— Айри, ты меня ненавидишь… — шепнул темный король и на лицах обоих тут же появились подчеркнуто любезные светские маски.
Войдя в бальный зал, намина первый министр отыскала взглядом короля Илара и уверенно двинулась к нему. Оставшись у дверей, Рионар посмотрел ей вслед с показным презрительно-равнодушным выражением, но глядя на солнечную принцессу со стороны, с ужасом понял — все будет не настолько просто, как он планировал. Появилась мысль, что возможно было бы лучше, если бы о своей отставке Айрин сообщила утром, так как в вечернем бальном платье смотрелась на редкость соблазнительно.
'Я оцениваю ее ум, значительно выше внешних данных! — с яростью подумал Рионар, и с горечью добавил, — вот ты и просчитался, темный король!'
-----------------------------
— Ваше Величество, — ее реверанс был идеален настолько, что с некоторой завистью взглянули даже обе принцессы, — я вынуждена настаивать на немедленной аудиенции. Надеюсь, вы поймете мое требование, учитывая, что мне стали известны некоторые подробности… изменений во внешнеполитическом курсе Лиотиссии.
Илар смерил ее тем липко-заинтересованным взглядом, который вызывал желание немедленно принять ванну.
— Намина первый министр, — с придыханием произнес король, — что ж, если дело не требует отлагательств, с удовольствием подчиняюсь вашему требованию.
'Ты женщина, — учила ее бабушка, — а женщине в сотни раз сложнее, чем мужчине удержаться на вершине власти… грудь мешает, — Кимора редко стеснялась грубых выражений, — посему перед тем, кто сильнее и выше, учись прикрывать грудь не чем-то, а кем-то!'
Айрин не раз следовала этому совету, поэтому тут же начала искать глазами бывшего первого министра. К ее счастью Оратис, весьма любопытствующий по поводу прошедшей встречи с полномочным представителем Такасии, был неподалеку. Подозвав его жестом, девушка попросила намина Оратиса присутствовать при аудиенции и поторопилась, догоняя короля. Илар замелил, что Айрин не одна лишь в коридоре, и с трудом подавив гнев, холодно спросил:
— Разве намина первый министр не настаивала на аудиенции?
— То, что я собираюсь сообщить, требует присутствия намина Оратиса, — абсолютно серьезно ответила Айрин.
— В таком случае, — на лице Илара показались багровые пятна, — мы перенесем аудиенцию на утро!
Айрин спешно продумывала что сказать, но тут в разговор вмешался Оратис:
— Ваше Величество, — голосом полным подчеркнутого благоговения произнес намин, — позвольте заметить, что первый министр никогда не настаивает на чем-либо, если в этом нет необходимости. Я полагаю, ее безукоризненная служба вызывает, по меньшей мере, уважение, а так же позволю себе напомнить о том вкладе, который намина Айрин Вегейрос Донис внесла в казну государства.
Под требовательными взглядами двух пар не менее требовательных глаз Иллар сдался. Наблюдающий издалека всю эту сцену Рионар едва сдержал улыбку — его умный синеглазый ангелочек осознала опасность со стороны короля и взяла с собой Оратиса! Ее предусмотрительность не могла не радовать.
---------------------------------------
— Я подаю в отставку! — спокойно заявила Айрин, едва они вошли в королевские апартаменты и король позволил начать беседу.
Бесконечное удивление в глазах Оратиса и ярость в глазах короля сказали о многом.
— Да, — продолжила намина, — мне стало известно о… хм… смене внешнеполитического курса Лиотиссии и о том, что вы отказались возглавить коалицию против Такасиии, удовлетворившись выплатой репараций. — Не оставляя времени на обдумывание информации, Айрин продолжила. — Прошу на пост первого министра назначить намина Оратиса, так как его выдающиеся способности и опыт значительно превосходят мои, и в отличие от меня намин Оратис не страдает… идеализированием своего сюзерена!
Почти открыто обвинив в случившемся короля, Айрин надеялась, что чувство вины несколько изменит его реакцию на ее слова, но Илар повел себя неожиданным образом:
— Айрин! — он пересек кабинет столь стремительно, что напугал даже невольно вскрикнувшего Оратиса. Подошел к девушке, схватив за плечи, ощутимо тряхнул. — Айрин, Айрин! Я виноват перед вами, но видят проклятые боги, он меня вынудил! Принц Аскаилоне, наверное, и сам один из проклятых богов! Я только сегодня понял, почему Артиан так гордится сыном — Рионар может все! И этот бастард ни перед чем не остановится, чтобы получить желаемое! От него невозможно скрыть ни одну тайну! Айрин… Айрин, но я не хочу вас терять!
Мягко отстранившись, девушка осторожно продолжила:
— Мне стоит завершить образование… Ммм, не буду отрицать и того, что мне стоит подрасти… — начала Айрин.
