Запела сталь.
Сталь, звеня, забирала жизни.
Крики. Кровь.
Стремительный танец смерти.
Но победить Дархарза было невозможно! Неистовый, неодолимый, жуткий проклятый бог казалось, пришел из преисподней, чтобы собрать кровавый урожай. Его с трудом можно было различить в сумраке ночи, и только хрипы и стоны поверженных врагов на краткий миг сообщали, где он…
Охранники стоят с опущенными шпагами, подъехавшие стражи Бинара в изумлении смотрят на побоище, а темный король казнит тех, кто посмел посягнуть на его солнце. Его шпага стремительными росчерками обрывает жизни тех, кто не был готов к столь яростному сопротивлению…
Но вот все кончено, Рионар с трудом сдерживая рвущиеся легкие, обернулся, ища взглядом Айрин и жуткий, полный звериной ярости стон заставил вздрогнуть невольных свидетелей ночной схватки — ее не было. И темный король, осознавая поражение, разглядывал трупы тех семи стражей, которые охраняли его солнце.
С презрением Рионар слушал распоряжения капитана городской стражи, горько усмехнулся, услышав приказ 'Прочесать город'… Это было бессмысленно, не через город ее увезут! Он проиграл! Но проиграл сражение, потому что Рионар Дархарз никогда не позволял себе проигрывать войны!
— Капитан Тирган, — его полный ледяного спокойствия голос, заставил стражников прекратить панику, даже раненные замолкли. После этой схватки на него смотрели как на проклятого бога — у Рионара не было ни одной царапины, в то время как половина его стражи полегла.
— Да, господин посол, — подобострастие в жестах и позе капитана его раздражало.
— В порту есть лиотисские военные корабли?
Вопрос был для Тиргана неожиданным, он считал, что девушку увезут по суше, и требуется перекрыть выезды из города. Впрочем, и порадовать этого бледного, с безумно злыми глазами молодого человека, который вероятно было ровестником его сына, капитан не мог.
— Принц Аскаилоне, Бинар торговый город, у нас нет собственного военного флота, а те корабли, которые было в порту в ваш прошлый приезд, в настоящий момент сопровождают торговый флот купцы Миртана.
'Продажные, как и все в этом мире! — раздражение темного короля нарастало, — но если не военные, тогда…'
— Капитан Тирган, — Рионар выдал одну из своих презрительно-маниакальных усмешек, — я спрошу только один раз, и намерен получить честный ответ. Учтите, мне не нужны ваши оправдания! Итак, где я могу найти адмирала пиратского флота? Я жду ответ!
Даже в сумраке, едва рассеиваемом светом фонарей, было заметно, как побледнел капитан городской стражи, как нервно подрагивает его подбородок. Темный король шагнул к нему, в стальном захвате сжал подбородок мужчины, приподняв его голову, заставил смотреть на себя:
— Мне плевать, сколько он платит вам за молчание, меня не интересует, кому из членов вашей семьи он угрожает, Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТ! ГДЕ!?
Ледяной, нет терпящий возражений тон, и решимость идти до конца сломили сопротивление капитана.
— В таверне 'Две дороги', это заведение его любовницы, сейчас он там… — дрожащим голосом ответил тот, для кого признание практически являлось приговором.
Темный король отпустил капитана и своей абсолютно бесшумной и бесконечно уверенной походкой двинулся вниз к причалу. Таверну с этим названием он заметил еще в свой первый приезд, скорее из-за нелогичности названия, так как дорога у моря была всего одна, а не три, и заведение располагалось у самого берега.
Отец учил его разговаривать с разными людьми. Рионару было всего семь, когда император, переодевшись в одежду простолюдина, взял его на прогулку по ночному городу и с хитрой усмешкой направился в бандитский квартал.
'Властитель должен властвовать везде, — тихо объяснял Артиан сыну, — мы представляем светскую власть, жрецы это власть духовная, третья власть это народ, и с ним тоже нужно считаться, а власть четвертая это бандиты, контрабандисты, пираты, шлюхи, убийцы… Это грязь у наших ворот, но с этой грязью бороться не стоит, это бессмысленно, гораздо выгоднее управлять отщепенцами, еще выгоднее — использовать их в своих целях. Преступники прекрасно выполняют всю ту грязную работу, выполнять которую император не может себе позволить!'
