для несчастного принца?
Глядя в смеющиеся каре-золотистые глаза, Айрин невольно улыбнулась в ответ:
— Вы похожи на пламя, Ваше высочество, — мягко произнесла девушка, — в ваших глазах столько тепла, что, кажется, оно способно растопить лед в любом сердце. Но вы можете быть и иным, когда стихия пламени подпитывается гневом… или страстью. И я искренне сомневаюсь, что вы удовольствуетесь лишь крохотным островком в чьем либо сердце.
Смех в его глазах сменился странным выражением, примерно так охотник взирает на удивившую его добычу.
— Вы разгадали меня, намина, — он вновь закружил ее в вихре танца, но на этот раз вел более сильно, каким-то собственническим жестом удерживая ладонь на ее талии. — Вы первая кто разгадал меня…
— Это было не сложно, — чуть отстраняясь, ответила Айрин, — у вас стальная хватка, когда дело касается политики.