Бабули с готовностью захмыкали, выражая сходную озабоченность, и я закатила глаза.
– Забегалась, – объяснила я. – Весенний семестр на исходе, пора решать что-то с колледжем и подавать заявление.
И тут же ко мне обратились три пары внимательных глаз.
– О-о-о! И какой же колледж ты присмотрела, деточка? – поинтересовалась бабушка Мэй.
Обрадовавшись, что мы отклонились от скользкой темы, я стала озвучивать список своих предпочтений. В основном они находились у нас на юге и, на мой взгляд, являли собой хороший набор солидных государственных университетов и мелких колледжей частного порядка. Разумеется, все эти заведения я присмотрела еще год назад, и меня кольнула досада, что в последнее время я забросила эту тему.
Еще бы! Теперь я немножко занята.
Бабушки Мэй и Марта вежливо улыбнулись, а бабушка Джуэл спросила:
– А Дэвид?
Заметив мое замешательство, Джуэл вынула сигаретку из пачки Марты и прикурила ее от одноразовой розовенькой «Bic».
– Вы вместе пойдете учиться? Вы, конечно, недавно начали встречаться, но о таких вещах стоило бы поговорить.
Тема дальнейшего обучения была для нас с Дэвидом трудной. Нам однозначно придется идти в один колледж, и это не имело никакого отношения к сантиментам. Я даже из города не могу уехать без щемящего чувства в груди. Впрочем, нам, несомненно, удастся подобрать место, устраивающее обоих.
К несчастью, Дэвид не хотел поднимать эту тему и все время отмахивался: «Не беги впереди паровоза». Вот только «паровоз» этот стремительно приближался.
– Мы пока обсуждаем, – ответила я, чтобы успокоить бабулю Джуэл. Я, конечно, промолчала о том, что моя мечта – это колледж для девушек и она так и останется мечтой (об этом я до сих пор не могу думать без содрогания), и о том, что теперь нам придется, видимо, учитывать Райана.
Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Надо решать вопросы по мере их поступления. Разберемся с периазмом, а там дойдет и до колледжа.
К счастью, бабушка Марта сменила тему, спросив, не собирается кто-то из моих подружек участвовать в приближающемся конкурсе «Мисс Пайн-Гроув».
Откинувшись на спинку стула, я усмехнулась:
– Во всяком случае, я о таких не слышала. У нас в Пайн-Гроув мало кто этим увлекается.
В конкурсе «Мисс Пайн-Гроув», который регулярно проводился первого мая в досуговом центре, могли, несмотря на название, принять участие девушки из разных округов. В результате «Мисс Пайн-Гроув» нередко становилась девушка из какого-нибудь Аплтона или Эверсли.
Мои бабули дружно считали этот конкурс вульгарщиной, и их чуть не хватил коллективный удар, когда Ли-Энн вдруг решила в нем поучаствовать. Было это несколько лет назад.
Но еще в больший ужас они пришли, когда она стала победительницей.
Так что, когда я ответила, что никто из моих знакомых не участвует в сем пышном действе, бабушки облегченно вздохнули.
– Вот и чудненько, – сказала бабушка Марта одновременно с бабулей Мэй, которая пробормотала себе под нос: – Пакость.
– Ой, кто бы говорил. Как будто у тебя не отмечены «Малыши и короны» в списке любимых программ, – хмыкнула бабушка Джуэл, затянувшись сигареткой.
– Это другое. – Марта обиженно вздернула подбородок.
– Совершенно другое, – рьяно поддержала ее бабушка Мэй.
На этой ноте я решила убраться восвояси. Мне еще предстояло заскочить к Дэвиду и вместе с ним полистать книги Сэйлор. Я хотела узнать у Би, не видала ли она у Александра каких-нибудь книг, но в свете сегодняшнего инцидента решила повременить с расспросами.
Уже в дверях у меня зазвонил телефон. Взглянув на бабуль, я покачала сумочкой:
– Вы не против, если я отвечу?
– Валяй, милая, – сказала бабушка Мэй, небрежно махнув рукой. Я улыбнулась и полезла за телефоном. Звонил Райан, что было само по себе неожиданно – он всегда отправлял эсэмэски, если ему требовалось выйти на связь.
Не успела я поздороваться, как он срывающимся голосом прокричал:
– Харпер, срочно чеши сюда!
Глава 10
На всех скоростях я помчалась к нему. Благо у паладинов есть отличительная черта: мы водим машину с ловкостью каскадера. Когда я подъехала, Райан маячил в дверях.
– Ты чего долго? – спросил он. Надо сказать, выглядел он неважно, в лице ни кровинки.
Захлопнув за собой дверь авто, я взбежала на крыльцо, в спешке чуть не запнувшись о кресло-качалку.
– Гнала как могла, – ответила я, заходя в дом. – Что стряслось? Новое испытание Александра?