И отец знакомил его с тайными королями бандитского мира, представлял его как своего преемника и воспитанника. Но никогда как сына… И он учился, учился сохранять спокойствие, даже когда было очень страшно, и их собеседник не отличался психическим здоровьем, учился скрывать презрение, потому что в этом мире презирали лишь слабейших, и показное презрение было поводом для выяснения отношений. Но самое главное — он учился находить то, что для отбросов мира было важнее денег.
Таверна была на удивление чистой. Запах мочи, традиционно сопровождающий подобные заведения отсутствовал и один этот факт заставил задуматься о значимости этой женщины для пиратского адмирала. Промелькнула мысль использовать это, но темный король отбросил ее, прекрасно понимая опасности и недочеты.
Обшарпанные двери Рионар толкнул решительно, не позволяя сомнениям увлечь его в вихрь рассуждений. Отец бы назвал его поступок безрассудным, но отец не понимает главного — Айрин это вся его жизнь, это его солнце, без которого само существование потеряет смысл. И он вошел, стараясь скрыть презрительную, полную отвращения гримасу, едва в ноздри ударил запах дешевого вина и табака.
Его появление посетители отметили напряженным молчанием. Высокий темноволосый аристократ, в белоснежной рубашке покрытой капельками крови, со сверкающими черными глазами, которые казалось, видят каждого на сквозь, выглядел более чем странно в таверне, где заседал портовый сброд. Но Рионар стоял на входе и ждал! Ждал жеста, движения, взгляда которые выдадут лидера этого проспиртованного общества. И он дождался — изумленные его появлением пираты, хоть и старались скрыть это, но косились на огромного, изуродованного шрамами здоровяка в углу, ожидая его реакции.
На губах темного короля появилась торжествующая ухмылка, и он решительно направился к столику на трех ножках, за которым сидел адмирал пиратского флота. Его никто не решился остановить, впрочем, и сам главный пират с хитрой улыбкой ожидал аристократа.
— Мои ребята крайне не сдержанны, — усмехнулся пират, — а стражникам этого славного городка самое время подрезать языки!
— Не спорю, — Рионар протянул руку к стулу, который мгновенно освободился, придвинул его к столику пирата и совершенно спокойно сел, но так, чтобы была возможность следить за обстановкой в таверне.
Приятная полная женщина лет тридцати пяти тут же принесла кружку с вином. Темный король не сомневался, что это и есть та самая возлюбленная пирата. Сам адмирал представлял собой довольно колоритную фигуру — огромный, с выгоревшими на солнце волосами, с синими глазами которые выделялись на фоне бронзового загара лица. Когда то он, возможно, был весьма привлекательным человеком, но сейчас лицо, шею, видневшуюся в разрезе небрежно расстегнутой рубашки грудь, покрывали страшные, рваные шрамы. Пирату было около пятидесяти, а Рионар знал насколько опасны мужчины в этом матером возрасте.
— Говори, — требовательно произнес пират, — или проваливай — ты не в цирке!
Дархарз ответил не сразу, прекрасно понимая, как важно выдержать паузу. Перед ним был опасный, опытный и, судя по поведению, весьма мудрый противник, а задача темного короля состояла в том, чтобы не просить, а заставить пирата предложить свою помощь.
— Мое имя я сообщу не здесь, — тихо, но уверенно начал темный король, — я пришел предложить тебе сделку… и поверь… ты согласишься.
Рионар сел ровно, внимательно глядя на пиратского адмирала и ожидая его реакции. Пират действительно был мудрым человеком, он встал, и кивком приказал темному королю следовать за ним. С ними из таверны вышло еще семеро безмерно уверенных в себе, и трое здоровяков, явно из команды адмирала. В молчании они шли по пирсу, в тишине прошли через неприметную пещеру и вскоре оказались с другой стороны бухты, где Рио разглядел восемь поскрипывающих снастями кораблей.
— Неплохо, — нарушил молчание темный король, — и под носом у военных. Дорого платить приходится?
— Солидно, — хмуро ответил адмирал, — но терпимо!
В сумраке никто не увидел, как на губах темного короля проскользнула победная ухмылка — он нашел то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесет выгоду не только ему, но и всей империи.
'Пора завоевывать морские территории, — думал Рионар поднимаясь по сходням на неосвященный корабль, — и самое время сделать первый шаг.'