— Это стоит понимать как… — глаза всегда приторно-любезного Илара полыхали гневом, — вы возвращаетесь в Такассию? Вы возвращаетесь… с ним!
'Не стоило нам танцевать, — с грустью подумала Айрин, — ох не стоило…'
— Да, Ваше величество, — не видя смысла отрицать очевидное, произнесла намина, — я возвращаюсь в Такасскую Империю вместе с принцем Аскаилоне! Он убедил меня в том, что образование в Академии Светлейших необходимо завершить, а так же в том, что прежде чем вступать в политические игры необходимо несколько лет практиковаться. Так же исс Дархарз указал на мои грубые ошибки, и пожалуй мне не найти более достойного учителя чем он, вы со мной согласны?
— В том что не найти лучшего учителя… пожалуй да, но в том чтобы уехать с ним… — Илар пристально смотрел на девушку, — какие отношения вас связывают?
— Скорее ненависть, чем любовь, — в отличие от Илара Айрин научилась лгать.
— В Академии Светлейших… мне казалось, и принц Аскаилоне обучался там же… — задумчиво произнес король.
— Мы обучались в одном классе, — спокойно подтвердила Айрин. — Ваше Величество, я вынуждена просить прервать аудиенцию, так как мне необходимо передать полномочия намину первому министру!
— Вы обучались в одном классе, — словно не слыша ее слов, медленно проговорил король, — но такая разница в возрасте… девушка в классе, где обучаются лишь юноши… лишь выдающиеся умы… Намин Оратис, я вынужден согласиться с вами — таланты ньере Айрин Донис действительно выдающиеся. Ньере Донис, — с нежностью произнес король, одним этим обращением принимая ее отставку, — вам всегда будут рады в моей стране, в моем дворце и мое сердце всегда будет открыто для вас!
Вот при упоминании о сердце Оратис не сдержал эмоций, судорожно вздохнув, а Айрин была вынуждена присесть в реверансе, дабы скрыть эмоции гнева, переполнявшие ее в данный момент, так как приняв ее отставку, Илар недвусмысленно намекнул на возможность стать его любовницей.
— Благодарю, — не поднимаясь, ответила Айрин, — ваше великодушие не знает границ.
— Ступайте, — голосом полным печали повелел король Илар, — намин первый министр, завтра утром ожидаю вас с докладом!
Соблюдая церемониал, ньере Донис и намин Оратис покинули короля. В молчании прошли в бывший кабинет Айрин, где бывшая намина начала сухо рассказывать о произошедшем, передавая вместе с полномочиями так же государственную печать, документы, и свои мысли по поводу сложившейся ситуации.
----------------------------------------------------
Рионар находясь в бальном зале разговаривал с правителем королевства Ромине, досточтимым хайгарлом Кинторе. Сохраняя на лице маску вежливой приветливости, он, тем не менее, нетерпеливо ждал. Но вот в дверях показался неприметный дворянин в сером костюме, обвел взглядом присутствующих, небрежно поправил рукав, затем манжет и вышел. На него никто не обратил внимания, и только Рионар понял смысл сообщения: Айрин покинула короля и с Оратисом находится в своем кабинете. Все прошло великолепно, и можно было расслабиться. Вот теперь Рионар с большим вниманием прислушивался к плавной речи досточтимого хайгарла Кинторе, с которым теперь, когда у Такассии был выход к южным морям, собирался наладить тесные экономические связи. Но их прервали:
— Прошу простить нас за вторжение, — две светловолосые девушки с диадемами на идеальных прическах присели в реверансе, но тут же поднялись, — Ваше Высочество, — обратилась к Рионару старшая, — вы столь чудесно танцуете, что я не могу удержаться от просьбы подарить волшебство вальса и мне!
Рионар склонился, принимая приглашение, и в то же время с трудом, скрыв досаду — принцессам Гаэне и Инаэне он был представлен еще в опере, и с трудом сохраняя благожелательное лицо, сумел ретироваться. Теперь же забыв обо всех правилах этикета старшая из принцесс, настаивала на продолжении знакомства. Ведя королевскую особу танцевать, Рионар отрешенно вспоминал выдержки из донесений шпионов: 'Наследная принцесса Гаэне Извельт Лиотисская в пятнадцать лет была замечена в связях с капитаном дворцовой стражи. В шестнадцать бежала с молодым священником. Скандал удалось скрыть, принцесса была возвращена. В любовных связях невоздержанна, имеет наклонности к алкоголю и жестоким развлечениям, в том числе к охоте…' И вот сейчас он лицезрел этот образчик 'непорочности' и судя по затуманенным глазам и затрудненному дыханию, девушка испытывала к нему далеко не платонические желания.
