– Да неудобно как-то, – смутился Павлик.
– А завтракать уже нечем, – намекнул Алешка.
И вот так постепенно (в клювике в гнездышко) из всяких смутных сведений возникал как из тумана образ ничейного родственника, ничейного друга, ничейного коллеги по работе. Образ пожилого мужчины в черном костюме с уголком сиреневого платочка в нагрудном кармане пиджака. С синим пятнышком – паучком в ямке между большим и указательным пальцами.
Но нас с Алешкой все это как бы не касалось. И мы даже не догадывались, что уже давно очутились в самом центре опасных событий среди опасных людей. Никто не знал об этом – ни капитан Павлик, ни даже наш папа – полковник Оболенский...
На следующий день мы поехали с Алешкой смотреть океанариум в Институте океанологии.
На вахте проблем у нас уже не было, хотя бородка у Коренькова еще не отросла. Вместо вредного охранника Сморчкова стоял другой, не такой вредный.
Мы поднялись на второй этаж и долго ходили по всяким коридорам, мимо высоких дубовых дверей, на которых поблескивали стеклянные таблички с загадочными словами: «Океанография», «Физика моря», «Гидробиология»... «Конхиология»!
Хоть что-то знакомое.
И очень много интересного. Прямо в коридорах везде стояли всякие чучела в натуральную величину. Всякие морские звери, птицы и рыбы. А также здоровенный осьминог и пингвин во фраке. Ростом с Алешку. С настоящей селедкой в клюве.
Но мы это все толком рассмотреть не успели. Кореньков возле двери с табличкой «Конхиология» остановился, отпер ее и пропустил нас внутрь. Большая комната, все стены – в стеклянных шкафах и полках, где красовались раковины всех морей и океанов. На столах – приборы, пробирки, спиртовки. В углу, на столике, раскинулся на длинных членистых ногах громадный красный краб, похожий на паука. Только в тыщу раз больше. А на одной полке – необыкновенные кораллы, разных цветов и форм.
Кореньков выбрал одну веточку нежного бледно-розового цвета и протянул ее Алешке:
– Маме подаришь.
– Спасибо, – сказал Алешка. И откровенно добавил: – Лучше бы какой-нибудь лишний ненужный жемчуг.
Кореньков вздохнул с сожалением:
– Ни лишнего, ни ненужного нету. Вот закончу работу, тогда уж сразу жемчужное ожерелье подарю.
– Мы подождем, – согласился Алешка. – А краба лишнего тоже нет?
– Это все – экспонаты и рабочий материал. Это не дарится.
В самом деле – каждая раковина, каждая коралловая веточка, каждый сушеный краб имели свою бирочку с названием на латыни и с указанием, где они были добыты – со дна какого моря, с какой глубины, с какого грунта.
В общем, довольно интересно.
Кореньков между тем сел за письменный стол, отпер один из ящиков и достал из него синюю пластиковую папку. Раскрыл ее, подошел к лабораторному столу, заглянул в микроскоп и сделал какую-то запись.
– Вот так, – сказал он, закрывая папку и убирая ее в стол. – Процесс идет. В этой папке, ребята, все мои наработки. Это будет докторская диссертация...
– И ваше имя куда-нибудь занесут? – торжественно спросил Алешка. – В какие-нибудь аммоналы?
– Да разве в анналах дело? – засмеялся Кореньков. И вдруг уставился в стол недовольным взглядом. Схватил телефонную трубку: – Лидочка, зайдите ко мне.
Пока Лидочка шла, Кореньков осматривал стол, трогал на нем другие папки и какие-то бумаги.
Лидочка – это младший научный сотрудник, в белом халате. С волосами до плеч. Она появилась в дверях и спросила:
– Что случилось, Вадим Иванович?
Кореньков нахмурился, хотя на такую Лидочку – очень симпатичную – наверное, очень трудно было хмуриться.