Эта было первое, что пришло мне на ум после звонка ополоумевшего Райана, и по дороге сюда я прокручивала в уме разные варианты. На вид он был в норме, хотя и порядком взвинчен. Он покачал головой и махнул на дверь.
– В моей комнате. – Райан запустил пятерню в шевелюру. – Эм-Би.
Он казался таким потерянным, что у меня екнуло сердце. Я со всех ног бросилась к лестнице, представив себе распростертую на полу Мэри-Бет с распоротым животом, и была даже рада, обнаружив ее сидящей на кровати. На первый взгляд она была в полном порядке, не считая разве что легкой… э-э… заторможенности.
– Привет, Мэри-Бет, – поздоровалась я, придумывая на ходу причины своего появления в спальне ее кавалера. Может, он пригласил меня писать с ним реферат?
Мэри-Бет не ответила и как будто бы даже не слышала.
Я оглянулась на Райана – тот стоял привалившись к дверному косяку и едва не плакал. Во всяком случае, глаза у него были на мокром месте.
Присев у постели, я щелкнула пальцами перед лицом Мэри-Бэт. Та лениво мигнула, раз, другой – ноль эмоций.
– Ну, выкладывай. Что ты с ней сделал? – поинтересовалась я.
Таким убитым я не видела его с тех пор, когда он запорол штрафной бросок в корзину заклятых «Вэб-Спайдерс». Он стоял, сложив руки на груди и переваливаясь с ноги на ногу.
– Да не знаю я! Она так обозлилась из-за того, что я ушел с обеда! Я просто хотел все исправить…
– Райан, – зарычала я, но тот упреждающе поднял ладонь.
– Да понял я, понял. Кретин и придурок! Короче, я использовал блеск для губ, что остался после Сэйлор.
А я-то голову ломаю, отчего от Мэри-Бет так разит розовым маслом?..
– Ты поцеловал ее с этим блеском? – Я удивленно вскинула брови. Райан насупился.
– Ну а что такого? Она – моя девушка. Мне же надо было как-то его… м-м… наложить.
Сидя на корточках возле Мэри-Бет, я всматривалась в ее лицо.
– Может, ей нельзя было его глотать? – размышляла я вслух. – Ну и много ты «наложил»?
Райан опустился рядом. Он выглядел таким несчастным, что едва не заламывал руки.
– Да я бы не сказал, – ответил он, и по его шее разлилась жаркая волна. – Знаешь, я все же парень. Странно бы это смотрелось, если б я весь перемазался блеском для губ и ходил такой, источая нежный аромат.
Ничего смешного тут не было, но я не сумела сдержать улыбку. Райан крякнул и нервно усмехнулся.
– Надо бы мне покопаться в вещичках Сэйлор – вдруг у нее еще что-то завалялось для гипноза. Не с руки как-то блеск с собой таскать.
– Может, добавлять его в лосьон для бритья? – предложила я. – Или в тот вонючий парфюм, о котором трещат на каждом углу.
Он втянул носом воздух, приподняв богатырские плечи. И напомнил:
– Я таким не пользуюсь.
– Это точно, иначе бы мы долго не встречались, – кивнула я.
Райан вновь улыбнулся и, лукаво прищурившись, поинтересовался:
– А как ты называешь Дэвида? Что там за словцо у вас, которое его бесит?
– Котик, – ответила я, и Райан засмеялся.
– Да уж. Мы бы с тобой недолго протянули, если бы ты меня так называла. – Он явно был в добром расположении духа, но тут перевел взгляд на Мэри-Бет, и улыбка сползла с его лица. – Все ведь исправится, да?
Я подалась к Мэри-Бет, и мы встретились взглядами – она явно пыталась сфокусироваться.
– Мэри-Бэт?
Та моргнула и снова будто отключилась. Райан встал и принялся растирать затекшие колени.
– Бог ты мой, – простонал он. – Напустил морок на собственную девчонку! Гребаный блеск!
Конечно, он выразился немного по-другому, но я его не виню. В данной ситуации я и сама не погнушалась бы крепким словцом.
Райан махом пересек комнату, подошел к столу и схватил злополучный тюбик.
– К чертям собачьим! – И, не успела я глазом моргнуть, швырнул блеск прямо в окно.
Мигом оказавшись на ногах, я крикнула:
– Райан! Ну подумаешь, один раз облажался – это не значит, что он тебе больше не понадобится. А вдруг его кто-то подберет? – Подскочив к окну, я выглянула на улицу, хотя и знала, что с такого расстояния на земле ничего не разглядеть.
– Как же все это достало. – Райан уронил голову на руки и со стоном опустился на кровать. – Мало того что с Би запорол все заклятье, а теперь еще и Эм-Би!
