Но если на Пеотию нельзя было смотреть без восхищения – она и так ведь считалась богиней, – то в находящемся рядом с ней мужчине так хорошо известный и родной Кормилец угадывался не сразу. Преображение было таким радикальным, что все свидетели неожиданной телепортации надолго лишились дара речи.
В отличие от своей дамы Михаил отличался невероятным обилием одежды и навешанного поверх нее холодного оружия. Причем жалкие аналоги – разряженные в пух и прах короли, султаны или императоры – меркли на его фоне.
Все описание следовало начинать с ног, которые оказались обутыми в светло-коричневые сапоги из мягкой кожи. Причем на толстой подошве поблескивали серебром оригинальные ритуальные шпоры. Верх сапог резко расширялся возле колена и, распадаясь в стороны, свисал кожаной бахромой с вплетенными золотистыми нитями. Чуть выше сапог просматривались широкие шаровары яркого фиолетового цвета, перехваченные широким, сантиметров пятнадцать в ширину, поясом. Верхняя часть одежды состояла из нескольких частей: белой рубашки с серебряной вышивкой, черного камзола с галунами и прочими изысками фантазии портного и стоячего кружевного воротника. Но все эти верхние детали плохо просматривались из-за поблескивающих нагрудных пластин в виде выпуклой кирасы из двух половинок, шаровых наплечников странной конструкции и перекрещивающих торс во всех направлениях разноцветных ремней. А уж на них и на поясе что только не висело из того самого холодного оружия. Огромный, почему-то расширяющийся к центру лезвия двуручный меч с левой стороны. Богато украшенные ножны скорее являлись просто направляющими для оружия, потому что в середине меч открывался почти полностью. Только кончик утапливался в кожухе, а затем просто защелкивался у основания специальными зажимами. Удобно и красиво, не порежешься случайно. На правом боку – то ли нож, то ли кортик, могущий сойти и за короткий меч. Несколько ножей, скорее всего декоративных, торчали из голенищ сапог, кармашка пояса и чехла, придерживаемые ремнями. На шее красовалась воистину императорская цепь с бриллиантами размером с орех, а пальцы рук скрывались под сплошным слоем колец. Создавалось впечатление, что таким способом Кормильцу удалось вынести все самое ценное из всех исторических музеев мира.
Ну и венчало великолепного красавца немыслимое сооружение в виде сидящей чуть наискосок шляпы, на левой стороне которой уходили вверх на высоту более метра диковинные перья неизвестных земной науке птиц.
Первым опомнился бывший гражданин Советского Союза, а ныне самый знаменитый испанский археолог современности:
– Здравствуйте! Вот так встреча! Миша! Это ты?
– Здоровэнькы булы! – в тон ему ответил довольный произведенным впечатлением улыбающийся парень. – Вроде как я…
– Ё мо-ё! – запричитал Пузин в своей излюбленной манере коренного одессита. – И шоб ты был здоров, а мои глаза не вылезли от жаркого чуйства доброй зависти!
Кажется, и сам Кормилец был немного растерян не только своим видом и ошарашенным вниманием коллег, но и своей интересной, можно даже сказать, пикантной ролью в данном преображении.
Явно перебарывая смущение, он сумел лишь выдавить:
– Нечего мне завидовать. Скоро и сами там побываете…
– Мих! – капризно и властно перебила его Пеотия. – Только если ты будешь себя хорошо вести.
На что огромный, богато и пестро разодетый парень потупился в крайнем смущении:
– Да я и так вроде стараюсь…
Богиня счастливо рассмеялась, словно при виде любимого ребенка:
– Ты и в самом деле прелесть! – затем живо огляделась по сторонам: – А где мои старые друзья?