– Лидочка, сколько раз я просил не наводить порядок на моем столе?
– Один раз, – Лидочка пожала плечиками.
Кореньков в задумчивости поскреб пальцами то место, где когда-то находилась его бородка.
– А как же?.. Кто заходил в лабораторию, кроме вас?
– Никто. Ключи же у вас.
– А кто тогда?..
«Сейчас начнется, – подумал я – „Кто сидел на моем стуле и сломал его?“
– А кто же тогда сидел за моим столом и трогал мои записи?
– Не знаю. – Лидочка, похоже, тоже встревожилась. – Сейчас я спрошу нашего коменданта.
– Спросите.
Лидочка, опять пожав плечиками, ушла, а Кореньков, сидя боком возле стола, нервно барабанил пальцами по его крышке.
Прибежал взволнованный комендант. Толстенький такой, краснощекий.
– Василий Михайлович, что за порядки у нас в здании? – напал на него Кореньков. – Почему в мое отсутствие мой кабинет посещают без моего ведома посторонние лица?
– Не было посторонних лиц! – комендант сказал это твердо, даже с некоторой обидой в голосе. – Не посещали!
– Вы уверены? А кто же тогда переложил мои бумаги?
– Может, сквозняк? Или крыса?
– Какая крыса, Василий Михалыч, дорогой? Что она понимает в моих работах? Она даже читать не умеет!
– Ну не знаю, – комендант развел руками, красные щеки его немного поблекли.
В это время дверь широко распахнулась и как-то шумно вошел тот самый настоящий профессор, с палкой, бородой и лысиной, который пытался вступиться на вахте за Коренькова.
– Вадим Иваныч, батенька мой, что случилось? На вас лица нет!
– Да вот, Юрий Николаевич, кто-то хозяйничал на моем рабочем столе. Вот этот отчет, я хорошо помню, лежал слева внизу, а теперь он – справа вверху!
– Ай-ай-ай! Безобразие! Наш научный центр превратился в какой-то вертеп. В восточный базар! Постоянно шмыгают какие-то люди, с сумками. Ай-ай-ай! А вы, батенька мой, – повернулся он к расстроенному коменданту, – плохо исполняете свои обязанности. Я буду вынужден поставить вопрос перед руководством о вашем несоответствии занимаемой должности! Так-с, батенька мой. Очень решительно поставлю! – И он стукнул своей толстой витой палкой в пол.
Комендант ушел, растерянный и расстроенный. Настоящий профессор уселся, поставил свою грозную палку между колен. Обернулся к нам:
– А! Юная смена?
– Ага, – кивнул Алешка. – Батеньки мои.
Профессор зычно рассмеялся, встал, важным шагом пошел к двери, обернулся:
– Вадим Иваныч, коллега, сменили бы вы замок дверной. У меня хороший есть, японский. Возьмете?
– Я, Юрий Николаевич, лучше материалы домой заберу, спокойнее будет.
– Да, батенька мой, ваша синяя папка дороже клада морского. Берегите ее.
И он ушел, важно постукивая палкой. Но очень скоро вернулся с небольшой коробкой в руке.
– Вот, батенька мой, – он положил коробку на стол. – Все-таки возьмите и поставьте этот замок в своей квартире. Замок очень надежный. К нему ключ подобрать невозможно. И никакая отмычка его не возьмет. И ваша бесценная папка будет в полной безопасности. Тут два ключа, видите, какие сложные бородки? Поставьте его прямо сегодня. – И он опять ушел, важно постукивая палкой.
– А он кто? – спросил Алешка, когда за профессором закрылась дверь и затих в конце коридора увесистый стук. – Он ваш начальник?
Кореньков как-то поморщился, будто не хотел об этом говорить.
– Профессор Глотов.
– Настоящий?
– Не очень, – как-то странно ответил Кореньков. – Так кто же шарил по моему столу, а?
– Шушера, – сказал Алешка.