Не припомню случая, чтобы Райан вслух признавал факт своего несовершенства. Да я и не думаю, чтобы он хоть в чем-то был несовершенен. Все ему давалось легко – это у нас было общее. Вспомнив отчаяние и грусть, с которыми я встретила новость о своем неожиданном паладинстве, я невольно ему посочувствовала.
– Ну что ты. – Моя рука зависла над его плечом. Он сидел весь такой понурый, подперев голову руками. Хотелось утешить его, обнять, чисто по-дружески, но я засомневалась, что это будет уместно при наших нынешних отношениях. Поэтому я сделала то, что мне показалось самым невинным: похлопала его по спине и опустила руки на колени. – Ты не облажался. Ты просто еще не постиг все колдовские премудрости.
Райан убрал руки с лица и повернулся ко мне.
– Да ни за что на свете мне их не постигнуть! Все эти зелья, примочки, оракулы – тут черт ногу сломит!
Учитывая, что я не имела ни малейшего представления, когда начнется периазм, мне нечего было возразить. Потому я снова хлопнула его по спине и сказала:
– Да не грузись ты так, разберемся.
Райан протяжно выдохнул, взъерошив челку своим дыханием.
– Ты прям заладила, разберемся да разберемся…
Его слова неприятно кольнули. Я отдернула руку.
– Да, и могу повторить. Все наладится.
Райан выпрямился и взглянул на меня поверх сомкнутых у лица ладоней.
– Ты никогда не признаешься, что влипла по самые уши.
Я открыла было рот, но Райан упреждающе вскинул руку.
– Не спорь, это правда. Только теперь на повестке дня не школьные танцульки, и не тренировка чирлидеров, и не комитет по самоуправлению. Тут вопрос жизни и смерти, а ты все делаешь вид, будто это твой очередной проект. Пойми, тут могут пострадать люди!
Он взглянул на сгорбленную Мэри-Бэт на кровати.
– Уже страдают.
Я подошла к книжному шкафу. Пара биографических романов об известных спортсменах, а в основном – видеоигры и прочий хлам да фотографии в рамках. Когда-то там были мы с Райаном, теперь же из рамочки улыбалась счастливая Мэри-Бет. Из-под одной из них, где они стояли в обнимку на крыльце ее дома, торчал бирюзовый кусочек бумаги. Это был задник весеннего карнавала, куда мы ходили вместе с Райаном. В тот раз темой была «подводная жизнь». Судя по всему, Райан вставил свою фотографию с новой пассией поверх нашей.
Я взяла с полки рамку – захотелось открыть ее и проверить свою догадку.
– Думаешь, я ничего не понимаю? – наконец заговорила я, не поднимая глаз. – В ночь Котильона умерла Сэйлор Старк, похитили Би, а теперь вот эфорам приспичило затесаться в друзья, и я вдруг должна проходить какие-то непонятные испытания, а если не пройду, то остаток дней нам придется улепетывать, стараясь, чтобы нас не прикончили.
Мой голос оборвался на последнем слове, и Райан вздохнул.
– Прости, Харпер, – проговорил он тихо и вдруг с усмешкой добавил: – Знаешь, так странно… Я чуть было тебя не обнял, а потом подумал, что теперь нам, наверное, нельзя.
Я обернулась и с улыбкой поставила фотку на место.
– И у меня такое бывает. Так что придется нам как-нибудь обойтись без обнимашек.
Райан сцепил перед собой руки и снова грустно взглянул на Мэри-Бет.
– Рассосется со временем.
– Конечно, – согласилась я, но не очень уверенно. Сэйлор в былые дни частенько использовала этот блеск, но я ни разу не поинтересовалась, как с ним обращаться. Когда она погибла, ее снадобья и эликсиры мы без лишних раздумий передали Райану. Он унаследовал навыки Сэйлор, но это не значило, что он точно знает, как ими пользоваться. В который раз мне стало жаль, что ее нет рядом.
У Мэри-Бет затрепетали ресницы, и Райан ринулся к ней, упав на колени.
– Эм-Би?
– Голова, – пробормотала она заплетающимся языком и коснулась виска. Ее рыжие волосы раскинулись по плечам, на бледном лице проступили веснушки.
– Все хорошо, – сказал он, придерживая ее голову. – Все в порядке.
Я так и не поняла, что он делал: то ли пытался внушить ей какую-то установку, то ли утешал, как надлежит настоящему парню. Так или иначе Мэри-Бет явно была не в порядке: щеки пылали, она щурилась, обводя комнату мутным взглядом.
Я догадалась, что сейчас самое время слинять – а то, не дай бог, придет в себя и обнаружит меня в спальне своего парня.
А поскольку такая перспектива ничего хорошего не сулила, я быстренько, махнув Райану на прощание, пробормотала «Мне пора» и ушла. Райан лишь отстраненно кивнул мне вслед.