— Говори! — приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.
Семеро их спутников рассаживались вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажигали свечи.
— Мое имя принц Рионар Дархарз Аскаилоне, — темный король с улыбкой проследил за их весьма бурной реакцией, открыв для себя несколько новых ругательств.
Вот теперь адмирал сел, хмуро обвел взглядом своих ребят.
— Я Барго, — начал пират, — восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… — снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. — Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Теперь мы тебя слушаем… темный король!
Рио улыбнулся — эти люди действительно многое о нем знали.
— Как вам известно, — он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, — сейчас Киартана и ее острова подчиняются Такасской Империи… И я… готов предоставить один из островов в океане… вам!
Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.
— Условия? — несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.
— Корабли Киартаны и Такасии неприкосновенны… — с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.
— Налог? — продолжил переговоры Барго.
— Пятнадцать процентов, из которых три идет местным властям острова.
— Договор?
— Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такасии у вас будут права граждан империи, а так же пенсия соответствующая боевым заслугам. — Теперь они принадлежали ему целиком и полностью, и уже осознавали это сами.
— Выгодная сделка, — голос Барго оставался хриплым, но теперь стал и взволнованным.
— Взаимовыгодная, — Рио позволил себе еще одну улыбку, — по сути, вы будете заниматься тем, чем и привыкли, а Такассия обеспечит вам защищенный тыл. Ваши родственники, соответственно, становятся гражданами Киартаны, пока будут проживать на острове. И… я позабочусь о том, чтобы с вас и ваших родственников были сняты все обвинения… Прошлое должно оставаться в прошлом!
— И одновременно мы ослабим флотилии других стран, обеспечив превосходство вашего военного флота, — Багор действительно был умен.
— Совершенно верно, — темный король склонил голову в знак согласия, — как я уже говорил, сделка взаимовыгодная.
Пираты переглянулись — и без слов было понятно, что согласны все.
— Полагаю, вы выберите один из островов Акнильского архипелага, — продолжил Рионар.
— Да, Прайгон! — Барго следил за его реакцией.
На этот весьма удобно расположенный остров у Рионара были свои планы, но с другой стороны, зачем тратить деньги на строительство форпоста там, где он возникнет совершенно бесплатно для империи?
— Меня устраивает, — снова кивнул Рио.
— А вашего… отца? — поинтересовался Барго.
— Император Артиан доверяет мне решение внешнеполитических вопросов, — с любезной улыбкой ответил принц Аскаилоне.
— Ты человек слова, значит, будет так как сказано! — Барго позволил себе широкую дружескую улыбку, — Но теперь скажи, что мы можем сделать для тебя?
В эту секунду Рионар был безмерно благодарен отцу за обучение, потому что его главная интрига удалась на славу — пиратский адмирал сам предложил помощь.
— Незадолго до моего появления в таверне, — начал темный король, — от берегов Лиотиссии отплыл военный корабль Вентара. Он нужен мне!
Капитаны переглянулись, видимо информация была неизвестна им. Пират по имени Берсерк заговорил первым:
— Да, корабль без обозначений, но явно вентарской постройки прибыл вчера. В порт не заходили, бросили якорь неподалеку от Черной бухты. Мы не следили…
Вновь молчание нарушало лишь потрескивание свечей, шум волн да гул ветра на море.
— В деле замешана женщина? — поинтересовался Барго.
— Молодость прекрасное время, — ответил Рионар, отчаянно продумывая, в чем был его просчет во дворце короля Илара.
Его задумчивость не позволила сразу, обратить внимание на поведение пиратского адмирала. А Барго подался вперед, с трудом сдерживаясь и совсем хриплым, полным ярости голосом, прорычал:
— Они похитили малышку Айри?
Вскинув задумчивый взгляд на адмирала, Рио чуть прищурился, присматриваясь к шрамам, и уже зная ответ на вопрос, спросил:
— Тот преступник, которого она провела через границу, это… ты?
Впрочем, ответ ему и не требовался. Барго вскочил, начал отдавать приказы, а через полчаса три корабля вышли в открытое море, направляясь в сторону Вентара.