Кореньков удивленно вскинул голову:
– Крыса?
– Не очень, – тоже странно ответил Алешка.
– Ну-ну, пойдемте-ка полюбуемся нашим аквариумом. Нас там акулы заждались.
– Не нас, а вас, – по существу поправил его Алешка.
Кореньков забрал из стола свою драгоценную папку и сунул ее в портфель. И туда же засунул замок, самый надежный в мире. С двумя ключами.
А когда мы шли длинным коридором, чуть позади Коренькова, Алешка шепнул мне:
– Дим, ты теперь понял, почему этот Сморчков придрался к нашему Вадику?
– Конечно, – легкомысленно ответил я. – Из вредности.
Алешка остановился и заморгал всеми глазами – ресницами захлопал. От удивления.
– Ты что, Дим? Притворяешься?
А я не притворялся. Я в самом деле так думал. А вот Лешка думал совсем по-другому. И он мне об этом сказал. Но как-то мутно:
– Дим, кому-то было очень нужно пошарить в кабинете Вадика.
Океанариум... Большая комната. Два небольших аквариума на подоконниках. Один пустой, в другом резвится рыбья мелочь. Несколько столов и стульев. Три стены. А четвертой стены нет. Вместо нее – огромное стекло, за которым таинственный полумрак.
А возле двери стояла очень интересная штука – такой большой стальной шар с иллюминаторами.
– Что за фишка? – сразу же спросил Алешка.
– Это батисфера, – Кореньков положил ладонь на ее выпуклый бок.
– Это в чем люди на дно морей, что ли, спускаются? В самую глубину?
– Спускались. Сейчас для этого совсем другие аппараты существуют. А батисфера – позавчерашний день.
– Спускались. Сейчас для этого совсем другие аппараты существуют. А батисфера – позавчерашний день.
– И вы в ней позавчера спускались на дно морей?
– Спускался. На небольшую глубину – всего две тысячи метров.
Алешка распахнул глаза:
– Дим, а две тыщи метров – это сколько километров?
– Два.
– Класс! Как от нашей дачи до станции. А вам страшно было?
– Страшно, – не стал притворяться Кореньков. – Очень страшно.
– А почему?
– А потому. Ты знаешь, какое давление воды на глубине? Тысячи атмосфер!
– Стекла могут лопнуть, да?
– Запросто. И от экипажа тогда не останется ни следа.
– А она может вообще на самое дно плюхнуться?
– Может. Ведь ее спускают с корабля на тросе.
– А он может оборваться. Или какая-нибудь дурацкая акула его перекусит – и все. Ни следа не останется.
– Акула – это не так страшно. Страшна волна на поверхности моря. Когда на море волнение, корабль качается вверх-вниз. И батисфера вместе с ним – вверх-вниз. Может об дно ахнуться, а может трос лопнуть. Он ведь то ослабевает, то натягивается.
– А вы молодец! – искренне похвалил Алешка Коренькова. – Я бы в такой фишке ни за что бы в глубину не полез.
Так я и поверил! Еще как полезет. В чем я очень скоро убедился. Почти сразу. Не успели мы и глазом моргнуть, как он по приставной лесенке забрался на эту «фишку» и через верхний люк нырнул в нее.
– Класс! Супер! – гулко послышалось оттуда.
– Да какой там класс, – вздохнул Кореньков. – Все приборы, все оборудование растащили. Даже глубоководный прожектор сперли.
Алешка высунул голову:
– А у вас ученые тоже?.. – Он хотел сказать «воруют», но не решился.
– Тоже! Вылезай. Садитесь вот здесь.
Он задернул шторы на окнах и щелкнул выключателем. И тут стеклянная стена мягко осветилась откуда-то из глубины. И мы ахнули! Даже немного отпрянули.
Перед нами был уголок морского дна. Водоросли, камни, невиданные рыбы.