Выбравшись из этого дома, я принялась прочесывать кусты в надежде найти брошенный блеск (и лелея надежду, что никто не увидит, как я шныряю в кустах перед домом Райана Брэдшоу). Наконец я нащупала его за кустами камелии и, вытащив оттуда, встала на ноги. Райану этот блеск еще пригодится, и теперь он, наверное, будет внимательнее, перед тем как его «накладывать».
Глава 11
– На рынок, кэп? – спросила я, заводя машину. Би сидела на пассажирском сиденье в солнечных очках, положив локоть на спущенное стекло.
– Газуй, – пробурчала она. – Пусть в моей жизни случится хоть что-то нормальное.
Второй день в школе выдался не в пример лучше первого. Уже меньше учителей считали Би новенькой, а Эби с Амандой и вовсе ее признали, порядком снизив градус уныния. Брэндон по-прежнему ее сторонился, а когда я упомянула о нем за ленчем, Би прервала меня, упрямо встряхнув головой:
– Не надо об этом.
После школы я собиралась пойти домой и поискать информацию о колледжах. После того разговора с бабулями я вспомнила, что собиралась добавить в свой список еще пару пунктов. Но тут в планы вмешалась Би. Она догнала меня и спросила, не хочу ли я потусить «по-девчачьи». Вот так мы и оказались на полпути к «Галерее».
– А ты не паришься из-за Райана с Мэри-Бет? – внезапно поинтересовалась Би, и я бросила на нее беспокойный взгляд.
– С чего вдруг? – отозвалась я, и подруга взглянула на меня со значением.
– А-а, ясно. – Я свернула вправо, собираясь срезать через центр. – Муторно, конечно, но в целом нормально.
– Мэри-Бет совсем с тобой не общается. – Наматывая на палец белокурую прядь, Би упорно не сводила с меня глаз.
– Так она и раньше со мной особо не разговаривала – хамила разве что. А теперь и подавно – они же встречаются. А тебя это что, сильно парит?
Би пожала плечами и, подтянув ногу, обхватила себя за колено.
– Да не особо. Просто интересно. Я ж теперь с вами вроде как повязана. К тому же мы подруги, ну и все такое…
Я отвела взгляд от дороги.
– Слушай, мы с тобой, и Райан, и Дэвид – супергерои. И у тебя других тем не нашлось, как только чужое белье ворошить?
Би фыркнула со смешинкой:
– Ну, мало-помалу…
– Ты уверена, что у тебя все…
– Да путем, Харпер, не парься, – заверила Би и обхватила колено покрепче. – Оклемалась, конечно, куда я денусь.
Я не нашлась с ответом и просто включила радио.
Мы заворачивали на центральную площадь, как вдруг Би будто подкинуло в кресле. Она что-то живо затараторила, указывая на статую одного из основателей Пайн-Гроув. Адулфус Бриджфорт горделиво взирал на город с высокого постамента.
– О боже! Кто-то изуродовал мистера Бриджфорта!
Я кинула беглый взгляд на статую и вновь обернулась, жахнув по тормозам. На каменном постаменте были выдолблены какие-то значки.
«Стражи». Впритирку к тем, что в свое время установила Сэйлор, оберегая Дэвида.
Сердце готово было выскочить из груди. Я развернулась, и мы взяли курс на Магнолия-Хаус.
– Харпер! – Би развернулась ко мне всем корпусом. – Нам не туда!
– Немножко срежем, – поспешно ответила я.
Магнолия-Хаус, огромный особняк, где ежегодно проводился Котильон, приютился в тени дубовой аллеи. Мы проехали мимо без остановки, но я различила такие же отметины на деревянных колоннах парадного входа. Еще одно место, где Сэйлор оставляла своих «стражей». Они были на месте, но теперь рядом с ними красовались еще чьи-то руны.
Александр, не иначе, или кто-то из его приспешников. Вот только для чего эти знаки?
Где-то час спустя я стала счастливой обладательницей двух пар туфель, платья для Весеннего бала, пары джинсов и роскошной юбки «Лили Пулитцер». Жаль только, от этих приобретений я не стала ни на йоту счастливее.
– Сделай лицо попроще, – посоветовала подруга, кивнув мне через вешалку с полосатыми рубашками в стиле рэгби.
Я помотала головой в тщетной попытке сменить выражение лица. Я объяснила Би все про «сторожей», но они упорно не выходили у меня из головы. Когда Сэйлор рассказывала нам про эфоров, я воображала их этаким руководством, исполняющим административную функцию, чуваками в костюмах, которые только дергают за ниточки и не обладают собственными способностями. Александру каким-то чудом удалось прорваться сквозь наш заслон, и теперь он, очевидно, делает приготовления к периазму. Наверное, эти новые «сторожа» призваны в чем-то ему помочь. И способен ли один «сторож» аннулировать действие другого?