Броди к тому времени уже продумал массу необходимых слов и постарался уложить их в стройную систему, поэтому затараторил по-русски со скоростью пулемета:
– Уважаемая Пеотия! Ваши друзья сейчас отдыхают после бессонной ночи и практически полного истощения сил. В данный момент на планете назревает волна военных конфликтов и нависла угроза применения ядерного оружия. Помимо этого, вокруг нас орудует огромная банда не то мафии, не то картелей, и этим утром они совершили на нас наглое нападение с применением оружия. Вашим друзьям удалось соорудить силовой купол, который оградил наш лагерь от противника и позволил избежать напрасных жертв с нашей стороны. Полиция, вышедшая нам на помощь, уничтожена все теми же бандитами. В данный момент мы очень нуждаемся в помощи от вас и ваших друзей и поэтому просим уделить нашим бедам хоть толику божественного внимания и могущества. Вам будет вполне достаточно…
Во время этого диалога выражение лица Пеотии очень быстро сменилось со счастливого на раздраженное, а потом и на откровенно злобное, жутко рассерженное. Она отпустила локоть своего партнера по танцам и шагнула вперед с резким криком, отголоски которого достигли каждого уголка в древней пещере:
– Хватит! – и как только наступила полная тишина, с негодованием, обвинительным тоном продолжила: – Да что же тут такое происходит? Неужели все люди превратились окончательно в зверей и готовы без всякой причины перегрызть друг другу глотку? Да зачем мне тогда стараться и защищать такую мерзкую цивилизацию, если ей не найдется места во Вселенной? Кому, я спрашиваю, нужны такие подленькие и глупые людишки? Пусть уж лучше этот Сфинкс устроит повторную стерилизацию мира и даст шанс другим животным получить собственный разум!
Она сделала минимальную паузу для вдоха, но Александр Константинович все-таки успел выкрикнуть единственно верное оправдание:
– Так ведь война может начаться именно по вине этого самого Сфинкса. Это из-за его прилета случилась такая конфронтация!
– Ах, так! – сжала кулачки Пеотия. – Ну я ему… И в следующий момент прекрасной богини не стало.
Почти все присутствующие подавили легкий озноб и наперебой набросились с вопросами на Михаила:
– Куда это она помчалась?
– Где вы были?
– Кто тебя так нарядил?
– Вы и в самом деле танцевали?
– Кормилец, да тебя никак возвели в короли? Только Лариса проявила здравый рассудок и резко хлопнула в ладоши, прекращая базар:
– Тише! Ведь им просто жизненно необходимо выспаться, а вы как на ярмарке! Неужели нельзя задавать вопросы по очереди? Совсем парня из колеи выбили.
– Разве у него колея? – Пузин с почтением истинного профессионала и с дрожью вынул меч из инкрустированных бриллиантами ножен, приговаривая: – У него теперь жизнь стала похожа на взлет космической ракеты… – но, чуть только присмотрелся к оружию, стал заикаться от волнения: – Ух ты! Р-ребята, ведь это и в самом деле не на нашей планете сделано. К-клянусь! У нас таких материалов не существует! Откуда он у тебя?
Михаил мечтательно улыбнулся:
– Мне его подарили как первому кавалеру богини мира Рилланкар. Там действительно такой бал устроили…
– Кто? – с округленными глазами спросил Пузин. Да и все остальные коллеги затаили дыхание, предполагая услышать первые свидетельства про жизнь на других планетах.
– Подданные Пеотии.
– И как эти подданные выглядят?
– Похожи на нас. Только худенькие, как подростки, и вот такого роста.
Все завороженно следили за ручищей Кормильца, которая остановилась чуть выше его пупка. Но теперь уже властно перехватил допрос Александр Константинович:
– С чего это вдруг чужое государство признало Пеотию своей королевой?
– А я и не говорил про государство и что королевой, – чуть ли не с обидой возразил разряженный под императора парень. – Просто целый единый мир на очаровательной планете издавна ждал свою богиню, которая очень походила по описаниям на Пеотию. Вот она туда и явилась, заявила о своем покровительстве – и теперь там ей просто под ноги стелются. Первый раз она на празднике появилась сама, а вот сейчас и меня привела. Так что мне тоже перепало…
Он многозначительно расставил руки, только руководитель экспедиции и не думал прекращать град своих вопросов:
– Постой, раз планета и мир очаровательные, то зачем им божественная защита?
– Не знаю, не успел расспросить подробно. Но, кажется, главная опасность связана с какими-то чудовищами, прилетающими с соседней планеты. Пеотия походя уничтожила двоих в прошлое свое посещение, и теперь ее воля в мире Рилланкар – закон.
– И все это время вы были там?
– Да нет… – Щеки Михаила и мочки его ушей покрылись пунцовым румянцем. – Вначале мы посетили личную планету Пеотии и там немножко погуляли.
Судя по сбившемуся дыханию рассказчика, все сразу догадались о тех недоговоренностях, которые скрывались в невинном слове «погуляли». Александр Константинович тоже не стал заострять на этом внимание. Его заинтересовало другое:
– У нее есть своя личная планета?
– Еще какая! Конечно, там нет ни единого города или поселка. Даже ни единого строения я там не видел, она девственно нетронутая, вообще. Скорее всего, там нет ни единого разумного существа.