Некоторые водоросли тонко тянулись вверх, как деревья тянутся к небу. А некоторые, густые и темные, жались внизу, у их корней, вроде кустарника. Песочек. Камни, щетинисто покрытые острыми ракушками-мидиями. Один щетинистый камень вдруг «привстал» над дном, и я увидел, что он дышит и что у него есть два глаза и один хвост.
– Морской еж, – объяснил Кореньков. – А вон там, у входа в пещерку, разбойник Васька.
Разбойник Васька оказался самым настоящим осьминогом. Он как-то задумчиво сидел, подперев щупальцем голову. Хотя, где у него там голова, он и сам, наверное, не знает.
– А почему он разбойник? – спросил Алешка. – Он вроде бы какой-то скромный.
– Скромный... Он раньше сидел у нас вон в том аквариуме. А аквариум с рыбками стоял вон в том углу. И вот рыбки стали пропадать. Каждое утро недосчитывались одной или даже двух. Оказалось, этот разбойник выбирался по ночам из своего аквариума и охотился в чужом.
Мы не могли оторвать глаз от этого волшебного мира. Пробежал бочком, задрав задиристые клешни, коричневый краб. Проплыла какая-то странная рыба, которая вся состояла только из одной жадной пасти с колючими зубами. Вдруг откуда-то из зеленого сумрака вынеслась настоящая акула. Метнулась и опять исчезла. Приподнялся над дном плоский скат.
Чудо какое-то! А посреди этого чуда лежала на золотистом песке жемчужница. Растворив свои створки. И в этих створках, как в ладонях, лежала, светилась розовая жемчужина.
– Класс! – сказал Лешка. – Отпад! Понырять бы там.
Тут опять метнулась к стеклу неугомонная акула. Будто его услышала.
Алешка хмыкнул и... передумал:
– Ага, понырять... У нее зубы! Акульи.
– А скат, между прочим, – с улыбкой добавил Кореньков, – электрический.
– На сколько вольт? – деловито поинтересовался Алешка.
– Этот еще молодой – на сто двадцать семь. А взрослый может двести двадцать дать.
– Неслабо, – Алешка покачал головой. – Неплохо вы тут устроились. Сидите себе, любуетесь всякими скатами...
– Любуемся, – усмехнулся Кореньков. – Мы работаем здесь, дружок. Создали океанский уголок, изучаем флору и фауну.
– Жемчуг растите, да? Вот эта жемчужница, она ваша?
– Моя. А рядом – контрольная. Видишь разницу? У них одинаковый возраст.
Разница была. Контрольную жемчужину – едва рассмотреть, а профессорская светилась вовсю, величиной с хорошую горошину.
– А вы не боитесь, что ее кто-нибудь стащит? Шушера какая-нибудь.
И в ответ на его слова снова промелькнула зловещая акулья тень.
– Понял! – рассмеялся Алешка. – А чего она носится как сумасшедшая? Голодная? Чтобы злее была?
– Да нет, не в этом дело. У нее организм такой. Вообще, акула – очень совершенное существо, как никакое другое приспособленное для жизни в море. Акула очень сильная, защищена плотной кожей, она быстро плавает, может погружаться на страшную глубину...
– И зубы у нее страшные, – от себя добавил Алешка.
– Зубы у нее прекрасные. Они расположены в несколько рядов, и когда один ряд стареет, на его место выдвигается другой, острый и беспощадный. И кстати, акула – очень полезное существо...
– Я к вам завтра опять приду, – настойчиво пообещал Алешка. – Любоваться буду.
– Завтра у меня уроки. Послезавтра приезжай.
И вот тут-то до меня дошло, что вовсе не любоваться диковинами глубоководного уголка рвется сюда Алешка. А совсем с другой целью...