--------------------------------------------------
Айрин так и не поняла что произошло. Ее сердце, ее душа, ее взгляд следовали за неистовым темноволосом богом. Лишь ощутив, как кружится голова, она поняла, что от страха перестала дышать, а в следующую секунду чья-то рука закрыла ей рот, не позволяя кричать от ужаса, потому что рядом с ней безжалостно убивали тех, кого Рио оставил для защиты.
Еще никогда солнечная принцесса не чувствовала себя настолько беспомощной, как в тот миг когда ее уносили прочь от темного короля, по наполненным сумраком улицам города. Незнакомец одной рукой обнимал ее за талию, прижимая к себе, его вторая рука крепко зажимала рот Айрин, не давая возможности позвать на помощь. Девушка отчаянно извивалась, била ногами по его коленям, но вырваться не было никакой возможности, и вскоре она сдалась, понимая, что все кончено. Ее уносили прочь, быстро шагая по темным улицам спящего Бинара и избегая улиц освященных фонарями. Похитителей было всего пятеро — четверо шли впереди, проверяя путь, ее пленитель двигался позади, продолжая удерживать Айрин. Вскоре они миновали город, по узким тропкам спустились к морю, и Айрин смогла издать лишь горестный стон, увидев две ожидающие их лодки.
— Не стоит так огорчаться, бывшая намина первый министр, — вот теперь она узнала, и этот голос и этот запах дорогого одеколона, — еще немного весь этот кошмар останется позади! — ласково пообещал Дамиан, садясь в лодку и усаживая девушку к себе на руки.
— Принц Дамиан Айтен Раллах, — сокрушенно прошептала девушка, едва он убрал руку, и горько усмехнулась над собой, — впрочем… все или ничего, не так ли?
— Совершенно верно, моя солнечная принцесса, — его губы коснулись открытой шеи, проложили дорожку к ее виску, — все или ничего… Отплываем!
Айрин не могла понять, как такое могло произойти! Зачем он убил стольких людей? Зачем вся эта дикость с ее похищением? Но она не плакала, сейчас не время было для слез. Еле сдерживая отвращение от его поцелуев, девушка отчаянно анализировала ситуацию, стараясь понять, что ей делать дальше и как быстро ее сможет найти Рионар. В том, что он найдет, Айрин не сомневалась, вопрос лишь в том когда…
— Это глупо, — прошептала Айрин, — неправильно, неразумно и глупо! Он найдет вас, и тогда помоги вам боги!
Мягкий, низкий смех Дамиана у самого ее уха и тихий шепот:
— Он сумасшедший, Айрин! Рионар Дархарз сумасшедший, как и его отец. Он опасный безумец, почти гений, но имя его гению — безумство! Придет время и ты будешь мне благодарна!
— Рионар не простит, — в голосе девушки слышалась обреченность, — он никогда не простит… Прольется кровь и это будет кровь вашего народа, Дамиан!
Принц вновь рассмеялся:
— Дархарз не бог, есть вещи, изменить которые он не в силах. Например, он не в силах изменить то, что сейчас в порту нет военных кораблей. Или то, что предъявить Вентару обвинения в похищении своей… любовницы, он не сможет — на корабле не было флага моей страны!
Она понимала, что Дамиан прав, и это понимание наполняло душу отчаянием. Ее иллюзии рушились безжалостным образом, заставляя сердце девушки сжиматься. Шум волн словно принес отголоски его песни:
Вальс над пропастью, страшный вальс,
Но нам с тобой не дано упасть!
И мы танцуем, в глазах наших страсть,
Вальс над пропастью, дивный вальс…
'На этот раз мы будем танцевать не в такт, — с горечью подумала солнечная принцесса, — но танец продолжим!'
Она молча терпела все ласки Дамиана, его нежные прикосновения к ее шее, плечам, рукам и молила богов дать ей силы, казаться безучастной и далее. Но вот впереди показались очертания огромного корабля и радостные возгласы гребцов провозгласили, что путешествие в лодках завершилось. Дамиан так и не отпустил ее, самостоятельно подняв девушку на борт, и на руках, не позволяя никому коснуться Айрин, отнес ее в свою каюту. Принц Вентара словно опасался, что если отпустит, хоть на мгновение, она исчезнет.
Как сильно отличался этот корабль от того, где она побывала с Ледгаром. На вентарском корабле были толстые, шириной в бревно стены, низкие потолки, грубая, прибитая к полу мебель, маленькие круглые окна.