— Ваше Высочество… Рионар, вы позволите себя так называть? — с придыханием спросила Гаэне, едва они начали танцевать.
— Разве я смею отказать столь прелестной наследнице престола? — с вежливой улыбкой он кружил ее по залу, испытывая почти физическое желание оттолкнуть прижимающуюся к нему девушку.
— Рионарррр, — на него дохнули перегаром после явно не одного бокала шампанского, — я восхищаюсь вами! Вы опасный и грациозный как зверь! Вы невольно вызываете восхищение… Вы…
— Вы слишком любезны, — прервал ее темный король, обходительно-пренебрежительным тоном, — должен отметить, что я поистине восхищен гостеприимством и вниманием, оказываемым мне членами королевской семьи.
— Вы достойны нашего самого пристального внимания! — произнеся эту фразу, принцесса Гаэне истерично захихикала, видимо подразумевая пикантную двусмысленность. — Кстати, удалось ли вам сломить сопротивление нашего несклоняемого первого советника?
Беседа перетекла в русло наиболее интересное для Рионара, но на его лице появилось выражение настолько безмерной скуки, что невольно Гаэне пожалела, о том, что затронула данную тему.
— Вы о намине Айрин Донис? — голос темного короля был полон пренебрежения, — милая… девочка и умная. Но, пожалуй, тут нужно отметить гений вашего отца и намина Оратиса…
— Почему? — заинтересовано вопросила принцесса, и Рионар уловил блеск в, казалось безразличных, глазах.
'Самое время поднять авторитет Айрин, — с усмешкой подумал темный король, без труда разглядевший в принцессе сплетницу.'
— Могу признаться по секрету, — тихим, проникновенным голосом проговорил принц Аскаилоне, — что именно сейчас намина Айрин Донис подала в отставку!
— Ооо, — на лице Гаэне появилось выражение абсолютного восторга, — эта птичка слишком высоко взлетела, и падать ей будет больно!
Мстительные нотки в голосе принцессы, заставили Рионара внутренне брезгливо поморщится, но внешне он сохранял любезно-внимательное выражение на лице.
— Вы не совсем верно оцениваете роль намины в политике Лиотиссии, — начал беззастенчиво лгать темный король, — насколько я понял, схема была такова — Ледгар Донис, давний друг намина Оратиса встретился с ним и предложил интересную политическую комбинацию. В результате Оратис уходит в тень, Айрин Донис ведет весьма агрессивную политику в отношении Такассии и если бы идея с коалицией оказалась рентабельной, вероятнее всего мою страну ожидала бы дипломатическая изоляция.
— Но появились вы, и сумели нарушить все планы Айрин и Оратиса! — торжествующе прошептала принцесса, едва не сбиваясь с ритма танца.
'Не так глупа, как кажется, но слишком легко ею манипулировать — отрешенно подумал Рионар.'
— Не совсем так… Я сумел нарушить план вашего отца, Оратиса и Айрин Донис, но только план номер один. И, пожалуй, Такассия могла бы настаивать на возмещении ущерба, но… Намина Айрин подает в отставку, и теперь предъявлять претензии не к кому. Таким образом, вступил план номер два, и даже я… бессилен, что-либо предпринять, — с притворной грустью завершил Рионар. — Великолепная политическая комбинация… мне есть чему поучиться…
Несколько секунд принцесса с удивлением на него взирала, а затем торопливо заговорила:
— Так это все было подстроено отцом? Ооо, его авторитет вырос в моих глазах! И Айрин Донис… как они ловко все провернули! Даже вы… даже вы все осознаете, но сделать ничего не в силах! — ее глаза лихорадочно блестели. — Наша казна от этой политической комбинации только выиграла! Я в полном восторге!
'Как все просто и скучно, — подумал Рионар, — зато избавит Айри от злословия за ее очаровательной спинкой!'
Впрочем, даже в этой ситуации темный король преследовал свои цели, прекрасно осознавая, что уверенная в возможности обойти правителя Такассии, в будущем став правительницей Гаэне попытается совершить нечто подобное и вот тогда… тогда он вернет всю сумму репараций с процентами!
После танца Гаэне извинившись, покинула его и вскоре уже у большинства придворных горели возбужденно глаза, и все передавали друг другу прелюбопытную новость — намина Айрин Донис подала в отставку, действуя в соответствии с планом Его Величества. Все те, кто еще недавно за ее спиной обсуждали, насколько глупо было ставить на пост министра сопливую девчонку, теперь превозносили тактику короля и деятельность Айрин.
'Самонадеянность — сгубила не одного правителя, — размышлял Рионар, покидая высокое собрание, — с умом Айрин мы сумеем организовать систему, при которой, возможно, Лиотиссия станет сателлитом Такассии!'