– У нее есть своя личная планета?
– Еще какая! Конечно, там нет ни единого города или поселка. Даже ни единого строения я там не видел, она девственно нетронутая, вообще. Скорее всего, там нет ни единого разумного существа.
– А звери? – вырвалось у Ларисы.
– Есть! – воскликнул Мих и от воспоминаний нервно сглотнул: – На моих глазах гигантский диплодок опустил голову вот с такими глазами. – Он в аффекте расставил руки в стороны. – А Пеотия засунула ему прямо в пасть большую ветку с листьями. А зубы…
Парень непроизвольно содрогнулся, словно опять клыки с человеческий рост оказались у него перед глазами, что заставило всех остальных окончательно поверить каждому услышанному слову. Но в голове подобные представления о грандиозности Вселенной ни у кого не укладывались. О чем громогласно и заявил Карл Пузин, хватаясь ладонями за виски:
– Дайте мне стакан йода! Мои мозги не выдерживают! Заодно и горло промочу.
Броди почти машинально снял с пояса флягу с неприкосновенным коньяком, глотнул сам и машинально протянул товарищу. И только открыл рот для следующего вопроса, как между ним и Кормильцем опять возникла Пеотия. Еще не затих остаточный гул телепортации, как она громко высказала свое недовольство:
– Да здесь кошмарные вещи творятся! Идиоты бомбы взрывать собрались!
Резко шагнула к Михаилу, пристроилась к нему под бок с хорошо просматриваемым удовлетворением и облегченно вздохнула. Словно ребенок, бегом вернувшийся в песочницу и с радостью и вожделением отыскавший свой заветный совочек. Затем сердито стрельнула взглядом в побледневшего Карла Пузина, заставив его отшатнуться в сторону, и воскликнула с явной угрозой:
– Я скоро вернусь.
И парочка исчезла, сопровождаемая на этот раз уже не гудением, а недоуменным ревом прирученных сил. Похоже, юная богиня каждый раз пользовалась ими со все нарастающей нагрузкой и бесшабашностью.
Лариса явно обеспокоилась больше всех:
– Кому это она угрожала?
Александр Константинович резко и неоднократно пожал плечами, заодно сбрасывая с себя оцепенение:
– Точно не нам! Мы ее кавалера даже избить не успели. Только вон Карл умудрился его частично разоружить.
Действительно, меч необычной формы так и остался в руках испанского археолога, и тот почти не притворялся, когда испуганным голосом предположил:
– Может, она за этим мечом и собралась вернуться?
– Не бойся, в обиду не дадим! – пообещал Александр Константинович. Затем обернулся к жене: – Дорогая, можешь снять Кормильца с довольствия. Да и по поводу зарплаты он вряд ли тебя побеспокоит.
После того как раздались нервные смешки, руководитель экспедиции осознал, что достиг желаемого: коллеги вернулись на грешную Землю. Сам он сконцентрировался и принялся быстро отдавать распоряжения. В результате оных инопланетный ритуальный меч вскоре оказался в одном хранилище с запасом серебряных слитков. Туда же перекочевали и найденные накануне диадемы, потому что более надежного места для хранения таких вещей не было. Правда, для этого пришлось на короткое время удалить из храма всех посторонних, но тут уж о мелких неудобствах задумываться никто не стал. Надо было спешить к затопленным галереям – доставать новые божественные сущности. Очевидная польза от этого для всего человечества просматривалась однозначно.
Вниз археологи отправились основным составом, в который входили помимо руководителя и генерального спонсора экспедиции Карл Пузин со своими помощниками-последователями Мануэлем, Пако и Иреной. Само собой, наверху не подумала оставаться и Люсия. Николай Счастливчик вместе с двумя остальными практикантами рванули к озеру первыми, вскинув на свои спины канистры с топливом для генератора и по комплекту баллонов. Потом им предстояло сделать еще одну ходку наверх за аналогичным грузом, так как от услуг рабочих на сегодня решили отказаться. Вместо них основной мускульной силой в походе в подземелья стали водители «КамАЗов», которые просто были необходимы в отсутствие Кормильца.
Страшно недовольный своей ролью коменданта храма и всего лагеря, Оливер оставался наверху вместе с Бегимом и был обязан следить за порядком, внутренней дисциплиной и поведением притихших бандитов. Последние, кстати, вообще не проявляли никакой активности и, скорее всего, в ближайшее время вынуждены будут спасаться элементарным бегством. Потому что государственные силы правопорядка Ливии наверняка уже начали широкомасштабную акцию по захвату бандитской группировки. Вряд ли преступникам удастся беспрепятственно покинуть горное плато Сьерра-Тибести или затеряться в бескрайней пустыне.