Глава VII Еще один жулик
Кореньков остался в институте, он хотел еще поработать, а его младший научный сотрудник Лидочка пошла проводить нас на выход. Внизу, в вестибюле, нам опять попался настоящий профессор Глотов. Он шел навстречу со своей палкой, а сбоку от него суетливо поспешал... охранник Сморчков. С очень недовольным лицом. И что-то горячо ему говорил, забегая время от времени вперед и заглядывая в лицо профессора Глотова.
Когда мы поравнялись с ними, я услышал:
– Юрь Николаич, меня ж уволили! Вы ж говорили... Вы ж обещали...
Что «говорили и обещали», мы не услышали. Потому что профессор отстранил Сморчкова палкой и шутливо распахнул объятия навстречу Лидочке:
– Голубушка! Вы все хорошеете. Расцветаете розовым бутоном.
– Я вам не голубушка, батенька мой, – почему-то сердито обрезала его Лидочка и, нырнув под его руку, застучала каблучками дальше по коридору.
Профессор не обиделся, даже не взглянул ей вслед. А к нему опять прилип Сморчков и забубнил:
– Меня ж уволили, Юрь Николаич...
Лешка вдруг притормозил, сказал: «Я ща! Я в туалет!» – и помчался назад.
Догнал он нас уже у выхода.
– Порядок? – спросил я заботливо.
Алешка не ответил, он взглянул Лидочке в глаза и сказал:
– Мне ваш Кореньков очень нравится. Он такой молодой и уже такой умный.
Лидочка расцвела. Как розовый бутон.
– Да, Вадим Иванович – гордость нашей науки. Такие ученые на дороге не валяются.
– А какие у вас на дороге валяются? – спросил Алешка.
Розовый бутон погас, завял как будто.
– Да есть... всякие, – нехотя, сквозь зубы проговорила Лидочка.
А Лешка все гнул какую-то свою, неведомую мне линию.
– Только Вадик на профессора не похож. А вот батенька Глотов – вылитый профессор.
Лидочка вспыхнула:
– Никакой он не профессор! Его на Ученом совете знаешь как обозвали?
– Дураком? – ляпнул с удовольствием Алешка.
– Пустоцветом! Вот как! Он же все свои труды и диссертации наворовал. У своих аспирантов.
– Еще один жулик! – опять ляпнул Алешка. – Ну мы пошли, спасибо, до свидания.
По его тону я понял: Алешка узнал, что хотел. Но этого оказалось мало. Когда мы вышли из института и стали примериваться к якорям, он таинственно сообщил мне:
– Я, Дим, в туалет не бегал. Я еще раз на них посмотрел.
– На акул?
– На шушер! Знаешь, что этот Глотов Сморчкову дал?
– Подзатыльник? Своей палкой?
– Он ему дал денег...
Шли дни. Один за другим. Шли снегопады. Уроки физкультуры мы проводили в парке, на лыжах. Иногда там появлялся Алешка – проведать своих питомцев. Подправить им будки, утеплить их снегом.
Собаки не унывали, они были закалены житейскими невзгодами. И уж конечно, не голодали. Мало того что их подкармливали добряки пенсионеры, так еще и командовал этой стаей громадный и умный Полкан. Время от времени он водил всю стаю к метро или на рынок. И там собакам многое перепадало.
Полкан держал всех собак строго, но справедливо. И дисциплина в стае была, как в хорошей воинской части. Собаки слушались Полкана, как солдаты любимого офицера. И он никому не давал своих подчиненных в обиду.
Вот, например, такая история. Часто прогуливает в нашем парке своего бойцового пса один очень важный молодой парень. Весь из себя в мохнатой шубе, в мохнатой шапке, в мохнатых сапогах. А ошейник у его пса – толстая стальная цепочка с шипами наружу. И этот дядька почему-то, когда мелькнет в кустах бездомная собака, ворчит сквозь зубы: «Дармоеды!» И всегда пытается своего пса на нее натравить. Пес был злой и безжалостный. Одну собаку он порвал так, что ее пришлось нести к ветеринарам.