----------------------------------------------------
Почти всю ночь она провела с намином Оратисом в кабинете, старый политик целенаправленно строил тактику отношений с государствами, и радовался помощи Айрин. Они расстались почти на рассвете, и на прощание первый министр с нежностью произнес:
— Вы великолепный стратег, ньере Донис, я бесконечно благодарен паутине богов, которая привела вас в мою жизнь. Надеюсь, после окончания вашего учебного заведения вы снова к нам вернетесь.
Лгать этому приятному человеку она не смогла, и лишь сообщила, что ей было бесконечно приятно работать вместе со столь умным, дальновидным и сильным политиком как намин Оратис. С трудом сдерживая зевоту бывшая первый министр прошла по пустынным переходам дворца, поднялась в выделенные для нее покои и войдя в будуар обнаружила Ориниану, Ледгара и ньора Миана Донис.
— Айрин, так долго? — Ледгар несколько раз подходил к ее бывшему кабинету, смотрел на суету бегающих секретарей, на склонившихся над бумагами Айрин и намина Оратиса, и так же неслышно возвращался обратно.
— Мы знаем, что ты подала в отставку, — Ориниана улыбнулась ей, — и я очень рада, что весь этот фарс, наконец, прекратился.
— Фарс? — Айрин недоуменно приподняла бровь, — какой фарс?
— Дитя, — Миан не обращался к ней иначе, — всем известно, что ты подала в отставку и известно почему.
Следующие несколько минут ньор Донис в подробностях рассказывал ей о хитроумнейшей, многоходовой политической комбинации, задуманной умнейшим королем Иларом и реализованной самой Айрин и Оратисом! По его рассказу король был едва ли не умнейшим человеком в мире, а Айрин и намин Оратис были достойны играть в опере ведущие партии. А уж то, как они сумели обойти самого Рионара Аскаилоне… Вот после этих слов у нее не оставалось сомнений в том, кто породил сей нелепый слух, которому вопреки логике поверили все!
— Айри, — проследив за выражением ее лица не скрывая тревогу, заговорили Ориниана, практически перебив супруга, — Айри, это не так?
— Мама… я возвращаюсь в Такассию… с Рио, — тихо ответила девушка.
— Я так и знал! — Ледгар вскочил, — я и не сомневался что этот изворотливый, высокомерный, самонадеянный… но как он убедил тебя?
— Использовал разумные доводы, — Айрин, наконец, позволила себе сесть и устало закрыла глаза, — в любом случае без него… жизнь лишена смысла.
— Надеюсь, он усвоил урок? — холодно осведомилась Ориниана, едва мужчины повинуясь ее жесту, покинули их с дочерью.
— Ооо, да! — Айрин подмигнула матери и вновь закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла, — Осознал, понял и теперь-то уж и он и Артиан поостерегутся!
— Айри, — с грустью Ориниана подошла к дочери, — Кимора все же воспитывала тебя по своему образу и подобию. Ты снова играешь, девочка!
— Игра, это способ прожить жизнь… достойно! А ждать до осени… я собиралась, но он меня вынудил поступить иначе.
— Ты ощутила вкус власти, девочка…
— Не могу отрицать, что мне понравилось, но Лиотиссия… — Айрин гибким движением поднялась, — Он меня понимает, мама. Понимает и чувствует, как никто другой. Он понимает во мне даже то, что я сама понять еще не в силах.
— Ты любишь его… — Ориниана поднялась, обняла дочь, — что бы ты сейчас не говорила, ты мыслишь не разумом, а сердцем. Надеюсь он достоин того дара, который ты ему преподносишь.
— Я в этом уверена! — улыбаясь, ответила девушка.
— Безумство юности… Я бы попыталась тебя отговорить, но первая любовь слишком прекрасное чувство, чтобы отказать себе в удовольствии испытать его… Лети мотылек… лети на огонь и храни надежду, что он не опалит твои крылья… — в глазах ньере Донис появились слезы, — Айри, мне страшно тебя отпускать…
— Крылья дарит любовь… И даже если она их и отнимает, воспоминания о полете будут в моем сердце всегда.
— Айри… — судорожно вздохнув, Ориниана все же сказала, — всегда помни, что тебе есть куда вернуться! И поверь, единственное, чего ты не увидишь в моих глазах — это осуждения.
----------------------------------------------
Чем можно измерить счастье? Как можно измерить радость? Существуют ли приборы позволяющие оценить любовь? Айрин снова и снова задавала себе бессмысленные вопросы, плавясь под взглядом любимого. Рионар загадочно улыбался, не сводя с нее взгляда необыкновенно ласковых черных глаз. Маски были безжалостно сорваны, роли отринуты, чувства они перестали скрывать. Влюбленные сходили с ума от взглядов, легких прикосновений и того, что были вместе.