Между прочим, Оливеру вменялась и еще одна важная обязанность. В случае подхода полицейских сил следовало наладить с ними дипломатические отношения и мирным путем уговорить не прорываться сквозь невидимый сдвоенный колпак, который триумвират древних людей раскинул над лагерем. Задание тоже не из легких, если учитывать создавшуюся обстановку и стремление воинов правопорядка отомстить за гибель своих товарищей. Но Оливер обещал справиться, за что и получил в награду один из пистолетов, ранее висевший на поясе Пузина. Как разговаривать с божественными сущностями в каждом предполагаемом варианте, его тоже кратко проинструктировали.
Всем остальным рабочим, кроме поварих, объявили о плановом выходном и отправили отдыхать куда угодно. Правда, это прозвучало немного издевательски, потому что никуда, кроме самого храма, где следовало соблюдать идеальную тишину, и площадки лагеря, где грохотала моторами и дизелями вся работающая на малом ходу техника, податься неприкаянным рабочим было некуда. Но тут горькую пилюлю подсластила сердобольная Лариса, заявив, что день будет оплачен как рабочий.
Во время сегодняшнего спуска прямую связь решили провести до самого низа. Да и катушки с проводами накануне привезли с основной техникой. Так что в путь отправились на всей возможной скорости, что совсем не способствовало продуктивному разговору. Единственное, что Пузин себе позволял, это частенько догонять идущую впереди него Ларису и выкрикивать через ее голову идущему во главе колонны Александру Константиновичу то восторженные восклицания про новые миры, то недоуменные вопросы по поводу услышанного, но чаще всего – короткие комментарии о том, как он видит использование свершившихся открытий для пользы всего человечества. Поэтому, когда дошли до озера и расселись в первой лодке, Броди попытался осадить своего друга:
– Первый раз вижу тебя таким размечтавшимся. Куда девался твой агрессивный практицизм и здоровый сарказм? Распустил розовые слюни, честное слово…
– Ха! Да тут надо прыгать и кувыркаться через голову, как школьники на перемене, и орать при этом что-то радостное и бестолковое, – не унимался Карл. – То, что сейчас происходит, – это кардинальный поворот в истории нашей цивилизации на триста шестьдесят градусов, да что там, полный круг: на тысячу градусов грядет смена курса. Ты себе можешь это представить?
– Могу. Но вначале надо вытащить из воды всех остальных. Потом – выяснить отношения со Сфинксом. Потом – успокоить весь мир и дезактивировать ядерное оружие. Ты ведь видел, что там творится и как испугалась за свою живую игрушку Пеотия?
– Игрушку? – Такой подход Пузину не понравился: – А может, она влюбилась?
– Ну да, не держите меня за фраера, как ты сам иногда говоришь, – скривился Броди. – Она ведь начала с Алессана, а потом звала с собой любого. Так что бедный Миша еще неизвестно куда влип.
Лариса, сидевшая на носу лодки, согласно закивала:
– Вот! Я за него тоже переживаю. Парень с чистой душой, неопытный, сам может влюбиться по уши, а она его вдруг возьмет и оттолкнет. Слишком неправдоподобно и необратимо быстро у них все случилось.
– Какие вы глупые, ребята! Неужели вы сами забыли, как познакомились? И как у вас все быстро произошло? И что, уж собрались отталкиваться?
– Нашел кого сравнивать! – фыркнул Александр Константинович от возмущения, ловя любящую улыбку жены. – То – мы, а то…
На его ужимки и недоговоренности Пузин не обратил ни малейшего внимания. Наоборот, еще и рассмеялся.
– И чем же ваша связь крепче остальных? – И сам себе со смехом стал отвечать: – А! Знаю, знаю! Ты просто притворяешься влюбленным из-за боязни не получить вовремя свою повышенную зарплату руководителя экспедиции…
Лариса сразу делано прищурилась:
– Так вот почему ты меня вечно пытаешься поцеловать в каждом укромном месте?
Ее супруг обезоруживающе улыбнулся и развел руками, тогда как его друг не успокоился:
– А Лариса притворяется влюбленной из-за желания попасть в состав такой группы археологов, где есть в списке даже такая всемирно знаменитая фамилия, как Пузин.